Священный календарь, год 992, весна.

— Пойдем, А'Дай. Дядя отведет тебя в одно место. С сегодняшнего дня ты начнешь учиться кое-чему новому, — серьезно сказал Оуэн, когда А'Дай закончил завтракать.

А'Дай замер.

— Дядя, вы научите меня летать?

— Дядя не умеет летать, просто прыгает очень высоко, — улыбнулся Оуэн. — Когда-нибудь и ты так сможешь. Ты здесь уже три года, и твой прогресс превзошел все мои ожидания. Я думал, тебе понадобится не меньше пяти лет, чтобы достичь того, что ты умеешь сейчас. Раз уж ты овладел четвертым уровнем «Техники Вечного Рождения», твой фундамент достаточно крепок для следующего этапа. Теперь тебе нужны базовые тренировки для развития выносливости и сопротивляемости. Дядя придумал кое-что интересное и уже все подготовил несколько дней назад. Пойдем, я тебе покажу.

— Хорошо! — с готовностью согласился А'Дай. Последние три года он только и делал, что медитировал. И хотя его воля была крепка, а сами практики дарили приятные ощущения во всем теле, это было слишком однообразно. А'Дай в душе оставался ребенком и, конечно, был рад попробовать что-то новое.

Они вышли из своего домика на берегу и пошли на юг вдоль побережья. Спустя полчаса они подошли к большой гряде рифов.

— А'Дай, это место я нашел совсем недавно. Сами небеса мне помогли, оно идеально подходит для твоих тренировок. Пойдем, наверх. — Сказав это, он обхватил А'Дая за пояс и легко приземлился на самый большой риф. Повсюду раздавался грохот волн, бьющихся о камни. Хотя погода была ясной, волнение здесь было на удивление сильным.

— А'Дай, среди этих рифов есть особое место, созданное самой природой. Проходя через другие скалы, волны по какой-то причине обретают здесь чудовищную силу. Я установил там большой деревянный столб. Скоро я привяжу тебя к нему, но руки оставлю свободными. Ты должен будешь, используя метод циркуляции, которому я тебя учил, преобразовать свою истинную ци в доу-ци и постоянно противостоять напору воды, стараясь не дать волнам ударить тебя. Понимаешь? Это одновременно укрепит твое тело и поможет в практике «Техники Вечного Рождения». Смотри, вот там. — С этими словами Оуэн указал вниз.

А'Дай посмотрел в указанном направлении. И правда, посреди рифов был свободный участок. Волны, пройдя через другие скалы, обрушивались на это место с огромной силой, постоянно ударяя в риф, стоявший на их пути. От многолетних ударов в камне, ближайшем к поверхности, образовалась большая впадина. В центре этого свободного пространства стоял деревянный столб диаметром около метра. Как бы ни бились о него волны, он оставался неподвижен.

— Дядя, — с сомнением спросил А'Дай, — а как вы установили там этот столб?

— Под водой тоже есть большой риф, — загадочно улыбнулся Оуэн. — Дядя вогнал в него столб с помощью Животворящей истинной ци, вот он и держится. Сегодня первый раз, так что просто старайся изо всех сил. Если не сможешь противостоять волнам, придется принимать их удары на себя. Через два часа я тебя сниму. — Сказав это, Оуэн спрыгнул вниз вместе с А'Даем. На середине столба был выступ, на который А'Дай мог встать. Оуэн достал заранее приготовленную веревку и, привязывая А'Дая к столбу, то и дело взмахивал ладонью назад — мощные волны не могли приблизиться к ним ближе чем на три метра.

— А'Дай, смотри внимательно, как я действую. А теперь пробуй сам. Через два часа я вернусь за тобой. — Сказав это, Оуэн оттолкнулся от столба, взмыл в воздух и, перепрыгнув на соседний риф, через несколько мгновений скрылся из виду.

Бум! Огромная волна обрушилась на А'Дая. Он почувствовал, будто в него врезалось что-то тяжелое, и тут же нахлебался морской воды. Не успев прийти в себя, он поспешно направил ци и ударил ладонями. А'Дай редко применял свою доу-ци и не имел никакого опыта. Его удары были рассеянными, несобранными и могли лишь слегка ослабить напор воды, но не остановить его. К счастью, волны шли с перерывами, и после нескольких больших валов ему удавалось перевести дух. А'Дай без остановки выбрасывал вперед руки. Волны, словно несравненный мастер боевых искусств, учили его применять доу-ци «Техники Вечного Рождения». Два часа для него сейчас казались вечностью. Хотя он не мог остановить натиск воды, он отчаянно старался. Раз за разом волны сбивали его с ног, он был на грани обморока, но все равно держался. Наконец, под оглушительный рев стихии, он истратил последние остатки истинной ци и мог лишь прикрывать лицо руками, позволяя волнам хлестать его тело.

