— Грохот!..

Гнев Небесного Бога всей своей мощью обрушился на Стража Света, сотворённого А'Даем. Поскольку оба заклинания относились к магии света, вопрос о стихийном превосходстве не стоял. Тело А'Дая содрогнулось, и он невольно отступил на несколько шагов. Страж Света мгновенно ослаб, и не прошло и секунды, как по нему поползли трещины. Под натиском вражеской силы А'Дай не сдержался и закашлялся кровью, отчего окутывавшая его тело вечная боевая ци тоже ослабла. Его духовные силы были на грани истощения.

Сам Сюань Е был изумлён. Он не ожидал, что защитное заклинание А'Дая сможет выдержать первый удар, и поспешно направил свою магическую силу, продолжая атаку. К этому моменту прошло уже две секунды. В то же время Святой Меч Небесной Рукояти, скрывавшийся в тени, тоже был поражён. Он уже готовился вмешаться, но, увидев защитное заклинание А'Дая, отбросил эту мысль. Он решил посмотреть, на что ещё способен его юный внук-ученик. Вмешаться, когда тот окончательно выдохнется, будет не поздно. Под ударами Гнева Небесного Бога тело А'Дая отбросило на десять метров назад. Он с трудом держался, но Страж Света был всего лишь защитным заклинанием шестого уровня. Даже усиленный Кровью Божественного Дракона, он не мог соперничать с Гневом Небесного Бога, что призвал Сюань Е. Наконец, на третьей секунде, сотворённый А'Даем Страж Света рассыпался на искорки света и угас. Золотой Гнев Небесного Бога тяжело ударил в его защитный барьер из вечной боевой ци. Левая рука А'Дая вспыхнула жаром — это Кольцо-хранитель принялось неистово поглощать атакующую мощь Гнева Небесного Бога. Но её поток был так велик, что кольцо не могло вмиг впитать всё. Тело А'Дая снова содрогнулось, он закашлялся кровью и был готов вот-вот рухнуть. Сюань Е в душе возрадовался, но, опасаясь за жизнь А'Дая, уже собирался прервать атаку. Внезапно грудь А'Дая озарилась ярким синим светом, из неё вырвался мощный поток голубой энергии. Он мгновенно образовал перед юношей щит, сгустившись в фигуру дракона, который разинул пасть и принялся пожирать Гнев Небесного Бога. Сам А'Дай от этого всплеска энергии уже потерял сознание и не ведал, что Кровь Божественного Дракона под влиянием Драконьего яйца поглощает божественную силу, выпущенную Сюань Е. Тот был ошеломлён. Он с ужасом увидел, как сотворённый им Гнев Небесного Бога бесследно исчезает в пасти дракона из голубой энергии, словно в бездонной пропасти. Его магическая сила стремительно иссякала. Что... что это такое? Он не мог этого понять. Чтобы не ослабеть из-за чрезмерной потери магической силы, ему пришлось силой прервать заклинание. Золотое сияние померкло, и Гнев Небесного Бога вновь обратился в тусклый сгусток света. Как только атака прекратилась, дракон из голубой энергии на груди А'Дая тоже исчез. Сама по себе Кровь Божественного Дракона не обладала способностью к поглощению. Дело в том, что в прошлый раз, защищая А'Дая от губительной энергии Меча Повелителя Мертвых, она впитала немало злой силы. А главной особенностью силы Меча Повелителя Мертвых было именно поглощение душ. Слияние Крови Божественного Дракона и силы Меча Повелителя Мертвых наконец проявило себя в самый опасный для А'Дая миг, высвободив уникальную способность к поглощению и тем самым спасло его. Вся впитанная злая сила и божественная мощь Гнева Небесного Бога были полностью поглощены пробуждающимся Драконьим яйцом. Сюань Е слегка пошатнулся и, ошеломлённо глядя на рухнувшего на землю А'Дая, пробормотал:

— Кровь Божественного Дракона… Невозможно. Как Кровь Божественного Дракона оказалась у него?

Он не слишком хорошо знал о способностях Крови Божественного Дракона, но узнал её по образу дракона из голубой энергии. В священных книгах Святого Престола именно дракон из голубой энергии описывался как символ Крови Божественного Дракона. Си Вэнь спустился к А'Даю, подхватил его на руки и с лёгким гневом произнёс:

— Господин кардинал, прошло куда больше пяти секунд, не так ли? — сказав это, он направил поток животворящей истинной ци в тело А'Дая, помогая ему прийти в себя.

