— Ну что, Хуту, старый упрямец, ты обдумал то, о чём я говорил тебе в пути? — обратился к нему Хали. — Смерть твоего ученика — не вина А'Дая. Не упорствуй так, иначе поставишь и меня, и Диса в неловкое положение.

Хуту хмыкнул.

— И думать тут нечего. Даже если этот негодник Тиро и заслуживал смерти, то не такой мучительной! Мне всё равно, я потребую у Диса справедливости. Как минимум, я должен проучить этого юнца.

Хали расхохотался.

— Проучить его? Да как бы он тебя самого не проучил! Дис и впрямь велик, раз сумел взрастить такого могучего внучатого ученика. Он куда сильнее нас, троих стариков. Теперь на континенте пять Святых Мечей. Так что будь осторожен, Хуту, не сядь в лужу.

— Я признаю, что мне не одолеть Диса, — гневно возразил Хуту, — но его ученик мне не ровня, как ни крути. Хали, прекрати злорадствовать! Вот начнётся поединок, посмотришь, как я с тобой разделаюсь.

Хали беспомощно развёл руками.

— Мне-то что, как скажешь. Я за столько лет ни разу не победил, уже привык к поражениям. Что за доблесть — одолеть меня? Вот если сможешь победить Диса, я склонюсь перед тобой. И любое твоё желание исполню.

Хуту тут же лишился дара речи. При всём своём высокомерии он понимал, что ему не совладать со Святым Мечом Небесной Рукояти.

— Ох, вы двое! — с улыбкой вмешался Юнь И. — Сколько лет прошло, а вы всё не меняетесь. Вечно ссоритесь при встрече. Нам ведь уже за сотню лет, о чём спорить? Возможно, мы, четверо стариков, собрались вместе в последний раз. В этот раз нужно погостить у Диса подольше, другого шанса может и не быть.

Все девятеро были людьми с высоким уровнем развития, особенно трое Святых Мечей, так что, пока они беседовали, их группа уже приблизилась к вершине главного пика хребта Тяньган. Впереди показались врата Школы Меча Тяньган. С обеих сторон у входа застыли по сотне учеников. У самых ворот в ожидании стояли семеро старцев с тяжёлыми мечами за спинами — это были ученики второго поколения во главе с Си Вэнем. Рядом с ними находились А'Дай в развевающихся белых одеждах и Сюань Юэ в облачении Алой Жрицы. Увидев троих Святых Мечей, семеро старцев одновременно взмыли в воздух и устремились им навстречу.

Юнь И и его спутники остановились. Си Вэнь поспешил вперёд и почтительно произнёс:

— Глава Школы Меча Тяньган Си Вэнь со всеми учениками приветствует прибытие трёх почтенных старших.

Юнь И тихо вздохнул.

— Двадцать лет не виделись, Си Вэнь, и ты постарел. Твои волосы тоже, как и наши, тронула седина.

— Почтенный Юнь И, вы по-прежнему полны молодецкой удали! — с улыбкой ответил Си Вэнь. — Мне уже перевалило за девяносто, не диво, что голова моя седа. Прошу вас, трое почтенных, проходите внутрь.

Юнь И кивнул и в сопровождении Си Вэня направился к вратам Школы Меча Тяньган.

Хуту метнул в А'Дая полный ненависти взгляд, но тот, казалось, и не заметил его, сохраняя безмятежное выражение лица. Хуту внутренне содрогнулся: он вдруг осознал, что больше не может определить уровень развития этого юноши. С их последней встречи в степях народа ялянь его сила, похоже, значительно возросла. Холодно хмыкнув, он проговорил:

— Ну и зазнался же Дис! Старые друзья в гости пожаловали, а он даже носа не кажет.

Си Вэнь тихо вздохнул.

— Почтенный Хуту, у наставника на то были веские причины. Войдёте внутрь — и сами всё поймёте.

— Ничего страшного, — улыбнулся Юнь И. — Старший брат Дис старше нас, так что он имел полное право не встречать. Си Вэнь! Твоё развитие, кажется, уже приблизилось к уровню Святого Меча. Похоже, ты одолел девятый уровень Техники Вечного Рождения.

Тело Си Вэня дрогнуло. «Какая проницательность», — подумал он и почтительно ответил:

— Вашими молитвами, почтенный, я совсем недавно прорвался через девятый уровень.

