— Да, Ваше Величество, — поклонился Ао Ди. С этими словами он вместе с тремя другими верховными и шестью рядовыми эльфийскими посланниками вылетел наружу. В последние дни их сородичи пропадали один за другим, и в сердцах эльфов кипел гнев. Новое вторжение врага лишь разожгло в них ярость.

Королева эльфов выплыла из Древнего Древа и опустилась на его верхушку. Ощущая мощные волны вражеских атак, она сделала глубокий вдох. Её тело окутало слабое зелёное сияние, а с губ начали слетать эльфийские заклинания, которые через Древнее Древо непрерывным потоком вливались в защитный магический круг. Так два архимага со всего континента сошлись в поединке, избрав своим полем битвы магический барьер эльфов. Весь Эльфийский лес тотчас наполнился бурлящей магической энергией.

Сюань Е без устали атаковал. Его цель была проста — пробить в защитном круге брешь, чтобы вместе с подчинёнными войти внутрь и найти дочь. Когда магический барьер уже почти не выдерживал его натиска, зелёное свечение внезапно усилилось и полностью отразило его удар. Казалось, защитный круг обрёл второе дыхание. Столь яростное сопротивление пробудило в Сюань Е азарт. Будучи самым молодым Алым Кардиналом, он занимал высокое положение на континенте, и его ещё никогда не оставляли вот так стоять за дверью. Он звучно пропел:

— Гнев Небесного Бога, даруй мне свою мощь, наполни моё сердце и истреби зло!

Из-за спины Сюань Е вырвался золотой луч. Это был его артефакт — Гнев Небесного Бога. Гнев Небесного Бога тоже был божественным артефактом, пусть и низшего ранга. Этот артефакт даровал ему сам Папа, когда назначил Алым Кардиналом. С виду он напоминал пагоду размером с ладонь: тринадцать ярусов золотой черепицы, изгибами напоминающей зонтики, спускались вниз, а верхушку венчал прозрачный круглый самоцвет величиной с голубиное яйцо. Обычно Сюань Е не прибегал к его помощи без крайней нужды. Но на этот раз, снедаемый тревогой за дочь и охваченный азартом битвы, он всё же высвободил его силу. Прежнее белое сияние заклинания Свет, Озаряющий Мир с появлением Гнева Небесного Бога мгновенно стало золотым, а его мощь многократно возросла. Зелёный барьер эльфийского магического круга вновь пошёл рябью.

Королеву эльфов на вершине Древнего Древа пронзила дрожь — её и противника связал поток энергии. Она втайне изумилась: какая ужасающая сила! Казалось, она превосходит уровень архимага. Чтобы защитить земли эльфов от вторжения, она без колебаний призвала своё Сердце эльфов — умение, доступное лишь правителям эльфов и служащее им последним средством для спасения жизни. Под непрекращающиеся эльфийские песнопения королевы из точки меж её бровей выпорхнул маленький зелёный эльф, точь-в-точь похожий на саму королеву, только полностью прозрачный. Он легко опустился ей на плечо, и от него, словно круги по воде, начали расходиться зелёные волны, полностью окутав Город Эльфов зелёным сиянием.

Колеблющийся барьер вновь стабилизировался. Сюань Е был поражён. Он не ожидал, что у эльфов найдётся мастер, способный противостоять Гневу Небесного Бога. На самом деле, сила Сюань Е в сочетании с артефактом превосходила мощь королевы, даже когда та использовала Сердце эльфов. Но они сражались в эльфийских землях, где сама природа была на стороне королевы, а магический барьер служил ей подспорьем. Лишь поэтому их силы были равны.

Пока Сюань Е колебался, стоит ли применять свою сильнейшую атаку, прибыли Ао Ди и другие эльфийские посланники. Магический барьер не чинил им никаких препятствий. Четыре верховных и шесть рядовых посланников вылетели наружу и приземлились перед Сюань Е, дружно сверля его гневными взглядами.

Двенадцать высших жрецов, прибывших с Сюань Е, тут же шагнули вперёд, готовые в любой момент прийти ему на помощь.

