А'Дай размышлял: скоро ему предстоит отправиться в Хребет Смерти. Он понятия не имел, какие чудовища его там ждут, и, чтобы выжить и снова увидеть учителя Гориса, решил — нужно учиться. Дядя Оуэн прав: если использовать его во благо, то и оно станет благом. Я буду обнажать Меч Повелителя Мертвых лишь против злобных тварей, и это станет победой зла над злом. Укрепившись в этой мысли, А'Дай расстегнул воротник и достал кожаный мешочек.

Черный камень в рукояти Меча Повелителя Мертвых испускал едва уловимый холод. А'Дай стиснул зубы и вытащил меч вместе с ножнами. Опасаясь, что зловещая аура вырвется наружу, он направил всю свою животворящую доу-ци, чтобы окутать клинок. Комната озарилась ярким белым светом. От старинных ножен Меча Повелителя Мертвых исходил легкий черный туман, разительно контрастировавший с белым сиянием доу-ци.

Даже окутанный животворящей энергией, извлеченный из мешочка Меч Повелителя Мертвых заставил температуру в комнате резко упасть. Волны холода пробирали до костей, и А'Дай невольно содрогнулся.

Держа меч в одной руке, он осторожно извлек из кожаного мешочка пергамент, на котором были описаны Девять Тайных Формул Повелителя Мертвых.

Вложив Меч Повелителя Мертвых обратно в ножны, А'Дай с облегчением выдохнул — зловещая аура исчезла. Рука, державшая пергамент, слегка дрожала. Он до сих пор не был уверен, что с ним станет после изучения Девяти Тайных Формул. «Дядя Оуэн не желает мне зла, — подумал он. — Раз он велел мне учиться, значит, все должно быть в порядке». С этой мыслью он отбросил сомнения и развернул свиток.

А'Дай опасался, что пергамент будет испещрен сложными и непонятными письменами, но, развернув его, он был полностью поглощен изображением. На свитке не было ни единого слова — лишь невероятно сложный узор из множества линий и причудливых символов. В центре узора виднелись два огромных странных глаза, которые, казалось, впились в него взглядом.

В его сознании будто зазвучал чей-то голос. А'Дай не мог отвести глаз от узора на пергаменте, а голос становился все отчетливее.

— Меч Повелителя Мертвых — первый дьявольский меч Поднебесной и величайший артефакт Царства мертвых. Неведомо как он оказался в мире людей. Я, алхимик Фэн Юань, случайно обрел этот меч и Девять Тайных Формул, что высвобождают его мощь. Меч Повелителя Мертвых переполнен злом — самой темной и пагубной энергией, что существует между Небом и Землей. Тот, чей дух некрепок, а мастерство невелико, ни в коем случае не должен браться за этот меч, иначе навлечет на себя страшную беду. Девять Тайных Формул — это девять заповедей и девять соответствующих им приемов. Обретя меч, я лишь записал способ его применения, но сам никогда им не пользовался, а потому не знаю его истинной силы. Однако последние три приема, похоже, принадлежат не миру людей. Не пытайся освоить их, иначе будешь уничтожен отдачей. Могущественный мастер же будет порабощен мечом и станет демоном во плоти. Обнаженный, Меч Повелителя Мертвых должен поглотить душу, прежде чем вернется в ножны. Не сумев убить врага, он убьет своего владельца. Применяя Девять Тайных Формул, нужно окутать себя животворящей силой и высвободить всю злую энергию меча вовне — лишь так можно убить врага, не навредив себе. Изучай формулы по своим силам. Приемы можно выучить, но не используй их бездумно. Если высвободишь заключенную в мече злую силу, последствия могут быть необратимы. Помни, помни об этом.

Голос умолк. А'Дай покрылся холодным потом. Хотя он не знал, кто такой этот алхимик Фэн Юань, он смутно догадывался, что тот жил по меньшей мере тысячу лет назад. «Приемы можно выучить, но не использовать их бездумно». Но где же сами приемы? Стоило ему об этом подумать, как рисунок на пергаменте ожил. В сознании А'Дая возникла едва различимая фигура, демонстрирующая стойку. Образы сменяли друг друга, и ему не нужно было даже стараться запомнить их — девять силуэтов прочно отпечатались в его разуме.