Оуэн не ушел далеко. Он прятался за одним из рифов и наблюдал, как А'Дай сражается с волнами. Увиденное его не радовало. С нынешним уровнем доу-ци А'Дай мог бы справиться гораздо лучше, но он совершенно не умел ее применять. «Сообразительности этому мальчику все-таки недостает», — со вздохом подумал Оуэн. Он поднялся и несколькими прыжками достиг столба, снял с него А'Дая, который был уже в полубессознательном состоянии, взвалил на плечо и перенес на риф.

Солнце стояло в зените. Оуэн положил А'Дая на ровный камень, одним движением усадил его, притянув к себе, положил ладони ему на плечи и начал вливать в его тело свою доу-ци. Получив подпитку извне, А'Дай тут же взбодрился и немного пришел в себя.

— Сосредоточься, направь ци в даньтянь* (*п.п. это Центр внутренней силы или энергетический центр человека) и проведи ее по всем меридианам, — низким голосом произнес Оуэн.

А'Дай чувствовал себя так, словно его тело развалилось на части, — невыносимая боль, слабость и полное бессилие. Теплые потоки, идущие от ладоней Оуэна, принесли небольшое облегчение. С помощью Животворящей истинной ци дяди он с трудом начал собирать остатки собственной энергии и постепенно погрузился в медитацию.

Очнулся А'Дай только после полудня. Оуэн все это время был рядом, охраняя его покой под оглушительный рев волн.

— Проснулся? Поешь, — сказал он, протягивая А'Даю корзинку с маньтоу и соленой рыбой. За несколько часов медитации его Животворящая истинная ци почти восстановилась, но тело все еще болело, а мышцы были вялыми и не слушались. Взяв корзинку, А'Дай принялся жадно есть. Еда была его главной страстью и лучшим способом восполнить энергию.

Дождавшись, пока А'Дай закончит, Оуэн сказал:

— Сегодня ты меня очень разочаровал. Знаешь, с твоим уровнем силы ты должен был спокойно продержаться два часа, а не выглядеть так жалко. Ты забыл, чему я тебя учил? Где то душевное состояние, когда даже горы, рушащиеся перед тобой, не вызывают страха? Стоило первой же волне тебя ударить, как ты все забыл и в самом начале растратил слишком много сил. И потом, ты что, думал, что с твоим нынешним уровнем сможешь противостоять волнам и отбросить их? Твоя доу-ци была такой рассеянной, как ты собирался остановить их напор? А если бы применил Пронзающий удар? Ты бы как минимум смог защитить себя и сэкономить силы. Подумай над этим. На сегодня все. — Сказав это, Оуэн взял корзинку и ушел, не оборачиваясь.

А'Дай остался один на рифе. Вкус маньтоу и соленой рыбы еще оставался во рту. С тех пор как он здесь поселился, Оуэн редко на него сердился, и даже если он что-то делал не так, дядя терпеливо его наставлял. Внезапная суровость ранила А'Дая. Он ударил себя по голове.

— Похоже, я и вправду слишком глуп, — пробормотал он. — Что значит «Пронзающий удар»? Это когда собираешь всю свою силу в одну точку и высвобождаешь? — А'Дай размышлял над смыслом Пронзающего удара до самого вечера и вернулся домой уже затемно.

Оуэн уже приготовил ужин. Увидев А'Дая, он бросил:

— Я схожу проведать твоего дядю Си Эра, — и вышел.

А'Дай знал, что Оуэн не злится на него по-настоящему, а просто расстроен его неудачами. Он мысленно поклялся, что приложит все усилия, чтобы соответствовать ожиданиям дяди. После ужина он ни минуты не терял даром и, даже пропустив вечернюю магическую медитацию, сразу сел для практики ци. Совершенствуя свою доу-ци, А'Дай продолжал размышлять над смыслом Пронзающего удара.

На следующий день он проснулся на рассвете, когда небо только начало светлеть. Он быстро приготовил завтрак и постучал в комнату Оуэна.

— Тук-тук-тук. Дядя, пора вставать. Я приготовил завтрак.

Дверь открылась, и на пороге появился Оуэн, накинув на плечи верхнюю одежду.

— Что так рано, А'Дай?

— Дядя, я вчера не занимался магией, а сразу сел медитировать, поэтому закончил двадцать семь циклов быстрее обычного. Давайте скорее есть, а потом пойдем снова к рифам. Я хочу попробовать то, что вы назвали Пронзающим ударом.

Оуэн улыбнулся.

— Хорошо, сначала поедим. Одними лишь упорными тренировками большого прогресса не достичь, важна еще и сообразительность. Усердие может компенсировать недостаток таланта, но не сделает тебя первоклассным мастером. В свободное время побольше размышляй о применении доу-ци, это будет тебе очень полезно.