Увидев эльфов, Сюань Е наконец очнулся от азарта битвы, осознав, насколько опрометчиво он действовал. Он поспешно отозвал Гнев Небесного Бога и развеял магическую энергию в воздухе. Напряжённая битва истощила его, тело слегка качнулось, и из уголка губ потекла струйка крови.

Королеве эльфов в Городе Эльфов пришлось не лучше. Когда атака врага внезапно прекратилась, она без сил опустилась на верхушку древа. Сердце эльфов на её плече устало растворилось в её теле. Она сплюнула сгусток крови, и ей сразу стало немного легче.

Сюань Е, держа в руке Гнев Небесного Бога, кивнул эльфам:

— Приветствую вас, друзья-эльфы.

— Какие мы тебе друзья? — холодно бросил Ао Ди. — Зачем вы нападаете на наш барьер?

В душе он был поражён. Ао Ди полагал, что нападавших должно быть много, но, прибыв на место, увидел, что источником этой невероятной мощи был всего один человек. Этот маг в алом облачении давил на него с невиданной силой, и от его неописуемого величия Ао Ди стало трудно дышать.

— Мы пришли без злого умысла, — спокойно ответил Сюань Е. — Я ищу свою дочь.

— Твоей дочери здесь нет, — хмыкнул Ао Ди. — Если у вас нет злых намерений, немедленно покиньте наши земли.

Сюань Е нахмурился. Он чувствовал, что с этими эльфами будет нелегко, особенно с теми четырьмя, что стояли впереди — от них исходила немалая сила. Похоже, у эльфов и вправду немало искусных воинов. Но, разумеется, он не собирался отказываться от поисков дочери лишь потому, что противник силён. Он понимал, что поступил опрометчиво, напав на барьер, и потому смягчил тон:

— Мои подчинённые доложили, что несколько дней назад моя дочь и её друзья вошли в ваш Эльфийский лес и до сих пор не вернулись. Мне нужно найти её по очень важному делу. Прошу прощения за мою недавнюю дерзость.

Эльфы по своей природе были добрым народом. Увидев, что тон незнакомца смягчился, Ао Ди спросил:

— Как зовут твою дочь?

— Мою дочь зовут Сюань Юэ. С ней был юноша по имени А'Дай. Не знаете ли вы, находятся ли они до сих пор в ваших землях?

Ао Ди вздрогнул. Он и представить не мог, что этот могущественный человек — отец Сюань Юэ. Он с облегчением выдохнул:

— Похоже, это и впрямь недоразумение. Ваша дочь действительно была у нас. Она — друг эльфийского народа.

Сердце Сюань Е радостно забилось. Новость о дочери мгновенно подняла ему настроение.

— Друг мой эльф, мне очень жаль. Я так хотел поскорее найти дочь, что оскорбил вас своим поведением. Прошу, простите меня.

Ао Ди пристально посмотрел на него и сказал:

— Раз это недоразумение, то забудем. Ваша дочь оказала нашему народу большую помощь. Не ожидал, что вы обладаете столь великой силой. Где вы оттачивали своё мастерство?

— Вы мне льстите, — с лёгкой улыбкой ответил Сюань Е. — У вашего народа тоже есть могущественный мастер, чья сила не уступает моей. Я — Алый Кардинал Святого Престола, Сюань Е.

Ао Ди был потрясён и воскликнул:

— Что? Вы — Алый Кардинал Святого Престола?

— Именно, — кивнул Сюань Е. — Друг мой эльф, не подскажете, где сейчас моя дочь? Мои подчинённые сказали, что она намеревалась отправиться к Хребту Смерти. Я должен немедленно её остановить.

Узнав, что этот могущественный маг — Алый Кардинал Святого Престола, Ао Ди проникся к нему ещё большим уважением. Святой Престол — не та сила, с которой им стоило бы связываться.

— Можете не беспокоиться, — поспешно сказал он. — Ваша дочь не пойдёт к Хребту Смерти. Мы её отговорили. Прошу, проследуйте со мной в Город Эльфов, там мы всё вам объясним. — С этими словами он повернулся и снял заклятие с магического барьера, приглашающим жестом указывая Сюань Е путь.

— Прошу, — кивнул Сюань Е.

В сопровождении Ао Ди и остальных Сюань Е со своим отрядом вошёл вглубь Эльфийского леса. Когда он увидел захватывающие дух пейзажи Города Эльфов, то был до глубины души потрясён.

