Карэй недоумённо взглянул на А'Дая, удивлённый его неосведомлённостью, но всё же пояснил:

— Хребет Смерти — самое ужасное место на континенте. Он огромен, по площади почти как земли народа сибо. Небольшая его часть находится на территории народа Небесного истока, а большая — в пределах империи Великого Процветания, служа естественной границей между ней и нашей Федерацией Союй. Поэтому теперь, чтобы попасть из Федерации Союй в империю Великого Процветания, нужно либо пересекать соседний хребет Тяньган, либо идти через владения Святого Престола — иначе придётся делать огромный крюк. Легенды гласят, что тысячу лет назад великий первый Папа вместе с сонмом могущественных магов запечатал там древних демонических богов. В горах обитают всевозможные чудовища, и почти никто из вошедших туда не возвращался. Несколько довольно крупных отрядов наёмников пытались отправиться в экспедицию, но ни один человек не вернулся. Боюсь, даже если мы соберём весь наш отряд, нам вряд ли удастся добыть магический кристалл высшего качества. Раньше я видел в главном зале города Красного Урагана несколько похожих заданий — все они были связаны с поиском редчайших предметов, которые можно найти только в Хребте Смерти. Говорят, чем ближе к центру хребта, тем свирепее чудовища. Это задание по поиску кристалла не высшего, а всего лишь особого ранга, только потому, что его цель находится на окраине хребта.

— Хребет Смерти? Звучит интересно. Я тоже о нём впервые слышу, — вмешалась Сюань Юэ. — Ты говоришь, оттуда мало кто возвращался, так откуда же тогда взялись сведения о магических кристаллах высшего качества? Уверена, в этих рассказах много преувеличений. Не верю я, что там такие уж сильные чудовища.

На самом деле, в Святом Престоле почти каждый знал название Хребта Смерти, но отец Сюань Юэ запретил всем рассказывать о нём дочери. Никто не знал её лучше, чем он: если бы Сюань Юэ узнала о таком месте, она бы непременно загорелась желанием отправиться туда на поиски приключений. Но человек предполагает, а бог располагает — его старания вот-вот должны были пойти прахом.

Не обращая внимания на Карэя, который от её вопросов потерял дар речи, Сюань Юэ повернулась к А'Даю:

— Я решила, берём это задание на добычу магического кристалла высшего качества. Ну как? Если боишься, можешь не идти.

А'Дай, не колеблясь, покачал головой.

— Я иду. Но, госпожа, если мы добудем кристаллы, я надеюсь, что один из них достанется мне. Можно?

Для него сыновний долг перед Горисом был куда важнее страха перед Хребтом Смерти.

— Без проблем, — великодушно ответила Сюань Юэ. — Тогда решено. Пойдём, возьмём задание.

Карэй с изумлением смотрел, как Сюань Юэ и А'Дай подбежали к стойке приёма заданий, чтобы взяться за миссию, к которой не решался прикоснуться даже его отряд наемников «Алый Ураган». Судя по их тону, казалось, будто кристаллы уже у них в руках. Он поспешил за ними.

— Госпожа маг, туда нельзя! У вас даже воина нет, два мага там — это же верная смерть!

Сюань Юэ уже протянула свою карту наёмника служащему за стойкой.

— Не волнуйтесь, без риска не бывает высокой награды. Я уже приняла решение и не изменю его. Нас мало, поэтому мы более манёвренные. Если не сможем одолеть чудовищ, то просто сбежим. Эй, вы, поторопитесь! Я хочу взять то задание особого ранга, скорее регистрируйте, нам пора отправляться, — последнюю фразу она адресовала служащему.

Тот сначала подумал, что ослышался, и лишь теперь осознал происходящее. Его голос слегка дрожал:

— Госпожа маг, вы уверены?

— Конечно, уверена, — хихикнула Сюань Юэ. — Быстрее, быстрее. И да, впредь называйте меня главой отряда наемников «Отряд Небесного Демона».

Пока служащий вносил запись, Карэй предпринял последнюю попытку:

— Госпожа маг, это место действительно слишком опасно, я считаю, вам лучше отказаться от этой затеи.

