После месяца долгого пути Оуэн и А'Дай, преодолев расстояние от самого западного края континента, наконец прибыли в прибрежный городок Шытан, расположенный на восточной оконечности Федерации Союй. Эта земля принадлежала народу сибо (п.п. Народ Западных волн) — самому слабому из шести народов федерации. Весь этот месяц Оуэн и А'Дай провели в пути. Оуэн купил выносливого коня, и почти всё время они проводили в седле, путешествуя днём и останавливаясь на ночлег ночью, стараясь держаться просёлочных дорог. В каждом городе Оуэн менял лошадь. Но даже так, чтобы пересечь практически весь континент, им потребовалось более тридцати дней.

Федерация Союй состояла из шести народов. Самым могущественным был кочевой народ ялянь (п.п. народ Нефритовой Цепи) — темнокожие люди. Хотя на континенте их часто притесняли другие народы, нельзя было отрицать, что они обладали крепчайшими телами и несгибаемой волей. Как кочевники, они располагали сильнейшей кавалерией на континенте. Народ ялянь занимал почти треть равнин Федерации Союй и играл в ней главенствующую роль. Их земли находились на самом западе федерации, гранича на севере с Империей Золотых Небес, на юге — с Империей Великого Процветания, а на крайнем западе — со Святым Престолом. К юго-востоку от земель ялянь, гранича лишь с Империей Великого Процветания, располагался народ Небесного истока. На самом деле, он состоял из множества малых народов, и именно поэтому они, считая себя континентом в миниатюре, назвали свой народ так же, как и сам континент — Небесного истока. Земли народа Небесного истока отличались, пожалуй, самым сложным рельефом на всём континенте. Здесь совсем не было равнин, зато в избытке имелись холмы и обширные леса. Гномы, эльфы, крылатые и полуорки всегда жили в мире и покое, но это не значило, что они были беззащитны. Их объединённая армия была настоящей элитой Федерации: в неё входили искусные кузнецы-гномы, прирождённые лучники-эльфы, стремительные крылатые и невероятно сильные полуорки.

Все вместе они именовали себя народом Небесного истока, а важные вопросы в их союзе решал совет четырёх племён. К северо-востоку от земель ялянь проживал народ яцзинь, в основном светлокожие люди. Большинство из них были потомками переселенцев из Империи Золотых Небес, смешавшихся с другими народами Федерации Союй. Спустя поколения они разрослись до нынешних масштабов. На землях яцзинь, почти как в Империи Золотых Небес, повсюду высились города; они были самым развитым народом федерации. К востоку от ялянь проживал второй по величине народ Федерации — пуянь. Это был загадочный народ, редко контактировавший с другими. Если в федерации не случалось чего-то из ряда вон выходящего, они жили в самодостаточном уединении. Основной доход им приносила торговля оружием собственного производства. К северу от пуянь жил народ хунцзюй, где царили суровые нравы, а главной их отличительной чертой были рыжие волосы. Народ хунцзюй был родиной Гильдии наёмников, и крупнейший на континенте Отряд наемников «Алый Ураган» полностью состоял из них. На самом востоке федерации, как и всего континента, находились земли народа сибо, куда и прибыли Оуэн и А'Дай. Народ сибо был немногочисленным, простым и добрым, а его люди жили в основном рыбной ловлей. Их главным достоянием был флот, способный противостоять флоту любой другой страны на континенте. Среди шести народов Федерации Союй только сибо жили за счёт помощи других, иначе их собственных сил не хватило бы на содержание огромного флота. Поэтому на землях сибо часто можно было встретить представителей других народов федерации.

Глядя на бескрайнее море, Оуэн обратился к А'Даю:

— Теперь мы будем жить здесь. Ты знаешь, что это за место?

А'Дай покачал головой.

— Не знаю.

Всё это время он был очень молчалив. Когда Оуэн вёз его на лошади, он просто сидел в седле и отрешённо смотрел вдаль. К концу дня всё его тело болело, но он ни разу не пожаловался. Он редко говорил сам, только если Оуэн спрашивал его о чём-то. Оуэн замечал, что А'Дай стал гораздо более замкнутым, чем при их первой встрече, и, конечно, понимал причину. Но он ни разу не спросил об этом мальчика, веря, что со временем А'Дай привыкнет к новой жизни.