— Верховный посланник Ао Ди, ваш Город Эльфов — настоящий рай на земле! Когда у меня будет время, я непременно приеду пожить здесь несколько дней. Надеюсь, вы будете мне рады?

По дороге Сюань Е и Ао Ди так увлечённо беседовали, что успели стать друзьями. Сюань Е уже примерно выяснил, куда направилась его дочь, и пока это был не Хребет Смерти, он был уверен, что сможет её отыскать и вернуть. Будучи Алым Кардиналом Святого Престола, он не боялся обидеть какое-либо знатное семейство. Когда Ао Ди рассказал ему о деяниях Сюань Юэ и её спутников в землях эльфов, он невольно подивился отваге этой молодёжи. А узнав, что верховные посланники эльфов применили к его дочери Источник эльфов, он проникся ещё большей симпатией к этому доброму народу. Он прекрасно понимал, что с помощью Источника эльфов путь совершенствования Сюань Юэ станет куда более гладким, и у неё даже появится шанс превзойти его самого.

— Конечно, будем рады! — улыбнулся Ао Ди. — Визит Алого Кардинала — большая честь для нашего народа! Кардинал Сюань Е, попросите ваших спутников подождать здесь. Мы проводим вас к Древнему Древу, чтобы вы встретились с Её Величеством Королевой. Это она только что сражалась с вами.

— Ваше Величество обладает поистине великим мастерством. Сюань Е преклоняется, — с восхищением произнёс Сюань Е. — Прошу.

Ао Ди взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Он уже хотел было подхватить Сюань Е эльфийской магией, но увидел, что тот, окутанный белым сиянием, тоже поднялся в воздух. Сюань Е использовал не магию воздуха, а магию света. Он нейтрализовал вес своего тела, а затем, отталкиваясь от земли силой магии, смог контролировать полёт. Это заклинание требовало огромных затрат магической энергии, и обычно он им не пользовался. Но в этот раз, прибыв к эльфам, он применил его, чтобы продемонстрировать мощь Святого Престола. И это сработало: увидев, как он просто парит в воздухе, Ао Ди был невероятно поражён. Не говоря ни слова, он вместе с другими верховными посланниками полетел вперёд, указывая дорогу.

Раздвинув густую крону, Ао Ди провёл Сюань Е внутрь Древнего Древа.

— Ваше Величество, мы вернулись. Нападение оказалось простым недоразумением. Мы привели с собой друга.

Королева эльфов только что вернулась в древесный дом и отдыхала. Услышав слова Ао Ди, она обрадовалась.

— Пригласи нашего почётного гостя войти.

Ао Ди кивнул Сюань Е, и они вместе вошли в древесный дом. Остальные трое верховных посланников, убедившись, что Сюань Е не представляет угрозы для эльфов, разошлись по своим жилищам.

Войдя внутрь, Сюань Е на мгновение замер, увидев прекрасную королеву эльфов.

— Это, должно быть, Её Величество Королева эльфов?

Королева эльфов слегка кивнула и бросила вопросительный взгляд на Ао Ди. Тот поспешно пояснил:

— Это господин Сюань Е, Алый Кардинал Святого Престола. Он пришёл в поисках своей дочери. А Сюань Юэ, оказывается, та ещё молчунья, кто бы мог подумать, что её отец — такая важная персона.

Услышав, что гость — Алый Кардинал из Святого Престола, выражение лица королевы едва заметно изменилось.

— Так вы, оказывается, кардинал. Неудивительно, что Сюань Юэ владеет магией света. Оказывается, она ваша дочь.

— Эта девчонка... — с беспомощностью в голосе произнёс Сюань Е, — она слишком своенравна, я с ней не справляюсь. С детства не любила совершенствоваться, вечно устраивала в Святом Престоле переполох. Даже сам Папа её балует. Простите, что она доставила вам столько хлопот.

— Напротив, они нам очень помогли, — с улыбкой ответила королева. — Хотя Сюань Юэ и не очень сильна, у неё обострённое чувство справедливости. Вам не о чем беспокоиться, пока она с таким добрым юношей, как А'Дай.