— У старшего брата Диса и впрямь достойные преемники! — сказал Юнь И. — Я слышал от Хали, что ещё один юный ученик тоже достиг девятого уровня, так ведь?

Си Вэнь кивнул и бросил взгляд на стоявшего рядом А'Дая. Тот поспешно шагнул вперёд и, поклонившись, произнёс:

— Ученик третьего поколения Школы Меча Тяньган А'Дай приветствует троих почтенных.

— Малыш А'Дай! — с улыбкой сказал Хали. — Твоя сила, кажется, снова возросла. Воистину, новое поколение сменяет старое! Я всё больше завидую Дису.

В глазах Юнь И сверкнул острый огонёк. Он с изумлением обнаружил, что, хотя юноша и стоял перед ними с поклоном, его внутренняя сила была несокрушима, как гора. В его стойке не было ни единой бреши. Кивнув, он сказал:

— Да, когда Хали сообщил мне, что в Школе Меча Тяньган есть юный ученик с глубочайшим развитием, достигший уровня Святого Меча, я не поверил. Похоже, он был прав.

Достигнув его уровня, можно было определить силу другого человека практически с одного взгляда.

А'Дай никогда раньше не видел Юнь И и невольно поднял на него глаза. Поскольку Си Вэнь ранее говорил ему, что у Юнь И были самые тёплые отношения с его дедушкой-наставником, Святым Мечом Небесной Рукояти, он тут же почувствовал к нему симпатию и с улыбкой ответил:

— Почтенный меня перехваливает.

В сопровождении Си Вэня и семерых учеников второго поколения все вошли в Зал для совещаний Школы Меча Тяньган. В присутствии старших наставников А'Дай и Сюань Юэ не могли свободно пообщаться с Четырьмя Черепами. Те сегодня были одеты в простую, удобную для боя одежду. Ледяной Череп время от времени бросал на А'Дая тоскливый взгляд, но тот стоял с опущенной головой, словно ничего не замечая. А вот Кровавый, Железный и Ветряной Черепа устремили всё своё внимание на несравненно прекрасную Сюань Юэ. Хотя они и догадывались, что эта девушка в алом одеянии и есть тот самый Сюань Жи, что был с А'Даем, но не ожидали, что она окажется столь ослепительно красивой. Кровавый Череп ещё держался, а вот Железный и Ветряной просто остолбенели.

Гости и хозяева расселись по своим местам. Юнь И спросил:

— Си Вэнь, а где старший брат Дис? Он всё ещё медитирует?

Си Вэнь молча поднялся, обменялся взглядом с А'Даем и со вздохом произнёс:

— Сегодня я должен кое-что объявить.

Его голос, усиленный животворящей истинной ци, разнёсся далеко, так что его услышали и ученики Школы Меча Тяньган, стоявшие снаружи.

Услышав слова Си Вэня, трое Святых Мечей одновременно нахмурились. Они прибыли сюда, чтобы встретиться со Святым Мечом Небесной Рукояти, и не хотели тратить время на пустяки. Хуту уже собирался что-то сказать, но Юнь И остановил его взглядом. Си Вэнь, помедлив, продолжил:

— Я должен объявить, что наш достопочтенный наставник, Святой Меч Небесной Рукояти, покинул этот мир и вознёсся к бессмертным.

— Что?! — Юнь И, Хуту и Хали одновременно вскочили на ноги. Могучее, леденящее душу давление хлынуло от них, заставив семерых учеников второго поколения Школы Меча Тяньган невольно отступить на шаг. Ученики снаружи принялись взволнованно перешёптываться, и скорбь мгновенно наполнила их сердца. Для них Святой Меч Небесной Рукояти был живой легендой, многие ученики четвёртого поколения даже никогда его не видели. Услышать, что величайший мастер Поднебесной, их главная гордость, скончался, — как тут было не прийти в смятение?

— Си Вэнь, что всё это значит? — низким голосом потребовал Юнь И. — Ты должен нам всё объяснить.

Ощутив мощную ауру, исходящую от троих, Си Вэнь без страха шагнул вперёд, и в его глазах блеснул острый свет.