Когда исчез девятый силуэт, перед глазами А'Дая вспыхнул свет. Рисунок на пергаменте снова стал прежним, словно ничего и не было. Но девять образов уже навеки запечатлелись в его памяти. А'Дай тяжело дышал. Хотя прошло всего мгновение, его одежда насквозь промокла от пота. Навалилась ужасная усталость, а вся духовная сила иссякла. Небо за окном посветлело — близился рассвет. Казалось, все произошло в один миг, но в то же время будто прошла целая вечность.

Девять образов в его голове были один туманнее другого. Приемы выглядели очень простыми. У каждого была своя заповедь. Например, первая форма — всего лишь смещение в сторону, извлечение меча и укол в точку между бровей тени противника. Два силуэта пронеслись мимо друг друга. Прием назывался «Вспышка Повелителя Мертвых», а его заповедь гласила: «Первая Вспышка Царя Мертвых — Дрожь Небес и Земли».

А'Дай встал, умылся в уборной, чтобы смыть холодный пот, и переоделся в чистое. Сразу стало легче. Хотя духовная сила еще не восстановилась, усталость отступила. Вспышка Повелителя Мертвых? Один всполох Повелителя Мертвых — и сотрясаются Небо и Земля? Неужели нужно просто произнести эти слова и нанести удар? Он сделал выпад пустой рукой и произнес: — Первая Вспышка Царя Мертвых — Дрожь Небес и Земли.

Стоило ему произнести заповедь, как Меч Повелителя Мертвых на его груди завибрировал. Ледяной поток мгновенно прошелся по всему телу, и оно, следуя его воле, метнулось вперед. Меч загудел, словно пытаясь вырваться из ножен.

А'Дай побледнел от ужаса. Если Меч Повелителя Мертвых выйдет из ножен, он высвободит огромное количество злой энергии, которую ему не под силу контролировать. Если это случится, в радиусе ста метров никто не уцелеет. Подумав об этом, А'Дай вскочил на кровать, глубоко вздохнул и мобилизовал всю жидкую животворящую истинную ци из своего даньтяня, сосредоточив ее в области груди. Его грудь вспыхнула ослепительно белым светом с легким серебристым отливом, с трудом подавившим вибрацию Меча Повелителя Мертвых.

Лишь когда меч полностью затих, А'Дай с облегчением выдохнул. Тяжело дыша, он крепко прижал правую руку к груди. Слишком страшно, просто невообразимо. Ледяная, зловещая сила была ужасающа, даже не вырвавшись из ножен. Неудивительно, что дядя Оуэн с его помощью стал первым наемным убийцей на континенте.

Спустя долгое время А'Дай наконец успокоился, но с ужасом обнаружил, что потерял почти половину своей животворящей истинной ци. Должно быть, она ушла на подавление злой энергии меча.

Небо постепенно светлело. У А'Дая не было времени на медитацию и восстановление сил, поэтому он просто собрал свои вещи и стал ждать, когда проснется Сюань Юэ. Первое же знакомство с Девятью Тайными Формулами Повелителя Мертвых стоило ему всей духовной силы и половины животворящей доу-ци. Этот опыт оставил в его душе такой страх, что он больше не осмеливался произносить ту заповедь. Он попробовал повторить движения Вспышки Повелителя Мертвых, но без желаемого эффекта — они ничем не отличались от обычных приемов фехтования. «Потренируюсь, когда силы восстановятся, — решил он. — Этот Меч Повелителя Мертвых слишком опасен. Носить его с собой — все равно что носить вулкан, готовый извергнуться в любой момент».

Он подошел к окну и распахнул его. Утренний воздух был по-осеннему прохладен. Солнце, медленно поднимаясь, уже висело на восточном горизонте, словно огромный рубин в оправе из лазурного неба. Его лучи еще не слепили глаза, свет был мягким, но дарил ощущение бьющей ключом жизни.

А'Дай глубоко вдохнул свежий воздух, и дух его воспрял. Начинался новый день. Что же ждет меня в далеком Хребте Смерти?

— А'Дай, А'Дай! — раздался за дверью голос Сюань Юэ. Надо же, как рано она проснулась!

Открыв дверь, А'Дай увидел, что Сюань Юэ выглядит неважно. Она все так же была одета в белую мантию мага, а ее большие глаза покраснели, словно она плохо спала.

