Тёплый поток хлынул из ладони Оуэна в тело А'Дая. Оуэн знал, что мальчик соображает медленно, поэтому направлял истинную ци не спеша, давая ему время всё запомнить. Передавая энергию, он без конца повторял мантру техники. На то, чтобы провести энергию по полному циклу, ушла целая ночь.

С помощью Оуэна А'Дай погрузился в глубокую медитацию. Переданный Оуэном поток энергии постепенно сливался с жизненной силой Плода Возрождения, что уже разошлась по его меридианам, и неспешно циркулировал по телу. А'Дай чувствовал себя так, словно его поместили в огромную тёплую печь — невыразимо комфортно. Когда Оуэн перестал контролировать поток, скорость циркуляции энергии начала расти. А'Дай очнулся лишь после того, как завершил семь полных циклов.

— Ну как? Какие ощущения? — утром, закончив помогать А'Даю, Оуэн немного помедитировал сам, а затем запер ворота во двор и отправился на целый день к Сиэру. Когда тот спросил об А'Дае, Оуэн нашёл какой-то предлог. Он знал, что первая практика Техники Вечного Рождения чрезвычайно важна, и А'Дая ни в коем случае нельзя было отвлекать.

А'Дай слез с кровати, выглянул наружу и с удивлением обнаружил, что уже стемнело. Несмотря на то что он провёл в медитации целые сутки, он чувствовал, как кровь в его жилах течёт удивительно легко.

— Дядя, я будто стал невесомым. Внутри что-то постоянно движется, и это очень приятно.

Оуэн удовлетворённо кивнул.

— Достичь такого за один день — это уже превосходно. Помню, когда я начинал, мне понадобилось целых семь дней, чтобы дойти до твоего уровня. Плод Возрождения и впрямь величайшее подспорье для освоения Техники Вечного Рождения. Ладно, отдохни немного, перекуси. Я всё для тебя приготовил. После еды у тебя будет два часа свободного времени. Можешь потренировать свою магию, но, чтобы не наделать шума, практикуйся только в комнате. И смотри, не сожги дом.

Оуэн разрешил А'Даю продолжать занятия магией по одной веской причине: он понимал, что, хотя его боевые умения и считались первоклассными на континенте, за десятилетия работы наёмным убийцей он нажил слишком много врагов. Если у А'Дая будет вторая, тайная личность, это избавит его от множества ненужных хлопот, когда тому придёт время мстить за своего наставника.

День тренировок заметно поднял А'Даю настроение. Он покраснел и ответил:

— Дядя, не волнуйтесь, я точно не сожгу дом. Пойду поем.

С этими словами он выбежал из комнаты. Внезапно он понял, что похитивший его дядя уже не кажется таким уж неприятным человеком.

После ужина, не желая терять ни минуты, А'Дай сразу же погрузился в магическую практику. Времени было мало, да и заниматься приходилось в комнате, поэтому он мог лишь улучшать свою духовную силу с помощью медитации. Магическая медитация и погружение в транс для практики истинной ци были совершенно разными вещами. Медитация развивала ментальную концентрацию, и её не страшно было прервать — можно было очнуться в любой момент. С глубокой медитацией всё было иначе: практика боевой ци была развитием скрытого потенциала собственного тела и требовала завершения полного цикла, прежде чем можно было рассеять энергию. Поэтому для практикующих боевую ци не было ничего хуже, чем быть прерванным на полпути. Внезапное пробуждение могло легко привести к неконтролируемому выбросу энергии и ввергнуть в безумие. Спустя два часа Оуэн позвал А'Дая.

— А'Дай, на самом деле, если ты будешь просто развивать духовную силу, это не только не помешает практике Техники Вечного Рождения, но и в определённой степени поможет. Чем сильнее твоя духовная сила, тем легче тебе будет контролировать истинную ци в теле. Так что это неплохой способ. Основа магии — это магическая сила, то есть духовная сила. Давай так: с этого дня я буду выделять тебе три часа на медитацию. А что до практики истинной ци, на данном этапе тебе будет достаточно семи циклов в день. Оставшееся время ты будешь учиться у меня кое-чему другому.

А'Дай с сомнением спросил:

— Если я буду только медитировать для увеличения магической силы, но не буду практиковать заклинания, это не повлияет на моё владение магией огня?

Оуэн рассмеялся.

— А ты, малый, когда успел таким сообразительным стать? Конечно, одна лишь медитация скажется на контроле магии. Но магическая сила — это её основа. Чем она выше, тем более мощные заклинания ты сможешь применять, не так ли? На самом деле, когда твоя Техника Вечного Рождения достигнет определённого уровня, от магии будет мало проку. Вот меня, например, вряд ли сможет ранить кто-то, кроме мага уровня архимага. Главная особенность Техники Вечного Рождения в том, что она подавляет любую злую энергию. Это самая чистая форма священной боевой ци. Когда мощь боевой ци превосходит силу магической атаки, магия просто не способна причинить вред. Возможно, сейчас ты этого не понимаешь, но со временем поймёшь.

