По пути в храм А'Дай тихо произнёс:

— Это всё моя вина. Я принёс тебе столько хлопот... Даже то, как поступили твои же люди из Святого Престола...

Сюань Юэ с горечью ответила:

— Разве можно винить в этом тебя? Видно, такова уж судьба. А старший брат Ба Буи... он и вправду несчастен. Мне всё равно, что обо мне думают другие, лишь бы ты был добр ко мне. В любом случае, мы скоро покинем Святой Престол и отправимся к Хребту Смерти. Может, тогда все тревоги останутся позади. — С этими словами они вошли в центральный зал Храма Света. Здесь уже собрались посланники, представляющие различные силы. В присутствии стольких высокопоставленных лиц А'Дай смутился и отпустил руку Сюань Юэ. Сделав несколько шагов вперёд, он поклонился Папе, стоявшему под статуей ангела.

— А'Дай приветствует вас, Ваше Святейшество. — Затем он повернулся и поклонился посланникам. — Приветствую вас, достопочтенные.

Папа слегка улыбнулся:

— Не стоит беспокоиться, Спаситель. Жрица Сюань Юэ сказала мне, что твои силы восстановились. Это так?

А'Дай кивнул:

— Благодарю за заботу, Ваше Святейшество. Мои раны полностью зажили, и силы восстановились. Всё, что случилось прежде, — моя вина. Прошу вашего прощения.

— Что прошло, то прошло, не стоит об этом вспоминать, — сказал Папа. К этому времени Сюань Юэ уже подошла к нему и встала рядом, почтительно, как и трое других Алых Жрецов. Папа продолжил: — Я попросил жрицу Сюань Юэ позвать тебя, чтобы обсудить дела, связанные с тёмными силами. Она, должно быть, уже всё тебе рассказала. Готов ли ты от лица всего человечества отправиться на поиски тёмных сил?

А'Дай твёрдо кивнул:

— Я готов, Ваше Святейшество. Ради мира на континенте, ради того, чтобы каждый мог жить спокойно и в достатке, я готов отыскать логово тёмных сил.

Папа улыбнулся:

— А'Дай, знай же, что все мы возлагаем на тебя надежды! Присутствующие здесь предводители рекомендовали тебя в качестве главы похода к Хребту Смерти. Мы верим, что раз ты Спаситель, то сможешь вывести человечество из этого бедственного положения, полностью изгнать тьму с континента и позволить свету вечно озарять мир людей. Состав твоего отряда уже определён. Это Алая Жрица Святого Престола Сюань Юэ, братья Янь Ши и Янь Ли из народа пуянь, эльфийский посланник Чжо Юнь, магистр магии Цзину из Гильдии магов Золотых Небес и магистр магии Оливейра из Континентальной гильдии магов. Все они — твои старые друзья. Надеюсь, вы сможете в кратчайшие сроки разузнать точное местоположение тёмных сил и доложить нам. Как только мы получим подтверждение, Святой Престол объединится с четырьмя империями континента и мобилизует лучших воинов и магов человечества, чтобы полностью уничтожить источник тёмных сил. У тебя есть какие-нибудь возражения?

— Ваше Святейшество, я считаю, что поход к Хребту Смерти сопряжён с большой опасностью, поэтому лучше, чтобы людей было поменьше. Достаточно будет, если мы с жрицей Сюань Юэ отправимся вдвоём, — ответил А'Дай.

Папа на мгновение замер, а затем с улыбкой сказал:

— Я знаю, что ты беспокоишься о безопасности своих друзей, но можешь быть спокоен. Я уже всё подготовил. Когда придёт время, жрица Сюань Юэ тебе всё расскажет. Они должны пойти, потому что представляют различные силы континента. Лишь увидев всё своими глазами, их народы поверят в угрозу, исходящую от тёмных сил.

А'Дай посмотрел на Сюань Юэ, и та кивнула ему, подтверждая слова Папы.

— Ваше Святейшество, я без колебаний приму на себя эту миссию. Однако, вне зависимости от того, удастся ли нам найти логово тёмных сил, я должен буду вернуться в Школу Меча Тяньган в течение трёх месяцев, потому что меня ждёт одно важное дело. Надеюсь на ваше понимание.

