Сюань Е смотрел на невзрачного с виду юношу, и в душе его бушевали противоречивые чувства. Если не брать в расчёт происхождение и внешность, А'Дай, без сомнения, был лучшей парой для его дочери. И всё же Сюань Е никак не мог свыкнуться с его простоватым, глуповатым видом. Но дочь была уже без памяти в него влюблена, и любые отцовские возражения вряд ли бы что-то изменили. К тому же, он и сам давно пообещал ей не становиться на пути их счастья. Вспомнив, как во время поединка А'Дай прервал технику Божественного Грома Девяти Небес, сохранив ему не только жизнь, но и лицо, Сюань Е вздохнул и мысленно махнул рукой. Он почтительно обратился к Папе:

— Я во всём положусь на решение Вашего Святейшества.

Папа с удовлетворением кивнул сыну, затем вновь обратил взор на А'Дая и серьёзно произнёс:

— А'Дай, откровенно говоря, твой союз с Сюань Юэ невозможен.

Услышав это, А'Дай встревожился и поспешно взмолился:

— Ваше Святейшество, мы с Юэюэ искренне любим друг друга! Прошу, благословите наш союз!

Папа слегка улыбнулся:

— Что же ты так торопишься, глупыш? Я ведь ещё не договорил. Я сказал, что ваш союз невозможен, потому что ты не священнослужитель. Служители Святого Престола, особенно такого высокого ранга, как Алый Жрец — а именно таков ранг Юэюэ, — могут вступать в брак лишь с самыми преданными последователями Небесного Бога. А ваша Школа Меча Тяньган, насколько мне известно, к таковым не относится. Но не спеши, выслушай меня до конца. Хотя ты и не последователь Небесного Бога, ты — Спаситель, посланный им на континент. Можно сказать, ты близок к божествам. Поэтому я, скрепя сердце, соглашусь на твою просьбу. Однако, если сама Юэюэ против, я ничем не смогу тебе помочь. Юэюэ, согласна ли ты обручиться с А'Даем и стать его невестой?

Сюань Юэ слегка дрогнула. Она повернулась к А'Даю и встретила его полный любви взгляд. От этого обжигающего взора у неё потеплело в груди, и она тихо прошептала:

— Я… я согласна.

На лице Папы промелькнула улыбка.

— Эх, стар я стал, слух уже не тот. Не расслышал, что ты сказала. По тебе и не скажешь. Говоришь с такой неохотой, словно и не согласна вовсе. Не волнуйся, дедушка ни за что не станет тебя принуждать. А'Дай, я думаю…

— Нет, нет, я согласна! Я сказала, что согласна! — испугавшись, что дедушка откажет А'Даю, громко воскликнула Сюань Юэ.

— А, так ты согласна! — сказал Папа. — Ну что ж, девочка моя, наконец-то твоё желание исполнилось. — Все, кроме А'Дая и Сюань Юэ, разразились весёлым смехом. А'Дай простодушно смотрел на Сюань Юэ, и в его глазах светилось безграничное счастье. Сюань Юэ же так смутилась, что опустила голову на грудь, мечтая провалиться сквозь землю.

Си Вэнь толкнул А'Дая в бок и мысленно подсказал:

— Ну что же ты, скорее приветствуй своего тестя и дедушку.

А'Дай наконец опомнился, с грохотом опустился на колени перед Папой и Сюань Е и почтительно произнёс:

— А'Дай приветствует дедушку, приветствует отца.

— Хорошо-хорошо, вставай, — улыбнулся Папа. — А'Дай, если ты будешь хорошо заботиться о Юэюэ, мы будем счастливы.

А'Дай тут же заверил:

— Дедушка, не волнуйтесь, я буду о ней хорошо заботиться. Я посвящу всю свою жизнь её защите и не позволю никому причинить ей и малейшего вреда.

— А'Дай, — с холодком в голосе произнёс Сюань Е, — сегодня, в присутствии Его Святейшества, вы с Юэюэ обручаетесь. Ты ведь приготовил какой-нибудь подарок на помолвку? — Он всё ещё недолюбливал А'Дая, и хотя теперь был вынужден смириться, не мог удержаться от того, чтобы не поддеть его.

Услышав слова Сюань Е, А'Дай на мгновение замер, потом растерянно посмотрел на своего старшего дядю-наставника. Си Вэнь лишь беспомощно развёл руками.