А'Дай почесал голову.

— Тогда я пока буду медитировать и практиковать ци. Дядя, мне сейчас начинать?

Оуэн кивнул.

— Основы в начале очень важны. В Технике Вечного Рождения всего девять ступеней. Я начну учить тебя остальному, только когда ты достигнешь третьей. А сейчас приступай к практике. Сегодня я не буду помогать. Следуй вчерашнему пути циркуляции, пока слабый поток энергии не совершит семь оборотов внутри тела. Тогда сможешь остановиться.

А'Дай сел на кровать, и Оуэн помог ему принять позу «пять сердец обращены к небу». Как только Оуэн собрался заняться собственной практикой, А'Дай снова открыл глаза.

— Что такое, А'Дай? Что-то не так? — с беспокойством спросил Оуэн. Хотя Техника Вечного Рождения и была ортодоксальным методом совершенствования, ошибиться было очень легко.

А'Дай покраснел и, опустив голову, пробормотал:

— Дядя, я забыл мантру, которой вы меня вчера учили. И… я не могу найти путь, по которому должна течь энергия.

Оуэн чуть не рухнул на пол. Да он же всю прошлую ночь повторял эту мантру! И при такой медленной циркуляции А'Дай умудрился ничего не запомнить!

А'Дай, понурив голову, спросил:

— Дядя, я очень глупый?

— Да не просто глупый, а непроходимо глупый! — подумал Оуэн. Он подошёл к А'Даю и сказал:

— Я проведу тебя по кругу ещё раз, но на этот раз быстрее. Запоминай. — С этими словами он начал читать мантру, помогая А'Даю направить истинную ци по нужному пути. Пройдя с ним один цикл, он позволил мальчику продолжать самостоятельно. А'Дай быстро вошёл в нужное состояние и к рассвету успешно завершил семь циклов Техники Вечного Рождения.

С тех пор жизнь А'Дая вошла в строгий распорядок. Утром, очнувшись после практики, он изучал с Оуэном сибосское наречие языка Федерации Союй. Хоть А'Дай и учился медленно, он был очень упрям и, потратив втрое больше времени, чем обычный человек, всё же запоминал материал. Днём Оуэн давал ему несколько часов свободного времени, которые А'Дай обычно проводил, играя с внуками Сиэра. Именно благодаря общению с ними он стал более живым и открытым. Вечером после ужина А'Дай погружался в магическую медитацию, а когда все в городке засыпали, Оуэн будил его для практики Техники Вечного Рождения. Поначалу А'Дай постоянно забывал мантру и сложный путь циркуляции, и Оуэну пришлось водить его за руку почти месяц, прежде чем он кое-как всё запомнил. Сиэру Оуэн сказал, что скопил достаточно денег и приехал сюда на покой, поэтому сейчас не работает. Денег, заработанных за годы бытности наёмным убийцей, хоть и не всех, что у него были, вполне хватало на жизнь им с А'Даем. С самого совершеннолетия Оуэн ни разу не жил так спокойно. Прошёл месяц, и он, казалось, уже забыл, кем был раньше, полностью растворившись в жизни городка Шытан.

Этот день был четырнадцатым апреля девятьсот восемьдесят девятого года по Священному Календарю.

Ранним утром и А'Дай, и Оуэн почувствовали в воздухе нечто странное. Оуэн стоял во дворе, глядя в небо. В это время солнце обычно уже стояло высоко, но сегодня всё ещё было сумрачно. Плотные тёмные тучи скрывали солнечный свет, погружая землю в полумрак. А'Дай, стоявший рядом с Оуэном, невольно содрогнулся от порыва холодного ветра. Его вдруг охватило дурное предчувствие, но он не мог объяснить, в чём дело.

Оуэн нахмурился:

— Что сегодня такое? Почему так темно?

— Да! Такое гнетущее чувство, будто всё тело ломит. Дядя, как бы чего не случилось. А! Дядя, смотрите, почему тучи стали красными? — воскликнул А'Дай.

Оуэн вздрогнул и поднял голову. Действительно, серо-чёрные тучи постепенно окрашивались в красный цвет. Это странное небесное явление, казалось, что-то ему напомнило. Внезапно алые облака начали редеть, и в центре неба появилось солнце. Его ослепительное золотое сияние сменилось зловещим кровавым светом, окрасившим землю в багровые тона.

— Кровавое Солнце в Небесах… — выдохнул Оуэн.

— Дядя, а что это такое? — растерянно спросил А'Дай.