Сюань Юэ забрала у служащего зарегистрированную карту и с улыбкой обратилась к Карэю:

— Дя-дюш-ка Карэй, вы слишком стары. Настолько, что растеряли всю храбрость. Всего лишь чудовища? Мы как раз хотим на них посмотреть. А'Дай, мы уходим. — Сказав это, она быстро выбежала из Гильдии наёмников.

За спинами А'Дая и Сюань Юэ раздались вздохи сожаления. Никто не верил в успех их миссии.

Карэй прожил в обществе много лет и, конечно, не собирался менять своё мнение из-за того, что Сюань Юэ назвала его трусом. Он мрачно покачал головой.

— Воистину, новорождённый телёнок тигра не боится. Жаль двух магов! Хребет Смерти… разве это место для людей?

В тени у Гильдии наёмников тихо переговаривались две фигуры.

— Инь Эр, немедленно возвращайся и доложи Его Преосвященству кардиналу, что госпожа направляется в Хребет Смерти. Я последую за ней.

— Инь И, может, просто остановим госпожу? Ей ни в коем случае нельзя туда! Это же запретные земли, объявленные самим Престолом.

— Эх… я знаю. Но как ты думаешь, мы сможем её остановить? Ты же знаешь её нрав. Забыл, как мучительно было её прошлое Крещение Святым Светом? Скорее иди. Только Его Преосвященство сможет удержать госпожу от опасности. Я постараюсь защитить их. Если кардинал не успеет к окраинам хребта, я попытаюсь остановить её сам.

— Хорошо, Инь И, я пошёл. Обязательно защити госпожу, иначе нам обоим конец. Хоть у неё и крутой нрав, но сердце доброе!

— Будто я не знаю. Я ведь наблюдал за ней с самого её рождения, когда Глава Трибунала поручил мне это задание. Я тогда сам себе не верил, ведь мы в Трибунале не так уж и значимы! Иди скорее, время — это жизнь.

Одна из двух тёмных фигур несколькими рывками исчезла, а другая незаметно последовала за А'Даем и Сюань Юэ.

По дороге Сюань Юэ взволнованно говорила:

— А'Дай, как думаешь, если мы выполним это задание, наш ранг наёмников сильно повысится? Может, даже станем наёмниками особого ранга, вот будет здорово! Хи-хи. — Она, казалось, уже забыла утреннюю ссору с А'Даем, и её сердце было полно предвкушения приключений.

Они уже успели забрать Меч Тяньган из Гильдии магов, и А'Дай не был недоволен тем, что Сюань Юэ взяла это задание. В его мыслях было лишь одно — магический кристалл высшего качества.

— Госпожа, я хочу задать вам вопрос.

Сюань Юэ была в прекрасном настроении.

— Спрашивай.

— Госпожа, вы знаете, как выглядит магический кристалл высшего качества? Если мы даже не будем знать, как выглядит наша цель, как мы её найдём?

Сюань Юэ загадочно улыбнулась, подошла к А'Даю, осторожно огляделась по сторонам и прошептала:

— Не думала, что ты научился размышлять. Конечно, я знаю, как он выглядит, иначе я бы не стала брать это задание.

А'Дай опешил.

— Вы знаете?

— Разумеется, — с гордостью ответила Сюань Юэ. — Не забывай, мой отец — кардинал Святого Престола. Чего я только не видела. Смотри. — С этими словами она протянула А'Даю свой короткий магический посох, указав на прозрачный камень на его навершии. — Вот это и есть магический кристалл высшего качества.

А'Дай до этого не обращал внимания на посох Сюань Юэ. Услышав её слова, он стал внимательно его разглядывать. Посох длиной около фута с виду не казался чем-то особенным. Белое, гладкое и блестящее древко источало едва уловимую святую ауру, а его нижний конец был заострён. Наверху посоха два крыла из того же белого материала взмывали ввысь и изящно изгибались, напоминая крылья ангела. Между ними, на самой вершине, был вставлен прозрачный камень размером с куриное яйцо. Внутри камня, казалось, перетекала жидкость, и в лучах солнца он время от времени вспыхивал слабыми бликами.

— Вы хотите сказать, что этот камень и есть магический кристалл высшего качества? — спросил А'Дай, указывая на него.

Сюань Юэ кивнула.

— Да! Так сказал мне папа, а он точно не станет врать. Ты что, не веришь?