Городок Шытан был одним из десятков прибрежных поселений народа сибо. Многие из здешних жителей были переселенцами из Империи Великого Процветания, поэтому люди с тёмными волосами и тёмными глазами, как у А'Дая, встречались на каждом шагу. Здесь А'Дай не так выделялся, как в Империи Золотых Небес, и это было единственным, что хоть немного радовало его.

Всю дорогу Оуэн заботился об А'Дае с исключительным вниманием. Чтобы мальчику было легче переносить долгий путь в седле, он специально купил толстую мягкую подушку. И хотя в ответ А'Дай почти всегда лишь качал головой, Оуэн почти каждый день участливо спрашивал его, не устал ли он, не голоден ли. А'Дай уже не был таким молчаливым, как сразу после ухода из Леса Иллюзий, но между ним и Оуэном всё ещё лежала глубокая пропасть.

Оуэн и А'Дай вошли в городок Шытан. Был день, и все трудоспособные мужчины либо ушли в море на рыбалку, либо трудились на верфях народа сибо. В городке остались лишь старики, женщины и дети. На улочках изредка можно было увидеть нескольких женщин, стирающих вместе бельё, и просто одетых детей, резвящихся друг с другом.

Чтобы не напугать жителей и не вызвать враждебности, Оуэн перед входом в городок спрятал свой широкий меч среди камней на берегу, переоделся в простую одежду и продал лошадь. Но даже так их, двоих незнакомцев, встретили с подозрением. Мужчина лет пятидесяти, похожий на местного старосту, подошёл к ним и с сомнением спросил:

— Вы не здешние? Что вы здесь делаете?

Язык Федерации Союй отличался от языка Империи Золотых Небес, и даже внутри федерации акценты шести народов имели свои особенности, которые было трудно различить без привычки. В дороге Оуэн каждый день обучал А'Дая словам со странным произношением и терпеливо объяснял их значение. Из-за своей медлительности А'Дай выучил лишь несколько простых фраз. Только сейчас он понял, что Оуэн учил его местному наречию. Слова мужчины он с трудом, но понял.

Оуэн с улыбкой на лице ответил на чистом диалекте народа сибо:

— Здравствуй. Я родился здесь, просто долго отсутствовал, давно не возвращался домой.

Услышав родную речь, мужчина заметно расслабился.

— Ты из нашего городка? Что-то я тебя не припомню.

Оуэн окинул его взглядом с ног до головы и вдруг радостно воскликнул:

— А! Ты, должно быть, брат Сиэр?

Сиэр опешил.

— Откуда ты знаешь, что меня зовут Сиэр? Ты… ты кто такой? Почему я тебя не помню?

— Сиэр, это правда ты! — взволнованно сказал Оуэн. — Я Оуэн! Не узнал? Я уехал почти пятьдесят лет назад. Ты что, забыл, как мы в детстве вместе мочились в глину, чтобы лепить из неё? Нас тогда ещё выпороли.

Сиэр ошеломлённо смотрел на Оуэна и лишь спустя долгое время проговорил:

— Ты… ты правда брат Оуэн? Но… но почему ты такой молодой?

Оуэн закатал правый рукав, обнажив белую кожу руки. На ней виднелся тёмно-фиолетовый шрам в форме полумесяца.

— Смотри, это я тогда тебя спасал и зацепился за якорь на лодке. Не помнишь?

А'Дай стоял рядом и непонимающе смотрел на Оуэна и Сиэра. Их речь была быстрой, и он едва мог разобрать отдельные слова.

Сиэр схватил Оуэна за руку и внимательно посмотрел на шрам.

— А! Ты и правда брат Оуэн! Если бы не ты тогда, я бы утонул в море. Но, брат, как ты умудрился остаться таким молодым? Я помню, ты ведь вроде на два года меня старше. Мне сейчас пятьдесят шесть, а ты родился в феврале девятьсот тридцать первого года по Священному календарю, значит, тебе должно быть уже пятьдесят восемь. Невероятно, совсем не скажешь!

Оуэн улыбнулся.

— Ничего особенного. Наверное, потому что я всё время жил в лесах, впитывал дух природы, вот и выгляжу моложе. Сиэр, наш родовой дом ещё стоит?

Сиэр кивнул.

— Стоит. Пойдём, я тебе покажу. Я уже лет десять как занял пост моего отца, стал старостой городка. Учитывая наши былые отношения, кто бы посмел тронуть твой родовой дом? Правда, он сейчас немного обветшал, если хочешь там жить, придётся подремонтировать. Брат, ты в этот раз вернулся насовсем?