— Трое почтенных, на самом деле наш наставник покинул нас уже несколько лет назад. Однако перед уходом он завещал не разглашать весть о его смерти, пока в школе не появится новый Святой Меч. Об этом знали только мы, ученики второго поколения. Прошу вас, садитесь.

В глазах Юнь И блеснули слёзы, он слегка пошатнулся и прошептал:

— Старший брат Дис… не думал я, что ты вот так уйдёшь. Мы были и соперниками, и друзьями, а я даже не смог проводить тебя в последний путь. Увы… похоже, мы и вправду состарились. Смерть неизбежна! Даже ты, сильнейший из нас, не смог её избежать…

Вспыльчивый Хуту мрачно вздохнул.

— Люди смертны. Но раз старина Дис умер, у нас больше не осталось достойных соперников.

Хали поднял взгляд на А'Дая и с укором спросил:

— Ты ведь знал с самого начала? Почему не сказал мне?

— Простите, Дядюшка Хали, — с покрасневшими глазами ответил А'Дай, — такова была последняя воля дедушки-наставника, я не мог её нарушить.

Си Вэнь глубоко вздохнул и громко объявил:

— Также я объявляю, что с сегодняшнего дня место Святого Меча Небесной Рукояти занимает ученик третьего поколения А'Дай, становясь новым Святым Мечом. Он также назначается вечным Хранителем нашей школы, обладающим правом надзора за любыми её действиями. Кто бы ни нарушил правила школы, включая меня, Хранитель имеет право покарать его собственноручно.

— Постойте-ка! — прервал его Хуту. — По какому праву он занимает место старины Диса? Этот сопляк хочет вознестись над нами, тремя стариками, и стать первым Святым Мечом на континенте? Этому не бывать!

Юнь И взглянул на возмущённого Хуту и с лёгким гневом сказал:

— Это внутреннее дело Школы Меча Тяньган. Не думай, что раз старший брат Дис умер, тебе всё дозволено. Пока я здесь, сиди тихо. У меня сейчас дурное настроение, и ты должен знать, чем кончится, если вздумаешь меня злить.

Хуту всё же побаивался Юнь И. Хмыкнув, он сел на своё место. Си Вэнь поклонился Юнь И.

— Благодарю вас, почтенный, за вашу доброту. Однако мы, Школа Меча Тяньган, непременно дадим троим почтенным достойный ответ. Ещё при жизни наставника было решено, что А'Дай сразится с вами в Поединке Святых Мечей. Сегодня я официально объявил о его статусе лишь для того, чтобы все об этом узнали.

Печаль в глазах А'Дая исчезла, уступив место безмятежному спокойствию. Он легко шагнул вперёд и, оказавшись перед Юнь И, произнёс:

— Трое почтенных, прошу вашего наставления.

Хали подошёл к А'Даю и похлопал его по плечу.

— Старина Дис умер, и у меня нет настроения сражаться. Полагаю, нашу встречу Четырёх Великих Святых Мечей стоит отменить. В наших сердцах старина Дис навсегда останется сильнейшим.

Сердце А'Дая потеплело. Он понял, что Хали сказал это в первую очередь из-за боязни, что Хуту воспользуется поединком для мести. Благодарно улыбнувшись, он ответил:

— Дядюшка Хали, как преемник титула дедушки-наставника, я прошу троих почтенных дать мне этот шанс. Я не могу посрамить его имя в ином мире. Если почтенным не требуется отдых, то прошу следовать за мной на задний склон горы.

С этими словами он сделал приглашающий жест.

— А'Дай, ты сошёл с ума? — донёсся до него встревоженный голос. А'Дай замер и посмотрел на источник звука. Говорил Ледяной Череп. В глазах Хуту вспыхнула ярость, и он рявкнул:

— Старина Четвёртый, закрой рот!

Под суровым взглядом наставника Ледяной Череп бросил на А'Дая долгий взгляд и отступил в сторону. А'Дай виновато улыбнулся и едва заметно покачал ему головой.

Хуту смерил А'Дая взглядом.

— Мальчишка, что ты смотришь на моего ученика? Хочешь убить ещё одного? Хорошо, я не против, чтобы ты заменил старину Диса. Но если ты умрёшь от моей руки, пеняй на себя. Веди.

