Янь Ши достал из-за пазухи карту, присел и расстелил её на земле.

— У меня тоже нет толковых идей, но чтобы добраться до Хребта Смерти, нам придётся пересечь земли клана Небесного истока. На его территории обитают в основном четыре великих народа, вы должны о них знать: крылатый народ, гномы, эльфы и зверолюди. Эльфы и крылатый народ — миролюбивые народы, любящие природу. Наш клан Пуянь всегда был с ними в добрых отношениях, так что пересечь их земли не составит труда. Гномы хоть и вспыльчивы, но в душе добряки, известные своей широтой души, так что с ними тоже проблем быть не должно. Сложнее всего придётся на землях зверолюдей. Они немногим гостеприимнее нашего клана Пуянь, к тому же жестоки по своей природе и живут охотой на лесных зверей.

— Разве они сами не звери? — спросила Сюань Юэ. — Зачем им охотиться на других зверей?

Янь Ши взглянул на неё.

— Ты просто не знаешь зверолюдей. По сути, это звери, наделённые разумом, мудростью и в чём-то схожие с людьми. Зверолюди также делятся на множество племён, главные из которых — люди-львы, люди-тигры, люди-леопарды, люди-волки и люди-медведи. Есть и более мелкие племена, которых не трогают из-за их особых способностей, например, искусные лучники из народа кентавров или таинственный Клан Тёмных Демонов.

А'Дай вздрогнул и невольно воскликнул:

— Что? Среди зверолюдей есть и Клан Тёмных Демонов?

Янь Ши серьёзно кивнул.

— Да. Хотя на всём континенте люди преследуют тёмных демонов, на землях клана Небесного истока их не притесняют, поэтому они и смогли там выжить. Впрочем, они по-прежнему ведут очень скрытный образ жизни, и даже другие зверолюди редко их видят. Клан Тёмных Демонов немногочислен, но обладает чудовищной силой. Надеюсь, нам не доведётся с ними повстречаться. Они занимают особое положение среди зверолюдей, и ни одно племя не осмелится посягнуть на них. Кроме перечисленных племён, среди зверолюдей есть и множество мелких кланов, очень слабых. Их может убить даже дикий зверь, лишённый разума. Поэтому эти слабые племена, как и лесные звери, становятся добычей для крупных племён.

— Ого, так они и своих сородичей едят! — ахнула Юэ Цзи.

— Да, — подтвердил Янь Ши. — Поэтому я и говорю, что зверолюди очень жестоки. Их земли лежат прямо посреди владений клана Небесного истока, и нам не миновать их на пути к Хребту Смерти. Когда придёт время, постараемся заручиться помощью друзей из числа эльфов и крылатого народа. Лучше не вступать в конфликт со зверолюдьми — их слишком много, нам с ними не справиться.

Все переглянулись. Никто не ожидал, что столько трудностей ждёт их ещё до Хребта Смерти.

— Старший брат Янь Ши, а что если мы всё-таки столкнёмся со зверолюдьми? — спросил А'Дай.

В глазах Янь Ши сверкнул холодный огонёк.

— Тогда придётся действовать по обстановке. Если их будет мало — прорвёмся с боем. Если много — останется только бежать.

— Вот бы нам крылья, как у крылатого народа, — вздохнула Сюань Юэ. — Взяли бы и перелетели.

Юэ Цзи смерила её презрительным взглядом.

— Ты же маг. Владей ты магией полёта стихии ветра, смогла бы перенести всех нас.

— Не лезь, если ничего не смыслишь, — презрительно бросила Сюань Юэ. — Думаешь, летать с помощью магии ветра так просто? Даже одного себя поднять в воздух — уже невероятно сложно. А перенести столько народу, сколько нас здесь, не смог бы, пожалуй, и сам архимаг стихии ветра Биинлогэ из Империи Заката. Полный профан в магии.

Юэ Цзи побагровела от гнева и вскочила на ноги.

— Это кто тут профан в магии? А ну-ка, давай без твоей магии и без моего лука, померяемся силами!

Сюань Юэ не уступала ей в дерзости. Она гордо выпрямилась и в упор посмотрела на Юэ Цзи, которая была на полголовы выше.