Когда А'Дай упал, Сюань Юэ почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног. Все силы покинули её. Она как безумная подбежала к А'Даю и зарыдала:

— А'Дай, А'Дай, только бы с тобой всё было в порядке!

Си Вэнь обнаружил, что, хотя тело А'Дая ослабло, а его внутренние меридианы пострадали от удара, раны были не слишком серьёзными. Он успокоил Сюань Юэ:

— Успокойся, с ним всё будет хорошо.

Сюань Е вздохнул. Сил А'Дая было совершенно недостаточно, чтобы противостоять ему. Кто бы мог подумать, что этот юнец обладает Кровью Божественного Дракона — священным артефактом, защищавшим самого первого Папу. Видимо, такова судьба, и противиться ей не стоит. Он подлетел к Сюань Юэ и ровным тоном произнёс:

— Раз уж А'Дай продержался пять секунд, пусть Меч Повелителя Мертвых пока останется у него. Однако, если он в будущем станет творить зло, полагаясь на тёмную силу меча, Святой Престол его не простит. Юэюэ, пойдём, — сказав это, он запечатал движения Сюань Юэ магической силой и, взяв её с собой, собрался уходить.

— Неужели вы думаете, что моя гора Тяньган — это проходной двор? Покуражились, а теперь в путь? Боюсь, это будет не так-то просто, — лёгкий ветерок шевельнулся, и перед Сюань Е внезапно возник человек. Это был Святой Меч Небесной Рукояти.

— Приветствуем вас, Учитель! — обрадовались братья Си, увидев появление Святого Меча, и поспешно поклонились. Оказалось, как только Сюань Е предложил А'Даю продержаться пять секунд, Си Вэнь отправил своего младшего брата-ученика на задний склон горы, чтобы сообщить новость Святому Мечу. Он понимал, что со Святым Престолом шутки плохи, и такое важное дело лучше доверить учителю.

Сюань Е пристально посмотрел на стоявшего перед ним человека. Так вот он какой, прославленный на весь континент Святой Меч Небесной Рукояти? С виду ничего особенного. Он слегка кивнул:

— Что вы имеете в виду?

Святой Меч Небесной Рукояти стоял спиной к Сюань Е. Теперь он медленно обернулся. Когда он открыл глаза, в них сверкнули холодные молнии. Сюань Е с изумлением увидел, что у этого седовласого старца лицо человека примерно его возраста. Он был поражён. Необычная внешность — признак необычайных способностей, а божественный свет в глазах Святого Меча красноречиво говорил о его непостижимой силе.

Святой Меч холодно хмыкнул и сказал:

— Не думал, что через тридцать лет ты, обезьянка, станешь Алым Кардиналом Святого Престола и явишься сюда ко мне покуражиться. Да даже твой отец при встрече со мной должен почтительно называть меня старшим. Не думай, что ваш Святой Престол — это нечто великое. В моих глазах вы — ничто.

Сердце Сюань Е бешено заколотилось. Его происхождение — тайна, о которой в Святом Престоле знали лишь немногие, а этот Святой Меч, чей возраст было не определить, раскрыл её с одного слова.

— Так вы и есть Святой Меч Небесной Рукояти? Смиренный Сюань Е приветствует вас, почтенный старший, — он прекрасно понимал, что ему не справиться со Святым Мечом, и его гордыня заметно поутихла.

Святой Меч прикрыл глаза и равнодушно спросил:

— Ты пришёл сюда лишь для того, чтобы проучить моего внука-ученика?

Куда бы ни отправлялся Сюань Е по континенту, все встречали его с почтением. Но этот старик, как и сказал, ни во что не ставил Святой Престол. Сюань Е, с трудом сдерживая гнев, ответил:

— Меч Повелителя Мертвых — величайшее зло в мире. Я лишь хотел проверить, способен ли А'Дай его защитить.

— Тебе ли проверять моего внука-ученика? — холодно хмыкнул Святой Меч. — Ты слишком низкого мнения о моей Школе Меча Тяньган. Раз уж ты проверил силу моего внука-ученика, может, и мне стоит проверить, насколько глубока твоя магия?

Сердце Сюань Е дрогнуло. Он не ожидал, что Святой Меч, невзирая на своё положение, сам вызовет его на поединок. Он возразил:

— Почтенный Святой Меч, я признаю, что не ровня вам.