— Госпожа Сюань Юэ, вы, кажется, плохо спали, — заметил А'Дай.

— Это все из-за тебя, — фыркнула Сюань Юэ. — Из-за твоей возни я долго не могла уснуть, а посреди ночи проснулась от холода. — Прошлая ночь была куда хуже предыдущей. Она невольно с тоской вспомнила теплые объятия А'Дая.

А'Дай встревожился, подумав, что она узнала о его тренировке с Девятью Тайными Формулами. — Простите, — поспешно сказал он. — Такого больше не повторится.

Сюань Юэ скривила губы: — Хорошо, что признаешь свою вину. Разве можно так запросто прикасаться к телу девушки? Мы скоро отправляемся в путь, и ты должен во всем меня слушаться. Иначе не получишь свой кусок магического кристалла высшего качества.

— Я ваш слуга, госпожа, — кивнул А'Дай. — Естественно, я буду вас слушаться.

Такое раболепие вызвало у Сюань Юэ приступ раздражения. — А у тебя, я погляжу, судьба — быть рабом, — язвительно бросила она. — Всего пара дней, а ты уже так хорошо научился прислуживать.

А'Дай застыл как громом пораженный. Обида и гнев мгновенно захлестнули его. Он задрожал, сжав зубы. Его взгляд, устремленный на Сюань Юэ, казалось, вот-вот вспыхнет пламенем.

Сказав это, Сюань Юэ замерла. Она и сама не поняла, почему произнесла столь ранящие слова. Она вовсе не этого хотела!

Они молча стояли, и долгое время никто не решался нарушить тишину.

— Я голодна, пойдем сначала поедим. А потом сразу в путь, — наконец прервала молчание Сюань Юэ. Голос ее был ровным, без малейших эмоций. Она развернулась и пошла в сторону столовой. А'Дай не двинулся с места. Он так и стоял, пока ее силуэт не скрылся из виду. Лишь тогда он тихо вздохнул, надел свою красную магическую мантию, полностью скрывшись под капюшоном, закинул за спину Меч Тяньган и свой узел и направился в столовую.

В напряженной атмосфере и А'Дай, и Сюань Юэ ели мало. За весь завтрак они не обменялись ни единым словом.

Покинув гостиницу, они направились к западным воротам. Юэ Хэнь и Юэ Цзи уже ждали их там, но от дюжины наемников, что были вчера, осталось лишь двое. Вместе с братом и сестрой их было всего четверо.

Увидев А'Дая и Сюань Юэ, Юэ Хэнь поспешил им навстречу. — Госпожа маг, вы пришли, — смущенно произнес он.

Сюань Юэ оглядела группу Юэ Хэня и спросила: — Почему вас всего четверо? Где остальные члены вашего отряда наемников «Лунный Шрам»? Только не говорите, что они передумали.

— Я ничего не мог поделать, — с горькой усмешкой ответил Юэ Хэнь. — Мы все как братья, а это дело очень опасное, я не могу их заставлять. К тому же у многих из них есть семьи и обязательства. В итоге остались только я, моя младшая сестра и эти двое братьев. Они оба сироты, их ничего не держит, и они очень хотели отправиться в это приключение.

— Хм! Надеюсь, вы не струсите, когда мы доберемся до Хребта Смерти, — недовольно бросила Сюань Юэ. — Иначе лучше разойтись прямо сейчас.

— В этом можете не сомневаться, — твердо сказал Юэ Хэнь. — Мы с сестрой никогда не меняем своих решений. Позвольте вас познакомить. Этого брата зовут Вань Ли, он мастер тяжелого меча. А этого — Мяо Фэй, он силен в скоростном фехтовании и владении телом. — Вань Ли был высок, почти как А'Дай, и за спиной у него висел тяжелый меч, который был даже шире, чем Меч Тяньган А'Дая, хоть и немного короче. Растрепанные волосы придавали ему грубоватый вид. На вид ему было лет двадцать четыре или двадцать пять. Мяо Фэй был куда тщедушнее, на полголовы ниже Юэ Цзи. У него были длинные, почти до колен, руки и живые глаза. Он выглядел немного воровато и с любопытством разглядывал Сюань Юэ и А'Дая. Сюань Юэ не увидела у него меча, но, глядя на его обезьяноподобную фигуру, невольно прыснула.

