— Я не мог ошибиться, — со вздохом произнёс Король костяных драконов Си Ли. — Шэн Се — наше с Ка И единственное дитя. Тысячу лет назад, чтобы помочь Спасителю Шэнь Юю сокрушить Клан Тёмных Демонов и принести мир на континент, мы с Ка И повели в бой всех наших сородичей. Под натиском могучих драконов численность Тёмных Демонов неуклонно сокращалась, а люди одерживали одну победу за другой.

Наконец, мы поставили врага на грань полного поражения. Последние несколько десятков тысяч его воинов были окружены нами у подножия Хребта Смерти.

И как раз в тот момент, когда мы готовились к решающей битве, мы с Ка И внезапно поняли, что нашему дитяти вот-вот суждено появиться на свет. В роду Королей Драконов всегда рождается лишь один наследник в поколении, и это, вероятно, был наш единственный шанс оставить потомство. Чтобы наш род не прервался, нам пришлось искать уединённое место. Рождение дитя потребовало от Ка И огромных сил и энергии, а час решающего сражения уже настал. У нас не было выбора — мы спрятали драконье яйцо в укромном уголке этого хребта, намереваясь вернуться за ним после окончательной победы над Кланом Тёмных Демонов.

Но последняя битва была жестокой. Клан Тёмных Демонов был почти разгромлен, но им удалось расширить врата в Царство Демонов, откуда хлынули бесчисленные орды демонов и чудовищ. Война стала невероятно кровопролитной, тысячами гибли как воины с нашей стороны, так и порождения Царства Демонов. Наш собственный род тоже понёс огромные потери. Мы с Ка И, ослабленные рождением дитя, не решались вступать в бой.

Именно тогда явился Царь Мёртвых, правитель Царства Демонов. Он, казалось, твёрдо вознамерился захватить Континент Небесного истока и привёл с собой множество демонических полководцев. Наши силы мгновенно оказались в проигрышном положении, и даже Спаситель Шэнь Юй не был исключением. Никто не мог выдержать и одного удара Царя Мёртвых. Его скакуном был тот самый Злобный дракон Хальбаинк, что ныне стережёт последний рубеж Двенадцати погибелей нежити. Его мощь превосходила все наши ожидания. Будь мы с Ка И в своей лучшей форме, то смогли бы дать ему отпор, но мы были слишком слабы. После нескольких коротких схваток мы оба пали от его сокрушительных атак. Как же мы не хотели умирать! Мы так и не увидели, как вылупится наше дитя, и вот так погибли. Мы не могли с этим смириться, но что оставалось делать? Только умереть с ненавистью в сердце.

В миг нашей смерти наконец прибыли боги из Небесного Царства. Под их предводительством люди перешли в отчаянную контратаку. Царь Мёртвых и Король Богов исчезли, отправившись куда-то на поединок. В итоге победа осталась за людьми, а демонов прогнали туда, откуда они пришли. К тому времени наше с Ка И сознание уже угасло. Всё это мы узнали позже от Назгула. Знаете, кто такой Назгул? Это Бессмертный Король-лич, страж следующего рубежа. Хотя Злобный дракон Хальбаинк и считается сильнейшим на этом Хребте Смерти, он всего лишь безмозглый болван. Истинным правителем этих земель всегда был Назгул. Его магия смерти невероятно сильна. Можно сказать, что нынешний облик Хребта Смерти — целиком и полностью его рук дело.

В те времена Хальбаинк пал от объединённой мощи богов, люди победили, а создания Царства Демонов были изгнаны. Остался лишь Назгул — возможно, Царь Мёртвых оставил его здесь как плацдарм для будущего вторжения в Царство Людей. Главный талант Назгула — управление душами. И хотя я его ненавижу, но вынужден признать его силу. Используя блуждающие в воздухе души, он одну за другой призывал и создавал различную нежить, постепенно захватив эти земли. Впитав огромное количество тёмной энергии, он первым делом воскресил Хальбаинка в виде нежити, затем — Короля призраков с гигантскими крыльями Хальсфина, и наконец, нас. Чтобы мы не могли сопротивляться, Назгул влил в наши умы мощнейшую тёмную энергию и наложил печать подчинения, лишив нас малейшей воли к бунту. Можно сказать, что вся нежить на этом хребте — его творение.