— Думаешь, я тебя боюсь? Сначала одолей А'Дая, а потом уже ко мне лезь. А'Дай, проучи её вместо меня.

Юэ Хэнь схватил сестру за руку.

— Хватит вам! — нахмурился он. — Перед нами столько преград, сначала нужно их преодолеть. Мы же заодно, не нужно ссориться. Старший брат Янь Ши, мы никогда не были в землях клана Небесного истока и ничего о них не знаем. Судя по твоим словам, вероятность столкновения со зверолюдьми очень высока?

Янь Ши кивнул.

— Можно и так сказать. Эльфы и крылатый народ миролюбивы, но вряд ли станут нам помогать. Они тоже часть клана Небесного истока и не захотят лишний раз злить зверолюдей. А зверолюди очень горды. Когда доберёмся до их земель, надо будет двигаться как можно быстрее и стараться избегать прямого столкновения. — Он вздохнул и продолжил: — Самое сложное место на континенте — это Федерация Союй, особенно земли клана Небесного истока. Там слишком много разных сил, с которыми непросто иметь дело.

— Если не получится, может, обойдём? — предложил Вань Ли.

Янь Ши покачал головой.

— В обход слишком долго, да и нет гарантии, что на землях других народов не возникнет проблем. К тому же, мы отправились в приключение, а значит, не должны бояться трудностей.

— О чём вы тут говорите? Почему меня не позвали? — протирая сонные глаза, к ним подошёл Янь Ли и, потягиваясь, спросил.

Мяо Фэй усмехнулся.

— Ну ты и соня!

— Последние два дня были такими утомительными, — смущённо ответил Янь Ли. — Выдалась возможность отдохнуть, вот я и прилёг. Старший брат Янь Ши, что вы обсуждаете?

— Ли, — ровным тоном произнёс Янь Ши, — воин должен всегда быть начеку. Путь впереди опасен, так что впредь будь бдительнее. Мы говорим о том, как пересечь земли клана Небесного истока. Наш клан Пуянь никогда не имел дел со зверолюдьми, и, боюсь, при переходе через их территорию могут возникнуть неприятности.

— Не страшно! — заявил Янь Ли. — Если они посмеют преградить нам путь, я их по одному топором порублю! Не верю, что кто-то сможет меня остановить.

— Ишь какой смелый, — с презрением фыркнула Юэ Цзи. — В одиночку против целого народа? Я бы посмотрела, как ты будешь прорываться.

Янь Ли пришёл в ярость.

— Ах ты, баба! Ты меня недооцениваешь? Я один из сильнейших воинов клана Пуянь!

Юэ Цзи, и без того раздосадованная перепалкой с Сюань Юэ, услышав, как Янь Ли назвал её бабой, вспыхнула от гнева.

— Кого это ты назвал бабой, здоровяк-коротышка?

Янь Ли резко выхватил из-за спины боевой топор.

— Ты опять назвала меня коротышкой! — мрачно прорычал он. — Я вызываю тебя на поединок!

А'Дай поднялся.

— Мы достаточно отдохнули, пора в путь. Старший брат Янь Ли, какой у тебя красивый топор, можно взглянуть? — С этими словами он подошёл к Янь Ли, загородив собой Юэ Цзи.

Поскольку именно А'Дай привёл в чувство Янь Ши, а пророк Пу Линь назвал его благодетелем, Янь Ли относился к нему куда учтивее. Он передал топор в руки А'Дая и гневно пробурчал:

— У этой бабы из отряда наемников «Алый Ураган» язык что помело. Терпеть не могу, когда меня называют коротышкой.

Юэ Цзи закинула за спину свой длинный лук и, направляясь к повозке, пробормотала:

— Сам ростом не вышел, а ещё и обижается, когда ему об этом говорят.

У Янь Ли был отменный слух. Он, конечно же, всё расслышал и взревел:

— Ты меня оскорбила! Я убью тебя! — Он рванулся, чтобы выхватить топор из рук А'Дая.

А'Дай развернулся, оказавшись спиной к Янь Ли, и обратился к Юэ Цзи:

— Сестрица Юэ Цзи, это уже ты неправа. Нельзя же так насмехаться над чужими недостатками.

Юэ Цзи холодно хмыкнула.

— Не твоё дело. Пусть только подойдёт, думаешь, я его боюсь? — С этими словами она сняла с плеча свой лук.