— Как я могу не беспокоиться? — покачал головой Сюань Е. — Если бы вы не остановили эту девчонку, не знающую ни страха, ни меры, она бы уже неслась на верную смерть к Хребту Смерти. Что до юноши А'Дая... когда я впервые его встретил, он тоже показался мне добродушным. Но теперь я вижу, насколько он скрытен и себе на уме.

— Как такое возможно? — опешила королева. — А'Дай действительно очень добрый! Вам не о чем волноваться.

— Ваше Величество, вы, должно быть, не знаете, — нахмурился Сюань Е, — но А'Дай носит с собой Меч Повелителя Мертвых, самое зловещее оружие в мире. Возможно, он ученик Царя Мёртвых, некогда лучшего убийцы из Гильдии убийц. Но он всё это время скрывал свою личность. Как же мне не беспокоиться? Поэтому я должен как можно скорее найти Сюань Юэ и забрать её.

— Что? — поразилась королева. — Меч Повелителя Мертвых у А'Дая? Это... это невозможно.

— Нет, очень даже возможно, — веско произнёс Ао Ди. — Ваше Величество, вы забыли, что верховный посланник Яюань в своём докладе упоминал, что не понимает, почему те искусные разбойники испугались А'Дая и сбежали. Думаю, весьма вероятно, что А'Дай использовал Меч Повелителя Мертвых, оттого и такой результат.

— Неужели... неужели А'Дай пришёл к нам, чтобы что-то выманить обманом? — растерянно пробормотала королева. — Нет, этого не может быть. Его чистосердечная доброта идёт из самого сердца, это не притворство. Вы наверняка ошибаетесь. Если бы у него были злые помыслы, он бы не пытался столько раз отказаться от моих даров.

Она подняла голову и посмотрела на Сюань Е.

— Кардинал, А'Дай не злодей, в этом я уверена. Даже если у него есть Меч Повелителя Мертвых, это не обязательно делает его плохим человеком.

Сюань Е нахмурился. Вспомнив отчёт Инь И, он слегка кивнул.

— Добр он или зол, мы пока не можем судить. Разберёмся, когда я найду дочь. Не могли бы вы сказать, в каком направлении они ушли и каков их маршрут?

Он уже твёрдо решил, что, независимо от того, злодей А'Дай или нет, он заберёт Сюань Юэ и отнимет у него Меч Повелителя Мертвых. В конце концов, нахождение такого меча на континенте было слишком опасно. Тысячелетнее Бедствие уже на пороге, и он не хотел создавать новых непредвиденных осложнений.

Королева задумалась и обратилась к Ао Ди:

— Позови Тянь Ина. Это он провожал А'Дая и остальных, возможно, он знает их маршрут.

Ао Ди кивнул и вылетел наружу. В древесном доме остались только Сюань Е и королева эльфов.

— Мастерство Вашего Величества вызывает у меня искреннее восхищение, — с улыбкой сказал Сюань Е. — Я приложил почти все силы, но так и не смог пробить защитный круг вашего народа.

Вспоминая недавний поединок с Сюань Е, королева эльфов невольно преисполнилась восхищения к этому человеку средних лет, которому на вид было не больше сорока.

— Кардинал, вы шутите. Мне до вас далеко. Окажись я за пределами Эльфийского леса, то давно бы потерпела поражение, к тому же я сражалась в полную силу. В следующий раз, когда прибудете, просто воспользуйтесь магией для передачи голоса, чтобы оповестить наш народ. Не стоит поднимать такой шум, боюсь, я не выдержу второго такого натиска!

— Впредь не буду, — рассмеялся Сюань Е. — Ваше Величество всё ещё сердится на меня?

— Что вы, — покачала головой королева. — Мы, эльфы, никогда не сердимся на друзей. Кардинал, А'Дай действительно хороший юноша. Надеюсь, вы не причините ему вреда. Я заметила, что ваша дочь, кажется, тоже испытывает к нему симпатию. Хоть А'Дай и выглядит простоватым, его доброта, простодушие и чувство справедливости с лихвой это искупают.

Хоть королева и выразилась весьма деликатно, Сюань Е понял её намёк и отрезал:

— Невозможно. Они ни за что не будут вместе. Даже если А'Дай и вправду добрый человек, моя дочь никогда не станет встречаться с простолюдином. Ваше Величество, не продолжайте.