А'Дай не обратил внимания на его угрозу. Кивнув Юнь И и Хали, он первым вышел из зала. Под его предводительством Юнь И и остальные восемь человек, а также семеро братьев-наставников во главе с Си Вэнем и Сюань Юэ, направились к Каменному гроту на заднем склоне, где когда-то медитировал Святой Меч Небесной Рукояти. А'Дай дошёл до самого края обрыва рядом с гротом и остановился. Он стоял, заложив руки за спину, и горный ветер придавал его фигуре неземной вид. Юнь И, Хуту и Хали взмыли в воздух и приземлились перед А'Даем. Остальные зрители дружно отступили назад. Они остановились лишь в нескольких сотнях метров, и семеро братьев-наставников одновременно активировали свою защитную доу-ци, готовясь в любой момент встретить остаточные волны энергии от столкновения четырёх несравненных мастеров.

Температура на вершине горы Тяньган была низкой. Край обрыва покрывала тонкая ледяная корка. Но четверо воинов стояли непоколебимо, словно горы. Пронизывающий горный ветер лишь слегка шевелил их белые, синие, красные и зелёные одежды. Никто не произносил ни слова, все молча смотрели на троих противников. Под взглядами трёх Святых Мечей А'Дай не выказывал ни малейшего волнения, казалось, их огромное давление ничуть на него не действовало.

С лёгкой улыбкой А'Дай произнёс:

— Трое почтенных, я впервые участвую в Поединке Святых Мечей, так что прошу вас установить правила.

Юнь И тихо вздохнул.

— На самом деле я думаю так же, как и Хали. Этот поединок уже не имеет смысла. Но раз уж ты желаешь занять место своего дедушки-наставника и завершить это испытание, как мы можем отказать? Давай так: мы изменим правила. Если ты сможешь выдержать по три удара в полную силу от каждого из нас, мы признаем твоё превосходство и позволим тебе стать вторым Святым Мечом Небесной Рукояти после твоего наставника.

Услышав слова Юнь И, Хали слегка улыбнулся и кивнул, а на лице Хуту отразилось изумление — очевидно, он не ожидал от Юнь И такого решения.

Глядя на благородное лицо Юнь И, А'Дай почувствовал волнение. Он понимал, что тот намеренно подыгрывает ему. Глубоко вздохнув, он поклонился Юнь И.

— Хорошо, пусть будет по-вашему, почтенный. Кто из вас желает наставить меня первым?

— Хитрый и изворотливый мальчишка, — с презрением хмыкнул Хуту. — Только позоришь имя Диса.

А'Дай холодно взглянул на Хуту.

— Почтенный Северный Святой Меч, тогда прошу вас быть первым. Если я не одолею вас за три удара, моя жизнь будет в вашем распоряжении.

Всё тело Хуту сотряслось, и он вспыхнул алым светом.

— Что ты сказал? Одолеть меня за три удара? Ты смерти ищешь! — взревел он. Тыква-горлянка с вином, висевшая у него на поясе, неуловимо скользнула в его руку, и он, молниеносно метнувшись к А'Даю, обрушил её ему на голову.

А'Дай по-прежнему стоял, заложив руки за спину, без тени удивления на лице. Из его тела вырвалось золотое сияние, и он простым прямым ударом кулака встретил атаку Хуту. Золотистая истинная ци окутала его кулак, но с виду не несла в себе особой угрозы. Хали и Юнь И, увидев, что бой начался, отлетели в сторону, чтобы наблюдать. Кулак А'Дая столкнулся с тыквой Хуту без единого звука. Истинная ци Огненного Кошмара, которую использовал Хуту, была настолько мощной, что даже Си Вэнь и остальные, стоявшие в сотнях метров, ощутили волны жара. Лёд на вершине горы начал таять. Выражение лица Хуту изменилось. Когда его тыква встретилась с кулаком А'Дая, он ощутил, что энергия противника была подобна безбрежному океану. Как бы он ни направлял свою истинную ци, он не мог продвинуться ни на дюйм. В глубине глаз А'Дая промелькнул острый блеск, и он низко прорычал:

— Прочь!

С оглушительным треском тыква-горлянка в руках Хуту разлетелась на мириады осколков. Остатки вина из неё выплеснулись наружу. Самого Хуту отбросило назад на девять шагов, прежде чем он смог устоять на ногах. Его лицо побледнело — очевидно, он понёс скрытый урон.