В глазах Мяо Фэя промелькнула радость. — Здравствуйте, госпожа, — улыбнулся он. — Меня зовут Мяо Фэй, мне восемнадцать лет, я красив, умен и чертовски обаятелен, и у меня до сих пор нет девушки. Что вы на это скажете?..

Юэ Хэнь кашлянул и обратился к Сюань Юэ: — Госпожа маг, может, и вы представитесь? Мы ведь до сих пор не знаем ваших имен.

Сюань Юэ метнула на Мяо Фэя недовольный взгляд. — Меня зовут Сюань Юэ, а это мой друг А'Дай. Он специализируется на магии огня.

Друг? А'Дай замер. Он никак не ожидал, что Сюань Юэ представит его так. Сделав шаг вперед, он произнес: — Здравствуйте.

Услышав имя А'Дая, Юэ Цзи усмехнулась. — Какое у тебя странное имя! А'Дай, да? — Юэ Хэнь взглянул на рукоять меча, видневшуюся из-за плеча А'Дая, и в его глазах промелькнул странный огонек.

А'Дай молча кивнул. Он не смел встретиться с пронзительным взглядом Юэ Цзи и опустил глаза на Сюань Юэ.

Сюань Юэ недовольно взглянула на Юэ Цзи. — В путь, — сказала она и, потянув А'Дая за рукав, первой направилась из города.

Выйдя за ворота, Юэ Хэнь достал из-за пазухи карту. — Хребет Смерти находится на юго-западе, — сказал он, изучив ее. — Чтобы добраться туда, нам нужно пересечь земли народа Пуянь и народа Небесного истока. Если поспешить, доберемся недели за две с половиной. Госпожа Сюань Юэ, у вас есть какие-нибудь предложения?

— А разве нужны какие-то предложения? Просто пойдем прямо, и все, — удивленно ответила Сюань Юэ.

— Я не бывал в землях народа Небесного истока, так что ничего не могу сказать. Но вот народ Пуянь — очень странный. Даже внутри федерации они редко контактируют с другими народами, предпочитая жить на своей территории. И, похоже, они не очень-то жалуют чужаков. Люди из народа Пуянь крайне холодны. Я был там однажды, и, эх… это было мучительное воспоминание. Там даже если хочешь что-то купить, тебе никто не продаст.

Слова Юэ Хэня заинтриговали Сюань Юэ. — Значит, у народа Пуянь наверняка есть какие-то секреты, иначе они не были бы такими нелюдимыми.

— Скорее всего, — кивнул Юэ Хэнь. — Но нам нужно лишь пройти через их земли. Если мы постараемся не вступать с ними в конфликт, ничего не должно случиться. А вот в землях народа Небесного истока ситуация еще сложнее. Там живет множество народов, и у каждого свои обычаи. Путь нам предстоит нелегкий, так что лучше быть осторожными.

— Чего бояться? — беззаботно отмахнулась Сюань Юэ. — Будет день — будет пища. Разберемся на месте. Мы же не собираемся их задирать, что они нам сделают? Идти так пешком слишком медленно. Может, наймем повозку? Так будет быстрее и не так утомительно.

Юэ Хэнь не удержался от смеха: — Что? Нанять повозку? Я еще не слышал, чтобы наемники ездили в повозках. Наемники вообще редко ездят верхом, если только это не большой отряд вроде «Алого Урагана», у которых есть своя конница. Повозка нам ни к чему. Если что, доберемся до следующего города и купим пару лошадей.

— У наемников столько ограничений, — пробормотала Сюань Юэ. — Почему нельзя в повозке? Хм, а я все равно хочу.

Пока Сюань Юэ и Юэ Хэнь разговаривали, Юэ Цзи подошла к А'Даю. Она взглянула на него — он был на полголовы выше — и очаровательно улыбнулась: — Привет, А'Дай. Я Юэ Цзи.

А'Дай опешил, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Юэ Цзи была второй девушкой, которую он встретил с тех пор, как покинул дом, и выглядела она куда взрослее Сюань Юэ. — А... здравствуйте, госпожа Юэ Цзи.

«Не зря его зовут А'Дай, он и вправду немного тугодум», — подумала Юэ Цзи. — А'Дай, зачем ты носишь такой большой меч? В нем, наверное, больше пяти чи длины.

