Человек в белом холодно хмыкнул, и низкий, хриплый голос пророкотал в тишине:

— Вы принимаете меня за трехлетнего ребенка? Даже если я и вернусь с вами — что с того? Думаете, у этого зверя найдется противоядие от Несравненной Святой Воды? Не забывайте, это самый диковинный яд в Поднебесной, от него нет лекарства. Но даже будь оно у него, я бы ни за что не вернулся, чтобы снова пресмыкаться перед ним. Я жажду испить его крови и вкусить его плоти! Я жалею лишь о том, что был так глуп и только сейчас прозрел, увидев его истинное лицо. Уходите. В память о вашей долгой службе я дарую вам жизнь. Уничтожитель Одиннадцать уже мертв. Неужели вы хотите последовать за ним и стать неупокоенными душами?

Поскольку все замерли на месте, А-Дай смог разглядеть, что лица незнакомцев, включая и названного Повелителем Мертвых человека в белом, были скрыты под масками. Услышав название «Несравненная Святая Вода», мальчик вздрогнул от изумления. Это был единственный яд в записях Гориса, не имеющий противоядия. Всего несколько дней назад Горис говорил, что очень долго изучал этот яд. Несравненная Святая Вода была невероятно редкой, и лишь малая толика хранилась в императорском дворце Империи Золотых Небес — ее использовали, когда император даровал смерть провинившемуся вельможе. Горис в своих записях отзывался о яде с величайшим почтением. Он писал, что название «Несравненная» означало «единственная в своем роде». Метод ее изготовления давно утерян, а остатки крайне редки. На черном рынке цена одной капли доходила до тысячи алмазных монет. