Миновав густой лес, путники вышли на простор, и перед ними раскинулся сказочный пейзаж. Юэ Хэнь и его спутники, впервые видевшие подобное, замерли в изумлении. Перед их взорами лежало огромное, кристально-чистое озеро. Вода была настолько прозрачной, что в играющих на поверхности солнечных лучах можно было разглядеть снующих рыб и камни на дне. Лёгкая дымка, стелившаяся над водой, придавала всему сходство с волшебным сном. Над озером порхали бесчисленные эльфы со счастливыми улыбками. Но не это поразило путников больше всего. В центре озера росло исполинское древнее древо высотой не менее сотни метров, а диаметр его могучего ствола достигал пятидесяти. В коре виднелись многочисленные расщелины, увитые толстыми лианами — сквозь них то и дело пролетали эльфы. Пышная, густая крона, усыпанная изумрудными, мерцающими хрустальным блеском листьями, в диаметре почти не уступала высоте самого древа. Звонкий щебет птиц и шелест эльфийских крыльев сливались в единую чарующую мелодию. В озере росло не только это центральное древо — вокруг него возвышалось множество деревьев поменьше. Их кроны не были такими густыми, как у исполина в центре, и сквозь листву проглядывали небольшие домики, которые казались неотъемлемой частью деревьев, будто выросшие вместе с ними — ничто не выдавало рукотворного труда. Почти все деревья соединялись лианами, создавая впечатление, будто на поверхности озера раскинулся огромный эльфийский город.

Сюань Юэ, разинув рот, восторженно вздохнула:

— Как же здесь красиво! Намного красивее, чем у меня дома! Какие чудесные деревья и озеро!

Парившая рядом с ней Жома с улыбкой пояснила:

— Это сердце нашего Эльфийского леса — Город Эльфов. Большинство эльфов живёт здесь. В радиусе десяти ли вокруг города наши маги наложили иллюзорный лабиринт, так что чужакам сюда не проникнуть. Это наша заповедная земля.

Сюань Юэ кивнула:

— Ваша магия природы просто удивительна, она так сильно отличается от обычной!

Жома согласно кивнула:

— Магия природы нашего народа очень глубока и таинственна. Я ещё слишком молода и мало что освоила, иначе те злодеи не смогли бы причинить нам вреда. Сестрица Сюань Юэ, а кем тебе приходится тот юноша, что без сознания? Если бы не он, нас бы, наверное, уже схватили.

Сюань Юэ опустила взгляд на А'Дая, которого нёс Янь Ши, и, помедлив, ответила:

— Он мой друг. Очень хороший, просто немного… медлительный.

Жома опустила голову, казалось, о чём-то задумавшись, но промолчала. Вернувшись в Город Эльфов, остальные эльфы тут же разлетелись по своим делам.

Тянь Ин опустился на землю и обратился к Янь Ши:

— У каждой эльфийской семьи только один древесный дом, так что у нас нет лишних комнат, чтобы вас принять. Пожалуйста, отдохните пока на берегу, а мне нужно срочно обо всём доложить Её Величеству Королеве.

Янь Ши кивнул:

— Дядюшка Тянь Ин, занимайтесь своими делами, мы можем отдохнуть и на берегу. Город Эльфов — настоящий рай на земле. Глядя на такую чарующую красоту, тут же забываешь об усталости. И ещё, будьте добры, передайте Её Величеству, что мы просим о встрече с ней.

Тянь Ин кивнул, сложил руки на груди и начал произносить эльфийское заклинание. Его окутало зелёное сияние. Внезапно он развёл руки, и два зелёных луча ударили в ближайшее дерево. Его ветви и листья стремительно разрослись, в мгновение ока сплетаясь в дом из живой зелени, укрывший Янь Ши и его спутников. С лёгкой улыбкой Тянь Ин сказал:

— Отдыхайте здесь. Яюань, Жома, вы идёте со мной. — Сказав это, он взмахнул крыльями и полетел к древнему эльфийскому древу в центре озера.