А'Дай уже собирался ответить, но Сюань Юэ его опередила: — Его меч для украшения или чтобы дорогу в лесу прорубить. Просто безделушка. Куда ему до ваших воинов-наемников.

— Похоже на то, — сказал Вань Ли. — Но меч брата А'Дая длиннее моего и, кажется, немало весит. Брат А'Дай, для мага у тебя, должно быть, хорошая выносливость.

А'Дай взглянул на Сюань Юэ. Он не понимал, зачем скрывать, что он владеет боевыми искусствами, раз уж они сотрудничают. Но он промолчал и лишь кивнул Вань Ли.

Из-за слабой выносливости Сюань Юэ они часто останавливались на привал. Проходив так целый день, отряд так и не добрался до следующего города. Спустились сумерки, и жемчужная луна сменила закатное солнце. Вокруг резко потемнело.

Юэ Хэнь взглянул на небо и обратился к Сюань Юэ: — Госпожа Сюань Юэ, похоже, сегодня нам придется ночевать под открытым небом. Мы все еще на территории народа Хунцзюй. Мы движемся слишком медленно. Завтра, когда доберемся до города, придется все-таки купить лошадей.

При словах «ночевать под открытым небом» глаза Сюань Юэ заблестели. Она откинула капюшон и с улыбкой сказала: — Отлично! Тогда давайте разбивать лагерь. Где будем ночевать?

Увидев ее сказочную улыбку, Юэ Хэнь на миг замер. Чтобы скрыть смущение, он поспешно ответил: — Для лагеря обычно ищут защищенное от ветра место, расчищают поляну, и все.

— Брат, тогда давайте там, — Юэ Цзи указала на лес у дороги. — Сегодня ночью ветра, кажется, не будет.

Юэ Хэнь кивнул и повел всех в лес. В ярком лунном свете земля была испещрена причудливыми тенями деревьев. Легкий ветерок шелестел листвой, придавая тихому лесу налет таинственности. Юэ Хэнь, его сестра, Вань Ли и Мяо Фэй умело сняли свои узлы и достали палатки из мягкой воловьей кожи. Через несколько мгновений четыре маленькие палатки были установлены. Юэ Хэнь где-то нашел камни и закрепил края палаток кольями. Четыре палатки стояли кругом, оставляя в центре свободное пространство в десяток квадратных метров.

А'Дай хотел было помочь, но Сюань Юэ остановила его со словами: «Ты ничего не умеешь, зачем лезешь под руку?».

Закончив с палатками, Юэ Хэнь подошел и с улыбкой сказал: — Госпожа Сюань Юэ, сегодня вам придется немного потерпеть. Можете спать в одной палатке с моей сестрой. Хоть будет тесновато, но зато укроет от ветра и дождя. Брат А'Дай, ты можешь спать со мной. Мы оба немаленькие, но, думаю, поместимся.

— Нет, — скривила губы Сюань Юэ. — Кто захочет спать с ней в одной палатке? Я привыкла спать одна. Дайте мне одну из ваших. — Говоря о привычке спать одной, она украдкой взглянула на А'Дая, вспомнив, как уютно ей было в его объятиях. Щеки ее залил румянец.

— Но у нас всего четыре палатки, как же их делить? — растерянно спросил Юэ Хэнь.

— Что тут сложного? — ответила Сюань Юэ. — Ты поспишь с тем верзилой Вань Ли, а свою палатку отдашь мне. А'Дай пусть спит с твоей сестрой. — Она сказала это, чтобы уязвить Юэ Цзи. Она до сих пор помнила вчерашний вызов и не могла простить его, к тому же внешность Юэ Цзи была не хуже ее, а фигура и подавно… Женское соперничество давало о себе знать.

— Что? — воскликнул Юэ Хэнь. — Как это возможно? Моя сестра — девушка!

— Нет, нет, — испугался А'Дай. — Я могу спать снаружи, мне не нужна палатка.

— Какой же ты трус, — надула губы Сюань Юэ. — В тот раз ты ведь… — Она хотела сказать: «В тот раз ты ведь спал со мной», но вовремя осеклась. Ее лицо залилось краской, сердце забилось чаще. Бросив взгляд на А'Дая, она пробормотала: — Делай как хочешь. Мне все равно, я буду спать одна.