Оуэн покачал головой и вздохнул:

— Эх, да, больше не уеду. Проскитался по миру полжизни, пора и к родным корням возвращаться. Ах, да, братишка, это мой дальний племянник, единственный родной человек, что у меня остался. Мы здесь поселимся, может, до самой смерти проживу.

Сиэр раскатисто рассмеялся.

— Брат, а я как раз сокрушался, что мне и поговорить не с кем. Теперь мы, два старика, сможем составить друг другу компанию. Пойдём, я покажу тебе родовой дом. Когда мои сыновья вернутся, они помогут тебе его подлатать, и мы снова станем соседями.

Под радушным предводительством Сиэра, А'Дай и Оуэн подошли к небольшому дворику на восточной окраине городка Шытан, у самого моря. Этот дворик находился на некотором расстоянии от жилищ других жителей. Увидев его, Оуэн покраснел глазами. Ведь именно здесь прошло его детство.

Сиэр похлопал Оуэна по плечу.

— Что, опять дядюшку с тётушкой вспомнил? Эх, то цунами тогда унесло немало жизней!

Оуэн взглянул на Сиэра.

— Столько лет прошло, что толку вспоминать. — Он достал из-за пазухи несколько золотых монет и вложил их в руку Сиэру. — Братишка, я так давно здесь не был, ничего не знаю. Придётся тебя побеспокоить, помочь мне найти людей, чтобы подлатать этот старый дом.

Сиэр тут же отказался:

— Брат, ты что делаешь? Что за чужие манеры? Ты с таким трудом вернулся, я должен тебе помочь. Не волнуйся, в городке я кое-что значу. Когда мои сыновья вернутся с заработков, они принесут тебе рубероид и доски, подправят всё. За день должны управиться. Не давай мне денег, а то я обижусь.

Оуэн возразил:

— Так не пойдёт. Мне и так неудобно тебя просить о помощи, как я могу позволить тебе ещё и тратиться? Бери, бери скорее, иначе я здесь не останусь. — Они спорили долго, и в конце концов Сиэр, не устояв перед настойчивостью Оуэна, взял деньги.

— Брат, — сказал Сиэр, — ты пока иди во двор, осмотрись. А я пойду всё организую. Сегодня в обед приходи ко мне, надо нам как следует выпить. У меня там старое доброе вино припасено, ха-ха. — С этими словами Сиэр повернулся и пошёл в сторону городка.

Глядя на удаляющуюся спину Сиэра, Оуэн сказал А'Даю:

— Когда увидишь его, называй его дядя Сиэр, а меня — дядя, понял? Теперь это наш дом.

А'Дай кивнул и спросил:

— Дядя, когда вы начнёте учить меня своему искусству?

Оуэн слегка улыбнулся.

— Не терпится? Я знаю, ты хочешь поскорее вернуться к своему учителю, но обучение боевым искусствам — дело не одного дня. Мы должны сначала всё подготовить, а потом уже начинать, не так ли? Пойдём, я покажу тебе дом. Я не был здесь больше сорока лет.

А'Дай понял ту часть разговора Сиэра и Оуэна, где речь шла о возрасте, и с сомнением спросил:

— Дядя, вам правда пятьдесят восемь лет?

Оуэн взглянул на него и мягко сказал:

— Да, пятьдесят восемь. Моя внешность сохранилась такой молодой в основном потому, что техника, которую я практикую, замедляет старение. Поэтому я и выгляжу лет на сорок. Когда мы обустроимся, дядя передаст тебе это искусство.

Они толкнули незапертую калитку, и в лицо им ударил запах плесени. Оуэн нахмурился и, взяв А'Дая за руку, вошёл внутрь. Их взору предстал двор площадью около тридцати квадратных метров. Вокруг не было ничего, кроме двух черепичных домиков с закрытыми дверями. По углам стен висела паутина. Поскольку дом стоял у моря, почва здесь была солончаковой, и только поэтому не было мха, иначе убираться было бы ещё сложнее.

Два дня спустя, благодаря радушной помощи Сиэра, родовой дом Оуэна был отремонтирован и обставлен новой мебелью. Под покровительством старосты Сиэра здешние жители постепенно приняли Оуэна и А'Дая.