Янь Ши осторожно опустил А'Дая на землю и, обернувшись к вошедшей в древесный дом Сюань Юэ, спросил:

— Есть ли у А'Дая какой-то секрет? Как он смог обратить в бегство тех разбойников? Я внимательно осмотрел тела: те, что были слабее, мертвы, но на них нет ни единой царапины.

Сюань Юэ высунула язык:

— Меня не спрашивай, я ничего не знаю. Вот проснётся — сами у него и спросите. Разве ты забыл? Пророк Пулинь сказал, что он твой предначертанный судьбой благодетель. Что же тут странного, если он такой загадочный?

Юэ Цзи подошла к Сюань Юэ, взяла её за руку и тихо спросила:

— Юэюэ, вы с А'Даем так близки, ты ведь наверняка что-то знаешь, правда? Расскажи нам. Мне ужасно любопытно. А'Дай столько раз нас удивлял! Когда мы только встретили его, то думали, что он просто маг, но потом, в пути, при каждой опасности он использовал боевые техники. Казалось, магия — не самая его сильная сторона. Владение и магией, и боевыми искусствами — большая редкость на континенте. А сегодня он применил заклинание, которое, похоже, было не огненным, а, как и у тебя, световым, и притом невероятно мощным. И когда мы уже думали, что ему не справиться с теми людьми в чёрном, он сумел их напугать до смерти. Это просто немыслимо! Мой брат сказал, что те люди в чёрном, скорее всего, были уровня Добытчиков, а с такими нам не совладать. Сколько ещё секретов у А'Дая? Ты должна нам рассказать. — Все взгляды устремились на миловидное лицо Сюань Юэ в ожидании ответа.

Сюань Юэ покачала головой:

— Я правда не знаю. На самом деле, я познакомилась с ним всего на два дня раньше вас. Мы оба проходили испытание в Гильдии магов. Потом я увидела, какой он честный, и уговорила его пойти со мной в Гильдию наёмников, где мы и взяли это задание в Хребет Смерти. О его прошлом мне ничего не известно. Я лишь слышала, как он невзначай упоминал, что у него есть учитель-алхимик и дядя, владеющий боевыми искусствами. Больше я ничего не знаю. Подождите, пока он очнётся, и спросите сами.

Все переглянулись. Мяо Фэй с сомнением произнёс:

— Госпожа Сюань Юэ, неужели всё так просто? Если вы знакомы так недолго, почему мне кажется, что вы очень близки? Будто давние друзья. А'Дай всегда заботится о вас, как старший брат. Стоит вам оказаться в опасности, как он тут же бросается на помощь, всегда первый.

Сюань Юэ на мгновение замерла и уже собиралась что-то ответить, как снаружи вошла эльфийка с большим подносом фруктов в руках. Всё внимание тут же переключилось на неё. Юэ Цзи восхищённо вздохнула:

— Какая красивая эльфийская сестрица! Неудивительно, что эти негодяи постоянно пытаются похитить эльфов.

Эльфийская девушка покраснела, поставила поднос в сторону и почтительно сказала:

— Достопочтенные гости, прошу, отведайте плодов, которыми славится наш народ. — С этими словами она развернулась и вышла.

На большом подносе лежали разноцветные фрукты, среди которых не было и двух одинаковых. Они источали тонкий аромат, от которого уставшие и измученные жаждой путники почувствовали острый голод. Сюань Юэ первой схватила два плода и, усевшись на зелёную траву рядом с А'Даем, принялась есть. Появление фруктов на время прервало расспросы.

У Древнего эльфийского древа.