— Па! — Под изумлённые возгласы толпы Янь Ши метнулся вперёд и с размаху ударил Юэ Цзи по лицу так, что та отлетела в сторону и рухнула на землю. Вань Ли и Мяо Фэй, оправившись от шока, тут же выхватили оружие. Они, как и Юэ Цзи, состояли в отряде наёмников Юэ Хэня, и вид избитой соратницы пробудил в них ярость.

Юэ Цзи отбросило на несколько метров. На её миловидном лице мгновенно проступил чёткий отпечаток ладони, а из уголка губ потекла алая кровь. Она была ошеломлена. За всю жизнь её даже родители пальцем не тронули, а этот двухметровый гигант без малейшего сожаления влепил ей пощёчину.

Юэ Хэнь, положив руку на рукоять меча, гневно спросил:

— Старший брат Янь Ши, за что ты ударил мою сестру?

— Потому что она это заслужила, — с непроницаемым лицом ответил Янь Ши. — С её-то заносчивым и наглым характером её давно следовало проучить. И раз уж ты, её брат, за ней не следишь, я сделаю это за тебя. С таким языком она каждого встречного оскорбляет. Боюсь, мы и до Хребта Смерти не доберёмся — все поляжем из-за её болтовни. Разве я неправ, что ударил её? Воины клана Пуянь обладают честью, которую никому не позволено порочить. Если ты не согласен, можешь прийти и отомстить.

Юэ Цзи с трудом поднялась с земли. Её доспехи были в беспорядке, аккуратно уложенные волосы растрепались. Отпечаток ладони на щеке и кровь на губах придавали ей совершенно жалкий вид. Её побледневшие губы дрожали. Она резко сорвала с плеча лук, и серебристая стрела молнией метнулась в сторону Янь Ши.

В глазах Янь Ши промелькнуло удивление. Он сложил ладони и с лёгкостью поймал стрелу.

Даже Янь Ли опешил, увидев, как брат ударил Юэ Цзи. Как-никак, она была девушкой, и получить такую пощёчину — это уже перебор.

Сюань Юэ подбежала к А'Даю и, потянув его за рукав, прошептала:

— Ну и нрав у старшего брата Янь Ши! Если я впредь скажу что-то не то, ты уж меня защити. Не хочу, чтобы и меня ударили.

А'Дай кивнул, решительно шагнул к Янь Ши и преградил путь подбежавшим Мяо Фэю и Вань Ли.

— Прекратите! Мы же друзья! Если мы не будем держаться вместе, как мы добудем магический кристалл высшего качества в Хребте Смерти? Старший брат Юэ Хэнь, старший брат Вань Ли, старший брат Мяо Фэй, успокойтесь.

— А'Дай, отойди! — крикнул Мяо Фэй. — Какое право он имел бить Юэ Цзи? Пусть и нас заодно побьёт!

К ним подбежал и Янь Ли.

— Брат, хватит, — сказал он, подойдя к Янь Ши.

Голос Юэ Цзи дрожал от ярости. Она указала луком на Янь Ши.

— Ты… ты посмел меня ударить! Сегодня либо ты умрёшь, либо я! — Говоря это, она правой рукой вытащила из колчана ещё три стрелы.

Янь Ши стоял неподвижно, холодно глядя на Юэ Цзи. Он отбросил серебряную стрелу в сторону.

— Ты неплохо стреляешь, но убить меня тебе вряд ли удастся. Вы что, возомнили себя великими? Кучка юных наёмников с жалкими силёнками. Думаете, сможете прославиться на весь континент? Не мечтайте. Брат А'Дай, отойди. Я проучу их, чтобы они поняли, что на свете всегда найдётся кто-то сильнее. Иначе, когда мы доберёмся до Хребта Смерти, мы все там и сгинем.

А'Дай бросил топор Янь Ли, обернулся и схватил Янь Ши за плечи.

— Не надо, старший брат Янь Ши, не горячись! — взмолился он. Затем он развернулся, снова заслонив собой Янь Ши, и обратился к Юэ Цзи: — Сестрица Юэ Цзи, я прошу у тебя прощения за старшего брата Янь Ши. У него только что умерла жена, ему очень тяжело. Мы должны быть к нему снисходительнее. Старший брат Юэ Хэнь, старший брат Вань Ли, старший брат Мяо Фэй, давайте прекратим. Путь впереди долгий, неужели мы перебьём друг друга ещё до его начала?

