Папа кивнул:

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Святой Престол уже не помнит, сколько лет не прибегал к Запретным заклятиям. Похоже, сегодня нам придётся использовать одно, чтобы преодолеть это испытание. Божий суд, сотворённый тогда тысячами жрецов, был близок по мощи к Запретному заклятию, но с настоящим ему не сравниться.

На старческом лице Папы отразилась гордость. В правителе Святого Престола пробудился былой боевой дух.

А'Дай едва заметно улыбнулся:

— Дедушка — сильнейший маг на континенте, и я бы хотел увидеть это своими глазами. Не волнуйтесь, мы выстроим надёжную линию обороны и не позволим костяным драконам помешать вашему ритуалу.

Пока они говорили, отряд уже начал восхождение на вершину. А'Дай вместе с Шэн Се и Маленькой Косточкой летел впереди, готовый к любым неожиданностям. Всё было спокойно, ни одно живое существо не угрожало им. Спустя десять минут А'Дай и два дракона первыми достигли пика. Нетерпеливо метнувшись к другому краю вершины, А'Дай заглянул вниз и замер от увиденного. Хоть он и был морально готов, открывшееся ему грандиозное зрелище потрясло его до глубины души. По ту сторону горы, в долине, обитало более двухсот гигантских костяных драконов. Размерами они походили на прежнюю Маленькую Косточку, но были ещё крупнее. Длина тела даже самого маленького из них превышала двадцать метров. В самом центре этого легиона покоились два исполинских костяных дракона, чья длина достигала почти восьмидесяти метров — они были намного больше даже божественных драконов. В этот момент на вершину стали подниматься Папа и остальные. Увидев в долине Легион костяных драконов, они, как и А'Дай, замерли в потрясении. Любое из этих двух сотен могущественных созданий обладало сокрушительной силой. Как тут было не содрогнуться? Хоть в этом походе и участвовали лучшие из лучших воинов человечества, перед лицом столь могущественных созданий даже А'Дай не чувствовал ни капли уверенности.

Папа первым очнулся от потрясения.

— Они слишком сильны, — глухо произнёс он. — Я немедленно начну Запретное заклятие. А'Дай, как только заклятие сокрушит тела этих костяных драконов, вы с остальными должны немедленно спуститься и уничтожить их окончательно. Не дайте им ни единого шанса на возрождение, иначе нам конец.

А'Дай настороженно кивнул. Чтобы костяные драконы их не заметили, он пока не стал призывать Меч Сумеру.

Шэн Се, припав к краю скалы, со странным выражением уставился своими большими золотыми глазами на двух гигантских костяных драконов в долине, словно о чём-то размышляя.

Папа и четыре Алых Жреца достали свои магические предметы. Глава Святого Престола встал в центре, а жрецы окружили его.

— Я сотворю Запретное заклятие второго уровня, Вечный Свет, — торжественно объявил Папа. — Помогите мне всеми силами.

Святому Престолу было известно пять Запретных заклятий. Папа, исходя из собственного опыта и ощущений, разделил их на три уровня. К первому уровню относились два заклятия: одно атакующее и одно защитное. Стена Шестикрылого Ангела, которую Папа использовал для защиты от Божественного Грома Девяти Небес А'Дая, как раз была одним из них. Своих сил Папе хватало, чтобы сотворить оба этих заклятия в одиночку.

Заклятий второго уровня также было два — атакующее и защитное, но они были значительно мощнее. Атакующим как раз и был Вечный Свет, который Папа собирался применить. Оно требовало чудовищных затрат магической силы, поэтому ему требовалась поддержка четырёх Алых Жрецов. Что до единственного заклятия третьего уровня, то его не использовали уже тысячу лет. Оно было оставлено первым Папой, Шэнь Юем, и в священных книгах Престола было записано его веление: никогда не прибегать к этому последнему заклятию, если только не наступит критический момент, угрожающий самому существованию мира, ибо цена его — жизнь Папы.

Папа глубоко вздохнул и медленно поднял Посох Небесного Бога.

— О беспредельные Небеса и Земля, где всё сущее едино! Вечная божественная сила, пробудись!

Четыре Алых Жреца повторили за ним в унисон:

— Вечная божественная сила! Пробудись!