А'Дай опустил голову.

— Дядя, я знаю, что я глупый, но я обязательно буду стараться, чтобы не разочаровывать вас.

Оуэн похлопал его по плечу.

— Ну что ты, дядя вчера не сердился. И винить тебя не в чем, ведь это была твоя первая подобная тренировка. Тело все еще болит?

— Плечи немного ноют, — пробормотал А'Дай, — а в остальном уже лучше.

— Если бы не способность Животворящей истинной ци к быстрому восстановлению, ты бы сегодня и с кровати не встал, — улыбнулся Оуэн. — Скоро рассвет, давай поедим и отправимся в путь.

Хоть на дворе уже стоял май, утренний морской воздух был прохладен. Ветер с соленым привкусом обдувал их тела.

— Прохладно, ты не замерз? — обернувшись, спросил Оуэн. — Запомни: силу нужно на три части сдерживать и на семь высвобождать. Только так, прежде чем закончится первый удар, ты успеешь накопить мощь для второго и сможешь атаковать непрерывно, в бесконечном цикле.

А'Дай замер. Три части сдерживать, семь высвобождать? Но вчера он думал совсем о другом!

— Дядя, а разве Пронзающий удар — это не когда собираешь всю свою силу, сжимаешь ее и разом высвобождаешь? Почему теперь три части сдерживать и семь высвобождать?

Оуэн тоже опешил. Он не ожидал, что А'Дай поймет его слова так, но в этом была своя логика.

— То, о чем ты говоришь, — это Всесокрушающий удар, а не Пронзающий, — улыбнулся он. — А'Дай, а ты растешь! Начал думать своей головой. Дядя объяснит: Пронзающий удар и твой Всесокрушающий на самом деле похожи. Разница лишь в том, что для Пронзающего удара не обязательно использовать всю силу — достаточно лишь той мощи, что нужна для решения задачи. А сходство в том, что в обоих случаях ты собираешь всю свою Животворящую истинную ци в один поток, максимально сжимаешь ее и затем высвобождаешь в виде несокрушимого столпа доу-ци.

А'Дай смотрел на Оуэна, ничего не понимая, и почесал в затылке.

Оуэн продолжил:

— А'Дай, запомни: Всесокрушающий удар нельзя применять без крайней нужды. Ведь если ты вложишь в один удар всю свою силу и весь свой потенциал, но не сможешь сокрушить врага, то на какое-то время останешься беззащитен и станешь легкой добычей. Поэтому, пока не наступит самый отчаянный момент, никогда так не делай, понял?

К этому времени они уже добрались до рифов. Ветер заметно усилился.

— Дядя, давайте спустимся, привяжите меня снова, я попробую, — сказал А'Дай.

Оуэн покачал головой.

— Ветер слишком сильный, а вода утром холодная. Сделаем так: покажи-ка дяде свой Всесокрушающий удар, о котором ты вчера думал. — Он еще вчера заметил, что А'Дай о чем-то напряженно размышляет, и специально не трогал его, чтобы дать ему пространство для раздумий. Сегодня пришло время проверить результат.

— Дядя, но вы же сказали, что Всесокрушающий удар бесполезен? Зачем мне его тогда тренировать? — спросил А'Дай.

— Не бесполезен, — улыбнулся Оуэн. — Пронзающий удар основан на твоем Всесокрушающем, разница лишь в количестве применяемой доу-ци. Сначала покажи мне свой удар, а я помогу тебе его исправить. Выложись на полную. Твоя «Техника Вечного Рождения» уже на четвертом уровне, мощь должна быть немалой. Цель — вот тот риф впереди. — С этими словами Оуэн указал на небольшой камень в трех метрах от них, за которым простиралось безбрежное море.

А'Дай кивнул, подошел к краю рифа и еще раз мысленно прокрутил все, о чем думал вчера. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза и привел в движение Животворящую истинную ци в своем теле.

Слабое белое свечение окутало А'Дая. Он прочно встал в стойку, сжал кулаки и прижал их к поясу. Силой духа он повел доу-ци из даньтяня вверх, без остатка собирая ее в правом кулаке. Под его отчаянным напором вся Животворящая истинная ци в теле начала сгущаться. Белое сияние вокруг него внезапно исчезло. Стоявший рядом Оуэн отчетливо видел, как ци А'Дая достигла груди и устремилась к правому кулаку.

Правый кулак А'Дая засветился — вся его Животворящая истинная ци была собрана там. Он глубоко вздохнул и силой духа принялся яростно сжимать энергию. Сияние померкло, но Оуэн с изумлением заметил, как в кулаке юноши сконденсировалась взрывная мощь.