Юэ Хэнь тяжело вздохнул, убрал руку с рукояти меча и подошёл к Юэ Цзи. Он выхватил у неё из рук лук и потянул её за собой.

— Хватит, сестрёнка. — Он развернулся и холодно посмотрел на Янь Ши. — Янь Ши, сегодня ты ударил мою сестру. Я это запомню. Но ради твоего горя и ради А'Дая я не стану сводить с тобой счёты. Однако, если такое повторится, я, Юэ Хэнь, даже ценой собственной жизни заставлю тебя ответить. Пойдём, садимся в повозку. — С этими словами он повёл за собой упирающуюся Юэ Цзи. Мяо Фэй и Вань Ли бросили на Янь Ши полный ненависти взгляд и тоже пошли к повозке. Изнутри донёсся тихий плач Юэ Цзи.

А'Дай с облегчением выдохнул и повернулся к Янь Ши.

— Старший брат Янь Ши, что на тебя нашло? Хоть сестрица Юэ Цзи и была неправа, тебе не следовало её бить.

К ним подошла Сюань Юэ.

— Вот именно! — тихо сказала она. — Она же девушка. Ты ударил её на глазах у всех, как ей теперь лицо сохранить? Тем более, она такая гордая.

Янь Ши горько усмехнулся.

— Я и сам не знаю, почему так вспылил. Простите, брат А'Дай. Садитесь в повозку, нам нужно торопиться. — Сказав это, он вместе с Янь Ли направился к своим боевым коням.

Сюань Юэ взяла А'Дая за его большую руку.

— А'Дай, пойдём в повозку. Иди, утешь Юэ Цзи.

А'Дай почесал в затылке.

— Юэюэ, их отношения так испортились, что же теперь будет? Неловко мне утешать Юэ Цзи. Ты же тоже девушка, может, ты попробуешь? Удар старшего брата Янь Ши был очень сильным.

Сюань Юэ надула губки. Она хотела было отказаться, но, встретив умоляющий взгляд А'Дая, её сердце смягчилось.

— Ладно, я попробую. Но если она не станет меня слушать, я ничего не смогу поделать.

Разговаривая, они забрались в повозку. Вань Ли сел править. Внутри сидел Юэ Хэнь с лицом темнее тучи, а рядом, уткнувшись в борт, рыдала Юэ Цзи. Мяо Фэй теребил в руках свой гибкий меч. Увидев вошедших А'Дая и Сюань Юэ, Мяо Фэй вспылил:

— А'Дай, ну ты рассуди, разве так поступают, как Янь Ши? Он ударил Юэ Цзи! А ведь в нашем отряде мы её на руках носили, как принцессу! Юэ Цзи, не плачь, я сейчас же за тебя отомщу. — С этими словами он выхватил меч и собрался выскочить из повозки.

Юэ Хэнь схватил его за руку.

— Хватит, не создавай ещё больше проблем. Сиди смирно, — холодно приказал он.

— Старший брат Юэ Хэнь, — с горькой усмешкой сказал А'Дай, — у старшего брата Янь Ши сейчас тяжёлое время, не вините его. Я найду возможность, чтобы он извинился перед сестрицей Юэ Цзи.

Юэ Хэнь тяжело вздохнул.

— Его жена умерла, но при чём тут мы? Даже если ему плохо, это не повод бить мою сестру! Я признаю, она бывает избалованной, но не ему её воспитывать. А'Дай, на этот раз я не стану с ним связываться из уважения к тебе. Но пусть они больше нас не провоцируют. Может, мы и не одолеем Янь Ши, но за свою честь будем биться до смерти.

— Ладно-ладно, все вы великие герои, все с честью, не злитесь, — хихикнула Сюань Юэ. — Нам же ещё вместе идти в Хребет Смерти. — С этими словами она подсела к Юэ Цзи и, погладив её по спине, спросила: — Больно, наверное, когда такой здоровяк ударит?

Юэ Цзи резко села. Её левая щека сильно распухла. Она с ненавистью посмотрела на Сюань Юэ.