Шар на навершии Посоха Небесного Бога вспыхнул ослепительным золотым светом. Окружающие ощутили, как невероятно мощная священная энергия устремилась в небеса. Тёмные тучи над Хребтом Смерти окрасились золотом. Костяные драконы в долине впереди забеспокоились. Несколько десятков тридцатиметровых гигантов расправили огромные крылья и взмыли в воздух. Два исполинских дракона в центре медленно поднялись и издали протяжный рёв. Их голоса были настолько низкими, что взлетевшие драконы тотчас опустились на землю. Два короля костяных драконов взглянули на золотые облака в небе и взревели снова и снова. Остальные драконы стали сбиваться к ним. Внезапно самый большой из вожаков издал пронзительный вопль. Костяные шипы на его спине засветились мертвенно-белым светом. Вслед за ним то же самое произошло со всеми остальными драконами. Мертвенно-белое сияние становилось всё ярче.

А'Дай встревожился и обратился к стоящему рядом Юнь И:

— Почтенный, эти костяные драконы, должно быть, нас заметили. Но почему они не атакуют? Смотрите, что это за белый свет на их спинах? Неужели они собираются напрямую противостоять Запретному заклятию дедушки?

Юнь И покачал головой:

— Не знаю. Нам остаётся только ждать. Если Запретное заклятие Папы и Алых Жрецов сможет полностью подавить костяных драконов, наши шансы уничтожить их значительно возрастут.

В этот момент Шэн Се внезапно поднялся. Его взгляд по-прежнему был прикован к двум гигантским костяным драконам. А'Дай вздрогнул — благодаря ментальной связи он ясно ощущал, что душа Шэн Се полна противоречий.

— Сяо Се, что с тобой? — растерянно спросил он.

Шэн Се замотал своей огромной головой. Его голос прозвучал в сознании А'Дая:

— Брат, я… я и сам не знаю, что происходит. Эти костяные драконы словно отличаются от Маленькой Косточки. Особенно те два, самые большие… как будто у меня с ними есть какая-то связь. Брат, может, не стоит нападать?

А'Дай взглянул на Папу и его помощников, всё ещё собиравших божественную силу, и горько усмехнулся:

— Стрела уже на тетиве, пути назад нет. Это злобная нежить, мы должны их уничтожить!

Шэн Се кивнул своей огромной головой, снова лёг и погрузился в раздумья.

— Свет, озаряющий Небесный Исток и рождающий всё живое, о великий Небесный Бог! Позволь мне заимствовать твой вечный свет, дабы исцелить раны, нанесённые злом, и очистить сам воздух этого мира! О великие стихии святого света, вы обладаете безграничной мощью, и тьма пред вами — лишь ничтожная тень. Вечный свет, струящийся в небесах, молю тебя, сойди в мир смертных и истреби всё зло! — Запретное заклятие: Вечный Свет.

Как только Папа закончил заклинание, четыре Алых Жреца немедленно ускорили передачу собранной ими стихии света. Золотое сияние на Посохе Небесного Бога внезапно стало втрое ярче, а облака в небе засияли ещё ослепительнее. Стихия света вокруг стала неистовой, отбросив А'Дая и остальных на несколько десятков метров. Папа и четыре Алых Жреца воспарили над землёй, за их спинами появилась огромная золотая гексаграмма. Тела троих из жрецов начали мелко дрожать от нарастающей мощи — было очевидно, что нагрузка стала для них чрезмерной. Даже А'Дай, не будучи магом, отчётливо ощущал буйство стихии света. Столь долгое и энергозатратное заклинание, очевидно, обладало колоссальной мощью. Чтобы обеспечить Папе и его помощникам возможность завершить ритуал, А'Дай сосредоточил большую часть внимания на наблюдении за Легионом костяных драконов. По мере того как золотые облака в небе разгорались, белое свечение, исходящее от драконов, также усиливалось. Внезапно оба короля костяных драконов одновременно взревели. Могучий рёв прокатился по всей долине, и потоки мертвенно-белого света вырвались из шипов на их спинах. Поднявшись на несколько сотен метров, они слились в единый белый энергетический шар. Остальные драконы, в зависимости от своих размеров, вливали свою энергию в шар с разной скоростью. Потоки белого света непрерывно питали сферу, и она постепенно увеличивалась, заключая в себе, казалось, поистине ужасающую мощь.