Папа нахмурился:

— Какое дело может быть важнее поисков тёмных сил? Впрочем, трёх месяцев должно хватить. А'Дай, ты должен понимать, что до Тысячелетия по Священному Календарю осталось чуть больше года. Чтобы как можно скорее уничтожить тёмные силы, мы должны дорожить каждой минутой.

А'Дай кивнул:

— Не беспокойтесь, Ваше Святейшество. Я возвращаюсь на гору Тяньган как раз для того, чтобы укрепить наши силы для борьбы с тьмой. Но я пока не могу сказать, что именно собираюсь делать. Прошу меня простить. — Из всех присутствующих лишь Си Вэнь и Сюань Юэ знали, что А'Дай говорил о состязании Четырёх Великих Святых Меча, которое проводилось раз в двадцать лет.

— Что ж, хорошо, — кивнул Папа. — Отправитесь завтра на рассвете. А сейчас, после окончания совета, те из вас, кто представляет разные силы и отправляется на разведку к Хребту Смерти, останьтесь. У меня есть для вас наставления.

А'Дай покорно согласился и отошёл в сторону. Папа обратился к собравшимся:

— В летописях Святого Престола сказано: «Когда Кровавое Солнце взойдёт, явится зло. Когда кровавый дождь омоет мир, грядёт беда». Несколько лет назад Кровавое Солнце уже появлялось. Тогда я, объединив усилия со всеми жрецами Святого Престола, сумел отсрочить этот день бедствия. Но когда Кровавое Солнце появится во второй раз, боюсь, справиться с ним будет не так-то просто. Все мы — люди, живущие на континенте Небесного истока. Всё, что нужно было сказать, я уже сказал. Надеюсь, вы сможете отбросить былые обиды и сплотиться ради общей цели — уничтожения тёмных сил.

Си Вэнь кивнул:

— Папа прав. Мы сражаемся не только за себя, но и за наших потомков. Мы должны объединиться и дать отпор общему врагу. От имени Школы Меча Тяньган я заявляю, что мы окажем Святому Престолу полную поддержку в борьбе с тёмными силами и не отступим. Сегодня же я немедленно возвращаюсь на гору Тяньган, чтобы ждать вестей от Святого Престола.

Папа слегка поклонился Си Вэню:

— Благодарю Школу Меча Тяньган за поддержку. Прошу передать мои наилучшие пожелания Святому Меча Тяньган.

Фэн Вэнь подошёл к Си Вэню и сказал:

— От имени Империи Великого Процветания я заявляю о поддержке Святого Престола наравне со Школой Меча Тяньган. — …За исключением отсутствующих представителей Империи Заката, посланники всех сил континента один за другим выразили свою поддержку Святому Престолу в общей борьбе. Собрание завершилось в радостной атмосфере. Чтобы как можно скорее собрать элитные войска, обменявшись прощаниями, представители всех сил, кроме эльфов и главы Школы Меча Тяньган Си Вэня, немедленно покинули Священную гору и отправились в свои владения.

В Храме Света остались только Папа, Си Вэнь, четыре Алых Жреца, принцесса эльфов Син-эр, верховный эльфийский посланник Ауди, а также А'Дай и остальные, кто готовился отправиться к Хребту Смерти на поиски тёмных сил.

Папа обвёл всех взглядом и сурово произнёс:

— Почтенные, от вашего похода к Хребту Смерти будет зависеть, сможем ли мы полностью уничтожить тёмные силы и спасти континент от Тысячелетнего Бедствия. Ваша роль чрезвычайно важна. А'Дай, поскольку небольшая часть Хребта Смерти находится на территории народа Небесного истока, вы отправитесь туда вместе с принцессой эльфов и её спутниками. С помощью эльфов вам будет легче войти в горы. Я слышал от верховного эльфийского посланника Ауди, что он уже бывал на Хребте Смерти. Сейчас он расскажет вам о тамошней обстановке. Прошу вас, верховный эльфийский посланник.