— Не злорадствуй! Хочешь, иди, пусть и тебя ударит.

Сюань Юэ высунула язык.

— У него сейчас плохое настроение, я не осмелюсь его злить. Эх, какое у сестрицы Юэ Цзи было красивое личико! А теперь его так изуродовали. Если останутся последствия, будет у тебя рот набок, некрасиво получится. — Несмотря на то, что А'Дай отчаянно подавал ей знаки, она всё же договорила.

— Что ты такое говоришь? — воскликнул Мяо Фэй. — Могут быть последствия?

— Конечно, могут, — как само собой разумеющееся ответила Сюань Юэ. — Сила Янь Ши вам известна. Может, он повредил сестрице Юэ Цзи кости, и теперь её лицо навсегда останется кривым.

Юэ Цзи, видимо, представила, как её красота, которой она так гордилась, будет погублена. Слёзы хлынули из её глаз, и она, громко зарыдав, снова уткнулась в борт. На лбу Юэ Хэня вздулись вены.

— Госпожа Сюань Юэ, моя сестра и так убита горем, не надо её ещё больше расстраивать.

На лице Сюань Юэ появилась загадочная улыбка.

— А я ведь из добрых побуждений! Я хотела помочь сестрице Юэ Цзи, исцелить её рану, вернуть всё как было. Но раз вы так говорите, тогда ладно, пойду лучше посплю. А'Дай, иди сюда, дай я посплю на твоём плече. Ты хоть и глуповат, но плечо у тебя удобное.

Услышав слова Сюань Юэ, Юэ Цзи тут же перестала плакать и снова села, схватив её за руку.

— Сестрица Сюань Юэ, что ты сказала? Ты можешь вылечить моё лицо?

Сюань Юэ, играя своим магическим посохом, ответила:

— Конечно. Ты что, забыла, что я маг света? Исцеление — это моя специализация. Вот теперь ты называешь меня сестрицей Сюань Юэ?

Ради своей красоты Юэ Цзи пришлось смирить гордость.

— Сестрица Сюань Юэ, пожалуйста, вылечи меня. Я… я…

Сюань Юэ взяла Юэ Цзи за руку и хихикнула.

— Ладно, сестрица Юэ Цзи, не волнуйся. Всего через несколько минут твоё лицо будет как новенькое. В этот раз старший брат Янь Ши был неправ, но и твоя вина есть, не так ли? Так что не держи на него зла, хорошо? Мы же попутчики, нам ещё предстоит помогать друг другу.

Юэ Цзи взглянула на Сюань Юэ и обречённо кивнула. Юэ Хэнь, услышав, что Сюань Юэ может исцелить лицо его сестры, тут же расслабился.

— Госпожа Сюань Юэ, пожалуйста, помогите моей сестре, — взмолился он.

Сюань Юэ бросила на него взгляд.

— Я бы и без твоих просьб помогла. Сестрица Юэ Цзи такая красивая, жаль будет, если её внешность пострадает.

От такого комплимента Юэ Цзи заметно повеселела. Ещё час назад она считала Сюань Юэ врагом, а теперь её сердце было полно благодарности.

На самом деле, Сюань Юэ просто напугала их. Хотя удар Янь Ши был сильным, он всё же сдержался. Даже без лечения через несколько дней всё бы прошло само, хотя, конечно, эти дни были бы болезненными. Увидев, как Сюань Юэ всего парой фраз разрядила обстановку в повозке, А'Дай наконец вздохнул с облегчением.

— Сестрица Юэ Цзи, садись ровно, я начинаю, — хихикнула Сюань Юэ. — И не разговаривайте.

Мяо Фэй и Юэ Хэнь тут же выпрямились и замерли. Юэ Цзи тоже села прямо и, утерев слёзы рукавом, выпрямила спину. Сюань Юэ улыбнулась.

— Начинаю. — Она подняла свой посох и, красуясь, громко произнесла заклинание: — О великий Бог Света! Молю, одолжи свою безграничную мощь верной последовательнице, дабы Свет Исцеления унял эту боль. — По мере произнесения заклинания Посох Ангела в руках Сюань Юэ засветился мягким белым светом, и повозку наполнила священная аура. Силой своей мысли Сюань Юэ направила тонкие нити Света Исцеления к лицу Юэ Цзи.