— И хорошо, что знаешь, — хмыкнул Святой Меч. — Впредь я не желаю видеть никого из вашего Святого Престола вблизи хребта Тяньган. И не смей обижаться. Если хочешь сразиться со мной, пусть сюда явится твой отец, это будет ещё куда ни шло. Смотри, — сказав это, он внезапно вытянул левую руку и сделал хватательное движение в пустоту.

Сюань Е замер. От Святого Меча не исходило никакой мощной ауры. Пока он пытался понять, что происходит, он с изумлением обнаружил, что облака и туман в горном хребте пришли в движение. Словно огромный кит, втягивающий воду, они устремились к Святому Мечу. Тот встряхнул правым запястьем, и туман внезапно рассеялся, но в его руке появился длинный меч, сгустившийся из этого самого тумана. Без видимых усилий он лёгким взмахом руки метнул туманный меч вперёд. Клинок, подобно молнии, устремился к далёкой высокой вершине. Все взгляды были прикованы к летящему клинку. Ожидаемого взрыва не последовало. Туманный меч исчез. Однако в той самой вершине, которую он пронзил, появилось огромное сквозное отверстие, причём без малейших признаков обрушения. Казалось, эта дыра существовала там с самого сотворения мира. Все замерли от изумления. Если мощь магии Сюань Е поражала, то туманный меч, пронзивший гору, можно было описать лишь как божественное деяние.

Сюань Е холодно вздохнул. Он понял, что даже его сильнейшая магия не смогла бы поразить цель на таком расстоянии. Более того, Святой Меч проделал всё это с таким невозмутимым видом, что было совершенно невозможно понять, сколько сил он в это вложил. Он был прав. Пожалуй, только его отец, явившись сюда лично, мог бы ему противостоять.

Святой Меч снова заложил руки за спину и равнодушно произнёс:

— Теперь ты всё понял? Грядёт Тысячелетнее Бедствие. Направьте свои силы на что-то полезное.

В глазах Сюань Е отражалась буря смешанных чувств. Лишь спустя долгое время он ответил:

— Вы старший, и я, естественно, не могу оспаривать ваши слова.

Святой Меч слегка улыбнулся, и его голос раздался в ушах Сюань Е:

— Что, всё ещё не смирился? Но ведь по отношению к А'Даю ты тоже старший. Те же слова я могу обратить и к тебе. Если я ударю в полную силу, боюсь, ты и пяти секунд не продержишься. Меч Повелителя Мертвых действительно величайшее зло в мире, и А'Даю с его нынешней силой будет трудно его защитить. Однако я докажу тебе, что достижения моего внука-ученика не уступят твоим. Через пять лет, здесь же, вы с А'Даем сможете провести честный поединок. Если ты победишь, Святой Престол заберёт Меч Повелителя Мертвых. Если проиграешь, я хочу, чтобы ты отдал свою дочь замуж за А'Дая. Ты согласен? — он давно слышал от Си Вэня о том, что между А'Даем и Сюань Юэ есть чувства, потому и выдвинул такое требование.

Сердце Сюань Е дрогнуло. Он не ожидал, что Святой Меч станет сватать А'Дая. Пять лет? Да он слишком его недооценивает. Что там пять лет, А'Даю и за тридцать не достичь уровня Си Вэня из Школы Меча Тяньган, а его собственная магическая сила будет лишь расти. Это пари казалось ему очень выгодным. Он решительно ответил:

— Хорошо. Раз вы так сказали, пусть будет по-вашему. Через пять лет Сюань Е непременно навестит вас, — сказав это, он потянул за собой Сюань Юэ и, призвав свою магическую силу, окутался белым священным светом, готовясь уйти.

— Подожди, папа! — со слезами в голосе остановила его Сюань Юэ.

Сюань Е нахмурился. Незримое давление со стороны Святого Меча поставило его в невыгодное положение и заставило испытать унижение, и виной всему была его собственная дочь. Если Святой Меч потребует, чтобы она осталась, у него не хватит сил помешать. Он сердито спросил:

— Что ещё?

По лицу Сюань Юэ катились хрустальные слезы. Разговор между Святым Мечом и её отцом вёлся телепатически, и она его не слышала. Она знала, что разлука с А'Даем неизбежна, и скорбно произнесла:

— Папа, я хочу оставить кое-что А'Даю. Это его вещь. Сними с меня печать, я вернусь с тобой в Святой Престол.