Ауди кивнул, сделал несколько шагов вперёд и сказал:

— Когда-то, желая доказать свою храбрость, я безрассудно вошёл в Хребет Смерти. То, что я там увидел, я не могу забыть и спустя десятилетия. Царящий там ужас невозможно вообразить. Название «Хребет Смерти» ничуть не преувеличено. В этих горах всё пропитано дыханием смерти, а вся территория кишит разнообразной нежитью. Главная особенность нежити в том, что она не боится смерти, а любое существо рангом повыше обладает способностью к воскрешению.

Оливейра подошёл к А'Даю и нахмурился:

— Способность к воскрешению? Верховный эльфийский посланник, не могли бы вы рассказать подробнее?

В глазах Ауди промелькнул страх, и он со вздохом ответил:

— Способность к воскрешению означает, что эту нежить попросту невозможно убить. Помню, когда я только вошёл во внешние пределы Хребта Смерти, первыми мне встретились десяток воинов-скелетов. Они были не слишком сильны, и с моими тогдашними силами я легко их одолел — повсюду валялись лишь груды костей. И в тот момент, когда я уже возгордился своей победой, произошло нечто странное: разбросанные по земле кости начали собираться воедино, и не успел я и глазом моргнуть, как поверженные скелеты вновь стояли передо мной в целости и сохранности и с новой яростью бросились на меня. Среди нежити скелеты — лишь самый обычный вид. Я встречал безголовых рыцарей смерти, зомби, с которых стекала зелёная слизь и от которых несло трупным смрадом, и множество других созданий, названий которых я даже не знаю. Они совершенно не боятся уничтожения. Если не обратить их в пепел, то даже после сокрушительного удара они в кратчайший срок поднимутся и продолжат атаковать. Для нежити жизненная сила людей — величайшее лакомство. Поглотив душу и плоть всего одного человека, нежить становится намного сильнее. Поэтому, стоит им заметить человека, как они волна за волной бросаются в отчаянную атаку. Если бы не удача, я бы давно стал для них пищей. Увы… Не хочу вас расхолаживать, но если бы эта нежить по какой-то причине не была заперта в Хребте Смерти, она бы уже давно захватила весь континент.

Всех присутствующих объял ужас. Хотя они и предполагали, что Хребет Смерти будет очень опасен, лишь теперь они поняли, насколько он ужасен. Бессмертная нежить — как с ней вообще сражаться? Даже А'Дай, несмотря на свой уровень развития, почувствовал, как внутри у него всё сжалось от страха. На какое-то время в Храме Света воцарилась гробовая тишина.

Спустя долгое время Янь Ши с трудом выдавил:

— Неужели нет способа одолеть нежить? Если они и вправду бессмертны, то мы, боюсь, никак не сможем пробиться вглубь Хребта Смерти.

Глаза А'Дая блеснули, и он, не дожидаясь ответа Ауди, выпалил:

— Есть способ! Я могу лететь по воздуху с помощью доу-ци. Достаточно будет разведать обстановку в глубине Хребта Смерти с воздуха, не так ли?

Ауди взглянул на А'Дая и покачал головой:

— Всё не так просто, как ты думаешь. Как минимум половина нежити Хребта Смерти умеет летать. И хотя я не видел самых сильных из них, боюсь, даже ты не сможешь им противостоять. По легендам, в глубине Хребта Смерти обитает сильнейшее из существ — костяной дракон длиной почти в сто метров. Представьте себе, такое могущественное создание, да ещё и обладающее бессмертием. Как с таким справиться? Даже если он там всего один, боюсь, вам его не одолеть.

А'Дай замолчал. И правда, нежить тоже может летать. Ведь и его собственный костяной дракон, которого он прозвал Маленькой Косточкой и который был связан с его Кровью Божественного Дракона, тоже умел летать. Его длина была всего двадцать с лишним метров, а он уже обладал огромной силой. Сто метров... что же это за чудовище?

Ауди вздохнул:

— Насколько мне известно, единственное, что может противостоять нежити, — это магия Святого Света Святого Престола. Но насколько она эффективна, я не знаю.