Та слегка отпрянула. Жгучая боль на щеке под воздействием света сменилась приятной прохладой, и боль заметно утихла.

Сияние становилось всё ярче, и все отчётливо видели, как опухоль на лице Юэ Цзи спадает, а отпечаток ладони исчезает. Когда свет рассеялся, лицо Юэ Цзи, за исключением следов крови у уголка губ, стало прежним, словно её и не били.

Сюань Юэ опустила посох и, оглядевшись, улыбнулась.

— Готово, сестрица Юэ Цзи. Потрогай, всё прошло.

Юэ Цзи почувствовала, что лицо больше не болит. Приятная прохлада растекалась от места ушиба, принося неописуемое облегчение. Мяо Фэй с изумлением подскочил к ней и стал внимательно разглядывать её лицо. Юэ Цзи покраснела и оттолкнула его.

— Отстань, красавиц не видел?

Мяо Фэй упал на А'Дая.

— Ух ты, сестрица Сюань Юэ, твоя магия — это нечто! Ни следа не осталось. Юэ Цзи, а я ведь из добрых побуждений хотел проверить! А ты так со мной, неблагодарная.

Юэ Цзи смерила его взглядом, затем коснулась своего лица. Рана не только перестала болеть, но и полностью зажила. Она с благодарностью посмотрела на Сюань Юэ.

— Сестрица Сюань Юэ, спасибо тебе. Это я… я была неправа, что всё время с тобой ссорилась. Теперь ты моя лучшая сестра. Если что, я всегда тебе помогу.

— Я тоже была нехороша, — хихикнула Сюань Юэ. — Просто сестрица Юэ Цзи такая красивая, я завидовала.

А'Дай с открытым ртом смотрел на этих двух красавиц, которые ещё недавно готовы были вцепиться друг другу в волосы, и не мог вымолвить ни слова. Женскую душу ему было не понять.

— Благодаря госпоже Сюань Юэ моя сестрёнка не осталась с изуродованным лицом, — улыбнулся Юэ Хэнь. — Большое вам спасибо.

— Раз уж сестрица Юэ Цзи в порядке, давайте забудем о случившемся, — сказал А'Дай. — Старший брат Янь Ши на самом деле очень хороший человек. Просто сейчас…

— Ладно, — хмыкнула Юэ Цзи. — Ради сестрицы Сюань Юэ я не буду с ним связываться. Но и разговаривать с этим дикарём я больше не собираюсь. А'Дай, ты должен хорошо заботиться о моей сестрице Сюань Юэ. Если обидишь её, я с тебя шкуру спущу.

— Я… я её обижу? — горько усмехнулся А'Дай. — Да она сама меня обижает, если что. Ай, Юэюэ, зачем ты меня щиплешь?

Так, благодаря простому исцеляющему заклинанию Сюань Юэ, буря улеглась, и отряд снова отправился в своё рискованное путешествие к Хребту Смерти.

Три дня спустя они наконец покинули земли клана Пуянь и въехали на холмистые, покрытые лесами территории клана Небесного истока. Все эти три дня, благодаря присутствию Янь Ши и Янь Ли, в каждом поселении клана Пуянь их встречали с большим гостеприимством. Однако между четвёркой из отряда наёмников Юэ Хэня и братьями Янь Ши и Янь Ли сохранялась невидимая стена. Они почти не разговаривали. Янь Ши стал ещё молчаливее и говорил только тогда, когда А'Дай сам обращался к нему. А'Дай, хоть и не занимался усердно изучением Девяти Решений Слова Преисподней, уже полностью разобрался в их принципах. Сюань Юэ в свободное время либо читала магические записки, подаренные ей пророком Пу Линем, либо тайком учила А'Дая заклинаниям для активации Крови Божественного Дракона. Её особенно заинтересовала пространственная магия, а именно заклинание мгновенного перемещения, и эта непоседливая девушка на удивление усердно взялась за его изучение. А'Дай тоже запоминал несложные заклинания. Формулы для Крови Божественного Дракона и Крови Феникса были почти одинаковыми, отличаясь лишь парой слов, и, хотя А'Дай соображал медленно, за эти дни он твёрдо выучил несколько простых заклинаний. С его нынешними способностями он мог использовать только эти низкоуровневые формулы.