А'Дай сделал в воздухе хватательное движение, и разлившееся вино устремилось к его руке, где под действием энергии застыло единым шаром. Лёгким движением руки А'Дай отправил кристально-прозрачную сферу в полёт.

— Почтенный Хуту, примите и мой удар, — спокойно сказал он.

Кристальный шар описал в воздухе изящную дугу и устремился к Хуту.

За долгие годы Хуту ещё никогда не был в таком плачевном положении. Хотя вначале он и недооценил противника, но в ходе схватки выложился на полную. И всё же этот, казалось бы, невзрачный юноша отбросил его на девять шагов. Даже Святой Меч Небесной Рукояти в своё время не обладал такой силой. Пока он пребывал в ужасе, шар из его собственного вина уже летел ему в лицо. Но Хуту всё же был Святым Мечом. Несмотря на потрясение, он среагировал мгновенно. Из-за его пояса вырвался алый луч и, подобно огненной змее, устремился к винному шару. Ещё до того, как испепеляющая энергия коснулась шара, вино воспламенилось, превратившись в огромный огненный шар. «Пшшш!» — огненный шар раскололся надвое и пронёсся по обе стороны от Хуту. А'Дай не стал преследовать его, а остался стоять на месте, холодно глядя на Северного Святого Меча. Хуту привёл в порядок дыхание и с ненавистью произнёс:

— Хорош, малец! Сумел заставить меня использовать Алого Дракона.

А'Дай спокойно смотрел на гибкий меч в руке Хуту, изрыгающий пламя, и внутренне изумлялся. Судя по энергии, исходящей от меча Алый Дракон, это было оружие не слабее Божественного артефакта низкого ранга.

— Почтенный Хуту, будем считать это за один удар. Осталось ещё два. Прошу, не сдерживайтесь.

В руке А'Дая вспыхнуло золотое сияние. Плотная энергия постепенно сгущалась, принимая форму длинного меча. Меч продолжал расти, и всего через несколько мгновений в руке А'Дая появился гигантский энергетический меч длиной в чжан, шириной в полтора чи и толщиной в полцуня. А'Дай поднял правую руку, направив огромное лезвие в небо. Его фигура источала ауру всепобеждающей мощи, а бушующие потоки ци расходились от него вихрями.

Да, А'Дай наконец достиг того уровня, о котором говорил Святой Меч Небесной Рукояти. За восемнадцать дней уединения, готовясь к встрече с тремя Святыми Мечами, он постоянно наращивал мощь своей животворящей истинной ци, постепенно поглощая остатки энергии Второго Золотого Тела. Под действием его собственного могучего Золотого Тела Второе Золотое Тело было постепенно поглощено и сегодня на рассвете полностью слилось с его собственным. Теперь его Золотое Тело достигло высоты восьми цуней, почти полностью заполнив даньтянь, а колоссальная энергия заставила его сменить цвет с золотого на белый. Развитие А'Дая достигло невиданных высот. Он наконец превзошёл уровень Святого Меча Небесной Рукояти, достигнув последней стадии Шэншэн Бянь — Золотой Трансформации. Теперь А'Дай был полностью уверен, что сможет помериться силами с тремя Святыми Мечами.

Увидев энергетический меч в руках А'Дая, все три Святых Меча замерли. Достигнув их уровня, они, конечно же, понимали, что означает такой огромный энергетический меч. Это была абсолютная сила.

Си Вэнь не мог скрыть радости. Его седые волосы зашевелились, хоть ветра и не было.

— Хорошо, хорошо, А'Дай, ты наконец достиг этого! — пробормотал он. — Это уровень божества! Ты превзошёл уровень Святого Меча и стал первым Богом Меча на всём континенте.

А'Дай медленно положил левую руку на правую, сжав обеими руками свой гигантский материализованный энергетический меч. Стоявший перед ним Хуту отчётливо почувствовал, как воздух вокруг него словно втягивается в этот могучий клинок. Он не мог вырваться из зоны его атаки и был вынужден, стиснув зубы, довести свою истинную ци Огненного Кошмара до предела, заставляя меч Алый Дракон в своих руках выпрямиться и источать испепеляющий жар. Перед божественной силой А'Дая он уже начал робеть.

