— Папа и остальные еще не вернулись, дедушка Оуэн, — покачала головой Си Фэй. — Это мы во всем виноваты. Если бы мы с братом Фэном не пошли плавать в море, братец А'Дай не отправился бы нас искать.

Оуэн был вне себя от тревоги. Разумеется, он никого не винил, но мыслями уже был далеко, в бушующем море. За прошедший год он успел по-настоящему привязаться к этому добросердечному мальчику. Хотя с их встречи прошел уже год, А'Дай по-прежнему каждый день вспоминал своего учителя Гориса. Серебристый маньтоу лежал у него в изголовье, и каждое утро, просыпаясь, А'Дай подолгу смотрел на него, что-то бормоча себе под нос. В каждом его поступке сквозила неподдельная искренность. «Дитя, только бы с тобой ничего не случилось!» — молился про себя Оуэн. К этому времени А'Дай провел в море уже больше часа.

В этот миг из моря выбрались две фигуры — это были Си Чжун и Си Фа. Оуэн тут же бросился к ним.

— Нашли А'Дая? — с тревогой спросил он.

Си Чжун и Си Фа переглянулись с виноватым видом.

— Дядя Оуэн, волны слишком большие, — произнес Си Чжун. — Мы не решились заплывать далеко. Боюсь, А'Дая унесло вглубь. Мы его не нашли.

В глазах Оуэна промелькнул ледяной блеск. Будь он прежним, он бы в ярости убил их на месте, но сейчас не мог себе этого позволить.

— Вы сделали все, что могли, — ровно произнес он. — Возвращайтесь. Только не говорите пока ничего Си Эру. Я сам еще раз поищу А'Дая.

— Дядя Оуэн, это почти безнадежно, — сказал Си Фа. — Волны огромные, а в такой шторм разглядеть что-то невозможно!

— Невозможно, но я буду искать! — взорвался Оуэн. — А'Дай — единственный родной мне человек! Что же мне, смотреть, как он гибнет? Возвращайтесь!

Трое братьев опешили. Всегда такой сдержанный и учтивый, дядя Оуэн вдруг стал неузнаваемо вспыльчивым. Взяв детей за руки, они направились обратно в город. В такую погоду в море могли выйти разве что большие корабли флота Сибо — обычные рыбацкие лодки такой шторм бы не выдержали.

Оуэн глубоко вздохнул, упорядочивая поток Животворящей истинной ци в теле, чтобы усмирить серебряный шар, в котором был запечатан яд Несравненной святой воды. Затем он издал долгий крик, взмыл в воздух и устремился к волнам. Одним прыжком он преодолел несколько десятков чжанов. Не останавливаясь, он оттолкнулся от гребня волны, определил направление и понесся вглубь моря, ступая прямо по гигантским валам. Животворящая истинная ци непрерывно циркулировала в его теле, но вскоре берег скрылся из виду. Такие безостановочные прыжки отнимали много сил, и если бы не способность его ци к самовосстановлению, он бы долго не продержался. Найти одного человека в безбрежном море было немыслимо трудно. Запас его истинной ци истощался, а А'Дая все не было видно.

Внезапно в воде мелькнул золотой огонек. Он пронесся по самой поверхности и устремился вперед. Сердце Оуэна дрогнуло, и он последовал за ним. Прошло целых пять минут, прежде чем он наконец увидел тело А'Дая, безвольно качавшееся на волнах. Мощный прилив радости открыл в нем второе дыхание.

— Ха! — выкрикнул он, резко взмахнув правой ладонью. Вспыхнул белый свет, отбросивший назад гигантскую волну, что катилась прямо на него. Протянув руку, Оуэн подхватил А'Дая и прижал к себе. Одного прикосновения хватило, чтобы понять: жизненная сила еще не покинула мальчика, он просто наглотался морской воды.

Зажав А'Дая под мышкой, Оуэн сосредоточился и устремился обратно к берегу. Его Животворящая истинная ци продолжала циркулировать, но ее уже не хватало, чтобы восполнить затраченную энергию. Берег был уже виден, но у Оуэна оставалось не больше половины его запаса ци. Он не мог больше ее тратить, иначе яд Несравненной святой воды неминуемо вырвался бы на свободу. Ему ничего не оставалось, как опуститься в воду и плыть. К счастью, в детстве он тоже вырос у моря, и хотя не плавал много лет, навыки еще не были утеряны. Преодолев неимоверные трудности, он наконец дотащил А'Дая до берега.