Тянь Ин вместе с Яюанем и Жомой подлетел к самой вершине кроны и почтительно произнёс:

— Эльфийский посланник Тянь Ин, великий эльф Яюань и эльфийский маг Жома просят аудиенции у Её Величества Королевы. — В народе эльфов существовала чёткая иерархия, но она не влияла на отношения между эльфами разных рангов, а лишь отражала их силу. Ранги шли по возрастающей: малый эльф, эльф, великий эльф, эльфийский посланник, верховный эльфийский посланник и Король эльфов. Малыми эльфами считались те, кому не исполнилось пятидесяти лет; по достижении этого возраста они автоматически становились эльфами. Звание великого эльфа требовало не только возраста старше ста лет, но и определённого уровня силы, которого при должном усердии мог достичь почти любой эльф. А вот ранг эльфийского посланника был доступен не каждому. Эльфийские посланники составляли ядро сил эльфийского народа и делились на лучников и магов. Магический уровень посланника, подобного Тянь Ину, был близок к уровню человеческого Магистра магии. Верховные эльфийские посланники, помимо Короля эльфов, обладали высшей властью, и этот титул могли носить лишь старейшины. В настоящее время у эльфов было четыре верховных посланника и восемнадцать посланников. Все верховные посланники были магами, и их совокупная мощь равнялась силе двух человеческих Великих магов. Именно благодаря их существованию эльфы занимали лидирующее положение среди народа Небесного истока. Титул Короля эльфов передавался по наследству: каждый правитель выбирал себе в пару самого выдающегося эльфа своего народа, чтобы произвести на свет следующее поколение. Лишь тот, в ком текла королевская кровь, мог стать следующим правителем. Благодаря своей родословной, Королева эльфов могла использовать множество заклинаний магии природы высшего уровня. И хотя она редко покидала свои земли, на континенте её называли четвёртым Великим магом — Великим магом стихии природы.

Крона дерева раздвинулась, и раздался звонкий голос:

— Её Величество Королева приглашает эльфийского посланника Тянь Ина.

Тянь Ин взмахнул крыльями и влетел внутрь кроны, а Яюань и Жома последовали за ним. Лишь Король эльфов и верховные посланники имели право жить в древнем древе, считавшемся жизненной силой эльфийского народа. Обычно им прислуживали простые эльфы, заботясь об их быте.

Тянь Ин подлетел к самому большому древесному дому в кроне. Стоявшая у входа эльфийская девушка с улыбкой сказала:

— Господин посланник, Её Величество ждёт вас.

Тянь Ин кивнул и вместе с Яюанем и Жомой приземлился на площадку перед домом, после чего быстрым шагом направился внутрь.

В доме на плетёном кресле сидела эльфийка средних лет. Её брови были нахмурены, словно её терзали тяжёлые думы. Рядом с ней сидел эльф, тоже средних лет, с таким же ледяным выражением лица, в котором читалась тревога. Вошедшие Тянь Ин и его спутники поклонились:

— Приветствуем Её Величество Королеву и верховного эльфийского посланника Ао Ди.

Королева эльфов подняла на них взгляд и спокойно спросила:

— Что случилось? В наши земли снова вторглись враги?

Тянь Ин кивнул и бросил взгляд на стоявшего рядом Яюаня. Тот тут же шагнул вперёд и рассказал, как в Эльфийском лесу их схватили люди в чёрном и как А'Дай и его спутники пришли им на помощь.

Выслушав рассказ Яюаня, муж Королевы эльфов, самый молодой верховный посланник Ао Ди, резко вскочил и гневно воскликнул:

— Эти чужаки совсем распоясались! Они снова и снова бросают вызов чести нашего народа! Ваше Величество, я считаю, мы должны немедленно решить эту проблему. — Ао Ди достиг своего высокого положения не благодаря браку с королевой. Напротив, он добился всего исключительно собственными силами. Среди четырёх верховных посланников он был самым искусным магом, уступая лишь самой королеве. В своё время именно его усердие и целеустремлённость выделили его среди многочисленных поклонников и покорили сердце будущей правительницы.

В глазах Королевы эльфов тоже сверкнул холодный блеск. Она обратилась к Тянь Ину:

— Где те друзья, что пришли на помощь? Им можно доверять?

Тянь Ин почтительно ответил:

— Ваше Величество, я разместил их на берегу Эльфийского озера. Думаю, им можно доверять. Вы помните вождя народа пуянь, Янь Фэя? Среди этих людей есть его сын. А юноша, который одолел врагов, до сих пор без сознания. Я не думаю, что они могут причинить вред нашему народу.