— Почтенный Хуту, примите мой удар, — низким голосом произнёс А'Дай. — Начальная форма Техники Меча Тяньган — Рубящий удар! — Его дух полностью слился с огромным энергетическим мечом в руках. Тело следовало за мечом, и в полном единении он обрушился на Хуту. Золотой меч источал несравненную мощь, подавляя истинную ци Огненного Кошмара на мече Алый Дракон, заставляя его дрожать. Любой мог с уверенностью сказать, что Хуту не выдержать этого удара. Хуту широко раскрыл глаза, его волосы и борода встали дыбом, и он, сжав обеими руками Алого Дракона, ринулся навстречу.

Сердце А'Дая было абсолютно спокойно, ситуация полностью находилась под его контролем. В этот миг в его сознании промелькнуло лицо Ятоу в момент её трагической гибели. Леденящая жажда убийства, присущая Смерти, вырвалась из него. Когда этот сокрушительный удар, способный изменить небо и землю, уже готов был поглотить тело и душу Хуту, одновременно раздались четыре голоса:

— Пощади его!

Один из голосов, пронзительный и полный отчаяния, звучал особенно отчётливо. А'Дай вздрогнул. Он понял, что это кричали Четверо Черепов. Вспомнив ледяной и печальный взгляд Ледяного Черепа в момент их расставания, А'Дай мысленно вздохнул. «Бум!» — мощнейшая ударная волна взорвалась в центре столкновения А'Дая и Хуту. Сила взрыва отбросила всех, включая Юнь И и Хали. Мелькнула тень. А'Дай легко приземлился в десяти метрах за спиной Хуту. Огромный энергетический меч в его руках всё ещё испускал золотое сияние, находясь перед ним в боевой готовности. Сияние Алого Дракона в руках Хуту померкло, меч безвольно повис. Его старческое тело мелко дрожало, а глаза, прежде сверкавшие острым блеском, стали мутными, словно он постарел на несколько десятков лет за одно мгновение.

Сюань Юэ, хоть и была выдающимся магом, не слишком разбиралась в боевых искусствах. Она с тревогой спросила стоявшего рядом Си Вэня:

— Старший дядя-наставник, с А'Даем всё в порядке?

Си Вэнь, поглаживая бороду, улыбнулся.

— Когда разница в силе между двумя противниками слишком велика, победитель определяется очень быстро. Хуту проиграл. Проиграл окончательно.

Вспыхнул алый свет, и Алый Дракон в руке Хуту исчез за поясом. Жаркий поток воздуха рассеялся. Он, дрожа, повернулся и сказал в спину А'Даю:

— Дело Тиро с этого момента закрыто. Я признаю поражение.

Сказав это, он молча подлетел к Хали и, сев рядом со скрещенными ногами, умолк. Он понимал, что если бы А'Дай не сдержался, он бы уже превратился в пыль. Услышав крик Четырёх Черепов, А'Дай полностью погасил золотое сияние меча, сменив атаку на защиту. Он полностью рассеял истинную ци Огненного Кошмара Хуту, но не причинил ему ни малейшего вреда.

А'Дай медленно повернулся. Победа над Северным Святым Мечом одним ударом наполнила его грудь ликованием. Он повернулся к трём Святым Мечам и, слегка поклонившись, сказал:

— Благодарю за наставление.

Хали рассеял защитную доу-ци Зелёного Лотоса и улыбнулся:

— Похоже, мои новые приёмы не понадобятся. Раз уж даже Хуту тебе не противник, я сдаюсь. Я всё равно каждый раз последний. Проиграть ещё раз — не стыдно. А'Дай! Ты и впрямь прославил старину Диса. До сих пор не пойму, как ты тренировался. Как в свои двадцать с небольшим лет ты смог обрести такую немыслимую силу? Неужели мы, старики, совсем ни на что не годны?

А'Дай, видя, что Юнь И и Хали не собираются сражаться, убрал гигантский материализованный энергетический меч в своё тело и со вздохом сказал:

— Своими сегодняшними достижениями я полностью обязан дедушке-наставнику. Без него я бы никогда не достиг высшего уровня животворящей истинной ци. Теперь мне нечего скрывать. Дедушка-наставник покинул этот мир, потому что передал мне всю свою силу. Он использовал Передачу силы через венец. Его огромная энергия сформировала в моём теле Второе Золотое Тело, которое я постепенно поглощал в ходе своих тренировок. Лишь сегодня я полностью ассимилировал силу дедушки-наставника и наконец достиг того уровня, которого он ожидал.