— Кто же знал, что ты так торопишься обзавестись невестой? Я ничего не приготовил.

Смущение Сюань Юэ немного улеглось. Она не могла спокойно смотреть, как её любимого ставят в неловкое положение. Девушка обратилась к отцу:

— Папа, он… он уже подарил мне подарок на помолвку. Смотри. — С этими словами она подняла правую руку, показывая Кольцо-Хранитель.

Папа до этого не обращал внимания на кольцо на руке Сюань Юэ, но теперь, присмотревшись, удивлённо воскликнул:

— Кажется, это кольцо — магический артефакт!

Сюань Юэ кивнула:

— Да! Это Кольцо-Хранитель, божественный артефакт низкого уровня, упоминавшийся в летописях нашего Святого Престола. Отец, А'Дай преподнёс мне в качестве помолвочного дара божественный артефакт, этого ведь достаточно?

— Вот что значит — дочь! — недовольно проворчал Сюань Е. — Ещё замуж не вышла, а уже за него заступаешься.

— Но я говорю правду, — возразила Сюань Юэ.

Тут А'Дай кое-что вспомнил. Он воззвал к силе Крови Божественного Дракона, и в яркой вспышке синего света в его руке появился изумрудно-зелёный кристалл. А'Дай протянул кристалл Папе и Сюань Е.

— Когда я обучался у дедушки-наставника на горе Тяньган, я убил десятитысячелетнего гигантского духовного змея. Дедушка-наставник извлёк из него два Ока Гигантского духовного змея. Одно я съел, а второе хотел подарить Юэюэ, но всё не было подходящего случая. Пусть оно, вместе с Кольцом-Хранителем, будет моим подарком на помолвку.

Сюань Е прекрасно понимал ценность Ока десятитысячелетнего гигантского духовного змея. Теперь ему было нечего сказать. Он лишь беспомощно взглянул на Папу и отошёл в сторону.

Сюань Юэ с любопытством взяла кристалл из рук А'Дая и нахмурилась:

— Я не буду есть какой-то змеиный глаз. Какая гадость!

— Это очень полезная для зрения вещь, — с улыбкой сказал А'Дай. — У него нет никакого неприятного вкуса, попробуй.

Сюань Юэ с сомнением посмотрела на А'Дая, но, не желая отвергать его добрые намерения, нахмурилась и отправила Око Гигантского духовного змея в рот. Зелёный кристалл тут же растворился, превратившись в ароматный поток, что скользнул в её тело. По жилам разлилось приятное тепло, и Сюань Юэ с удивлением воскликнула:

— И правда не противно!

— Сегодня ночью как следует помедитируй, чтобы полностью впитать его силу, — сказал А'Дай, — и завтра уже почувствуешь эффект.

Папа сокрушённо вздохнул:

— А'Дай, ты подарил Юэюэ такой драгоценный подарок, что я даже не знаю, каким ответным даром тебя почтить. У Святого Престола всего несколько божественных артефактов, и, боюсь, ни один из них тебе не подойдёт.

А'Дай поспешно возразил:

— Не нужно, не нужно! Для меня Юэюэ — лучший подарок. Ваше позволение на наш брак — вот лучший дар. Разве может даже самый драгоценный божественный артефакт сравниться с Юэюэ?

Глаза Сюань Юэ покраснели, и она тихо позвала:

— А'Дай… — В этот миг, переполненная чувствами, она забыла о всяком смущении, прижалась к нему и взяла его за большую руку.

— Хорошо, — с удовлетворением сказал Папа. — Ты сам отказался, так что не говори, что я скуп. — Внезапно его лицо стало серьёзным, и он обратился к А'Даю: — Хотя сегодня мы не устраивали пышной церемонии, я отдаю тебе свою единственную внучку. Если ты хоть когда-нибудь обидишь её, я тебя не прощу.

А'Дай взял Сюань Юэ за руку и торжественно произнёс:

— Когда тёмные силы будут искоренены, я сделаю Юэюэ самой счастливой невестой на свете.

— Хорошо. Что ж, если на этом всё, — сказал Папа. — Завтра вы отправляетесь в путь, так что идите и хорошенько отдохните. В походе на Хребет Смерти будьте предельно осторожны.

Все поклонились Папе и откланялись. Поскольку А'Дай и Сюань Юэ наконец-то были вместе, их шаги на выходе из Храма Света казались лёгкими и беззаботными. Когда они ушли, Сюань Е обратился к Папе:

— Отец, мы возлагаем на этих детей такую тяжёлую задачу. Не слишком ли это большое давление для них? Если с ними что-то случится, как мы будем смотреть в глаза их наставникам?