Королева эльфов вздохнула:

— Хорошо. Позови остальных верховных посланников. Скажи, что у меня к ним важное дело. Возможно, для решения этой проблемы нам действительно понадобится помощь этих чужеземных друзей.

В древесном доме на берегу Эльфийского озера, пока все лакомились сладкими фруктами, А'Дай медленно очнулся от глубокого сна. Всё его тело охватила бессильная слабость. Он попытался пошевелить руками и ногами, но смог лишь застонать. Его животворящая истинная ци была почти полностью исчерпана, в теле ощущались лишь слабые колебания энергии, а духовная сила была полностью истрачена при активации Крови Божественного Дракона.

Сюань Юэ первой заметила, что А'Дай очнулся, и тут же схватила его за руку, с беспокойством спрашивая:

— А'Дай, как ты? Тебе нехорошо?

А'Дай покачал головой:

— Я в порядке, просто очень устал. Юэюэ, где мы?

Все окружили его. Юэ Хэнь сказал:

— Мы добрались до владений эльфов. Это Город Эльфов.

А'Дай кивнул:

— Тех эльфов удалось спасти?

Сюань Юэ ответила:

— Можешь не волноваться, все злодеи исчезли. Потом прибыло много эльфов, и они привели нас сюда. На, съешь фрукт. — С этими словами она протянула ему фиолетовый плод.

А'Дай попытался взять его, но не смог найти в себе сил, и его рука безвольно упала на траву. Сюань Юэ нахмурилась, и в её глазах промелькнула боль. Она поднесла фрукт к своим губам, легонько надкусила его, а затем приложила ко рту А'Дая. Бледно-фиолетовый сок полился ему в рот. Он жадно глотал, и через мгновение вся живительная влага оказалась в его желудке.

Сюань Юэ отбросила кожуру в сторону и спросила:

— Хочешь ещё? Их тут много.

А'Дай с благодарностью посмотрел на Сюань Юэ, слабо покачал головой и тихо прошептал:

— Спасибо, Юэюэ.

Сюань Юэ, вспомнив, как только что кормила А'Дая, покраснела и покачала головой:

— За что спасибо? Мы же друзья.

Мяо Фэй хмыкнул:

— И очень близкие друзья, надо сказать! А ну-ка, А'Дай, может, объяснишь, как ты умудрился обратить в бегство ту шайку разбойников?

При словах Мяо Фэя А'Дай тут же вспомнил сцену убийства в лесу. Образ человека в чёрном, превратившегося в иссохший труп, ярко вспыхнул в его памяти, и сильная тошнота подкатила к горлу. Он резко повернулся набок, и его начало сильно рвать. Все испугались. Янь Ши тут же подбежал и стал похлопывать А'Дая по спине, обеспокоенно спрашивая:

— Брат, что с тобой?

Лишь когда рвать стало уже нечем, А'Дай остановился и, глядя перед собой невидящим взором, пробормотал:

— Я… я не хотел… я не хотел убивать, я не хотел!

Янь Ши с облегчением вздохнул:

— А я-то думал, что случилось. Всего-то убил пару человек. Я вот убил куда больше. Они были злодеями и заслужили смерть.

Юэ Цзи наклонилась к нему:

— А'Дай, ты ведь впервые убил человека?

А'Дай рассеянно кивнул, съёжился и растерянно проговорил:

— Я… я не хотел его убивать, они меня заставили.

Мяо Фэй сказал:

— Да что такого в том, чтобы убить пару негодяев? Давай, А'Дай, расскажи лучше, как ты убил того сильного бойца в чёрном. Не ожидал я, что ты такой скрытный!

А'Дай поднял взгляд на Мяо Фэя. Вспомнив, как использовал Меч Повелителя Мертвых, он задрожал, и в его глазах появился ужас:

— Нет, я… я не знаю. Я не знаю.

Мяо Фэй нахмурился:

— Не знаешь? Как это ты можешь не знать? Ведь это ты его убил. Расскажи нам, мне ужасно любопытно.