Оуэн покачал головой, не ответив, но в душе у него нарастало необъяснимое, странное чувство. О Кровавом Солнце в Небесах он только слышал. Говорили, что оно появляется раз в тысячу лет, и в этот день зло достигает своего пика. Оуэн коснулся груди, ощущая, как тело наполняет неистовая тёмная энергия. Он с трудом заставил истинную ци своей техники подавить это ощущение и сказал:

— А'Дай, мне нужно немного помедитировать. Тебе лучше не выходить из дома, потренируй магию. С сегодняшней ночи увеличь число циклов до девяти.

Сказав это, Оуэн вернулся в свою комнату. Ему нужно было немедленно начать практику, чтобы усмирить рвущуюся наружу тёмную энергию.

Святой Престол. Храм Молитв.

Четыре человека в больших алых плащах стояли по углам высокого помоста в центре зала. Это были четыре Алых Жреца, ведавшие делами Святого Престола. В центре помоста стоял худой, высокий старец с белоснежными волосами и бородой. Одна его рука лежала на левой груди, другая — на лбу. Золотая риза и золотая корона на голове указывали на его высочайший статус. У подножия помоста, окружив его, сидели в позе лотоса двенадцать Белых Жрецов. Зал наполняли звуки заклинаний, и волны священной ауры расходились из Храма Молитв.

Снаружи храма тысяча восемьсот монахов и жриц среднего и высшего ранга также возносили молитвы. Их громкие голоса неслись к небесам, сливаясь со священной аурой храма, и мощные потоки святой силы устремлялись ввысь. Зловещая энергия, исходящая от кровавого солнца, разительно контрастировала со святостью, источаемой Храмом Молитв. Песнопения не умолкали. Внезапно с неба начали падать светло-красные капли дождя. Дождь был несильным, но он окрасил белоснежные ризы жрецов в красный цвет.

В Храме Молитв пение стихло. Старец в центре помоста вздохнул:

— Кровавое солнце в небе — к явлению чудовища. Кровавый дождь омывает мир — бедствия не избежать. Воистину, волю Небес не изменить!

Один из Алых Жрецов произнёс:

— Ваше Святейшество, мы сделали всё, что могли. Когда более чем через десять лет грянет беда, нам нужно будет лишь пережить её, и тогда тысячелетнее испытание будет пройдено.

Старец в золотом одеянии кивнул:

— С этого момента приказываю всему духовенству перейти в состояние боевой готовности. Вы четверо, начинайте подготовку. И приступайте к реализации плана «Спаситель». Тысячелетнее бедствие повлияет на судьбу всего континента. Согласно священным книгам Престола, прошлое бедствие принесло неисчислимые страдания и смерть. Надеюсь, в этот раз мы сможем его пережить. Если нам удастся найти Спасителя, справиться будет намного легче, так что вы должны начать поиски как можно скорее.

Он мысленно вздохнул. Тысячу лет назад именно пришествие великого бедствия породило сегодняшний Престол. Та катастрофа охватила весь континент, бесчисленные живые существа погибли. В последний момент явился небесный бог, ставший Спасителем мира, и изгнал зло. День, когда зло было окончательно повержено, стал началом Священного Календаря, а тот Спаситель — первым Папой. Перед смертью он предсказал, что через тысячу лет бедствие вернётся. Сегодняшнее знамение кровавого солнца подтвердило его пророчество. Через одиннадцать лет, в тысячном году Священной эры, бедствие снова обрушится на мир смертных. Сможет ли он, нынешний Папа, унаследовавший божественную силу, одолеть её? Похоже, остаётся лишь надеяться на то, что удастся найти нового Спасителя.

Четыре Алых Жреца одновременно поклонились:

— Слушаемся, Ваше Святейшество.

Папа окинул их взглядом и нараспев произнёс:

— Да защитят нас небесные боги.

Со вспышкой света он исчез с помоста. Алые Жрецы, используя свою силу, плавно спустились вниз. Внезапно к ним подбежала маленькая девочка лет десяти в белом платьице, с личиком, будто выточенным из нефрита. Она потянула за рукав высокого Алого Жреца и капризно спросила:

— Папа, папа, что вы тут делали?

Алый Жрец на мгновение замер, потом поспешно подхватил девочку на руки и прошептал:

— Юэюэ, кто разрешил тебе сюда приходить? Мы же договорились, что ты будешь ждать дома.

Юэюэ надула губки:

— Но вы с мамой оба ушли, и Юэюэ осталась одна, мне было так скучно!

Трое других Алых Жрецов уже удалились. Двенадцать Белых Жрецов поднялись на ноги. Одна из них, высокая и стройная, подошла и взяла Юэюэ из рук Алого Жреца, тихо проговорив:

— Юэюэ, будь умницей, мама сейчас отведет тебя домой.

Алый Жрец покачал головой. С этой дочерью он совершенно не мог сладить.