А'Дай внимательно рассмотрел прозрачный камень на посохе, но не увидел ничего примечательного.

— В магическом кристалле высшего качества есть особые энергетические колебания, — объяснила Сюань Юэ. — Как только я его увижу, я точно узнаю. А те наёмники говорили, что у нас нет воина… Откуда им знать, что ты и есть воин, хи-хи. Пошли скорее, сначала закупим еды, а потом в путь.

А'Дай пошёл за Сюань Юэ к лавке толстого хозяина, где продавали маньтоу.

— Ты ведь любишь маньтоу? — взглянула на него Сюань Юэ. — Закупим побольше, чтобы было что есть в дороге. — Сказав это, она с гордо поднятой головой направилась к лавке. А'Дай замер на мгновение, в его сердце что-то дрогнуло, но он ничего не сказал и молча последовал за ней.

Увидев А'Дая и Сюань Юэ, толстый хозяин радостно воскликнул:

— А'Дай, ты пришёл! Я как раз хотел вернуть тебе сдачу. Вчера ты дал слишком много, все мои маньтоу и одной золотой монеты не стоят!

А'Дай откинул капюшон и простодушно улыбнулся.

— Дядюшка, оставьте себе. Это то, что я должен был вам дать.

Сюань Юэ подошла ближе.

— Хозяин, я хочу купить маньтоу. Сколько стоит одна штука?

— Две за одну медную монету, госпожа. Вы ведь с А'Даем? Берите сколько хотите, вчерашних денег А'Дая с лихвой хватит.

— А я хочу очень много, — хихикнула Сюань Юэ. — Вы же знаете, он очень много ест.

— Берите, сколько унесёте, — рассмеялся толстяк. — Наедитесь до отвала.

Сюань Юэ посмотрела на А'Дая. После встречи с толстым хозяином он снова стал таким же простодушным, как при их первой встрече. «Похоже, он всё ещё злится на меня. Какой обидчивый. Это ледяное молчание так неприятно. Чтобы он стал послушным спутником, придётся его хорошенько задобрить».

Подумав об этом, Сюань Юэ показала толстяку один палец.

— Мне нужна тысяча маньтоу.

А'Дай и толстяк одновременно в изумлении уставились на неё. Ноги хозяина лавки подкосились, и он едва не упал, воскликнув:

— Что? Тысяча маньтоу?

Видя их удивление, Сюань Юэ хихикнула:

— Да! Именно тысяча. И нужны они сегодня вечером. Так, даже если он будет съедать по десять в день, ему хватит больше чем на три месяца.

От удивления хозяин лавки начал заикаться:

— Н-но… но как вы понесёте тысячу маньтоу?

— Об этом не беспокойтесь, — загадочно ответила Сюань Юэ. — Просто приготовьте нам тысячу штук, а я заплачу. А'Дай, пошли, купим ещё кое-что. — С этими словами она достала Аметистовую монету, бросила её хозяину и, потянув А'Дая за рукав, ушла.

А'Даю тоже было любопытно. Тысяча маньтоу весила бы килограммов сто, если не больше. Хотя для него этот вес был пустяком, не тащить же с собой в поход огромный мешок с булочками. Но он не стал спрашивать. Он знал, что даже если спросит, Сюань Юэ вряд ли ответит. Всё станет ясно, когда маньтоу будут готовы.

За их спинами остался хозяин лавки с кривой усмешкой на лице. Он пробормотал себе под нос:

— Тысяча маньтоу… Да я, даже если из кожи вон вылезу, за один вечер столько не сделаю!

Покинув лавку, Сюань Юэ устроила большой шоппинг. В основном покупала еду, но также взяла несколько комплектов одежды для себя и А'Дая. Все покупки, естественно, оказались в руках у юноши. Сюань Юэ с любопытством разглядывала всё вокруг. Она не обязательно всё покупала, но посмотреть хотела на всё. До самого вечера они обошли почти все лавки в городке. К тому времени А'Дай был увешан всевозможными товарами. Когда они уже собирались возвращаться в лавку с маньтоу, им преградила путь группа людей. Это была пустынная улица, где редко кто ходил.