Сидевший на земле Хуту резко открыл глаза, полные потрясения. Он переглянулся с Хали и Юнь И и протяжно вздохнул:

— Старина Дис... он всегда был на шаг впереди нас. Какая смелость! Мальчик, тебе очень повезло, знаешь? Вероятность успеха при Передаче силы через венец — меньше тридцати процентов. В случае неудачи погиб бы не только твой наставник, но и ты сам. Неудивительно, неудивительно… Я признаю поражение, я, Хуту, признаю. Дис, жди меня на небесах. Когда я окажусь там, я обязательно попрошусь к тебе в ученики.

— Можно сказать, это был самый короткий Поединок Четырёх Святых Мечей, — с улыбкой произнёс Юнь И. — Думаю, нам нет нужды продолжать. Святой Меч Небесной Рукояти по-прежнему остаётся главой Четырёх Святых Мечей. Просто имя Дис сменилось на А'Дай. А'Дай, не стоит излишне скромничать. Сила, переданная тебе старшим братом Дисом, безусловно, сыграла огромную роль, но без твоих собственных упорных тренировок ты бы не достиг сегодняшних высот. Мы все состарились, теперь будущее принадлежит вам, молодым.

А'Дай отступил на два шага и с глухим стуком опустился на колени перед тремя Святыми Мечами. Юнь И и Хали изумились, а Хуту нахмурился и с гневом спросил:

— Мальчишка, ты хочешь нас оскорбить?

Хали шагнул вперёд, чтобы поднять А'Дая, но его остановила плотная животворящая истинная ци.

— А'Дай, что ты делаешь?

А'Дай, опустив голову, сказал:

— Трое почтенных, у А'Дая есть к вам просьба. Надеюсь, вы не откажете.

Юнь И подошёл к Хали.

— Сначала встань. Ты теперь первый среди нас, Четырёх Святых Мечей. Всегда помни о своём статусе. Как ты можешь так просто преклонять колени?

А'Дай не двинулся с места.

— Когда я закончу говорить, я встану, — искренне произнёс он. — Почтенный Юнь И, я преклонил колени не ради себя, а ради всех живущих. На континенте грядут великие перемены. Тёмная Святая Церковь, созданная тёмными силами, пытается открыть врата в Царство Демонов. Если им это удастся, человечество окажется ввергнуто в пучину страданий. Ради продолжения нашего рода, ради выживания, я умоляю вас поставить общее благо превыше всего и объединить усилия, чтобы помочь Святому Престолу полностью уничтожить эти тёмные силы.

Юнь И слегка кивнул.

— Я слышал об этом от Хали, но он говорил не очень ясно. Встань и расскажи нам всё подробно.

А'Дай, видя, что Юнь И смягчился, а Хали и так был на его стороне, легко поднялся на ноги и подробно рассказал всё о Тёмной Святой Церкви и о событиях на Хребте Смерти.

Выслушав А'Дая, Юнь И нахмурился.

— Десятилетиями мы не вмешивались в дела континента, и не думал, что тёмные силы успели настолько разрастись. Мы всё же люди, и наш долг — сделать всё возможное для защиты нашего рода. Дитя, я обещаю тебе. Я прожил больше ста лет, так что я отправлюсь с вами на Хребет Смерти и посмотрю, насколько сильна эта нежить.

А'Дай возликовал.

— Спасибо вам, почтенный Юнь И! Дядюшка Хали, а вы?

Хали улыбнулся.

— А разве нужно спрашивать? Я ведь уже давно тебе обещал. Кстати, забыл сообщить тебе радостную новость. Сяо Хуань, которую ты ко мне отправил, и мой старший сын очень сблизились! Возможно, когда мы окончательно разделаемся с тёмными силами, они поженятся.

А'Дай вздрогнул. При упоминании Сяо Хуань он невольно вспомнил Ятоу и кивнул.

— Это для неё лучшая судьба. Спасибо вам, Дядюшка Хали.