Папа вздохнул.

— Я и сам знаю, что это очень опасно. Но сейчас у нас нет другого выхода. А'Дай — Спаситель континента, и остаётся лишь надеяться, что под руководством Небесного Бога он сможет найти истинное логово тёмных сил. Пока они будут в отлучке, вы должны усиленно тренировать жрецов, чтобы в кратчайшие сроки повысить их силу. Если тёмные силы действительно нацелились на вход в Царство Демонов, что на Хребте Смерти, то магия Света сыграет там решающую роль.

Сюань Е, Ман Сю и Юй Цзянь одновременно почтительно ответили:

— Да, Ваше Святейшество.

Выйдя из Храма Света, Сюань Юэ сама взяла А'Дая за его большую руку. Под благословляющие возгласы друзей их сердца переполняло счастье и нежность. Когда первоначальный восторг утих, Янь Ши сказал:

— Наша миссия должна увенчаться успехом. Нельзя позволить тёмным силам и дальше бесчинствовать.

Сюань Юэ кивнула:

— Я только сегодня узнала, насколько ужасен Хребет Смерти. Какими же мы были самонадеянными! Если бы во время нашего первого путешествия в Эльфийский лес мы действительно отправились на Хребет Смерти, боюсь, нас бы уже давно…

— Юэюэ, не падай духом, — сказал Янь Ши. — Мы должны верить в себя. Только вера поможет нам одержать окончательную победу.

Цзину с кислой миной произнёс:

— Старшие братья, старшие сёстры, вы должны мне помочь! Вчера Юэ Цзи плакала и кричала, что непременно пойдёт со мной на Хребет Смерти. Но сегодня, выслушав объяснения Его Святейшества, как я посмею взять её с собой? Если с ней что-то случится, как я буду смотреть в глаза её брату? Вы обязательно должны помочь мне её остановить!

А'Дай горько усмехнулся:

— Учитывая характер старшей сестры Юэ Цзи, боюсь, остановить её будет не так-то просто. Цзину, тебе остаётся только молиться.

Сюань Юэ улыбнулась:

— Старший брат Цзину, возьмите сестру Юэ Цзи с собой. Я помогу тебе её защитить.

А'Дай нахмурился:

— Юэюэ, не говори ерунды. Ты же слышала, насколько опасен Хребет Смерти. Нас и так уже немало. Если мы хоть на миг потеряем бдительность или враг окажется слишком силён, боюсь, мы не сможем за всеми уследить. Чем меньше людей, тем лучше.

Сюань Юэ крепче сжала руку А'Дая:

— Не волнуйся, у меня есть надёжный план. Даже если мы не сможем найти штаб-квартиру тёмных сил, защитить себя мы точно сумеем. А как именно — узнаете в своё время. Пока это секрет. Старший брат Цзину, бери сестру Юэ Цзи, а я попрошу у дедушки ещё один защитный амулет.

— Что ж, видимо, так и придётся поступить, — сокрушённо произнёс Цзину. — Я заранее благодарю всех вас, уважаемые. У Юэ Цзи ещё не так много сил, так что если возникнет опасность, пожалуйста, присмотрите за ней.

А'Дай с укором взглянул на Сюань Юэ. Для такого похода уровень развития Юэ Цзи был действительно слишком низким, а Хребет Смерти — слишком опасен. Он и сам не хотел, чтобы она участвовала в этой вылазке. Но Сюань Юэ уже всё решила, и он не мог отказать. Ему оставалось лишь сказать Цзину:

— Можешь не сомневаться, мы все будем защищать Юэ Цзи. А теперь идите и хорошенько отдохните. Завтра на рассвете выступаем.

На следующее утро отряд А'Дая вместе с эльфами отправился в путь к Хребту Смерти. Папа и несколько Алых Жрецов лично проводили их до внешних границ Священной горы и, в очередной раз напомнив об осторожности, попрощались. Хотя Хребет Смерти был опасен, после примирения с Сюань Юэ сердце А'Дая было полно уверенности. Особенно после помолвки он чувствовал невероятное удовлетворение и теперь лишь хотел как можно скорее помочь Святому Престолу уничтожить Тёмную Святую Церковь, чтобы сыграть свадьбу со своей любимой Юэюэ.