В этот момент подошла Юэ Цзи. К всеобщему удивлению, она лишь метнула на Сюань Юэ гневный взгляд и с улыбкой подошла к А'Даю. — Я что, такая страшная? Чем плохо спать со мной?

А'Дай застыл от ужаса и пролепетал: — Нельзя, нельзя. Великий маг Киг говорил, что мужчины и женщины должны соблюдать приличия и не могут спать вместе.

Услышав это, Юэ Цзи рассмеялась звонким, как серебряный колокольчик, смехом. — Что за глупости, братишка? Ты что, только из дома вышел? Похоже, сестрице придется тебя кое-чему научить.

— Юэ Цзи, — нахмурился Юэ Хэнь. — Перестань дразнить брата А'Дая. Сегодня я буду спать с ним в одной палатке, а Вань Ли с Мяо Фэем в другой. Так и решим.

Юэ Цзи, не обращая внимания на упрек брата, подошла к А'Даю и прошептала ему на ухо: — Ты и вправду совсем не хочешь со мной спать?

Ее теплое дыхание с ароматом орхидей коснулось его мантии. А'Дай почувствовал, как его тело окаменело. Он отшатнулся в сторону. — Не хочу, не хочу! Я… я отойду по нужде, — проговорил он и, развернувшись, бросился в лес.

Глядя на убегающего А'Дая, Юэ Цзи не удержалась от смеха. Она дразнила его не потому, что испытывала к нему особые чувства. Она думала, что между ним и Сюань Юэ есть какая-то связь, а поскольку с ужасающей магией Сюань Юэ ей было не тягаться, она решила подразнить А'Дая, чтобы позлить ее. Но, к ее удивлению, Сюань Юэ никак не отреагировала и лишь с интересом разглядывала палатку Юэ Хэня. «Что же между ними на самом деле? — подумала Юэ Цзи. — Неужели просто друзья?».

Юэ Хэнь недовольно посмотрел на сестру. — Умерь свой пыл. Брат А'Дай такой честный, не обижай его.

— Я его и не обижала, — притворно обиделась Юэ Цзи. — Я просто увидела, что он еще совсем мальчик, и решила его немного поучить. Разве нельзя?

— Ах ты… — вздохнул Юэ Хэнь. — Только не создавай мне проблем. Пойду разведу огонь, поджарим сухари, поедим и будем отдыхать. Завтра рано вставать.

Спустя довольно долгое время А'Дай вернулся из леса. В центре лагеря уже была сложена куча хвороста, очевидно, собранного остальными. Юэ Хэнь и Мяо Фэй сидели на корточках, пытаясь высечь искру кремнем, но, видимо, из-за влажного воздуха, безуспешно. Вань Ли сидел в стороне, протирая свой тяжелый меч, а Юэ Цзи теребила тетиву лука. Только Сюань Юэ нигде не было видно.

Не увидев Сюань Юэ, А'Дай забеспокоился и быстро подошел к Юэ Хэню. — Брат Юэ Хэнь, где Сюань Юэ?

Не успел тот ответить, как раздался ее голос: — А ты еще вспоминаешь обо мне! Я тут вам еду готовлю. Хочешь булочку? Подойди, у меня к тебе разговор.

А'Дай пошел на голос и увидел, как из палатки Юэ Хэня высунулась голова Сюань Юэ. В руке она держала булочку. Увидев ее, А'Дай с облегчением выдохнул, подошел к палатке и присел. — Госпожа Сюань Юэ, что-то случилось?

Она недовольно посмотрела на него. — Стоило сказать тебе пару слов, как ты сразу стал холодным как лед. Вот, держи булочку, теперь ты доволен? — Для Сюань Юэ это было своего рода извинением.

— Я просто глуповат, а не холоден, — сказал А'Дай, принимая булочку. — Просто боюсь, что лишними словами вызову ваше недовольство. Если больше ничего, я пойду.

— И вправду глуповат, — фыркнула Сюань Юэ. — Кстати, не говори им о моей Крови Феникса. Это мой секрет. Смотри. — Она приподняла полог палатки и показала узел с дюжиной булочек. — Вот наш сегодняшний ужин.

— Раз мы с ними сотрудничаем, почему бы не быть честными? — сказал А'Дай, забирая булочки. — Нехорошо все скрывать.