Королева эльфов вздохнула и тихо проговорила:

— Иногда дела сердечные наших детей — не то, что мы, родители, можем решать.

Сюань Е почувствовал, как в груди нарастает раздражение, и сменил тему:

— Ваше Величество, я слышал от брата Ао Ди, что на ваш народ напали разбойники и похитили многих ваших сородичей. Это возмутительно. Когда я найду дочь, то непременно помогу вам восстановить справедливость. Этим разбойникам пора преподать урок.

Королева просияла. Она прекрасно знала, каким авторитетом на континенте пользуется Святой Престол. Слово Сюань Е было куда надёжнее, чем действия А'Дая и его спутников.

— В таком случае, позвольте мне от лица всего народа заранее поблагодарить вас, кардинал. Эх, а моя непослушная дочь! Она, пожалуй, ещё своенравнее, чем Сюань Юэ. Теперь, когда её похитили, не знаю, вернётся ли она целой и невредимой.

— Не беспокойтесь, — вздохнул Сюань Е. — Если она ещё жива, я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам её отыскать.

В этот момент Ао Ди вернулся в древесный дом вместе с Тянь Ином. Тянь Ин поклонился королеве и почтительно спросил:

— Ваше Величество, вы звали меня?

Королева указала на Сюань Е:

— Это господин Сюань Е, Алый Кардинал Святого Престола и отец Сюань Юэ. Расскажи ему, куда они могли направиться.

Тянь Ин был поражён, но поспешно ответил:

— Я проводил А'Дая, Сюань Юэ и остальных до границ земель эльфов. Судя по их разговорам, они собирались пересечь хребет Тяньган и отправиться в Империю Заката на поиски наших сородичей. Кажется, А'Дай и Янь Ши как-то связаны со Школой Меча Тяньган, так что, скорее всего, они направятся туда в первую очередь.

Выражение лица Сюань Е изменилось.

— Школа Меча Тяньган? Тогда дело упрощается. Ваше Величество, я не буду задерживаться. Мне нужно спешить, чтобы догнать эту девчонку, иначе, если я упущу её из виду, найти её будет очень трудно. Ещё раз приношу извинения за произошедшее. Когда представится возможность, Сюань Е непременно приведёт Юэюэ, чтобы она лично перед вами извинилась. — С этими словами он низко поклонился королеве.

— Не стоит, — ответила королева поклоном. — Это я должна благодарить вас за помощь.

— Можете не сомневаться, я сдержу своё слово, — кивнул Сюань Е.

— Только, прошу вас, не обижайте А'Дая! — добавила королева. — И если найдёте наших сородичей, будьте добры, отправьте их обратно к нам.

Сюань Е кивнул в знак согласия и в сопровождении Ао Ди покинул Древнее Древо. Вместе со своими людьми он поспешно направился в сторону хребта Тяньган в Империи Великого Процветания.

Покинув Эльфийский лес, А'Дай и его спутники за полдня пересекли холмистую местность и вошли на территорию народа ялянь. По пути им не встретились другие племена из земель Небесного истока.

Наконец вернувшись на равнину, отряд заметно ускорил шаг. При переходе через холмы Сюань Юэ, сославшись на усталость, настояла, чтобы А'Дай нёс её на спине. Её вес для А'Дая был пустяком, но когда она была у него за спиной, он постоянно чувствовал себя как на иголках. Тонкий аромат, исходивший от её хрупкого тела, не раз приводил А'Дая в полное замешательство, а от соприкосновения их тел он и вовсе терялся. Янь Ли предлагал понести её вместо него, но А'Дай, обычно такой покладистый, на этот раз упрямо отказывался, словно чувствовал, что если Янь Ли понесёт Сюань Юэ, он сам что-то потеряет.

— Юэюэ, мы уже на равнине, может, ты всё-таки слезешь и пойдёшь сама? — уже в который раз предлагал А'Дай.

— Нет, я хочу, чтобы ты меня нёс, — хихикнула Сюань Юэ, качая головой. — Вы все так быстро идёте. Я же девушка, боевыми искусствами не владею, как мне за вами угнаться!