А'Дай посмотрел на Сюань Юэ:

— Если магия света способна одолеть нежить, то с Юэюэ с нами ничего не случится.

Папа медленно подошёл к А'Даю:

— Не будь слишком оптимистичен. Как только что сказал верховный эльфийский посланник Ауди, в центре Хребта Смерти собирается нежить, обладающая колоссальной силой. И хотя эта нежить могущественна, она утратила часть души после смерти и была осквернена злом, так что, скорее всего, тёмные силы уже подчинили её себе. Знайте, что могущественная нежить обладает иммунитетом к магии Святого Света. В критический момент, боюсь, лишь твой Божественный Гром Девяти Небес сможет нанести им смертельный удар. Вы знаете о силе Святого Престола. Причина, по которой я так опасаюсь тёмных сил, во многом кроется в нежити Хребта Смерти. А теперь я поведаю вам историю его происхождения. Это высшая тайна Святого Престола, и я надеюсь, вы её не разгласите. — Получив от А'Дая и остальных утвердительный ответ, Папа немного помолчал и продолжил: — Возможно, вы уже догадались, что возникновение Хребта Смерти связано с бедствием, постигшим человечество тысячу лет назад. И это верная догадка. Тысячу лет назад великий Спаситель, первый Папа Святого Престола, Его Святейшество Шэнь Юй, и его жена во главе сильнейших воинов континента непрестанно сражались с Кланом Тёмных Демонов. Благодаря объединённым усилиям человечества, за десять с лишним лет им удалось истребить большую часть клана. Тогда Его Святейшество Шэнь Юй обнаружил, что Клан Тёмных Демонов не является исконной расой этого континента. Они пришли из зловещего Царства Демонов. Он также предположил, что мир разделен на три части: одна — это Божественное Царство, где обитают почитаемые нами Небесные Боги; другая — это континент Небесного истока, где живём мы, его можно назвать Царством Людей; и последняя — Царство Демонов, средоточие бесконечного зла. Из трёх миров мы, люди, — самые уязвимые. Однако по определённым причинам ни Божественное Царство, ни Царство Демонов не могут так просто попасть в Царство Людей. И хотя мы, люди, слабы, мы обладаем душами, не уступающими по силе душам богов и демонов. Поэтому оба царства стремятся заполучить как можно больше человеческих душ, сделав наш мир своей целью. Небесные Боги из Божественного Царства помогают нам развиваться своей милостью, в то время как Царство Демонов постоянно ищет способ вторгнуться в наш мир, чтобы полностью захватить континент Небесного истока и навсегда поработить человечество. Если бы миры не были разделены, они бы уже давно сошлись в кровопролитной битве. Именно поэтому Царство Людей стало полем их битвы. Тысячу лет назад Царству Демонов наконец удалось пробить проход в наш мир. К счастью, он был слишком мал, и через него могли пройти лишь более слабые расы. Так Клан Тёмных Демонов и попал в Царство Людей. Всего за несколько лет эти могущественные существа из Царства Демонов своей жестокостью и злом уничтожили почти половину населения. Именно тогда Его Святейшество Шэнь Юй был послан Небесными Богами на континент, чтобы возглавить наше сопротивление. В конце концов, зло не смогло одолеть праведность, и Король Тёмных Демонов был оттеснён сильнейшими воинами человечества к месту, которое мы теперь называем Хребтом Смерти. Полагаясь на дарованную Небесными Богами силу, Его Святейшество Шэнь Юй полностью разгромил вторжение Клана Тёмных Демонов. На самом деле он хотел уничтожить их всех до единого, но обнаружил проход в Царство Демонов. Чтобы запечатать этот проход, Его Святейшество был вынужден отказаться от полного истребления клана. Заключив соглашение с Демоническим Богом, он навеки запечатал его у входа, используя его же злое тело и силу Небесных Богов, чтобы полностью закрыть проход. Одним из условий соглашения было то, что люди больше не будут преследовать остатки Клана Тёмных Демонов, позволив им жить в одном из уголков континента. Но, хоть проход в Царство Демонов и был успешно запечатан, Его Святейшество обнаружил, что трупы воинов и могущественных существ, павших в этой битве, под влиянием смертоносной ауры, исходящей от прохода, превратились в нежить. Эта нежить представляла собой угрозу, возможно, даже бо́льшую, чем Клан Тёмных Демонов. Чтобы не подвергать уже ослабленное человечество новому удару, Его Святейшество Шэнь Юй принял решительное решение: пожертвовав пятьюдесятью годами своей будущей жизни, он призвал могучую силу Небесных Богов и полностью запечатал весь Хребет Смерти. Под действием божественной силы нежить навсегда лишилась возможности покинуть горы. Последовавшая ранняя смерть Его Святейшества Шэнь Юя была вызвана именно этой огромной затратой жизненной силы. И хотя нежить не могла покинуть Хребет Смерти, это место стало её владениями. Его Святейшество издал указ, запрещающий кому бы то ни было ступать на Хребет Смерти без разрешения Святого Престола. Он издал этот указ, потому что боялся, что ещё больше людей погибнет там и пополнит ряды нежити. В течение нескольких лет после спасения континента от катастрофы Его Святейшество, полагаясь на своё непревзойдённое мастерство, отправлялся в центр Хребта Смерти, чтобы проверить прочность печати на входе в Царство Демонов. Когда же он отправился туда на пятый год, то обнаружил, что даже с его силой он не может пробиться через заслон нежити. Вот насколько могущественны эти создания. Такова история происхождения Хребта Смерти.