— Брат Оуэн! — раздался голос Си Эра. Он вместе с тремя сыновьями с тревогой ждал на берегу. Увидев, что Оуэн вернулся с А'Даем, все четверо бросились навстречу. Си Чжун принял А'Дая, а Си Фа и Си Бай подхватили Оуэна под руки. Оказалось, что братья, вернувшись домой, испугались будущего гнева отца и, ослушавшись Оуэна, рассказали ему обо всем. Си Эр пришел в ярость и, не успев даже наказать внучку и внука, поспешил с сыновьями к морю.

— Брат Оуэн, ты как? — взволнованно спросил Си Эр.

Оуэн тяжело дышал, пока его Животворящая истинная ци медленно восстанавливалась. Он спас А'Дая, и на душе стало спокойно.

— Си Эр, я в порядке. А'Дай наглотался воды. Си Чжун, помоги ему откачать ее. Си Эр, не вини детей. Это не их вина, просто А'Дай переоценил свои силы.

Си Эр метнул на сыновей гневный взгляд.

— Это все ваши замечательные дочки и сыночки! Брат, я сперва провожу тебя. А'Дай… какой же он добрый мальчик.

…………

А'Дай смутно приоткрыл глаза. Во рту было горько и солоно, во всем теле — слабость, а в животе — пустота.

— Я… я умер?

— Если бы я пришел чуть позже, ты бы и вправду упокоился на дне морском, — раздался голос Оуэна. — Сам же знаешь, что плаваешь плохо, но все равно бросился спасать других. Ну и ну! Давай, выпей имбирного отвара, чтобы согреться.

Оуэн помог А'Даю сесть и поднес к его губам чашку с заранее приготовленным отваром. Увидев Оуэна, А'Дай тут же покраснел, и, забыв про отвар, крепко обнял его за шею.

— Дядя, дядя, А'Дай умер! А'Дай умер! — зарыдал он.

У Оуэна тоже защипало в глазах. Он отставил чашку в сторону и, похлопывая мальчика по спине, принялся утешать:

— А'Дай не умер. Дядя спас тебя из моря. Ну-ну, давай сначала выпей отвар.

Всхлипывая, А'Дай разжал руки и посмотрел в полные беспокойства глаза Оуэна.

— Дядя, я правда не умер?

Оуэн мягко улыбнулся и ущипнул его за руку.

— Больно?

А'Дай скривился и кивнул.

— Больно.

— Вот и хорошо, — рассмеялся Оуэн. — Раз больно, значит, ты все чувствуешь. А раз чувствуешь, значит, не умер. Ты меня по-настоящему напугал. Давай, выпей отвар, а потом хорошенько отдохни, и к утру все будет в порядке.

Он снова взял чашку, подул на горячий напиток и, поднеся к губам А'Дая, стал осторожно поить его.

Чашка имбирного отвара согрела тело А'Дая, а заботливый взгляд Оуэна согрел его сердце. Только в этот миг он по-настоящему полюбил этого красивого дядю.

Оуэн поставил чашку, помог А'Даю снова лечь и укрыл его одеялом.

— А'Дай, на этот раз было очень опасно. Если бы не неиссякаемая жизненная сила в твоем теле, ты бы давно погиб. Впредь не будь таким импульсивным. Спасать людей — дело хорошее, но нужно всегда соизмерять свои силы.

А'Дай с усилием снова сел.

— Дядя, дядя, скорее спасите Фэй и малыша Фэна! Я не нашел их в море, они в большой опасности!

— Ах ты, глупый мальчишка! — сердито сказал Оуэн. — Почему ты чужую жизнь ценишь больше своей? Они хорошо плавают и давно уже вернулись. А ну-ка ложись.

Услышав, что Си Фэй и Си Фэн в безопасности, А'Дай с облегчением вздохнул и лег обратно в постель, бормоча:

— Слава богу, слава богу.

— Кстати, А'Дай, — сказал Оуэн, — что у тебя за рана на ноге? Похоже на укол чем-то острым. Мышца на бедре пробита насквозь.

— Это меня одна диковинная рыба поранила… — ответил А'Дай и рассказал, как встретил рыбу и как потом отпустил ее.