После воскрешения мы сохранили прежние воспоминания. Мы и все наши сородичи были порабощены злом. Лишь одна мысль позволяла нам с Ка И сохранять толику разума — мысль о нашем дитяти. В момент смерти она была так сильна, что даже вторжение тёмной энергии не смогло её стереть. Битва богов и демонов опустошила весь Хребет Смерти, перекроив его до неузнаваемости. Мы сотни лет искали наше дитя, но так и не нашли его следов. Мы отчаялись, зная, что без нашей энергии оно не сможет вылупиться. Энергии самого яйца надолго бы не хватило. Потеряв всякую надежду, мы остались в этой долине, покорно ожидая приказов Бессмертного Короля-лича.

Чтобы позабавить Хальбаинка, Назгул часто ограничивал наши силы и позволял ему нападать на нас ради развлечения. Мы кипели от ненависти, но были бессильны и могли лишь сносить унижения. Недавно мы узнали, что люди пришли атаковать эти земли. Назгул приказал нам любой ценой остановить ваше продвижение и вернул нам всю нашу мощь.

Люди — наши друзья. Разве мы хотели становиться вашими врагами? Но чтобы выжить, мы были вынуждены подчиняться. То мощное заклятие, что вы применили, превосходило по силе даже магию Шэнь Юя. Я был искренне поражён. Нам пришлось объединить энергию более двухсот наших сородичей, чтобы отразить эту атаку. Мы прилетели сюда лишь для того, чтобы прогнать вас, а не убивать. Иначе мы бы давно напали. Хотя вас немало, и все вы — сильнейшие из людей, в сравнении с таким количеством костяных драконов вы бы проиграли. А сейчас я так взволнован, так счастлив! Когда Шэн Се применил Драконье заклинание, я почувствовал в нём кровь Королей Драконов. И пусть его нынешний облик сильно отличается от нашего, зов крови не скроешь. Он — то самое дитя, что мы с Ка И оставили здесь! Наше единственное дитя! Шэн Се, я твой отец! Мы с мамой так долго и мучительно тебя искали!

Старый и скорбный голос Си Ли тронул каждого, кто его слышал. А'Дай понял, что такие искренние чувства невозможно подделать. Отправляясь сюда, он и представить не мог такого поворота событий. Он невольно взглянул на Шэн Се.

Огромное тело дракона дрожало. Крупные слёзы катились из его глаз, а мощные когти глубоко впились в твёрдый камень. Чешуя на его спине трепетала. Как он мог не волноваться, внезапно встретив своих родителей?

— Отец? Мама? — с трудом прошептал Шэн Се. — У меня есть отец и мама. Я… я не сирота… я…

Си Ли сложил огромные костяные крылья и большими шагами подошёл к Шэн Се.

— Да, дитя моё, у тебя есть отец и мама, — пробормотал он. — Мы любим тебя. Мы любили тебя с самого мига твоего рождения. О, дитя моё! Я и не думал, что смогу снова тебя увидеть. Дитя моё, дитя, отец любит тебя! — Дрожа, он вновь расправил костяные крылья и заключил Шэн Се в свои объятия. У костяных драконов нет плоти и крови, но по его взволнованному голосу и трепещущему скелету все отчётливо ощущали его душевный подъём. Королева костяных драконов Ка И подлетела к ним и, опустившись рядом с супругом, принялась ласково тереться о него, шепча: — Дитя, дитя…

Глядя на воссоединение семьи Шэн Се, А'Дай почувствовал, как влага застилает ему глаза. Он с детства был сиротой и не знал своих родителей. Шэн Се нашёл своих, а он? Он даже не представлял, кто его отец и мать. Вспоминая все невзгоды своего детства, А'Дай невольно вздохнул. Как было бы хорошо, если бы и он мог узнать своих родителей!

Сюань Юэ заметила волнение А'Дая и, конечно, поняла его чувства. Она подошла к нему, взяла за большую руку и тихо сказала:

— А'Дай, что с тобой? Сяо Се нашёл семью, ты должен за них радоваться. Мой дом — твой дом. Когда мы поженимся, мои отец и мать станут и твоими. Не думай об этом.