Проведя почти целый день на спине А'Дая, Сюань Юэ уже привыкла к этому. Спать на его широкой спине было настоящим блаженством.

А'Дай лишь беспомощно покачал головой и продолжил идти вперёд.

— Братец, смирись уже, — рассмеялся Янь Ли. — Вас обоих всё устраивает.

— Братец Янь Ли, не смейся надо мной, — с горькой усмешкой ответил А'Дай.

Глядя на «страдания» А'Дая, Янь Ши не смог сдержать улыбки.

— Мы уже долго идём, я немного устал. Давайте найдём место и отдохнём.

— Отличная идея! — воскликнула Сюань Юэ. — Давайте прямо здесь. Странный этот народ ялянь, ни одного дерева, кругом одна бескрайняя степь.

Услышав, что Сюань Юэ согласна на отдых, А'Дай поспешно опустил её на землю. Она недовольно взглянула на него и, сев на траву, прикрыла рукой глаза от яркого солнца. Янь Ши и Янь Ли тоже остановились и с наслаждением растянулись на земле.

— Таков уж народ ялянь, — сказал Янь Ши. — Они кочевники, живут в прочных шатрах. Лёгкая кавалерия ялянь известна по всему континенту. Это самый многочисленный народ в Федерации Союй. Когда мы наткнёмся на их племя, купим у них несколько лошадей, и тогда дело пойдёт гораздо быстрее.

— Купим лошадей? — переспросила Сюань Юэ. — У тебя есть деньги? У нас с А'Даем почти ничего не осталось.

И вправду, покупка роскошной кареты поглотила большую часть их средств, а ведь им ещё нужно было где-то есть и ночевать. Если купить лошадей, денег не останется совсем.

Янь Ши замер и повернулся к Янь Ли:

— Брат, ты взял с собой деньги?

— Мы в своём племени никогда деньгами не пользовались, — покачал головой Янь Ли. — Я и не знаю, что это за штука.

— Похоже, придётся идти пешком, — сказал А'Дай. — Если бы мы нашли город, то смогли бы с Юэюэ получить месячное жалование в Гильдии магов. Тогда и деньги бы появились. — По правде говоря, он совсем не хотел ехать на лошади, до сих пор живо помня свой мучительный первый опыт верховой езды.

— Не страшно, что-нибудь придумаем, — рассмеялся Янь Ли. — Денег у нас нет, зато силы — хоть отбавляй. Найдём племя ялянь, может, сможем помочь им с какой-нибудь работой и подзаработать. Как же без лошадей? Так мы добираться будем целую вечность.

— Не думал, что доживу до дня, когда придётся зарабатывать на жизнь физическим трудом, — улыбнулся Янь Ши.

— Вы и правда собираетесь вкалывать? — хихикнула Сюань Юэ. — Вот умора! Хотела бы я на это посмотреть. Вообще-то, надо было подольше погулять по землям Небесного истока, мы ведь так и не увидели другие народы. Братец Янь Ли, а какие гномы на вид? Они ниже тебя?

Янь Ли рывком сел и гордо заявил:

— Конечно, ниже! В глазах гномов я, должно быть, великан!

Его слова заставили всех рассмеяться.

Фрукты, которые они взяли у эльфов, давно закончились, и им пришлось довольствоваться маньтоу, хранившимися в Крови Феникса Сюань Юэ. Способность Крови Феникса к хранению была поразительной: прошло уже немало дней, а маньтоу ни капли не высохли и не испортились.

— Одни маньтоу есть — такая скука, — недовольно проворчал Янь Ли. — Вот бы мяса… — В своём племени Пуянь он и дня не мог прожить без мяса.

— Не привередничай, — бросил ему Янь Ши. — Пошли, продолжим путь. Найдём племя ялянь, тогда и отдохнём как следует.

Все поднялись. Сюань Юэ достала из Крови Феникса накидку, набросила её на голову, чтобы укрыться от палящего солнца, и крикнула А'Даю:

— Дурачок, иди сюда, неси меня! Я тебя от солнца закрою, а? Взаимная выгода!

А'Дай что-то пробормотал себе под нос, но в итоге всё же покорно присел перед Сюань Юэ. Она улыбнулась и прижалась к его спине. Её только начавшая развиваться мягкая грудь коснулась его крепких мышц. Лицо А'Дая вспыхнуло. Он подхватил Сюань Юэ под колени и быстрым шагом догнал братьев Янь.