— Что ты понимаешь? — прошептала Сюань Юэ, стрельнув в него глазами. — Отец учил меня: не замышляй зла, но будь начеку. Осторожность не повредит. Особенно мне не нравится эта Юэ Цзи. Сразу видно, что она нехороший человек. Не смей с ней много общаться, понял?

— Понял, — кивнул А'Дай, подумав про себя: «А по-моему, она гораздо лучше тебя. По крайней мере, характер у нее лучше».

Сюань Юэ выбралась из палатки и подошла к Юэ Хэню. — Вы что, до сих пор огонь не развели?

— Сейчас лето, воздух влажный, — ответил Юэ Хэнь. — Хоть и тепло, но здесь сыро, хворост отсырел. Похоже, сегодня придется есть всухомятку.

— Ну вы и глупые! — хихикнула Сюань Юэ. — Неужели забыли, что с нами есть маг огня? А'Дай, иди сюда, разведи всем огонь.

— Есть! — отозвался А'Дай и подошел к куче хвороста. Он уже собирался произнести заклинание, когда Мяо Фэй заметил: — Брат А'Дай, это нехорошо с твоей стороны. У тебя есть такой удобный способ развести огонь, а ты не помог и смотрел, как мы тут зря мучаемся.

А'Дай хотел было объясниться, но Сюань Юэ его опередила: — Наш А'Дай тугодум, что с того? Не тебе его упрекать.

Лицо Мяо Фэя слегка изменилось, но, увидев прелестное личико Сюань Юэ, он тут же забыл о гневе.

— Ладно, ладно, — вмешался Юэ Хэнь, чтобы сгладить обстановку. — Брат А'Дай, покажи нам свою магию.

Услышав, как Сюань Юэ за него заступилась, А'Дай почувствовал, как в груди что-то дрогнуло. Он кивнул и произнес заклинание: — О, элемент огня, что наполняет Небо и Землю! Даруй мне силу пламени, моим именем, твоей мощью, явись, палящий огонь! — С шипением на его ладони вспыхнуло темно-синее пламя. Наемники, такие как Юэ Хэнь, никогда не видели магии в действии, и внезапное появление огня их порядком напугало. Температура вокруг резко подскочила, и все, кроме Сюань Юэ, невольно отшатнулись.

— Ого, какое красивое синее пламя! Брат А'Дай, ты молодец! — воскликнула Юэ Цзи. Увидев огненное заклинание, она забыла про свой лук и подскочила к А'Даю. Тот поднес ладонь к хворосту, направил в пламя поток животворящей истинной ци и легонько дунул. Маленький синий огонек сорвался с его руки и упал на дрова.

Температура синего пламени была очень высока. Оно не только выпарило влагу из хвороста, но и мгновенно разожгло костер. Под веселое потрескивание дров вокруг стало светло. В отблесках красного пламени прелестное лицо Сюань Юэ стало еще более очаровательным. Мяо Фэй смотрел на нее, не отрываясь, и даже Юэ Хэнь замер на мгновение.

Поджарив на огне булочки, которые принес А'Дай, все поели. Никто ничего не заподозрил — все думали, что булочки были из его поклажи.

После ужина Сюань Юэ позвала А'Дая в свою палатку. Только он хотел спросить, в чем дело, как в ее руке появился сверток — то самое вяленое мясо, что они купили вчера в городе.

— Держи, ешь скорее.

— Почему ты не достала его раньше? — удивился А'Дай.

— Кто, как ты, такой дурак? — зыркнула она на него. — Это наши вещи, с какой стати я должна ими делиться? И так хорошо, что дала им булочек. Они мне никто, а ты — мой слуга. Если ты не будешь в хорошей форме, как ты меня защитишь? Ешь, ешь, а потом иди спать.

Хотя А'Дай все еще не до конца понимал ее, он съел мясо. Оно было куда вкуснее булочек, да и тремя штуками он совсем не наелся.

— Госпожа, тогда я пойду.

— Хм, я дала тебе мясо, а ты все равно зовешь меня госпожой. Не можешь по-другому? Я приказываю тебе, зови меня Юэюэ.

А'Дай помедлил. — Но… я ведь ваш слуга. Лучше называть вас госпожой.

Сюань Юэ надулась: — Госпожа, госпожа, хмф. Убирайся вон, несносный.