А'Дай сжал в ответ её тёплую и нежную руку и, выдавив улыбку, кивнул.

— Спасибо, Юэюэ. Я в порядке. Конечно, я рад за Шэн Се.

Внезапно из глубин Хребта Смерти донёсся пронзительный свист. Си Ли, Ка И и все костяные драконы разом содрогнулись, а зелёный огонь в их глазницах вспыхнул ярче.

Си Ли с болью разомкнул объятия.

— Назгул уже знает о вашем вторжении и торопит нас, приказывая немедленно атаковать. Мы призваны им и не можем ослушаться. Он властен над нашими жизнями и смертями, волен даровать нам жизнь или отнять её. Думаю, не пройдёт и часа, как он узнает, что здесь происходит. У нас мало времени.

— Человек, это ведь ты всё время заботился о Шэн Се? — обратился он к А'Даю. — Прошу, позаботься о нём и впредь. Тёмная магия Назгула невероятно сильна, вам пока не стоит с ним сталкиваться. Возможно, вы не знаете, но так называемая Тёмная Святая Церковь — это его рук дело. Её Первосвященник, как и сам Назгул, происходит из Клана Личей Царства Демонов. Он — ученик Назгула и сейчас всеми силами пытается открыть врата в Царство Демонов.

— Если вы хотите одержать окончательную победу, вы должны уничтожить Назгула и Хальбаинка. Шэн Се, мы с твоей матерью и всеми нашими сородичами больше не желаем быть чужими марионетками. Пообещай отцу, что в решающей битве ты убьёшь Хальбаинка и отомстишь за нас. Он не только убил нас в прошлом, но и всячески унижал, когда мы стали нежитью — костяными драконами. Ты должен смыть этот позор и отомстить за нас.

Слова Си Ли пробудили в А'Дае и Шэн Се недоброе предчувствие.

— Отец, мама, что вы собираетесь делать? — подняв голову, спросил Шэн Се.

Зелёное пламя в глазах Си Ли и Ка И смягчилось. Супруги переглянулись, и Си Ли со вздохом сказал:

— Мы уже сотни лет хотели покончить с такой жизнью. Боль рабства не передать словами. Мы не желаем больше служить Назгулу, не желаем больше терпеть унижения от Злобного дракона Хальбаинка. Мы умерли ещё тысячу лет назад. Сегодня, увидев тебя, мы больше ни о чём не жалеем. Дитя, наше дитя! Во имя чести драконов, сегодня мы навсегда освободимся от власти Назгула. Дитя, мы любим тебя. Мы всегда, всегда будем тебя любить.

— Отец, мама, что вы задумали?! — в ужасе воскликнул Шэн Се, расправляя крылья.

В старом голосе Си Ли прозвучала властность:

— Дитя, выслушай меня. Мы и так слишком долго влачили это жалкое существование. Независимо от того, сможете ли вы одолеть тёмные силы, нам уже не жить. Назгул не простит нас, если мы не убьём всех людей. Но как мы можем поднять на вас руку? Не волнуйся, дитя. Мы с матерью и нашими сородичами лишь откажемся от нынешней формы. Мы больше не будем служить злу. Люди, вы должны выстоять. Мы с моим народом будем молиться за вас из иного мира. Шэн Се, с самого твоего рождения мы ни разу не исполнили родительского долга. Позволь нам сегодня искупить свою вину. Воины драконьего рода! Готовы ли вы пожертвовать всем ради будущего нашего племени?

Ответом Си Ли стали более двухсот могучих рёвов. От этого оглушительного драконьего рёва А'Дай и его спутники замерли на месте.

— Папа, мама, не надо! — закричал Шэн Се и, ринувшись вперёд, бросился на Си Ли.

Си Ли покачал головой.

— Дитя, будущее драконьего рода зависит от тебя. Не упрямься. — Он легко взмахнул крыльями, несокрушимыми, как бастион, и отбросил Шэн Се назад. Все костяные драконы расправили крылья, и зелёное пламя в их глазах горело решимостью.

Си Ли глубоко взглянул на А'Дая.