Сюань Юэ внезапно оттолкнула Мяо Фэя и гневно воскликнула:

— Перестаньте на него давить! Не видите, как ему плохо? Дайте ему отдохнуть! — Она с нежностью притянула А'Дая к себе, уложив его голову на свои колени. Глядя на его страдания, она чувствовала, как её собственное сердце сжимается от боли. Её прекрасные глаза покраснели, и хрустальные слезинки упали на плечо А'Дая.

Юэ Хэнь кивнул остальным и, потянув Мяо Фэя за собой, отошёл в угол древесного дома. Никто больше не хотел тревожить Сюань Юэ и А'Дая, и все тихо разошлись по сторонам.

Сюань Юэ нежно гладила А'Дая по его длинным чёрным волосам и шептала:

— Всё хорошо, всё хорошо, всё уже прошло. — Она прекрасно понимала, что добрая натура А'Дая была полной противоположностью злой природе Меча Повелителя Мертвых. Как он мог выдержать такое потрясение?

Под нежными прикосновениями Сюань Юэ А'Дай постепенно успокоился. Он взял её руку и прижал к своей щеке, вдыхая лёгкий, свежий аромат, исходивший от неё, и погрузился в безмятежный сон. Глядя на его умиротворённое лицо, Сюань Юэ ощутила огромное удовлетворение. Она позволила ему держать свою руку и, прижавшись щекой к его волосам, тоже постепенно заснула.

Неизвестно, сколько времени прошло, но А'Дай почувствовал, как кто-то трясёт его за плечо. Медленно открыв глаза, он увидел склонившегося над ним Янь Ши, который звал его по имени.

Увидев, что А'Дай очнулся, Янь Ши тихо сказал:

— Вставай скорее, пришли эльфы.

После сна А'Дай почувствовал, что силы немного восстановились. Он кивнул и хотел было встать, но понял, что сжимает что-то в руке. Он тут же вспомнил, что было перед сном. Подняв голову, он увидел Сюань Юэ, которая с тревогой смотрела на него. Он лежал у неё на мягких коленях. Их взгляды встретились, и А'Дай с Сюань Юэ одновременно смущённо отвернулись. Сюань Юэ высвободила свою руку из его ладони и, слегка покраснев, тихо сказала:

— Вставай скорее.

А'Дай кивнул. Он вдруг почувствовал, что между ним и Сюань Юэ появилось что-то новое, но что именно, понять не мог.

Когда он встал, то увидел, что в доме находятся ещё шесть эльфов среднего возраста, среди которых было две женщины. Одна из них, стоявшая в центре, вызывала у него особое чувство. Хотя на её лице была улыбка, от неё исходила аура величия. Она пристально смотрела на него. Её красота была совершенно иной, чем у эльфийских девушек, которых он видел ранее. Это была благородная, изящная красота, и всё её существо излучало поразительное очарование. А'Дай невольно вымолвил:

— Тётушка, вы такая красивая!

Янь Ши потянул А'Дая за рукав и тихо сказал:

— Не будь невежлив, это Её Величество Королева эльфов.

Любой женщине приятно слышать комплименты, и Королева эльфов не была исключением. Она слегка улыбнулась:

— Ничего страшного. Мальчик, я от лица всего эльфийского народа благодарю тебя за спасение наших сородичей.

А'Дай почесал в затылке:

— Я… я… тётушка, я не умею красиво говорить. Я просто подумал, что они плохие люди.

Королева эльфов вздохнула:

— Да, они плохие люди. Мы, эльфы, всегда жили в мире и ни с кем не враждовали, а они похищают наш народ. — При этих словах её лицо омрачилось, словно она вспомнила что-то горькое. Она повернулась к стоявшему рядом Ао Ди: — Ди, расскажи им всё. Я немного устала.

Ао Ди нежно сказал:

— Ваше Величество, может, вам лучше пойти отдохнуть?

Королева эльфов покачала головой и закрыла глаза. Длинные ресницы легли на её печальные веки и едва заметно дрожали.