Путь от Святого Престола до Хребта Смерти лежал через всю территорию народа ялянь. Чтобы сэкономить время, отряд двигался очень быстро, за день преодолевая почти тысячу ли. Когда над великими степями народа ялянь сгустились сумерки, они решили остановиться на ночлег. Степи были бескрайни, и разница между дневной и ночной температурой была колоссальной. К тому же стоял ноябрь, и порывы ледяного ветра пробирали до костей.

А'Дай почесал голову и огляделся по сторонам:

— Прошу прощения, я совсем забыл. Как же можно путешествовать по степи без палаток? Ночью, боюсь, будет ещё холоднее.

Оливейра кивнул:

— Да. Степи народа ялянь так велики, и укрыться тут совершенно негде. Похоже, ночка предстоит тяжёлая. Знали бы — не торопились бы так, а заночевали в том племени, что встретили по пути. — Цзину скривил губы:

— Что теперь об этом говорить? Мы отошли уже на несколько сотен ли, не возвращаться же.

Янь Ши, подумав, предложил:

— А что если нам вырыть в земле большую яму и переночевать в ней? Так мы хотя бы сможем укрыться от холодного ветра.

Сюань Юэ покачала головой:

— Это плохая идея. От ветра мы, может, и укроемся, но от холода — нет. Ладно, давайте просто сядем в круг поближе друг к другу. Всего одна ночь, с нашим уровнем развития мы должны справиться. В крайнем случае, будем дежурить по очереди, защищаясь от холода с помощью доу-ци или магии.

— Тогда я возьму это на себя, — сказал А'Дай. — Все устали после долгого пути. Я создам барьер из животворящей истинной ци, а вы хорошенько отдохнёте. Животворящая истинная ци обладает свойством неиссякаемости, так что это не должно отнять у меня слишком много сил. — Говоря это, он вдруг заметил, что некоторые в отряде совсем не выглядели обеспокоенными — это были эльфы во главе с их посланником. Они стояли с улыбками на лицах и молчали.

Чжо Юнь подошла к А'Даю и с улыбкой сказала:

— Не волнуйтесь. А'Дай, тебе тоже не нужно ставить барьер. Неужели вы забыли об особенности магии нашего народа? Мы — те, кто ближе всех к природе. — Янь Ши внезапно всё понял:

— Точно! Как я не догадался! Но сможете ли вы сотворить здесь такое же древесное жилище, как в Городе Эльфов?

Услышав слова Янь Ши, все тут же всё поняли и устремили взгляды на эльфов. Верховный эльфийский посланник Ауди взмыл в воздух и произнёс:

— Великие степи — одно из самых богатых жизнью мест на континенте. Здесь наша магия природы может проявить себя в полную силу. Просто смотрите. — Под его предводительством все эльфийские посланники, искусные в магии, взлетели в воздух и затянули напевные, непонятные для остальных эльфийские заклинания. Зелёное сияние начало исходить от их тел. Они выстроились в круг, и через мгновение появилось зелёное светящееся кольцо диаметром в десять метров. По велению Ауди кольцо опустилось на землю. Внутри него, под действием магии природы, трава начала расти с невероятной скоростью. Бесчисленные зелёные травинки сплетались друг с другом и вскоре превратились в прочные лианы. По воле Ауди из них вырос дом площадью в несколько десятков квадратных метров.

— Эльфийская магия поистине чудесна! — с восхищением произнесла Сюань Юэ. — Никакая другая магия с ней не сравнится. Наконец-то у нас есть место для ночлега.

Поскольку отряд А'Дая вместе с эльфами насчитывал более двадцати человек, эльфийские посланники создали ещё пять таких же домов. Пять строений стояли рядом. Сплетённые из множества травинок, они выглядели на удивление прочными и не шелохнулись под порывами холодного ветра.

— Ну вот, теперь у нас есть жильё, и можно спокойно отдыхать, — сказал Ауди. — Эти травяные дома достаточно крепкие. Я дополнительно укрепил их снаружи барьером, так что даже сильный ночной ветер им не страшен. Поешьте сухой паёк и ложитесь спать, завтра нужно продолжать путь. — Сказав это, он указал эльфам на два травяных дома, оставив три других для группы А'Дая.

А'Дай и его семеро спутников решили так: А'Дай, Сюань Юэ и Оливейра займут один дом, Янь Ши и Чжо Юнь — второй, а Цзину и Юэ Цзи — третий.