— Впредь я поручаю тебе заботу о Шэн Се. Позаботься о нём как следует. И пусть никто из вас не пытается нам помешать. Это наш лучший выбор.

Затем он повернулся к поверженному на землю Шэн Се и твёрдо произнёс:

— Дитя, отныне ты должен исполнить свой долг. Мы передадим тебе самую суть дракона — нашу драконью душу. В твоём нынешнем облике ты сможешь быстро её поглотить и достичь высшей формы Короля Драконов. Дитя, мы с мамой всегда будем любить тебя. — С этими словами Си Ли издал такой яростный рёв, что окрестные горы задрожали.

Он взмахнул крыльями, снова отбрасывая бросившегося на него Шэн Се, и из его лба вырвался молочно-белый луч, который точно ударил в золотой рог на голове молодого дракона. Тело Шэн Се тотчас обмякло.

— Гори, моя драконья душа! — громко воззвал Си Ли.

По его воле зелёное пламя в его глазницах померкло, кости затрещали, и огромный скелет начал испускать слабое белое сияние. Ка И делала то же самое. Под предводительством двух Королей костяных драконов все присутствующие драконы начали сжигать свои души. Белое свечение становилось всё ярче, и изо рта Си Ли вылетела сфера, переливающаяся слабым радужным светом.

По его воле пасть Шэн Се открылась, и радужная сфера влетела в неё. Вслед за Си Ли то же самое сделали Ка И и остальные костяные драконы, только их души были чисто-белыми.

Горная вершина была тесной, и кроме Си Ли, Ка И и людей, здесь не могли поместиться другие драконы. Каждый, отдав свою душу, падал с утёса в долину, и его огромный скелет разлетался на куски. Лишившись души, костяные драконы умирали по-настоящему. Прошло полчаса. Души более чем двухсот драконов влились в тело Шэн Се. Его окутало слабое белое сияние, но внешне он почти не изменился.

Тела Си Ли и Ка И обмякли и рухнули на землю. Благодаря своей силе, они не умерли мгновенно. Си Ли слабым голосом обратился к А'Даю:

— Че…ловек… Шэн… Се… уже… принял… души… нас… всех… Он… станет… величайшим… Королём… Драконов… в истории… и… сможет… противостоять… Халь…баинку… и… Наз…гу…лу… С его… помощью… вы… непременно… победите… Он… проспит… несколько… дней… Я чувствую… в тебе… Кровь… Божественного… Дракона… Пусть… он… отдохнёт… там… Это… лучшее… место… Он… скоро… проснётся… И тогда… вы сможете… продолжить… штурм… последних… двух… рубежей… Двенадцати… погибелей… Нам… пора… Но я… должен… ещё… раз… попросить… тебя… позаботься… о Шэн… Се… Он… наш… единственный… ребёнок… Прощай… человек…

С последним словом Си Ли собрал остатки сил, обнял крылом тело жены и вместе с ней шагнул с высокой скалы. Хотя они погибли, А'Дай отчётливо чувствовал их умиротворение. Любовь родителей к детям всегда бескорыстна и не требует ничего взамен. Две слезы невольно скатились по щекам А'Дая. Срывающимся голосом он произнёс заклинание:

— Кровью Божественного Дракона, отворитесь, врата времени и пространства! — Вспыхнул синий свет, и тело Шэн Се, окутанное белым сиянием, взмыло в воздух, уменьшилось в размерах и исчезло в измерении Крови Божественного Дракона.

Гибель Легиона костяных драконов наполнила сердца людей уважением и скорбью. Могущественнейшие создания континента, некогда повелевавшие стихиями, вымерли. Они слишком много отдали ради людей. А'Дай растерянно смотрел в ту сторону, где исчезли Си Ли и Ка И, и медленно опустился на колени. Сложив руки на груди, он прошептал:

— Почтенные драконы, благодарю вас за всё, что вы сделали. Будьте покойны, я позабочусь о Сяо Се. Верю, ваши чистые души вознесутся в Небесное Царство и вольются в род божественных драконов. От имени Шэн Се я прощаюсь с вами. — Сказав это, он трижды почтительно поклонился. Словно в ответ на его слова, воздух в Долине костяных драконов очистился, и тучи в небе стали не такими густыми.