Увидев это, Шэн Се вновь поднялся. А'Дай к этому моменту тоже заметил неладное: действия костяных драконов чем-то напоминали Драконье заклинание Шэн Се. Из рядов костяных драконов раздался невероятно древний голос:

— Презренные людишки, вы способны лишь нападать исподтишка. Так узрите же величие нашей драконьей расы! Именем Короля Драконов, о священная драконья сила! Высвободись!

Белый шар, вобравший в себя энергию более двухсот костяных драконов, внезапно начал сжиматься. Лицо А'Дая стало серьёзным. Будучи знатоком управления энергией, он прекрасно понимал: костяные драконы сжимают энергетическую сферу, и если она взорвётся, её мощь будет поразительной. Теперь оставалось лишь надеяться на Запретное заклятие Папы и гадать, кто же выйдет победителем.

Наконец, Запретное заклятие второго уровня, Вечный Свет, было завершено. Четыре Алых Жреца опустились на землю. Кроме Сюань Юэ, которая ещё держалась на ногах, остальные трое рухнули наземь и немедленно принялись восстанавливать магическую силу. Папа, исполненный божественного величия, поднялся в воздух. Увидев в долине сжимающийся белый шар, он не смог скрыть удивления. Направив вперёд Посох Небесного Бога, он громогласно воззвал:

— Вечный Свет, уничтожь всё зло!

Золотые облака в небе внезапно рассеялись. Спустя тысячу лет Хребет Смерти вновь озарился солнечным светом. Словно отделившись от самого солнца, молочно-белый столб света устремился вниз. Сияние мгновенно расширилось, накрыв всю Долину костяных драконов. А'Дай с изумлением обнаружил, что под покровом Вечного Света воздух в долине исказился. Это удивительное зрелище заставило его затаить дыхание. Он никогда не думал, что магия способна достичь такого уровня. Недаром Юэюэ говорила, что у Святого Престола есть свои тайные техники.

Самый крупный костяной дракон в долине резко вскинул голову. Шипы на его спине мгновенно увеличились, и белый шар в небе, словно подчиняясь его воле, яростно взорвался в процессе сжатия. Два потока почти одинаковой силы, но разного цвета — один молочно-белый, другой мертвенный — столкнулись в воздухе. Они представляли силы добра и зла. Совместная мощь более двухсот костяных драконов была ужасающей, и их мертвенно-белое сияние сумело сдержать световое Запретное заклятие, сотворённое Папой и четырьмя Алыми Жрецами. Под натиском двух заклятий запретного уровня гора, на которой стояли А'Дай и его спутники, начала слегка дрожать от мощных ударных волн. Дыхание у всех сбилось. А'Дай, поняв, что дело плохо, поспешно направил свою животворящую истинную ци и сотворил стену из материализованной энергии Шэншэн Бянь, чтобы принять на себя удар. Но даже с его силой, когда ударная волна врезалась в стену, его тело сильно содрогнулось, и нахлынуло удушье. Это был А'Дай — любой другой на его месте был бы уже поглощён этой чудовищной силой. В небе над Долиной костяных драконов непрерывно раздавались глухие раскаты. Ни одна из двух колоссальных энергий не могла взять верх. Они застыли в противостоянии.

Время шло. И Запретное заклятие Папы, Вечный Свет, и объединённая сила драконов значительно ослабли. Несмотря на поддержку Небесного Бога, силы Папы стремительно иссякали. Наконец, он больше не мог держаться. Направив последнюю энергию Вечного Света на финальный всплеск, он плавно опустился на вершину горы. А'Дай поспешил к нему и поддержал пошатнувшееся тело.

— Дедушка, вы в порядке? — с тревогой спросил он.

Папа словно постарел на десять лет в одно мгновение, морщины на его лице стали глубже. Он вздохнул:

— Все готовьтесь, боюсь, костяные драконы перейдут в контратаку. Не ожидал, что они смогут собрать такую мощь.