Видя печаль дочери, сердце Сюань Е смягчилось, и он снял с неё печать. Сюань Юэ рукавом вытерла слёзы и подошла к Святому Мечу. Срывающимся голосом она сказала:

— Дедушка, скажите А'Даю, что Юэюэ всегда будет о нём помнить. Пусть он бережёт себя. Если будет возможно, я обязательно его найду, — говоря это, она сняла с руки Браслет эльфов и протянула его Святому Мечу. — Это подарила нам Королева эльфов. Он пригодится ему, когда он будет искать сородичей. Просто… просто Юэюэ не сможет пойти с ним.

Святой Меч принял Браслет эльфов, который вдали от Эльфийского леса перестал излучать зелёный свет. Он спокойно сказал:

— Дитя, возвращайся и усердно тренируйся. Вы с А'Даем обязательно ещё встретитесь. Дедушке нечего тебе подарить, разве что в будущем я пришлю тебе могучего защитника, — глядя на эту милую девочку, он невольно вспомнил собственную дочь.

Слёзы снова хлынули из глаз Сюань Юэ. Она бросила долгий взгляд на А'Дая, лежавшего без сознания на руках Си Вэня, и прошептала:

— Скажите ему… я… я хочу, чтобы он всю жизнь был моим оруженосцем, — сказав это, она резко развернулась и побежала прочь. Хрустальные слезинки разлетались в воздухе, вспыхивая в лучах солнца всеми цветами радуги.

Сюань Е вздохнул, слегка поклонился Святому Мечу и последовал за дочерью. Святой Меч тихо пробормотал себе под нос:

— Оуэн, твоя жизнь была слишком горькой. Учитель ничем не может загладить свою вину, так позволь мне хотя бы помочь твоему ученику обрести счастье.

Братья Си уже окружили его. Чжоу Вэнь сказал:

— Учитель, вы просто так его отпустили? Вы бы видели, каким заносчивым он был!

Святой Меч слегка нахмурился:

— Чжоу Вэнь, с сегодняшнего дня ты наказан — три месяца медитации лицом к стене. Тебе нужно как следует исправить свой вспыльчивый характер. Си Вэнь, проследи за ним. Магический талант этого Сюань Е настолько велик, что превосходит даже его отца, нынешнего Папу. Его ждёт великое будущее. Хотя я без проблем одолел бы его, вы задумывались о последствиях? Если мы окончательно рассоримся со Святым Престолом, их высшие жрецы могут сообща сотворить запретное заклятие, и тогда от горы Тяньган не останется и следа. В поединке один на один я не боюсь Папы, но если он будет держаться на расстоянии и у него будет достаточно времени для чтения заклинания, даже я не могу гарантировать себе победу. Хотя Небесный Бог — понятие эфемерное, Папа обладает таинственной силой. Я знаю, что вы все сейчас сильны, и обычная магия не пробьёт вашу защиту из доу-ци. Но никогда не стоит недооценивать мощь магии. Энергия, заимствованная у неба и земли, в конечном счёте сильнее нашей доу-ци, которую мы развиваем сами. К тому же приближается Тысячелетнее Бедствие, и я не хочу создавать лишних проблем. С сегодняшнего дня вы все должны усиленно тренироваться. Когда придёт беда, вся надежда будет на вас, — он протянул руку и забрал А'Дая у застывшего в благоговейном молчании Си Вэня. — Си Вэнь, те двое детей, что пришли с А'Даем, ты должен как следует наставлять их. Я уже всё решил. За Оуэна нужно отомстить. Но нам не подобает в это вмешиваться, это повредит репутации Школы Меча Тяньган. Эту месть в будущем исполнит А'Дай.

— Но, учитель, — начал Лу Вэнь, — А'Дай ещё слишком мал. Хотя он и сильнейший среди учеников своего возраста, боюсь, он…

Святой Меч жестом остановил его:

— Об этом не беспокойтесь. Через полгода приходите ко мне в Каменный грот. Мне нужно будет с вами поговорить. В течение этих шести месяцев никто не должен беспокоить меня на заднем склоне горы, — сказав это, он исчез вместе с А'Даем на руках.