Папа подошёл к А'Даю и со вздохом заметил:

— Пути судьбы неисповедимы. Отправляясь сюда, мы и помыслить не могли, что так легко одолеем Легион костяных драконов. Осталось всего два рубежа. Все драконы передали свои души Шэн Се. Думаю, когда он поглотит их силу и очнётся, его мощь не уступит силе Злобного дракона Хальбаинка. Время у нас ещё есть. Давайте передохнём и восстановим силы, дождёмся пробуждения Шэн Се, а затем нанесём решающий удар. Так у нас будет больше шансов.

А'Дай молча кивнул, думая про себя: «Когда Шэн Се очнётся, как мне рассказать ему о смерти родителей? Он только что обрёл родных, и тут же расстался с ними навсегда. Такое любому будет трудно принять. Придётся действовать по обстоятельствам».

Все вернулись на базу, разбитую на территории гниющих драконов. Хотя самопожертвование Легиона костяных драконов и оставило тяжёлый осадок, прорыв десятого рубежа Двенадцати погибелей нежити был большим успехом. Предводители всех сил собрались в главном шатре. А'Дай всё ещё переживал из-за смерти драконов, поэтому совещание вёл Папа.

— Мы уже довольно долго находимся на Хребте Смерти. В целом, наши действия можно назвать успешными. Мы прошли десять из Двенадцати погибелей, остались только Бессмертный Король-лич Назгул и Злобный дракон Хальбаинк. Они — самые сильные. До истечения тысячи лет Священного Календаря ещё есть время. С этого момента все силы должны привести себя в полную боевую готовность и ждать приказа. Когда мы прорвёмся через последние два рубежа, мы окончательно уничтожим Тёмную Святую Церковь, и на континенте вновь воцарится мир.

Сюань Юэ взглянула на А'Дая, чьё лицо омрачала тень печали, и сказала:

— Только неизвестно, когда проснётся Шэн Се. Боюсь, как бы он снова не проспал целый год.

А'Дай покачал головой.

— Вряд ли. Почтенный Король Драконов Си Ли ведь сказал, что Шэн Се сможет быстро поглотить энергию драконьих душ. К тому же, ему поможет Кровь Божественного Дракона. Думаю, месяца будет достаточно. Подождём. Если Шэн Се обретёт силу, способную сравниться с мощью Хальбаинка, наши шансы значительно возрастут.

— Сейчас нам только это и остаётся, — сказал Си Вэнь. — В конце концов, Хальбаинк в своё время в одиночку уничтожил весь драконий род и был скакуном Царя Мёртвых. Без воина, способного ему противостоять, нам будет очень трудно пройти последний рубеж. Охрану мы, Школа Меча Тяньган, берём на себя. При малейшем движении мы тут же сообщим.

В глазах Папы промелькнула тень печали.

— Как бы то ни было, мы не должны проиграть. Все устали за этот напряжённый день. Отдыхайте.

В глубине Хребта Смерти Первосвященник Тёмной Святой Церкви спустился с алтаря. Взглянув на шесть уже совсем тусклых золотых символов, он самодовольно хмыкнул, взмыл в воздух и полетел прочь. Преодолев несколько гор, он остановился перед тайной пещерой и почтительно поклонился.

— Учитель, мы почти у цели. Как обстоят дела у людей?

Из пещеры донёсся бесплотный голос:

— Не беспокойся о людях. Делай своё дело. Как только врата в Царство Демонов откроются и явится господин Царь Мёртвых, всё остальное потеряет значение. Впрочем, люди действительно сильны. Не знаю как, но они смогли убить Хальсфина и уничтожить Легион костяных драконов. Когда они снова пойдут в атаку, настанет время для меня и господина Хальбаинка. Эситали, делай то, что должен. Пока мы с Хальбаинком здесь, люди не сделают и шагу дальше. И ещё, прикажи своим болванам держать под контролем Чёрных рыцарей. Когда врата откроются, люди бросятся в безумную атаку. Чёрные рыцари станут твоей главной силой. И те расы, что ты привлёк на свою сторону… их жизни ничего не стоят. Распорядись ими как следует. Ты понимаешь, о чём я.