Последний всплеск Вечного Света успешно нейтрализовал энергию Легиона костяных драконов, но не ранил ни одного из них. Папа знал, что костяные драконы обладают не только огромной энергией, но и чудовищной физической силой. Теперь, когда угроза Вечного Света миновала, они, скорее всего, немедленно нападут.

Предположение Папы оказалось верным. Как только колебания двух могучих энергий полностью утихли, костяные драконы в долине расправили свои гигантские крылья и взмыли в воздух. Ведомые двумя королями, они устремились к горе, на которой находились люди. Сердце А'Дая сжалось.

— Все осторожно! — глухо произнёс он. — Драконы идут в отчаянную атаку! Защищайте Папу и Алых Жрецов! Маленькая Косточка, Шэн Се, вы тоже в воздух!

В руках А'Дая появился Меч Сумеру. Его могучая аура тотчас придала всем уверенности. Несмотря на то, что им противостоял Легион костяных драконов, все собравшиеся были выдающимися мастерами человечества. В их сердцах была лишь готовность умереть в бою, но не отступать. Шэн Се издал протяжный рёв и вместе с Маленькой Косточкой взмыл в небо. За последнее время он подрос и теперь достигал почти двадцати метров в длину, его сила значительно возросла. И хотя эти костяные драконы вызывали в нём странные чувства, ради защиты А'Дая он без колебаний выбрал бой. Семь золотых рогов на его голове одновременно засияли, а из золотых глаз вырвался грозный свет. Он величественно парил слева от А'Дая, прикрывая фланг вместе с Маленькой Косточкой с другой стороны. Двести с лишним костяных драконов во главе с двумя королями, сделав всего несколько взмахов крыльями, окружили гору. Их огромные костяные крылья были покрыты кожистой перепонкой, а взгляды были полны ярости. Один из нетерпеливых драконов ринулся вперёд. Похоже, создание белого энергетического шара отняло у него много сил, поэтому он не стал использовать своё характерное дыхание, а просто устремился на Папу в физической атаке.

В глазах А'Дая сверкнул божественный свет. Из-за невероятной скорости его тело оставило в воздухе размытый след, а Меч Сумеру обрушился на голову костяного дракона. Тот, похоже, почувствовал угрозу, исходящую от меча, в его глазах вспыхнул зелёный огонёк, и он выставил навстречу А'Даю огромную костяную лапу. Мощь Меча Сумеру была такова, что даже костяной дракон не мог ей противостоять. Золотое сияние столкнулось с костяной лапой, беззвучно прошло сквозь неё, и лапа отделилась от тела. Золотой свет вспыхнул вновь, и огромное тело дракона было разрублено надвое. С оглушительным грохотом его останки, подхваченные инерцией, полетели с горы вниз.

А'Дай был потрясён. Хоть ему и удалось сокрушить этого дракона, его защита была поразительно крепка, и этот удар не уничтожил его жизненную основу. В пределах Хребта Смерти его не до конца истлевший костный мозг мог регенерировать. Пока А'Дай мрачнел, раздался могучий рёв. В окружении множества драконов перед людьми предстали два гигантских короля костяных драконов. Ни один другой дракон больше не решался атаковать, все кружили вокруг, ожидая приказа своих вожаков.

Едва подлетев, самый крупный король костяных драконов заметил Шэн Се и Маленькую Косточку по бокам от А'Дая. Его восьмидесятиметровое тело слегка содрогнулось, и раздался низкий, древний голос:

— Люди, зачем вы напали на нас исподтишка? Вы заплатите за содеянное.

Хотя они уже слышали этот древний голос, никто не ожидал, что костяной дракон и впрямь способен говорить.

А'Дай, ощущая давление, исходящее от короля костяных драконов, взмыл в воздух с помощью животворящей истинной ци и холодно ответил:

— Вы — нежить из Хребта Смерти. Мы пришли сюда, чтобы уничтожить Тёмную Святую Церковь, представляющую тёмные силы. Вы стоите у нас на пути, поэтому битва неизбежна. Ради мира на континенте мы должны добраться до самых глубин Хребта Смерти.