Их окружила группа воинов в лёгких доспехах. Все они были молоды, на вид лет двадцати. Дюжина человек в одинаковой форме, у каждого на груди — значок наёмника. У троих значки были серебряные, что указывало на их ранг — второй уровень. Наиболее выделялась среди них девушка-наёмница. Она была одета в коричневую кожаную броню, а её огненно-рыжие волосы рассыпались по спине. Красивая, с волевым взглядом, за спиной она несла светлый длинный лук, который отливал серебристым металлическим блеском — очевидно, она была лучницей. Её чарующий взгляд скользнул по А'Даю.

Несмотря на то, что им преградили путь, Сюань Юэ не выказала ни малейшего удивления. Она спряталась за спину А'Дая и сказала:

— Кажется, у них недобрые намерения. Действуй.

А'Дай слегка кивнул, сделал несколько шагов вперёд и вежливо спросил:

— Прошу прощения, что вам угодно?

Вперёд выступил предводитель группы, наёмник второго ранга. Только он носил серебристый лёгкий доспех, что выдавало в нём лидера.

— Здравствуйте, господин маг, — улыбнулся он. — Мы — члены отряда наёмников «Лунный Шрам». Я — его глава, Юэ Хэнь, а это — мои верные братья. Мы остановили вас не со злым умыслом, а лишь чтобы предложить сотрудничество.

А'Дай опешил.

— Предложить сотрудничество?

Юэ Хэнь кивнул.

— Да. Мы видели, как вы брали задание в Гильдии наёмников. Нас тоже очень интересует магический кристалл высшего качества. Не могли бы мы объединить усилия с вашим отрядом и отправиться в Хребет Смерти вместе?

Услышав, что это не грабители, Сюань Юэ тут же выбежала вперёд, заслонив А'Дая.

— Хотите сотрудничать с нами? А чего вы хотите для себя?

Юэ Хэнь слегка улыбнулся.

— Госпожа маг, как вы видите, мы все молоды. Мы слышали, что вы говорили в гильдии. Нас интересуют не деньги, а приключения. Только такие места, как Хребет Смерти, и достойны того, чтобы их увидеть. Если мы найдём много магических кристаллов высшего качества, надеемся, вы поделитесь с нами малой частью. Этого будет достаточно. В конце концов, задание взяли вы. Если бы не вы, госпожа, мы бы так и не набрались смелости.

Сюань Юэ моргнула своими большими глазами. «Раз уж Карэй говорил, что Хребет Смерти очень опасен, это, видимо, не пустые слова. Если мы пойдём с этой группой, шансы на успех значительно возрастут. К тому же, с ними будет веселее, и все они молоды. Это хорошо».

— Что ж, хорошо, — кивнула она. — Можете пойти с нами, но в пути вы должны будете меня слушаться и не принимать решений самовольно.

Рыжеволосая девушка подошла к Юэ Хэню.

— Как это так? Вас всего двое, а нас столько! Мы даже не из одного отряда, почему мы должны тебя слушать?

Сюань Юэ фыркнула.

— Мне всё равно. Будете слушать меня. Не забывайте, я — маг, маг света. И только я смогу опознать магический кристалл высшего качества.

Юэ Хэнь замер, в его глазах промелькнула радость. Ценность мага света заключалась не столько в его атакующей силе, сколько в способности использовать на членах отряда заклинания исцеления и поддержки, что позволяло избежать многих потерь и ранений.

— Раз так, мы согласны, — кивнул Юэ Хэнь. — Сестрёнка, кто тебя просил вмешиваться?

Рыжеволосая девушка недовольно хмыкнула.

— Судя по её голосу, она, наверное, младше меня. Чтобы она мной командовала? Я не согласна. Только если она сможет меня победить.

Сюань Юэ никогда не боялась вызовов.

— Не согласна? — холодно фыркнула она. — Хорошо! Я принимаю твой вызов. И что с того, что я младше? Разве возраст определяет мастерство? — Говоря это, она откинула капюшон. Когда наёмники увидели её несравненную красоту, несколько человек невольно ахнули. Яркая внешность рыжеволосой девушки мгновенно померкла на её фоне.

А'Дай отложил свои вещи в сторону, опустил голову и обратился к Сюань Юэ:

— Госпожа, позвольте мне.