— Нет! Я не буду жить с этим болваном! — недовольно заявила Юэ Цзи.

Сюань Юэ усмехнулась:

— Болван? Это прозвище и А'Даю бы подошло! Сестра Юэ Цзи, неужели ты не хочешь жить вместе с Цзину? Или ты стесняешься?

Юэ Цзи покраснела и пробормотала:

— Я же ещё не вышла за него замуж, как я могу жить с ним в одной комнате? Юэюэ, Юэюэ, давай будем жить вместе, а эти трое мужчин пусть живут в одном доме.

Сюань Юэ вопросительно посмотрела на А'Дая. Тот, конечно, не хотел с ней расставаться, но как лидер группы он был вынужден согласиться.

— Что ж, хорошо. Пусть брат Цзину поменяется с Юэюэ. Всем пора отдыхать. В степи могут быть дикие звери, так что спите чутко, чтобы избежать неприятностей.

Ночь была глубокой. Поужинав, все разошлись по своим травяным домам. А'Дай сидел, скрестив ноги, в своём жилище. Чтобы обеспечить безопасность отряда, он не входил в глубокую медитацию, а лишь мысленно управлял потоками своей неиссякаемой животворящей истинной ци. Он распространил своё духовное восприятие на максимальное расстояние, вслушиваясь в звуки вокруг. Он отчётливо слышал мерное дыхание спящих эльфов и шелест травы на ветру. Его разум погрузился в тишину. После долгого пути он чувствовал усталость, сознание постепенно затуманивалось. И как раз в тот момент, когда он уже готов был задремать, в пределы его духовного восприятия вторглась невероятно мощная аура. А'Дай вздрогнул и резко открыл глаза, сосредоточив своё сознание на источнике этой ауры. Могущественная сущность приближалась с немыслимой скоростью. Не зная, друг это или враг, А'Дай осторожно вылетел из дома и, с помощью животворящей истинной ци, поднялся на крышу, вглядываясь в том направлении, откуда исходила угроза.

В поле его зрения появилось огненно-красное сияние. Сердце А'Дая ёкнуло. Присмотревшись, он увидел, что в этом сиянии был заключён человеческий силуэт. Это была не магия, а доу-ци — необычайно мощная доу-ци. Хотя их разделяли сотни метров, А'Дай уже чувствовал жар, исходящий от этого красного облака энергии. «До чего же силён», — подумал он.

Внезапно красное сияние исчезло, и тёмная тень, пронзив ночное небо, молниеносно устремилась к нему. Незнакомец, очевидно, тоже заметил А'Дая и летел прямо к травяным домам. Боясь, что он потревожит спящих, А'Дай активировал свою вечную боевую ци и вылетел навстречу. Когда их разделяло около пятидесяти метров, красное свечение вокруг незнакомца вспыхнуло вновь, и сгусток доу-ци в форме огненного шара, оставляя за собой сияющий след, полетел прямо в грудь А'Даю. В глазах А'Дая сверкнул холодный блеск. Он сделал молниеносный рубящий взмах правой рукой, и серебристая вспышка рассекла огненный шар надвое. Под действием вечной боевой ци тот без следа растворился в воздухе. Отразив атаку, А'Дай почувствовал недоумение. Атака противника была не слишком сильной — даже Янь Ши смог бы с ней справиться. Но судя по его скорости, технике передвижения и скрытой в нём силе, его уровень должен был быть намного выше. Пока он размышлял, противник уже приблизился на десять метров и резко остановился, словно нарушая все законы инерции. А'Дай вгляделся и увидел старика. Самого обычного старика в простой холщовой одежде, с немного мутным взглядом, устремлённым на А'Дая. Лицо старика показалось ему смутно знакомым, но А'Дай никак не мог вспомнить, где он его видел.

Старик молчал. Глядя на А'Дая, он похлопал себя по поясу, достал флягу с вином, открыл крышку и принялся жадно пить. Казалось, он собирался осушить всю флягу залпом. Сделав несколько больших глотков, старик перевёл дух и обратился к А'Даю:

— Парень, не хочешь немного?