Король костяных драконов, словно не слыша слов А'Дая, перевёл взгляд на Шэн Се и Маленькую Косточку и вздохнул:

— Не думал, что на континенте ещё остались драконы. Значит, наш род не угас! Ради этих двоих сородичей, уходите. Я не стану вас трогать. Но больше не возвращайтесь. Мы не позволим вам здесь пройти.

А'Дай на мгновение опешил. Он не ожидал, что костяной дракон окажется таким сговорчивым. Но после урока, преподанного Хальсфином, он больше не доверял этой нежити.

— Мы обязаны пройти здесь, — холодно произнёс он. — Я знаю, что ваш Легион костяных драконов силён, но мы не отступим. Даже ценой собственных жизней мы должны помешать заговору Тёмной Святой Церкви.

Король костяных драконов, казалось, был взбешён. Он издал протяжный рёв, устремлённый в небо, и его аура многократно усилилась.

— Что ж, раз вы не дорожите своими жизнями, я исполню ваше желание! — прорычал он.

Другой король, чуть поменьше, расправил крылья, и от него стала исходить такая же могучая аура. А'Дай ясно ощутил, что силы этих двух королей вместе превосходят мощь Хальсфина, с которой он сам не мог справиться. Его сердце ушло в пятки. В его голове пронеслась отчаянная мысль: неужели сегодня они все здесь полягут?

В этот момент Шэн Се внезапно издал яростный рёв. Семь золотых рогов на его голове ослепительно засияли, крылья полностью раскрылись, а тело выпрямилось. Чистый драконий крик пронзил небеса. Шэн Се начал что-то бормотать на странном языке, который никто не мог понять, но который вызывал чувство трепета. А'Дай вздрогнул. Шэн Се вёл себя точно так же, как тогда, когда прорывал окружение в Тьма-граде. Из прошлых разговоров с ним А'Дай знал, что это было Драконье заклинание, доступное лишь роду Королей Драконов.

Услышав бормотание Шэн Се, оба короля костяных драконов содрогнулись. Два древних голоса прозвучали одновременно:

— Король Драконов… Драконье заклинание…

Первый король воскликнул:

— Прекрати! Не продолжай! Я хочу задать тебе вопрос!

Его голос дрожал, словно сердце было переполнено волнением.

Неизвестно почему, но голос короля костяных драконов подействовал на Шэн Се, и он прекратил читать заклинание. Его большие, сияющие золотом глаза уставились на двух королей.

Два короля переглянулись. Крупнейший из них обратился к Шэн Се:

— Ты… откуда ты? Почему в тебе течёт кровь рода Королей Драконов?

Шэн Се растерянно посмотрел на него, моргнул своими огромными глазами и перевёл взгляд на А'Дая. В сознании А'Дая прозвучал его растерянный вопрос:

— Брат, почему он меня об этом спрашивает? Откуда я?

А'Дай, опасаясь, что короли могут навредить Шэн Се, подлетел к нему с Мечом Сумеру в руке и осторожно сказал:

— Шэн Се вылупился с моей помощью. Около ста лет назад один почтенный из эльфов нашёл его яйцо в Хребте Смерти и унёс отсюда. Благодаря живительной силе вод Эльфийского озера и природной энергии Древнего Древа эльфов, в нём снова затеплилась жизнь. Возможно, у нас с Шэн Се была особая связь, и по счастливому стечению обстоятельств он вылупился. Поскольку он долго пробыл в Хребте Смерти, он, кажется, отличается от обычных Королей Драконов, в нём появилась частица злой энергии, поэтому я назвал его Шэн Се. Вы, костяные драконы, раньше тоже были драконами, почему вы творите зло здесь? Если вы пропустите нас, мы не станем с вами враждовать.

Услышав слова А'Дая, оба костяных дракона издали скорбный вой. Внезапно, проявив немыслимую для их размеров скорость, один из них ринулся на А'Дая, а другой — на Шэн Се. А'Дай вздрогнул, Меч Сумеру вспыхнул ослепительным светом, и он рубанул им по летящему на него королю. В глазах дракона вспыхнул зелёный огонёк, и он высвободил мощь, подобную сокрушительной силе гор, ударив по Мечу Сумеру своей огромной лапой. Раздался оглушительный грохот. А'Дая отбросило на десять метров назад мощной волной энергии. Хоть он и не был ранен, но кровь в его жилах вскипела. Костяная лапа короля драконов была отсечена Мечом Сумеру.