Слова Папы не только ошеломили А'Дая и его спутников, но и повергли в шок Сюань Е, Ман Сю, Юй Цзяня и Сюань Юэ. Они были потрясены этой тайной Святого Престола. Никто из них и представить не мог, сколько всего скрывается за историей Хребта Смерти.

— Ваше Святейшество, — произнесла Сюань Юэ, — если верить вашим словам, у нас нет ни единого шанса проникнуть вглубь Хребта Смерти. Как же тогда мы сможем выяснить, находятся ли там тёмные силы? Может быть, так называемое Тысячелетнее Бедствие и есть нашествие этой нежити? Если барьер, установленный Его Святейшеством Шэнь Юем, будет разрушен, и эта нежить вырвется из Хребта Смерти и начнёт бесчинствовать повсюду, с ней будет очень трудно справиться. Вполне возможно, что весь континент превратится в мир нежити.

Папа покачал головой:

— Такая вероятность невелика. Если нежить захватит континент, Царству Демонов это не принесёт никакой пользы. К тому же, у этой нежити очень низкий интеллект. За тысячу лет они привыкли к жизни в Хребте Смерти и вряд ли захотят его покидать. Барьер, установленный Его Святейшеством, был создан специально против нежити, и прорвать его не так-то просто. Сейчас меня беспокоит, что Тёмная Святая Церковь снимет печать с входа в Царство Демонов. Если печать падёт, проход может расшириться. Тогда армия Царства Демонов вторгнется на континент, и не только мы не сможем ей противостоять, но и, боюсь, даже Небесные Боги будут бессильны. Я и сам долгое время не понимал, в какой форме Тысячелетнее Бедствие обрушится на континент, пока не услышал слова Ло Шуй. Тогда я всё осознал. Поэтому я твёрдо верю, что всё сказанное ею — правда. Сейчас нам нужно выиграть время. Согласно прежним предсказаниям, печать на входе в Царство Демонов может быть снята с приходом Кровавого Солнца. Мы должны успеть уничтожить Тёмную Святую Церковь в Хребте Смерти до этого момента, не дав им шанса открыть проход.

А'Дай с сомнением спросил:

— Ваше Святейшество, у меня есть вопрос. Даже если мы найдём штаб-квартиру тёмных сил в Хребте Смерти, какая от этого польза? Внешние пределы гор кишат армиями нежити. Вы и сами сказали, что человечеству с ними не справиться. Если эта нежить убьёт наших воинов и поглотит их души, положение людей станет ещё более опасным. — Вопрос А'Дая выразил сомнения и Янь Ши с остальными. Все устремили взгляды на Папу в ожидании ответа.