Ао Ди шагнул вперёд:

— Друзья эльфийского народа, мы очень благодарны вам за помощь. Я — верховный эльфийский посланник Ао Ди. Позвольте мне представить остальных. С Тянь Ином вы уже знакомы. Эти трое — также верховные посланники нашего народа. — Он указал на другую эльфийку: — Это верховный посланник Жо Янь.

Жо Янь кивнула собравшимся и обратилась к А'Даю:

— Мальчик, я должна поблагодарить тебя за спасение моей дочери.

А'Дай удивился:

— Вашей дочери?

Жо Янь улыбнулась:

— Той самой Жомы, которую вы встретили.

А'Дай вспомнил юную эльфийскую волшебницу, которая видела, как он использует Меч Повелителя Мертвых, и сказал:

— Тётушка, не стоит благодарности.

Ао Ди указал на двух других эльфов средних лет:

— А это верховные посланники Сы Ди и Биэрсы. — Два верховных посланника кивнули собравшимся, и те поспешно ответили поклоном.

Все, кроме А'Дая, были крайне удивлены. Хотя Юэ Хэнь и его спутники впервые попали в Эльфийский лес, они знали о высоком статусе верховных посланников, не говоря уже о том, что здесь присутствовала сама верховная правительница эльфов.

Ао Ди вздохнул и с некоторой неловкостью произнёс:

— Друзья, у нашего народа возникла очень серьёзная проблема, и мы хотели бы попросить вас о помощи. Не знаю, согласитесь ли вы.

Юэ Хэнь спросил:

— Что за дело могло поставить эльфийский народ в такое затруднительное положение?

Ао Ди ответил:

— Это долгая история. Мы, эльфы, всегда мирно жили в Эльфийском лесу. Эта самодостаточная жизнь всегда делала нас счастливыми, мы никогда не трогали другие народы, включая людей. Даже с жестокими зверолюдьми из народа Небесного истока у нас хорошие отношения. Но несколько месяцев назад, по неизвестной причине, на наши земли стали вторгаться чужаки. Они нападают на одиноких эльфов, и до сих пор, несмотря на все наши меры предосторожности, они похитили уже несколько десятков наших сородичей. Но самое страшное то, что они похитили и дочь Её Величества — мою и королевы — Син-эр. — При этих словах в глазах Ао Ди отразилась глубокая скорбь.

Все были потрясены. Янь Ши даже вскрикнул:

— Что? Принцессу Син-эр тоже похитили? Но ведь её должны были охранять множество эльфов!

Королева эльфов тяжело вздохнула и, открыв глаза, промолвила:

— Во всём виновата эта непослушная девчонка. Ей всегда было скучно в окружении толпы стражников, и она тайно сбежала из Города Эльфов с помощью эльфийской магии. Когда мы заметили её отсутствие, её следов в Эльфийском лесу уже не было. Должно быть, её похитили те чужаки. Син-эр в этом году всего семьдесят два года, что по-вашему, человеческому, счёту равно четырнадцати-пятнадцати годам. Боюсь даже представить, что с ней могло случиться. Я пришла сюда с верховными посланниками в надежде, что вы поможете нам вернуть Син-эр. — Говоря это, королева эльфов заплакала, и её тело мелко задрожало. Ао Ди обнял её, и его тоже переполняло горе.

А'Дай подошёл к Королеве эльфов и попытался её утешить:

— Тётушка, не плачьте, с вашей дочерью точно всё будет в порядке. Я… я обещаю вам, я обязательно найду её и верну.

Юэ Хэнь нахмурился. «Этот А'Дай слишком импульсивен, — подумал он. — Как её найти среди бесчисленных людей на континенте? Да и разве с похитителями принцессы так легко справиться?» Подумав об этом, он сказал:

— Ваше Величество, мы действительно хотим помочь вам найти дочь. Но у меня есть вопрос. С вашими способностями и силой верховных посланников на континенте найдётся мало равных вам. Любой из вас намного сильнее нас всех вместе взятых. Почему же вы просите помощи у нас? Боюсь, наших сил для этого недостаточно.