Пока А'Дай сражался с этим королём, другой уже достиг Шэн Се. Из-за внезапности нападения Шэн Се не успел снова применить Драконье заклинание и в спешке лишь взмахнул крыльями, чтобы столкнуться с противником. Но у того, казалось, не было враждебных намерений. Он легко взмахнул огромными костяными крыльями и с глухим звуком остановил Шэн Се. Разница в силе была такова, что у Шэн Се не было ни малейшего шанса на сопротивление. Точка белого света вылетела изо лба короля костяных драконов и точно попала в самый большой золотой рог на голове Шэн Се. Тело юного дракона словно застыло, и он тяжело рухнул на землю. А'Дай был в ужасе. Стиснув зубы, он мгновенно довёл свою силу до предела, и Меч Сумеру, оставляя за собой сияющий шлейф длиной в три чжана, устремился к королю, напавшему на Шэн Се.

Король, сражавшийся с А'Даем, взревел и резким взмахом огромного костяного крыла ударил по мечу сбоку. От этого удара А'Дая всего сотрясло, и он невольно отступил на три шага. Меч Сумеру вернулся в его руку. Но и королю драконов досталось: на его крыле остался огромный порез. И хотя его способность к регенерации была поразительной, какое-то время он не мог летать.

— Прекратите, у нас нет враждебных намерений, — раздался древний голос.

Раненый А'Даем король расправил крылья, не давая ему снова атаковать. Глядя на это огромное существо, А'Дай в ярости крикнул:

— Ещё говорите, что нет враждебных намерений! Вы ранили Шэн Се! Сегодня, даже если придётся умереть, я отомщу за него!

Король драконов не рассердился.

— Мы его не ранили, — спокойно ответил он. — Мы лишь дали ему способность говорить. Подожди немного, и сам всё увидишь.

Он издал протяжный вой, и окружившие гору костяные драконы одновременно отступили на сто метров, демонстрируя отсутствие злых умыслов. Три Святых Меча подошли к А'Даю, готовые в случае столкновения помочь ему уничтожить двух королей. Два короля, чтобы не вызывать подозрений, тоже отступили. Рана на крыле раненого А'Даем короля медленно затягивалась.

А'Дай подлетел к Шэн Се и мысленно позвал его. Ответа не было, он словно потерял сознание.

— Мы открыли его духовные каналы, — сказал король драконов. — Подожди ещё немного, скоро он очнётся. Люди, можете быть спокойны, мы больше не будем с вами враждовать. Давайте дождёмся пробуждения Шэн Се, а потом поговорим.

Хотя А'Дай и опасался подвоха со стороны костяных драконов, он понимал, что в настоящей битве его сторона, скорее всего, проиграет. К тому же, жизнь Шэн Се была под вопросом, так что оставалось только ждать. Он подал знак союзным силам оставаться начеку, а сам не сводил глаз с Шэн Се.

Прошло полчаса. Наконец, А'Дай снова почувствовал жизненные колебания Шэн Се. Он обрадовался и поспешно послал ему мысленный запрос. Шэн Се медленно открыл свои золотые глаза, растерянно посмотрел на А'Дая и произнёс:

— Брат, что… что сейчас было?

А'Дай замер, а затем воскликнул:

— Ты… ты правда заговорил!

Шэн Се тоже осознал своё изменение. Он удивлённо моргнул своими огромными глазами и пробормотал:

— Да! Я заговорил! Я наконец-то могу говорить!

Два короля костяных драконов снова подлетели. Крупнейший из них сказал:

— Шэн Се, ты теперь можешь говорить. У нас нет враждебных намерений. Меня зовут Си Ли, а это моя жена, Ка И. Если я не ошибаюсь, ты — наш давно потерянный ребёнок!

От слов короля костяных драконов застыл не только Шэн Се, но и все члены человеческого союза, включая А'Дая и Папу. Никто из них не ожидал услышать такое.

Сюань Юэ не сдержалась:

— Вы не ошиблись? Как Шэн Се может быть вашим дитя? Вы же ни капли не похожи!