Си Вэнь и остальные младшие братья почтительно поклонились в том направлении, где исчез Святой Меч. Спустя некоторое время Си Вэнь произнёс:

— Нам тоже пора возвращаться. Похоже, учитель будет лично обучать А'Дая.

— Старший брат, — с кислой миной протянул Чжоу Вэнь, — учитель велел мне три месяца медитировать у стены, как вы думаете…

Си Вэнь строго посмотрел на него:

— Тебе и впрямь не помешает помедитировать. Уж больно ты горяч! Четвёртый брат, с сегодняшнего дня ты должен следить, чтобы ученики усерднее тренировались. Нам тоже нужно поторопиться. Раз учитель велел нам становиться сильнее, значит, у него, почтенного старца, есть на то свои причины.

— Да, старший брат, — ответил Лу Вэнь.

…

В тёмной комнате.

— Ты искал меня? — раздался низкий голос.

— Если бы не было дела, думаешь, я бы по доброй воле явился сюда? — ответил другой голос, почти такой же низкий.

— В чём дело? — спросил первый голос без тени эмоций.

— Мои люди при выполнении задания столкнулись с твоими подчинёнными. Они убили одного из моих Добытчиков. Владыка Гильдии убийц, не соизволишь ли ты это объяснить? — говорившим был не кто иной, как глава Гильдии воров. Узнав, что его Добытчик погиб от Меча Повелителя Мертвых, он немедленно явился в штаб-квартиру Гильдии убийц, чтобы потребовать ответа. Для других штаб-квартира Гильдии убийц была тайным местом, но не для него, главы воров, которому ведомы все секреты мира.

— М-м? О чём это ты? — с некоторым удивлением произнёс Владыка.

— Я говорю, твои люди убили одного из моих Добытчиков. Ты должен знать, как трудно вырастить Добытчика. Куда труднее, чем твоих Уничтожителей, — взволнованно сказал глава гильдии.

— Как такое возможно? — ответил Владыка. — Убить Добытчика в схватке один на один из моих людей могут разве что Старейшины-убийцы, но все они здесь. Я не отправлял их ни на какие задания. Может, ты ошибся? Ты ведь знаешь, что Гильдия воров и наша Гильдия убийц всегда поддерживали взаимовыгодные отношения.

— Хмф, я ошибся? Первая Вспышка Царя Мертвых — Дрожь Небес и Земли. Кто, кроме вашего главного убийцы, Царя Мёртвых, способен на такое? Ученик Царя Мёртвых, вооружённый Мечом Повелителя Мертвых, убил моего человека.

— Что ты сказал? — вырвалось у Владыки. — Ученик Царя Мёртвых? Это случайно не юноша, который выглядит немного заторможенным?

— Раз ты признаёшь, дело упрощается, — холодно хмыкнул глава гильдии. — Ты должен дать нам, Гильдии воров, объяснения.

Владыка на мгновение задумался, а потом сказал:

— Какое объяснение ты от меня хочешь? Я и сам его ищу. Кстати, ты ведь ещё не знаешь, что Царь Мёртвых давно предал Гильдию убийц.

Глава Гильдии воров замер, но тут же холодно усмехнулся:

— Кого ты пытаешься обмануть? Царь Мёртвых столько лет работал на вашу гильдию, что ты и сам, поди, не сосчитаешь всех его заслуг. Как ты мог не удержать его? Неужели ты дал бы ему шанс предать? И даже если бы он предал, разве ты со своим подходом оставил бы его в живых?

В голосе Владыки прозвучали нотки гнева:

— Не думай, что я тебя боюсь. Если между нами возникнет вражда, никому от этого лучше не станет. Ты ведь помнишь, как Царь Мёртвых попал в нашу гильдию? Он подслушал мой разговор с подчинёнными и узнал тайну. Скажи, мог ли он после этого не предать? Хоть я и среагировал вовремя и велел напоить его Несравненной святой водой, его сила оказалась поразительной, и он сумел сбежать. Он ушёл от двух моих погонь. Сейчас Царь Мёртвых, должно быть, мёртв, но Гильдия убийц заплатила за это тремя Уничтожителями, шестью Старейшинами-убийцами и рукой Заместителя главы. Я знаю того мальчишку, о котором ты говоришь. Похоже, он действительно ученик Царя Мёртвых. Видимо, тот и вправду передал ему свой Меч Повелителя Мертвых. Мои люди тоже его ищут. Какое отношение мы имеем к тому, что он убил твоего человека? Где твои люди его встретили?