— Так вот оно что! — догадался Оуэн. — Неудивительно, что, когда я искал тебя, то увидел в море золотой огонек. Это она привела меня к тебе. Выходит, та рыба спасла тебе жизнь. Воистину, люди могут обмануть доброго человека, но небеса — никогда! Твоя собственная доброта тебя и спасла.

А'Дай вдруг что-то вспомнил и поднял левую руку.

— Дядя, смотрите, что мне подарила та рыба.

Оуэн присмотрелся. Это было кольцо из чистого белого нефрита. На вид самое обычное, но Оуэн смутно ощущал, что в нем таится какая-то необычная энергия. Он осторожно снял украшение с пальца А'Дая. Нефрит оказался теплым на ощупь. Оуэн направил в него поток Животворящей истинной ци, но артефакт, казалось, содержал в себе собственную циркулирующую энергию, которая отталкивала его ци. Рассмотрев кольцо еще немного, Оуэн снова надел его на палец А'Дая.

— Береги это кольцо. Кто знает, может, оно тебе еще пригодится.

А'Дай кивнул. Ему и самому очень нравилось это нефритовое кольцо.

— А теперь спи, — сказал Оуэн. — Сейчас тебе нельзя есть. Завтра утром сварю тебе каши.

— Но, дядя, я сегодня еще не медитировал, — возразил А'Дай. С тех пор как он здесь поселился, он ни одной ночи не провел без медитации, и внезапный перерыв был ему непривычен.

— Сегодня пропусти, — улыбнулся Оуэн. — В совершенствовании нельзя торопиться. Завтра наверстаешь. Дяде тоже нужно отдохнуть. Спасая тебя, я ужасно вымотался.

Сказав это, он задул масляную лампу и вышел. Шторм на улице утих. А'Дай был в безопасности, и Оуэн чувствовал несказанную радость.

Когда Оуэн ушел, А'Дай, превозмогая боль, сел. Рана на ноге дала о себе знать, и его тело пронзила судорога. Он был не слишком сообразителен, но понимал, какие большие надежды возлагает на него Оуэн. Дядя так хорошо к нему относился, как он мог его разочаровать? За год с лишним добрый А'Дай уже успел позабыть былую вражду. Глубоко вздохнув, он начал направлять остатки Животворящей истинной ци по своему телу.

На восстановление А'Даю понадобилось целых десять дней. Си Фэй и Си Фэн перестали с ним играть, сказав, что из-за него их жестоко наказал дедушка. Только Си Лэй по-прежнему общался с ним. А'Дай, хоть и расстраивался, ничего не мог поделать и все свое время посвятил тренировкам.

Прошла весна, наступила осень. Минуло еще два года. А'Дай достиг четвертого уровня «Техники Вечного Рождения». Каждый новый уровень давался с невероятным трудом, и если бы не съеденный им когда-то Плод Возрождения, ему бы и за десять лет не достичь нынешнего мастерства. Хотя он был всего на четвертом уровне, мощь Животворящей истинной ци еще не проявилась в полной мере. Оуэн говорил, что заметные изменения начнутся лишь на пятом уровне, которого сам он достиг только в двадцать восемь лет. Тем не менее, Животворящая истинная ци А'Дая уже могла преобразовываться в доу-ци и вырываться из тела. Теперь во время ежедневных тренировок его окутывало слабое белое свечение. В пятнадцать лет рост А'Дая достиг ста восьмидесяти сантиметров, и, хотя юноша не занимался тяжелым физическим трудом, его тело было необычайно крепким. За три года, несмотря на то, что он медитировал всего по несколько часов в день, его «Искусство Пламени» продвинулось настолько, что он мог создавать синее пламя. Однажды он втайне попробовал сотворить «Огненный метеор» — и у него получился огненный шар диаметром около трех сантиметров, причем полностью синего цвета. Помимо медитаций, Оуэн рассказывал ему о положении дел на континенте, об отношениях между разными странами и их обычаях. А'Дай уже свободно говорил с Оуэном на Языке Престола, а за последние два года выучил еще и немного из языка империи Великого Процветания. Неуклюжий мальчик теперь владел языками Святого Престола, империи Золотых Небес, империи Великого Процветания и федерации Союй. Благодаря постоянной практике «Техники Вечного Рождения» его память заметно улучшилась.

А'Дай по-прежнему часто вспоминал Гориса, беспокоясь о своем далеком учителе, но забота Оуэна глубоко трогала его. Он уже давно считал Оуэна родным дядей.