С этими словами он взмахнул рукой, и фляга по дуге полетела в А'Дая. Сердце А'Дая сжалось от тревоги: энергия, заключённая во фляге, была во много раз мощнее, чем в том огненном шаре. Он поднял правую руку, и из неё вырвался целый сноп нитей доу-ци техники Шэншэн Бянь. Нити не стали обвивать флягу, а лишь молниеносно проскользнули мимо, издав резкий скрежет от трения. Фляга продолжала лететь вперёд, но теперь быстро вращалась от воздействия нитей доу-ци. Когда она подлетела к А'Даю, тот спокойно сказал:

— Уважаемый, я не большой любитель вина. Наслаждайтесь им сами. — Он не прикоснулся к фляге. Та, бешено вращаясь, описала перед ним дугу и полетела обратно к старику.

Мутные глаза старика вдруг прояснились. В его руке вспыхнул красный свет, и он поймал флягу.

— А ты хорош, парень! Твои навыки впечатляют. Я хочу задать тебе вопрос, и ты должен ответить честно. В Империи Заката появился некий Смерть, убивший бесчисленное множество людей. Ты его знаешь?

Сердце А'Дая дрогнуло. «Зачем он меня ищет? — подумал он. — Неужели его послала Империя Заката, чтобы убить меня? Нет, вряд ли. Во всей Империи Заката не найти такого мастера». Хотя они ещё не сражались по-настоящему, А'Дай отчётливо чувствовал, что с этим стариком шутки плохи. Он спокойно ответил:

— Уважаемый, а зачем вам понадобился Смерть?

Старик сделал ещё глоток вина и усмехнулся:

— Конечно, есть дело. Я хочу свести с ним счёты. Я слышал, что этот Смерть — ученик третьего поколения Школы Меча Тяньган. И сила его немала. Кажется, зовут его А'Дай. Судя по доу-ци, что ты только что использовал, хоть это и не доу-ци Школы Меча Тяньган, но она явно происходит от вечной боевой ци. Полагаю, ты и есть тот самый А'Дай.

Мысли А'Дая завертелись с бешеной скоростью. «Какой проницательный взгляд у этого старика! Всего по двум моим быстрым движениям он понял, что я из Школы Меча Тяньган. Кто бы он ни был, раз он пришёл за мной, придётся принять вызов». При этой мысли грудь А'Дая наполнилась отвагой.

— Верно, я — А'Дай, ученик третьего поколения Школы Меча Тяньган. Чем могу служить, уважаемый?

Старик, поигрывая флягой, насмешливо произнёс:

— Служить? Что вы, как я смею? Вы ведь сам великий Смерть, убийца бесчисленных душ. Смерть — какое грозное имя. Хм! — Последнее «хм» прозвучало как звуковая волна, от которой у А'Дая заломило в ушах. Он поспешно сконцентрировал животворящую истинную ци, чтобы защититься. Слегка поклонившись, А'Дай сказал:

— Уважаемый, прошу, объясните причину вашего визита. Кажется, я ничем вас не обидел.

— Верно, меня ты не обидел. Но твоя жестокость меня восхитила! То, что ты убивал людей в Империи Заката, меня не касается, да и не моё это дело, те парни заслужили свою смерть. Но ты не должен был переходить мне дорогу и убивать моего ученика. Я спрашиваю тебя: это ты убил Тиро? И не просто убил, а замучил до смерти?

А'Дай был потрясён. Он наконец понял, кем был этот старик. Учитель Тиро… значит, это Северный Святой Меча! Его ранг среди Четырёх Великих Святых Меча был даже выше, чем у Святого Меча Небесной Рукояти. Он пришёл, чтобы отомстить. Похоже, сегодня миром дело не кончится. Лицо А'Дая помрачнело, и он холодно ответил:

— Если вы пришли отомстить за Тиро, то вы нашли того, кого искали. Да, это я его убил. И замучил до смерти. Но он заслужил это. А вы, как его учитель, не выполнили свой долг и не воспитали его должным образом. Я и сам хотел бы с вами объясниться.

Хуту разразился громким смехом:

— Заслужил смерть! Хорошо, хорошо сказано! — Его глаза сверкнули ледяным блеском, а тело окутала обжигающая красная доу-ци. — Даже если мой ученик был неправ, не вашей Школе Меча Тяньган в это вмешиваться! И даже если он должен был умереть, можно было хотя бы оставить ему целое тело! Парень, ты жесток, но ты перешёл мне дорогу. Из уважения к Хо Сы, я сегодня отпущу тебя, если ты выдержишь три моих удара. А потом отправлюсь прямиком в Школу Меча Тяньган, чтобы разобраться с ним. Если не выдержишь — пеняй на себя. — С этими словами он резко выбросил правую руку вперёд, и мощный поток доу-ци устремился к А'Даю.