— Да, учитель, я понимаю, — почтительно ответил Первосвященник Эситали. — Печать, наложенная на врата Шэнь Юем и богами, действительно очень сильна. Я делаю всё возможное.

— Хм. Ты — гений, какого в нашем Клане Личей не было тысячу лет. У тебя врождённый дар сопротивляться этой ненавистной священной силе. Только ты и можешь снять печать с этого алтаря. Будь уверен, когда наш род демонов захватит эти плодородные земли, господин Царь Мёртвых щедро тебя вознаградит. Ступай. Мне нужно подготовиться. Я покажу этим мерзким людишкам, что такое настоящая чёрная магия.

Эситали ещё раз поклонился и полетел вглубь Хребта Смерти. Когда он улетел, из пещеры донёсся едва слышный шёпот:

— Дурак. Если бы не… разве я позволил бы тебе присвоить эту заслугу? Хе-хе, хе-хе-хе-хе… — От леденящего душу смеха, казалось, застыла вся долина.

Месяц спустя А'Дай и Сюань Юэ стояли на невысокой горной вершине, глядя на стройные ряды объединённой армии людей. За эти дни в Долине гниющих драконов собрали сто тысяч отборных воинов. Изначально А'Дай не хотел собирать такую большую армию, но дурное предчувствие заставило его вспомнить о десятках тысяч Тёмных иных рас Тёмной Святой Церкви, с которыми тоже будет нелегко справиться. Поэтому он согласился с предложением Фэн Вэня. В долине собралась вся мощь человечества: один только Святой Престол выставил тысячу двести Инквизиторов, три тысячи Высших жрецов и более сорока тысяч Священных рыцарей. С такой силой можно было бы покорить весь континент, но перед последними двумя рубежами Двенадцати погибелей нежити никто не чувствовал уверенности.

Сюань Юэ прижалась к А'Даю и тихо сказала:

— Прошёл уже месяц, наша армия почти собрана, а Шэн Се так и не подаёт признаков пробуждения. Неужели мы будем ждать и дальше? Последние дни у меня на душе так тяжело, будто должно что-то случиться. И хотя наша охрана очень сильна, это чувство не проходит. А'Дай, как думаешь, что-то произойдёт? Мне сейчас немного страшно.

А'Дай нежно гладил синие волосы Сюань Юэ и с улыбкой ответил:

— Успокойся, ничего не случится. Подождём ещё максимум месяц. Если Шэн Се и тогда не проснётся, мы начнём последнюю атаку. — На самом деле, то же гнетущее чувство и дурные предчувствия терзали и его, но он не говорил об этом, чтобы успокоить Сюань Юэ. Великая битва добра и зла подошла к своей развязке, и как нынешний командующий армией людей, он не мог не волноваться. Они сидели, прижавшись друг к другу, и холодный, пропитанный тёмной энергией ветер не мог остудить тепло, что они дарили друг другу.

В тот миг, когда А'Дай наслаждался теплом и уютом, что дарила ему Сюань Юэ, произошло нечто неожиданное. Тёмная энергия на Хребте Смерти внезапно усилилась настолько, что даже А'Дай, владеющий Силой Повелителя Мертвых, невольно содрогнулся. Кровь Феникса на груди Сюань Юэ вспыхнула алым светом, окутав их обоих и отогнав холод тёмной энергии.

— Что происходит? — воскликнула Сюань Юэ. — Почему тёмная энергия так внезапно усилилась? Неужели Бессмертный Король-лич и Злобный дракон решили напасть?

А'Дай поднялся и посмотрел вглубь Хребта Смерти. Облака в небе внезапно пришли в движение, клубясь и сгущаясь под действием тёмной энергии. Самое плотное скопление было в самой глубине хребта.

— Плохо, — изменившись в лице, сказал А'Дай. — В глубине Хребта Смерти точно что-то случилось.

Раздался удар грома. Облака в небе неистово бурлили, по какой-то причине меняя свой цвет. Поднялся ветер, и всё предвещало надвигающуюся бурю.