Даже такой простодушный, как А'Дай, знал, что лучники — кошмар для магов. Он пообещал кардиналу, и не мог позволить, чтобы Сюань Юэ снова пострадала.

Но Сюань Юэ не оценила его жест.

— Не нужно, — презрительно взглянула она на рыжеволосую девушку. — С ней я и сама справлюсь. — Сказав это, она подняла свой магический посох.

Юэ Хэню тоже было интересно посмотреть, на каком основании эта девочка-подросток получила ранг продвинутого мага. Он кивнул сестре и тихо сказал:

— Не порань её.

Рыжеволосая девушка неопределённо хмыкнула, сняла с плеча длинный лук, и, словно по волшебству, серебряная стрела уже легла на тетиву. Остальные наёмники отступили на десяток шагов, освобождая им место. Девушка натянула тетиву до предела.

— Сестрёнка, не говори потом, что я тебя обидела. Моя Стрела, Гасящая Ветер, обладает свойством пробивать магию. Запомни моё имя, меня зовут Юэ Цзи. — Едва смолкли её слова, серебряная стрела молниеносно сорвалась с тетивы, превратилась в размытый силуэт и за долю секунды преодолела расстояние в тридцать шагов, устремившись к Сюань Юэ. Мастерство Юэ Цзи в стрельбе из лука было уже хорошо известно в кругах наёмников, и её меткость нельзя было описать словом «точная». Этим выстрелом она хотела лишь оторвать клочок одежды Сюань Юэ, унизив девчонку, что была красивее её.

На таком близком расстоянии поединок между магом и лучником был изначально нечестным. Магу требовалось время для чтения заклинания, но этот внезапный выстрел не дал Сюань Юэ ни секунды.

Сюань Юэ оттолкнула А'Дая, который собирался вмешаться, и лёгким взмахом посоха вызвала яркую вспышку света в тот самый миг, когда серебряная стрела уже почти достигла её. Когда зрение вернулось к остальным, они увидели, что тело Юэ Цзи полностью окутано световым барьером. Никто, кроме А'Дая, не понял, что произошло.

Даже А'Дай, хоть и видел всё, не мог понять. В тот момент, когда серебряная стрела была уже перед Сюань Юэ, она, казалось, тихо произнесла одно слово, и её тело мгновенно окуталось сиянием. Серебряная стрела, хваставшаяся своими пробивающими магию свойствами, была остановлена светом и не могла продвинуться ни на дюйм. Воспользовавшись этим моментом, Сюань Юэ применила низкоуровневое заклинание, заключив Юэ Цзи в ловушку. Больше всего А'Дая поразило то, что ни для защиты, ни для атаки он не видел, чтобы Сюань Юэ читала заклинания.

— Кто сказал, что лучники — непременно проклятие магов? — с гордостью произнесла Сюань Юэ. — Ну что, продолжим? — Лёгкое сияние струилось вокруг неё, подчёркивая её несравненную красоту и делая её похожей на спустившуюся с небес фею. Все члены отряда «Лунный Шрам» застыли в изумлении.

Спустя некоторое время первым опомнился Юэ Хэнь. Он подошёл к сестре, взглянул на растерянную Юэ Цзи и обратился к Сюань Юэ:

— Госпожа маг, ваша сила превзошла все наши ожидания. В этом походе в Хребет Смерти отряд «Лунный Шрам» будет полностью подчиняться вашим приказам.

Сюань Юэ удовлетворённо кивнула.

— Вот и хорошо. А теперь возвращайтесь к себе. Встречаемся завтра на рассвете у западных ворот. Не опаздывайте. Кто опоздает, тот не идёт. А'Дай, пошли.

По дороге в лавку с маньтоу А'Дай не выдержал и спросил:

— Госпожа Сюань Юэ, как вы отразили ту стрелу?

А'Дай понимал, что для отражения такого призрачного выстрела ему пришлось бы полагаться лишь на чутьё и Меч Тяньган, и ещё не факт, что получилось бы. О том, чтобы использовать магию, он и помыслить не мог.

Сюань Юэ надула губы:

— Наконец-то ты соизволил заговорить со мной по своей воле? Это мой секрет, не могу тебе сказать.

Получив от ворот поворот, А'Дай смущённо замолчал.