Повозка остановилась. Снаружи донёсся голос Вань Ли:

— Босс Юэ Хэнь, впереди нет дороги. Путь преграждает огромный лес. Что делать?

Все вышли из повозки и посмотрели вперёд. Действительно, перед ними до самого горизонта простирался бескрайний лес. Могучие деревья с густыми кронами явно росли здесь уже не одно столетие. Янь Ши и Янь Ли тоже спрыгнули с коней. А'Дай подошёл к Янь Ши.

— Брат, почему здесь нет дороги? Мы заблудились?

Янь Ши покачал головой.

— Мы не сбились с пути. Главная особенность земель клана Небесного истока в том, что на их территории нет дорог. Поэтому, даже если сюда нападёт большая армия, прорвать их оборону будет крайне сложно. С этого момента мы больше не можем ехать верхом. Лес перед нами — это знаменитый Эльфийский лес клана Небесного истока.

Все собрались вокруг Янь Ши. Мяо Фэй нахмурился.

— Если мы не можем ехать верхом, что делать с повозкой?

— Придётся оставить её здесь, как и наших лошадей, — ровным тоном ответил Янь Ши. — Я попрошу друзей-эльфов за ними присмотреть. Когда вернёмся, всё будет на месте.

А'Дай посмотрел на Юэ Хэня, и тот кивнул ему. За последние дни, из-за неловкой атмосферы в группе, А'Дай стал их связующим звеном. Все вопросы решались через него.

К ним подбежала Сюань Юэ и взволнованно спросила:

— Старший брат Янь Ши, а в этом Эльфийском лесу много эльфов? Я никогда их не видела! Как они выглядят?

— Скоро сама увидишь, — с тем же непроницаемым выражением лица ответил Янь Ши. — Эльфы, пожалуй, самый добрый народ. Они никогда не начинают войну, если нет угрозы их выживанию. Собирайте свои вещи. Мы входим в лес.

Глядя на раскинувшийся перед ним древний лес, А'Дай невольно вспомнил Лес Иллюзий и вздохнул.

— Всё-таки природа — самое прекрасное, что есть на свете. Этот лес великолепен.

— И это ты называешь красотой? — хмыкнул Янь Ли. — Это всего лишь окраина Эльфийского леса. Вот увидишь деревню эльфов, тогда и поймёшь, что такое рай на земле.

— Разве эльфы не живут прямо в лесу? — удивился А'Дай. — Откуда у них деревни? Неужели они тоже уничтожают лес?

— А вот тут ты проявил своё невежество, — усмехнулся Янь Ли. — Хе-хе, скоро сам всё увидишь и поймёшь, что такое эльфийская деревня.

К А'Даю подошёл Юэ Хэнь.

— Эльфов на континенте становится всё меньше. Они не желают иметь дел с людьми. Знай, что любой эльф-мужчина будет красивее любого из нас, а эльфийские женщины — это и вовсе неземная красота. Многие аристократы платят огромные деньги, нанимая людей из Гильдии воров, чтобы те похищали для них юных или взрослых эльфов. Насколько я знаю, на чёрном рынке взрослая эльфийка стоит около десяти тысяч золотых монет. Из-за этого народ эльфов часто страдает от набегов Гильдии воров и охотников за головами. Но даже с ними эльфы редко расправляются жестоко, что лишь подчёркивает их чистоту и доброту.

— Даже эльфов похищают! — гневно фыркнула Сюань Юэ. — Какая мерзость! Если я встречу таких, то помогу эльфам избавиться от этой угрозы. Старший брат Юэ Хэнь, а зачем аристократам эльфы?

Юэ Хэнь неловко усмехнулся и тихо ответил:

— В качестве секс-рабов или игрушек.

Сюань Юэ замерла.

— Что такое секс-рабы?

Мяо Фэй, который в этот момент пил воду, услышав вопрос Сюань Юэ, так и прыснул, облив Вань Ли с головы до ног. Вань Ли подскочил и схватил Мяо Фэя за шиворот.

— Ты что творишь?

Мяо Фэй, закашлявшись, еле выдавил:

— Я… я… не… нарочно… Госпожа… Сюань… Юэ… она… такое… спросила…