А'Дай прижал Сюань Юэ к себе и, сосредоточив свою животворящую истинную ци, вгляделся в даль. Тем временем облака, пройдя через цикл рассеивания, сгущения и изменения цвета, постепенно успокоились.

— Смотри, огненные облака, — потянула его за одежду Сюань Юэ.

А'Дай поднял голову. И вправду, облака в небе стали кроваво-красными, что выглядело крайне зловеще.

— Нет, — прошептал он, и в его глазах блеснул холодный огонёк. — Это не огненные облака. Это кровавые облака! Боюсь… боюсь, врата в Царство Демонов вот-вот откроются. Как так быстро? До истечения тысячи лет Священного Календаря ещё есть время! Быстрее, Юэюэ, возвращаемся! Мы должны немедленно атаковать Хребет Смерти, у нас мало времени. — Сказав это, он подхватил Сюань Юэ на руки и на максимальной скорости полетел к лагерю.

Ему не нужно было отдавать приказ. Предводители всех сил уже собрались в главном шатре, и лица у всех были мрачны, как вода в глубоком омуте. Внезапные перемены застали их врасплох. Папа посмотрел на А'Дая и твёрдо сказал:

— Каким бы трудным ни был путь, мы должны немедленно отправиться вглубь Хребта Смерти и дать Тёмной Святой Церкви решающий бой. Врата в Царство Демонов вот-вот откроются, у нас больше нет времени ждать. А'Дай, отдавай приказ.

А'Дай серьёзно кивнул.

— Объединённой армии людей немедленно построиться! Выступаем в полном составе. Три тысячи жрецов Святого Престола прикроют войско вспомогательной магией, защищая его от тёмной энергии. Мы должны на максимальной скорости прорваться через последние два рубежа Двенадцати погибелей нежити. Немедленно выступать! — По его приказу временный лагерь пришёл в движение. Не было времени даже сворачивать шатры. Все воины облачились в доспехи и под предводительством своих командиров двинулись стройными рядами вглубь Хребта Смерти. А'Дай, три Святых Меча, Папа и четыре Алых Жреца в сопровождении мастеров Школы Меча Тяньган на максимальной скорости устремились вперёд.

Кровавые облака в небе становились всё гуще. Через час они уже достигли бывших владений костяных драконов.

— Врата в Царство Демонов скоро откроются, — мрачно сказал Папа. — Боюсь, Бессмертный Король-лич и Злобный дракон объединятся против нас. Всем быть предельно осторожными. Даже если придётся умереть, мы не допустим, чтобы беда обрушилась на мир людей.

На лицах всех отразилась решимость. Наконец они ступили на путь к одиннадцатому рубежу Двенадцати погибелей нежити. Основным силам потребуется ещё время, чтобы подойти, но ждать они уже не могли. Неожиданно, преодолев три горные вершины, они не встретили никакого сопротивления, лишь тёмная энергия становилась всё плотнее.

— Дедушка, вы только посмотрите! — испуганно указал А'Дай на небо. Все проследили за его взглядом и увидели, как плотные кровавые облака внезапно разошлись, явив взору идеально круглый кроваво-красный шар, парящий в небе.

— Это… это солнце? — прошептала Сюань Юэ.

Папа тяжело кивнул.

— Это Кровавое Солнце, символ Тысячелетнего Бедствия. Когда в небе появляется Кровавое Солнце, жди великого зла. Когда прольётся Кровавый Дождь, беда станет неминуемой. Сумеем ли мы предотвратить Тысячелетнее Бедствие, зависит только от нас. Судя по карте, мы уже приблизились к самым глубинам Хребта Смерти. Вперёд, на штурм! — Осенив всех Божественным Благословением, этот отряд, представлявший величайшую мощь человечества, устремился к центру Хребта Смерти.

Сердца всех пылали от нетерпения. Они выкладывались на полную, продвигаясь с невероятной скоростью. Все они знали, что как только врата в Царство Демонов откроются, противостоять тёмным силам станет невозможно. Мощь Царства Демонов — не то, с чем могут справиться люди.

Преодолев ещё одну высокую гору, они увидели впереди широкую долину, в конце которой возвышалась гора, выше любой, что они доселе видели на Хребте Смерти.