Когда они вернулись в лавку, то обомлели от увиденного: стол был завален горой маньтоу, а хозяин, обливаясь потом, вынимал из пароварки очередную партию. А'Дай поспешил ему на помощь.

Поставив корзину, хозяин, тяжело дыша, сказал:

— Готово. Тут должно быть тысяча, если не больше. Это результат помощи всех моих соседей, мы трудились весь день! Теперь мне больше всего интересно, как вы собираетесь всё это унести. Здесь же почти сто пятьдесят килограммов.

— А вот сейчас и увидите, — хихикнула Сюань Юэ. — Я вам кое-что покажу. — Она закрыла дверь лавки, протянула свою белоснежную ручку, залезла за воротник и достала ожерелье. Оно было серебристо-белым, без блеска, на вид совершенно обычное, только на конце цепочки висел кулон из красного камня, который испускал слабое мерцание. К этому времени уже стемнело, и простые люди разошлись по домам ужинать. Ради тысячи маньтоу хозяин лавки специально закрылся на весь день.

Большие глаза Сюань Юэ закрылись, и она прошептала:

— Кровью Феникса ведомая, откройтесь, врата времени и пространства! — По мере её слов красный кулон на ожерелье вспыхнул ярким светом, и красное сияние окутало тело Сюань Юэ. Она резко открыла глаза и тихо произнесла: — Принять!

Маньтоу на столе, словно услышав призыв, одно за другим взлетели в воздух и устремились к Сюань Юэ. К великому изумлению А'Дая и хозяина лавки, как только булочки касались красного света вокруг девушки, они тут же исчезали. Сюань Юэ казалась бездонной ямой, и за несколько мгновений она полностью очистила стол.

Хозяин лавки с открытым ртом застыл на месте.

— Э-это и есть мощь магии? Невероятно, просто невероятно…

Собрав маньтоу, Сюань Юэ не остановилась. Она таким же образом убрала все вещи, купленные днём. Когда она попыталась забрать узелок А'Дая, тот мёртвой хваткой вцепился в него и не отпускал. Внутри был прах Оуэна!

Красное сияние вокруг Сюань Юэ угасло.

— Я же не забираю его себе, чего ты так крепко вцепился? — сердито сказала она. — Таскать его с собой так неудобно! Позволь мне убрать его в Кровь Феникса, и будет проще.

— Нельзя, — упрямо ответил А'Дай. — Этот узелок очень важен для меня. Я буду спокоен, только если он будет при мне. Госпожа Сюань Юэ, оказывается, ваша магия так сильна!

— Какой жадина, — надула губы Сюань Юэ. — Моя магия сильна? Вот у моего папы — да, сильна. Когда я достигну уровня Великого мага, я смогу открыть свою собственную пространственную сумку и не буду так мучиться с Кровью Феникса. Все твои маньтоу теперь в этом ожерелье. Когда захочешь есть, не забудь попросить у меня.

Хотя А'Дай и изучал с Горисом основы алхимии, происходящее превосходило его понимание. Он и не догадывался, что самой ценной вещью у Сюань Юэ было это ожерелье «Кровь Феникса». Использовать его для хранения маньтоу было верхом расточительства. Это был дар Папы для Сюань Юэ, один из немногих божественных артефактов Святого Престола. Если бы не «Кровь Феникса», служившая Сюань Юэ оберегом, разве кардинал Сюань Е отпустил бы свою дочь так спокойно?

— Две маньтоу за медную монету, двести за сто медных, тысяча за пятьсот… Значит, моей Аметистовой монеты должно было хватить, — пробормотала Сюань Юэ.

Хозяин лавки, чья кровь всё ещё кипела от увиденного «волшебства», услышав её слова, закивал.

— Хватило, хватило, даже сдача осталась. Я вам верну.

— Вы так усердно трудились, не нужно сдачи, — улыбнулась Сюань Юэ. — Я не такая скупая, как некоторые. Пошли, я устала, нужно найти место для ночлега. — Сказав это, она первой вышла из лавки.

А'Дай тепло попрощался с хозяином и догнал её. Сюань Юэ не ушла далеко, а медленно прогуливалась впереди. Он поспешил к ней.

— Госпожа, куда мы теперь?