А'Дай немного расслабился. По сравнению с хижиной в Лесу Иллюзий, это место больше походило на дом, и все относились к нему хорошо. Он познакомился с тремя сыновьями Сиэра; старший из них выглядел ровесником Оуэна. Когда Сиэр сказал им, что Оуэн старше его самого, его семья не могла поверить своим ушам. Все трое сыновей Сиэра уже были женаты. Старшая внучка была всего на два года младше А'Дая, а ещё было двое внуков, семи и трёх лет.

Вечером Оуэн проводил семью Сиэра, встал посреди двора и глубоко вдохнул солоноватый морской воздух.

— А'Дай, подойди.

А'Дай только что закончил убирать посуду. Услышав зов Оуэна, он вытер руки и подошёл.

— Дядя.

Оуэн повернулся к нему и серьёзно сказал:

— Я знаю, ты ненавидишь меня за то, что я силой заставил тебя покинуть своего учителя. Но с сегодняшнего вечера я начну передавать тебе знания всей моей жизни. Надеюсь, ты будешь учиться усердно. Если ты хочешь снова увидеть своего учителя, ты сможешь уйти, лишь когда полностью овладеешь моим искусством. Ты понимаешь?

А'Дай кивнул и тихо произнёс:

— Я понимаю. — Хотя он и согласился, мыслями он уже был в Лесу Иллюзий, гадая, вернулся ли уже учитель Горис.

— С сегодняшнего дня, — продолжил Оуэн, — ты больше не будешь практиковать магию, которой учил тебя Горис. Это будет тебя отвлекать. Магия в этом городке — большая редкость. Те свои несколько огненных заклинаний не смей использовать на людях, понял?

А'Дай поднял голову и, глядя на Оуэна, твёрдо сказал:

— Нет. Я всё равно буду практиковать магию. Я не могу забыть то, чему учил меня учитель.

Оуэн на мгновение замер. Это был первый раз, когда А'Дай осмелился ему возразить. Он не рассердился и ровным голосом сказал:

— Дитя, ты должен понять, что магию и боевые искусства нельзя изучать одновременно. Жизнь человека коротка, и достичь вершин хотя бы в одном из этих искусств — уже великое достижение, что уж говорить об изучении обоих. Твой учитель Горис не будет тебя винить.

А'Дай упрямо покачал головой.

— Нет, всё равно нельзя. Я должен практиковать магию. Я могу не использовать её на людях, но я должен тренироваться каждый день.

Оуэн подумал и сказал:

— Что ж, хорошо. Раз ты настаиваешь, я разрешаю тебе практиковаться по часу каждый вечер. Но в остальное время ты не должен позволять магии мешать тренировкам боевых искусств. Ты сможешь это сделать? Если нет, тебе придётся отказаться от магии.

А'Дай кивнул:

— Я… я обязательно смогу.

Оуэн сказал серьёзным тоном:

— Хорошо. Сегодня я передам тебе самый основной метод циркуляции энергии. Доуци, которую я практикую, называется Техника Вечного Рождения, что означает бесконечный поток жизни. Она в основном направлена на усиление жизненной силы и преобразование её в доуци со священной аурой. Можно сказать, это самый ортодоксальный и высший метод совершенствования доуци на континенте, а также лучший способ поддержания здоровья, именно поэтому я выгляжу так молодо. Когда Техника Вечного Рождения циркулирует в теле, это и есть та самая истинная энергия, о которой говорил твой учитель Горис. А когда энергия высвобождается для атаки, это называется доуци. Поскольку ты съел Плод Возрождения, твоё обучение будет вдвое эффективнее. Пойдём в дом, я передам тебе устные наставления.

Вернувшись в комнату, Оуэн торжественно произнёс:

— Главный принцип Техники Вечного Рождения заключается всего в четырёх словах, о которых я тебе говорил: «бесконечное рождение». Только бесконечно рождающаяся истинная энергия позволит тебе всегда иметь силы для высвобождения доуци. — Именно эта неиссякаемая энергия Техники Вечного Рождения позволила Оуэну продержаться и напугать Первого и его людей. — Запомни наставления для первого уровня: «Ци послушна воле, рождается в сердце, преобразует сущность в энергию, возрождаясь без конца». Первый уровень — это основа Техники Вечного Рождения, этап закладки фундамента. Что ж, давай начнём.

Оуэн велел А'Даю сесть на кровать, скрестив ноги, а сам сел позади него, положив правую ладонь ему на спину.

— Закрой глаза, мысленно повторяй наставления. Их нужно понять, прочувствовать сердцем. Ощути, где течёт тёплый поток, и запомни этот путь. Хорошо, начинаем.