Папа слегка улыбнулся:

— Раз я посылаю вас, значит, у меня есть на то причины. Да, нежить действительно сильна, но она не непобедима. Под действием магии Святого Света большинство мертвецов не устоит. Как только мы убедимся в правильности наших догадок, я поведу всех жрецов Святого Престола к Хребту Смерти, чтобы полностью зачистить там нежить низкого и среднего уровня. Конечно, это вызовет гнев высокоуровневой нежити, и для борьбы с ней мы объединим армии всех стран. Пока мы будем сдерживать их, вы сможете прорваться внутрь и уничтожить тёмные силы, тем самым спасти континент от бедствия. Во время вашего похода к Хребту Смерти вы должны не только найти тёмные силы, но и по возможности выяснить количество высокоуровневой нежити, чтобы мы могли подготовиться. Подойдите все сюда, я вам кое-что покажу.

Все собрались вокруг Папы. Он провёл рукой в воздухе, открывая свой золотой пространственный барьер. Повинуясь его мысли, в воздухе перед всеми зависла великолепная семицветная жемчужина. Папа указал на неё, и из его пальца вырвался луч золотого света. Под воздействием этой священной энергии семицветная жемчужина испустила мягкое сияние, которое постепенно сгустилось, образуя несколько размытое изображение.

— Знайте, — торжественно произнёс Папа, — эта карта была оставлена Его Святейшеством Шэнь Юем. Это единственная на всём континенте карта с точным рельефом Хребта Смерти.

Поражённые, все внимательно вгляделись в карту. На ней были изображены бесконечные гряды гор, одна за другой, не слишком высокие, но тесно примыкающие друг к другу, образуя чрезвычайно сложный рельеф.

— Эту карту я передам жрице Сюань Юэ, — сказал Папа. — Хребет Смерти круглый год окутан туманом, и там нет никакой растительности, поэтому ориентироваться очень сложно. Эта карта будет для вас чрезвычайно важна. Хребет Смерти занимает огромную площадь, почти как три хребта Тяньган. Смотрите, вот ваша цель. — Папа указал на центр карты, на котловину, окружённую горами. — Здесь Его Святейшество Шэнь Юй сражался с Демоническим Богом и запечатал его у входа в Царство Демонов. Если тёмные силы находятся в Хребте Смерти, то они непременно обосновались здесь. Будьте предельно осторожны, зловещая аура там очень сильна, не позволяйте ей затуманить ваш разум. Сюань Юэ, как только вы войдёте в Хребет Смерти, ты должна постоянно накладывать на всех Божественное Благословение, чтобы изгонять злую ауру магией Святого Света. Прошла тысяча лет. Возможно, рельеф немного изменился, но землетрясений вблизи Хребта Смерти не было, так что, думаю, изменения невелики. Если будете следовать карте, у вас есть все шансы найти цель. Что же до того, как справиться с нежитью и проникнуть вглубь гор, — это уже будет зависеть от вашего мастерства. Но помните: если дело примет дурной оборот, немедленно отступайте. Установим срок в три месяца. Если за три месяца вы так и не сможете добраться до центральной части Хребта Смерти, то немедленно возвращайтесь в Святой Престол. Тогда я, пусть и рискуя, подниму все силы континента для атаки на проклятые горы.

Увидев решимость на лице Папы, А'Дай внутренне содрогнулся. Он осознал, какая огромная ответственность легла на его плечи. На кону стояла безопасность всего континента. Он мысленно поклялся, что, чего бы это ни стоило, он проникнет вглубь Хребта Смерти и добудет точные сведения.

Си Вэнь сказал:

— Вы слышали слова Папы. Ваш путь долог и труден. Будьте осторожны. А'Дай, ты помнишь, что произошло в штаб-квартире убийц? Глава Гильдии убийц назвался Пятым Старейшиной Тёмной Святой Церкви. Но облик, который он принял в конце, не походил ни на одно существо нашего континента. Если я не ошибаюсь, он вполне мог быть демоническим созданием, проскользнувшим через проход в Царство Демонов, когда тот открылся. И раз Пятый Старейшина — демон, то и высшее руководство Тёмной Святой Церкви, скорее всего, состоит из демонов. Поэтому в этом походе вам предстоит столкнуться не только с нежитью, но и постоянно быть начеку, чтобы не попасть в ловушку этой церкви, созданной тёмными силами.