— Я уже всё присмотрела, пойдём за мной.

А'Дай ожидал, что Сюань Юэ, как дочь кардинала, привыкшая к роскоши, выберет шикарную гостиницу. Но, к его удивлению, она привела его в обычную, недорогую гостиницу недалеко от западных ворот. Здесь не было роскоши, но было очень чисто, и, войдя внутрь, А'Дай почувствовал себя уютно.

Сюань Юэ заметила его недоумение.

— У нас сейчас не так много денег, а до Хребта Смерти путь неблизкий. Нужно экономить. Если бы не нехватка денег, я бы и не пошла в Гильдию магов на это дурацкое тестирование. Подумаешь, маг, большая редкость. Сначала поедим, я голодна.

Они сняли две комнаты. Сюань Юэ и А'Дай скромно поужинали. Аппетит у девушки был маленький, она съела втрое меньше, чем А'Дай. После ужина она ничего не сказала и ушла отдыхать в свою комнату.

А'Дай расплатился за еду своим ежемесячным пособием мага и вошёл в соседнюю комнату. Закрыв дверь, он снял свой узелок и Меч Тяньган. Почувствовав облегчение, он выдохнул и застыл на стуле. Мощная целительная сила Животворящей истинной ци почти полностью восстановила меридианы в его руке. Водяное исцеление Кига оказалось весьма эффективным — даже шрамов не осталось. Теперь, если не напрягать руку, она уже не болела.

Всего два дня в этом маленьком городке, а столько всего произошло. А'Даю казалось, что он живёт во сне. Что касается Сюань Юэ, он и сам не понимал своих чувств. Сладкий сон прошлой ночи и глубокая обида этого утра прочно засели в его сердце. Усталость навалилась на него, и А'Дай понял, что пора приступать к практике. Он сел, скрестив ноги на кровати, и привёл в движение свою Животворящую истинную ци, которая только что достигла пятого уровня. Отбросив все лишние мысли, он через некоторое время вошёл в состояние единения с собой.

В соседней комнате Сюань Юэ ворочалась с боку на бок, но сон не шёл. Она чувствовала сильную усталость, но стоило ей закрыть глаза, как в голове всплывали события последних двух дней, и она никак не могла уснуть. Сюань Юэ села на кровати и сердито фыркнула:

— Это всё из-за этого дурака А'Дая! Вечно меня злит, вот теперь уснуть не могу. Ну, я ему ещё устрою! — При этой мысли она внезапно вспомнила, как проснулась утром в его объятиях. Это было чудесное ощущение полного комфорта. Она давно так спокойно не спала. В объятиях А'Дая было так надёжно и уютно. «Вот бы сделать из А'Дая кровать…» — от этой мысли щёки Сюань Юэ залились румянцем. Она снова легла, и сильная сонливость постепенно одолела её путаные мысли. Наконец, Сюань Юэ погрузилась в дремоту.

Была уже глубокая ночь. А'Дай выдохнул, и белое сияние, исходившее от его тела, постепенно угасло. Сорок девять циклов практики наполнили его энергией, казалось, что вся кровь, потерянная утром, восстановилась. Жидкая Животворящая истинная ци в его теле, казалось, стала чуть плотнее, и ощущение наполненности даньтяня придавало ему сил.

Он посмотрел на небо за окном — до рассвета, казалось, было ещё далеко. Техника Вечного Рождения на пятом уровне была совсем другой. Раньше на сорок девять циклов уходило время до самого рассвета, а теперь, похоже, времени требовалось значительно меньше. Видимо, его сила достигла нового уровня.

Ночь была глубокой. А'Дай не знал, сколько ещё ждать до рассвета. В тёмной комнате даже с его зрением он мог видеть лишь на несколько метров вперёд. Спать? Но после медитации сонливости не было ни капли. Размышлять о магии? Увидев магию Сюань Юэ, А'Дай совершенно разуверился в своих заклинаниях пламени и огненного шара, и у него не было ни малейшего желания медитировать.

Внезапно А'Дай вспомнил о Мече Повелителя Мертвых, привязанном к его груди. Его тело дрогнуло. «Точно! Моя Техника Вечного Рождения достигла пятого уровня, я могу начать осваивать Девять Решений Слова Преисподней».