Выслушав объяснения Владыки, глава Гильдии воров немного успокоился и глухо произнёс:

— В Эльфийском лесу, на землях народа Небесного истока. Но, возможно, он уже ушёл оттуда. Куда — мне неизвестно. Если ты говоришь правду, я прикажу своим людям найти этого мальчишку. Надеюсь, ты с ним разберёшься.

Владыка в душе обрадовался, но внешне остался невозмутим:

— Хорошо, это дело мы берём на себя. Я знаю, что Гильдия воров не может так просто убивать. А что твой Добытчик делал в Эльфийском лесу? Опять какое-то крупное дело? Вы становитесь всё богаче и богаче.

Глава Гильдии воров внутренне похолодел. Он не первый день вёл интриги с главой этой Гильдии убийц. Он холодно усмехнулся:

— Этого я тебе сказать не могу. Куда уж нам сравниться с тем, как быстро зарабатывает ваша Гильдия убийц. На этом всё. Как только будут новости, я сразу сообщу, — сказав это, он тёмной тенью мелькнул и исчез.

Владыка несколько раз холодно усмехнулся и пробормотал себе под нос:

— Разве ты можешь указывать Гильдии убийц, что ей делать?

Рядом с Владыкой появился однорукий человек и тихо сказал:

— Владыка, он становится всё более заносчивым. Не следует ли нам…

Владыка жестом остановил его:

— Нет. Сила Гильдии воров на самом деле не уступает нашей, и у нас есть много возможностей для сотрудничества. Пока мы не можем с ними враждовать. Мы хорошо скрывали дело Царя Мёртвых, но теперь он узнал. Без Царя Мёртвых наша сила действительно ослабла. Прикажи всем, кто ищет того мальчишку, вернуться. Гильдия воров поможет нам его найти. Если мы сможем заполучить его, как когда-то Царя Мёртвых, и немного обучить, у нас снова появится лучший убийца в мире.

— Но ведь Царь Мёртвых погиб из-за нас. Разве он подчинится? — с сомнением спросил однорукий.

— В мире нет ничего невозможного, — холодно хмыкнул Владыка. — Всё зависит от того, сколько усилий ты приложишь. С этим делом пока торопиться не стоит. Подождём новостей. А ты должен усиленно тренировать своих людей. Каждая крупица силы, которую мы приобретём, сыграет ключевую роль в будущем.

— Да, Владыка, — однорукий тихо удалился. Он не видел, как в глубине глаз Владыки мелькнул едва заметный красный отблеск…

— Нет, нет, я не демон! — А'Дай очнулся от кошмара и резко сел. Он тяжело дышал. Только что ему снилось, как его окружили бесчисленные мстительные духи, жаждущие его жизни. Спустя некоторое время он успокоился и обнаружил, что лежит на большом холодном камне. Вокруг было темно, и он лишь смутно мог разобрать, что находится в каком-то гроте.

— Ты очнулся, — раздался рядом с ним ясный голос.

Только тут А'Дай сообразил. Да это же Каменный грот, где живёт Святой Меч Небесной Рукояти.

— Дедушка-наставник, это вы, почтенный? Как я здесь оказался?

— Это я принёс тебя. Ты проспал целый день. Как себя чувствуешь?

Мысли А'Дая постепенно прояснились, он вспомнил всё, что произошло, и с горечью сказал:

— Дедушка-наставник, со мной всё в порядке. Юэюэ… Юэюэ ушла со своим отцом?

Святой Меч появился перед А'Даем. Он положил руку ему на плечо, не давая встать.

— Сиди, не двигайся. Твоя маленькая подружка ушла со своим отцом. Для тебя расставание с ней, возможно, не так уж и плохо. С ней рядом, разве ты смог бы сосредоточиться на тренировках?

А'Дай опустил голову. Сердце его наполнилось острой тоской по Сюань Юэ. Хотя они провели вместе всего месяц, её образ уже глубоко запечатлелся в его душе.

— Это она оставила тебе, — Святой Меч протянул А'Даю ставший тёмно-зелёным Браслет эльфов. А'Дай взял браслет и крепко сжал в руке. Казалось, он всё ещё хранил её аромат.

— Она просила передать, что, если будет возможность, она тебя найдёт. И ещё сказала, что хочет, чтобы ты был её оруженосцем на всю жизнь.