А'Дай вспомнил облик Владыки Гильдии убийц. Это действительно была невиданная злая раса, к тому же обладавшая способностью к регенерации.

— Мы с главой школы Си Вэнем это обсуждали, — сказал Папа. — Запомните, ваша цель — не убивать врагов, а вести разведку. Старайтесь не вступать в затяжные бои с сильными противниками. Как только выполните свою миссию, немедленно уходите. — Он обвёл всех взглядом, убрал карту и передал семицветную жемчужину Сюань Юэ, после чего серьёзно добавил: — Дети мои, безопасность континента в ваших руках. А'Дая защищают Кровь Божественного Дракона и Истинная ци Вечной Жизни, злой ауре будет нелегко ему навредить. Но тела остальных из вас более уязвимы. Я лично изготовил несколько защитных амулетов. Носите их с собой, в критический момент они помогут вам отразить часть злого влияния. — С этими словами он достал из своего пространственного барьера несколько золотых колец и раздал их всем. Кольца излучали мягкое сияние, и каждый из них, благодаря своему уровню развития, отчётливо ощутил заключённую в них огромную священную энергию.

— Что ж, идите отдыхать. Завтра на рассвете немедленно отправляйтесь к Хребту Смерти. Если вам ещё что-нибудь понадобится, говорите не стесняясь. Святой Престол сделает всё возможное, чтобы удовлетворить ваши нужды.

А'Дай смущённо шагнул вперёд и подошёл к Папе. Сначала он почтительно поклонился, а затем произнёс:

— Ваше Святейшество, я хочу попросить вас ещё об одном.

— Говори, не стесняйся, — с улыбкой ответил Папа.

А'Дай взглянул на стоящего рядом Си Вэня и пробормотал:

— Я… я хочу просить вашего благословения на наш брак с Юэюэ. Конечно, не сейчас, но… я хочу сначала обручиться с ней. Я не хочу больше никаких неожиданностей, я ужасно боюсь снова её потерять. — А'Дай обдумал это заранее. Си Вэнь не ушёл вместе с остальными именно потому, что получил от А'Дая сообщение через Передачу голоса и остался, чтобы его поддержать.

Сюань Юэ не ожидала, что А'Дай сделает ей предложение в такой момент. Она густо покраснела, опустила голову и, теребя край своего жреческого облачения, не произнесла ни слова.

Си Вэнь подошёл к А'Даю и с улыбкой сказал:

— Ваше Святейшество, эти двое детей пережили слишком много невзгод. Пожалуйста, исполните их желание. А'Дай — член нашей Школы Меча Тяньган, и как его наставник, я могу полностью за него поручиться. Уверяю вас, что госпожа Сюань Юэ не будет обижена, выйдя за него замуж.

В этот момент Папа утратил всю свою прежнюю строгость. С доброй улыбкой на лице он сказал:

— В этом деле я не могу решать. У нас в Святом Престоле есть правило: даже Папа не имеет права вмешиваться в брачные дела священнослужителей. Юэюэ, я прав?

Сюань Юэ поняла, что Папа припоминает ей, как она перечила ему, когда настаивала на браке с Ба Буи. Её щёки вспыхнули ещё ярче, и она, опустив голову, капризно произнесла:

— Дедушка, вы… вы просто решите за меня.

Папа расхохотался:

— Теперь согласна, чтобы дедушка решал? Е-эр, а ты что думаешь? — Он перевёл взгляд на своего сына, ожидая его мнения.

Взгляд А'Дая последовал за взглядом Папы и устремился на Сюань Е. Сердце его тревожно сжалось. Он знал, что Сюань Е всегда был о нём невысокого мнения, и очень боялся, что тот воспротивится. В его глазах невольно промелькнула мольба.