А'Дай уже приготовился принять удар, но вдруг вспомнил о Четырёх Черепах. Нахмурившись, он использовал Желание Гориса и мгновенно переместился в сторону. Удар Хуту рассёк лишь воздух.

— Уважаемый Северный Святой Меча, я не боюсь вас. В том, что касается Тиро, я считаю, что поступил правильно. Я дружу с четырьмя другими вашими учениками и не хочу враждовать с вами. Прошу, подумайте ещё раз.

Хуту, увидев, как легко А'Дай уклонился от его удара, внутренне поразился. Он не стал продолжать атаку и холодно произнёс:

— Ты убил моего ученика и говоришь, что не хочешь со мной враждовать?

— Я уже сказал, Тиро заслужил смерть. И если бы мне пришлось выбирать снова, я поступил бы так же, — ответил А'Дай. — Уважаемый, континент сейчас в большой опасности из-за угрозы тёмных сил. Вы достигли таких высот мастерства, к чему вам эта мелочная месть? Лучше бы вы направили свою силу на благо людей.

— Дела континента меня не волнуют, и я не хочу в них вмешиваться! — гневно воскликнул Хуту. — Я жил себе спокойно, но ты убил моего ученика и нарушил мой покой. Парень, не жди пощады, я тебя не отпущу. Мы встречаемся уже во второй раз. Когда я увидел тебя впервые, ты мне даже понравился. Но я и подумать не мог, что ты станешь убийцей моего ученика.

А'Дай замер.

— Мы правда встречались? Неудивительно, что вы показались мне знакомым.

Хуту холодно усмехнулся:

— Конечно, встречались. Иначе с чего бы я тебя сразу узнал? Или ты забыл, что произошло несколько лет назад в штаб-квартире Гильдии магов в Городе Света, что в Провинции Света?

Сердце А'Дая дрогнуло. Он напряг память, и перед его глазами всплыла та сцена. Внезапно его осенило, и он громко воскликнул:

— А! Вы тот старик-привратник? Вы… как вы могли…

— Захотел — и смог, — хмыкнул Хуту. — Тогда я проспорил твоему дедушке-наставнику, этому старому хрычу, и пообещал ему, что до следующего, четвёртого Поединка Святых Меча буду сторожить ворота Гильдии магов. Там никто не знал, кто я такой. Сначала я был недоволен, но потом даже привык к спокойной жизни. Вино в Городе Света очень неплохое. Но ты разрушил мою тихую жизнь! Парень, сегодня тебе не уйти! — Оказывается, во время прошлого Поединка Мечей Хуту, считая, что его силы значительно возросли, поспорил со Святым Мечом Небесной Рукояти, что тот не сможет победить его в сто приёмов. Условием было то, что проигравший выполнит одно желание победителя. Исход был предрешён: на девяносто седьмом приёме Святой Меч Небесной Рукояти одолел Хуту. У него не было никаких особых желаний, и он в шутку сказал Хуту идти сторожить ворота Гильдии магов. Это была всего лишь шутка, но Хуту воспринял её всерьёз и действительно отправился на службу. Он не сидел там безвылазно: когда ему становилось скучно, он путешествовал по континенту и за это время взял себе нескольких учеников, последним из которых был Тиро. Недавно до него дошли вести, что его ученика жестоко убили. Хуту всегда защищал своих, поэтому он немедленно покинул Континентальную гильдию магов, нашёл в Империи Золотых Небес людей покойного наместника провинции Юньму и разузнал у них приметы А'Дая. Но поскольку он нечасто бывал на континенте, найти А'Дая ему было нелегко. Тогда он вспомнил о своих учениках, которые организовали отряд наёмников, и лично нашёл Четырёх Черепов, рассказав им о случившемся. По описанию Хуту Четверо Черепов сразу узнали в убийце их младшего брата-наставника А'Дая. Железный Череп, из ревности к Ледяному Черепу, которому нравился А'Дай, рассказал Хуту всё, что знал. По приказу Хуту они выяснили, что А'Дай сорвал свадьбу жреца и устроил переполох в Святом Престоле. Хуту денно и нощно мчался туда, но А'Дай и его спутники только что ушли. От одного из Инквизиторов, ненавидевшего А'Дая, он узнал, что их путь лежит на Хребет Смерти, и бросился в погоню. И вот, наконец, ночью он их настиг.