Королева эльфов взглянула на растерянного А'Дая:

— Верно, ваших сил действительно маловато. Но у нас есть свои трудности. Вы должны знать, что на всём континенте мы, иные расы, не пользуемся уважением у людей. Они презирают нас, похищают наших сородичей, чтобы сделать из них рабов для своей забавы. Все эльфы, включая меня, с рождения живут здесь, и всё на континенте для нас чуждо. Несмотря на нашу огромную силу, за пределами Эльфийского леса мы и шагу ступить не сможем. Как же нам тогда искать пропавших? А вы — другое дело. Вы знаете континент гораздо лучше нас, вы — люди, и вам будет проще действовать. И самое главное, вы — друзья нашего народа. Я надеюсь, вы протянете нам руку помощи. Эльфийский народ никогда не забудет вашей доброты.

Юэ Хэнь возразил:

— Ваше Величество, я понимаю, что вы очень переживаете из-за исчезновения дочери. Мы не боимся опасностей, но похитители эльфов — не те, с кем мы можем справиться. Даже если мы найдём их, мы не сможем спасти ваших сородичей. К тому же у нас есть другая цель в этом путешествии. Кроме Янь Ши и Янь Ли, мы все — наёмники, и у нас есть своё задание.

Он не то чтобы не хотел помогать эльфам, просто не желал напрасно рисковать жизнью. Те, кто мог позволить себе платить высокую цену за похищение эльфов, были им не по зубам.

А'Дай нетерпеливо сказал:

— Брат Юэ Хэнь, поход в Хребет Смерти можно и отложить, спасение людей важнее!

Мяо Фэй фыркнул:

— Сам хочешь на верную смерть — иди, но нас за собой не тяни. В Хребте Смерти, если повезёт, у нас ещё есть шанс, но связываться с всемогущими аристократами — это же самоубийство!

А'Дай изумился:

— Откуда ты знаешь, что дочь тётушки похитили аристократы?

Мяо Фэй ответил:

— И ежу понятно. Если бы кто-то не предложил высокую цену, стали бы эти разбойники рисковать и лезть в земли эльфов? Самые богатые на континенте — не торговцы, а аристократы. Возможно, здесь замешаны даже члены императорских семей нескольких империй. Не говоря уже о том, что у нас нет сил спасти их, но даже если бы и были, ты думаешь, нам позволили бы живыми доставить их обратно сюда?

Янь Ши сделал несколько шагов вперёд, подошёл к Королеве эльфов и твёрдо произнёс:

— Ваше Величество, хоть слова моего друга и не слишком приятны, но он говорит правду. С нашими силами, боюсь…

А'Дай совсем разволновался:

— Эльфы в такой беде, почему вы не хотите им помочь? Вы не пойдёте — я пойду один…

Ао Ди положил руку на плечо А'Дая, не давая ему договорить. Он не рассердился на слова Юэ Хэня и его спутников и спокойно сказал:

— Не волнуйтесь. Раз мы просим вас о помощи, мы, конечно, не пошлём вас на верную смерть. Вы направляетесь в Хребет Смерти, верно? С какой целью?

Юэ Хэнь ответил:

— Мы взяли в Гильдии наёмников задание найти в Хребте Смерти магический кристалл высшего качества.

Ао Ди кивнул:

— Вот оно что. Не хочу вас расстраивать, но с вашими силами, войдя в Хребет Смерти, вы оттуда живыми не выйдете.

Мяо Фэй недовольно возразил:

— Откуда вы знаете, что у нас не получится?

Ао Ди смерил его взглядом и холодно бросил:

— Потому что я там был. Я один из немногих, кто смог войти в Хребет Смерти и вернуться живым.

Юэ Хэнь поражённо воскликнул:

— Что? Вы были в Хребте Смерти?

Ао Ди кивнул:

— Да. Сто лет назад, когда я был ещё эльфийским посланником. Вы, должно быть, знаете, что человек раскрывает свой потенциал лишь в самых опасных ситуациях. Не буду скрывать, в то время за сердце Её Величества боролось множество эльфов, и их силы были сравнимы с моими. Чтобы повысить своё мастерство, ради любимой, я втайне покинул Эльфийский лес и отправился в Хребет Смерти.