Определив направление, четвёрка двинулась на юго-запад. Лишь когда солнце скрылось за горизонтом, они наконец наткнулись на оазис посреди степи. Это было небольшое озеро, площадью всего несколько десятков квадратных километров. Вокруг него жило множество людей с тёмной кожей. В полной противоположность эльфам, внешность их была по большей части неприглядной, а кожа — грубой, однако мужчины отличались крепким телосложением.

Сотни шатров были раскинуты вокруг оазиса, а тысячи коров и овец под присмотром пастухов из народа ялянь наслаждались дарами небес на своих природных пастбищах.

— Как здесь оживлённо! — удивлённо произнесла Сюань Юэ. — Сколько коров и овец! Они что, за всеми успевают уследить?

— Конечно, успевают, — улыбнулся Янь Ши. — Народ ялянь испокон веков ведёт кочевой образ жизни. Хоть они и самый многочисленный народ в Федерации Союй, но при этом они и самые бедные. Они едва обеспечивают себя всем необходимым. Часто они обменивают свой скот на предметы первой необходимости у других народов. Такие оазисы — их лучшие пристанища. Только у оазиса им не нужно беспокоиться о воде. В бескрайней степи без воды нет жизни.

— Братец Янь Ши, ты, кажется, хорошо знаком с народом ялянь, — заметил А'Дай.

— Небольшая часть земель нашего племени Пуянь граничит с землями ялянь, — рассмеялся Янь Ли. — В Федерации Союй только прямодушные ялянь и ещё несколько народов из земель Небесного истока поддерживают с нами какие-то контакты. Эти ялянь иногда приходят на наши земли, чтобы обменять скот на еду и другие товары, так что мы, конечно, с ними знакомы. Пошли, подойдём, купим у них молочного чая и говядины. Не хочу я больше есть эти маньтоу. — С этими словами он широким шагом направился к видневшемуся невдалеке оазису.

— Пойдём, и мы пойдём! — потянула Сюань Юэ А'Дая. — Какие интересные шатры, давай снимем один на ночь?

А'Дай почесал в затылке:

— Ты же сама говорила, что у нас мало денег. Лучше сэкономить.

— У меня никогда не было проблем с деньгами! — надула губки Сюань Юэ. — Хмф, даже посмотреть на то, что нравится, нельзя. Какая досада. — С этими словами она, вздёрнув подбородок, поспешила за Янь Ли.

А'Дай замер. Глядя на её обиженное личико, он вдруг почувствовал, будто и вправду её обидел.

— Хочешь пожить — поживём, — неосознанно вырвалось у него. — А с деньгами что-нибудь придумаем.

Янь Ши с улыбкой посмотрел на них, и при воспоминании о покойной жене у него защемило сердце.

На душе у Сюань Юэ потеплело. Глядя на простодушное лицо А'Дая, она улыбнулась:

— Посмотрим по обстоятельствам.

Вскоре четвёрка подошла к оазису. Вода в здешнем озере, хоть и не могла сравниться с Эльфийским озером, была довольно чистой. Увидев воду, все бросились к берегу и, не сговариваясь, опустили руки в воду. Прохладная влага смывала с них усталость, и все четверо почувствовали прилив бодрости.

Освежившись, Янь Ли с удовольствием уселся на берегу и огляделся. Куда-то исчезли все многочисленные ялянь, которых они видели ранее.

— Странно, — сказал он. — Ни души не видать. Что-то здесь слишком тихо.

— Может, они все ушли пасти скот? — указала Сюань Юэ на большое стадо вдалеке.

— Вряд ли, — покачал головой Янь Ши. — Обычно пасут скот взрослые, а старики и дети остаются дома. Но вы чувствуете? Здесь необычайно тихо, будто все шатры вокруг пусты. Мы же видели много людей, когда подходили, куда они все исчезли? Не понимаю, что происходит.

В этот момент из ниоткуда выбежал крепко сложенный ялянь. С возбуждённым видом он бежал на северо-восток, но, увидев четверых незнакомцев, замер и остановился.

— Вы кто такие? — спросил он.