Хотя Святой Меч повторил прощальные слова Сюань Юэ без малейших эмоций в голосе, сердце А'Дая глубоко содрогнулось. Даже такой простодушный, как он, мог понять чувства, скрытые в её словах. Его тело слегка задрожало, и он сдавленно произнёс:

— Юэюэ, Юэюэ, я… я согласен быть твоим оруженосцем всю жизнь!

Святой Меч тихо вздохнул:

— Не понимаю я этих ваших детских дел. Вы ещё слишком малы, чтобы говорить о чувствах. А'Дай, я хочу задать тебе один вопрос, — его тело внезапно окутало плотное белое сияние — свет вечной боевой ци. Оно осветило грот, и А'Дай смог ясно разглядеть перед собой этого знаменитого на весь мир старца.

А'Дай с трудом подавил бушевавшие в душе чувства и сказал:

— Спрашивайте, дедушка-наставник.

Святой Меч открыл глаза, и его взгляд впился в глаза А'Дая. Он глухо произнёс:

— Я спрашиваю тебя, готов ли ты отомстить за своего учителя, Оуэна?

При упоминании мести за Оуэна А'Дай весь напрягся и без колебаний кивнул:

— Конечно, готов! Дядя Оуэн умер такой ужасной смертью! Эти люди из Гильдии убийц просто отвратительны.

Святой Меч удовлетворённо кивнул:

— Вот и хорошо. Раз ты готов за него отомстить, то эта миссия ложится на тебя.

— На меня? — опешил А'Дай. — Хорошо! Дедушка-наставник, я умру, но отомщу за дядю Оуэна!

— С твоей нынешней силой ты, боюсь, и с обычным убийцей не справишься, — презрительно усмехнулся Святой Меч. — Если бы не те несколько сокровищ, что у тебя есть, думаешь, ты бы выдержал пять секунд атаки того мальчишки Сюань Е? Говорю тебе, артефакты порой важны, но ещё важнее собственная сила. Иначе, даже держа в руках божественное оружие, ты не сможешь раскрыть его истинную мощь. Приведу простейший пример: даже если дать Сюань Е пять божественных артефактов, а я буду без оружия, он всё равно мне не противник. Ты понимаешь?

А'Дай примерно понял, что имел в виду Святой Меч, и слегка кивнул:

— Дедушка-наставник, я буду усердно тренироваться. Дядя Оуэн говорил, что я съел Плод Возрождения, и теперь тренируюсь намного быстрее обычных людей. А тётушка-эльфийка применила ко мне магию природы под названием Эльфийский Источник. Думаю, в будущем я смогу отомстить за дядю.

Во время предыдущих расспросов А'Дай не упоминал, что ел Плод Возрождения. Услышав это сейчас, даже несокрушимая воля Святого Меча дрогнула. Он потрясённо сказал:

— Что ты сказал? Ты ел Плод Возрождения? Почему ты раньше не говорил? Неудивительно, неудивительно, что ты так быстро развиваешься. Твои способности неплохи, но до гения тебе далеко. Так вот в чём дело, это всё действие Плода Возрождения. Оуэн, ах, Оуэн! Самое правильное, что ты сделал в своей жизни, — это взял А'Дая в ученики!

От упоминания мести за Оуэна А'Дай постепенно успокоился. Он почесал в затылке:

— Дедушка-наставник, этот Плод Возрождения и вправду так хорош?

Святой Меч серьёзно кивнул:

— Плод Возрождения можно назвать величайшим сокровищем мира. А для нас, практикующих Технику Вечного Рождения, его польза и вовсе огромна. В будущем ты это поймёшь, — он сделал паузу и продолжил: — Дитя, как ты думаешь, можешь ли ты сравниться с тем Сюань Е из Святого Престола?

— Сюань Е — отец Юэюэ, Алый Кардинал Святого Престола, — растерялся А'Дай. — Он самый сильный маг из всех, кого я встречал. Как… как я могу с ним сравниться?

— Ты должен избавиться от этой своей неуверенности, — холодно хмыкнул Святой Меч. — Скажу тебе прямо: я уже бросил ему вызов от твоего имени. Если хочешь сохранить Меч Повелителя Мертвых, который оставил тебе Оуэн, ты должен победить его в поединке через пять лет.

— Что? — воскликнул А'Дай. — Нет, невозможно, я ни за что не смогу его победить!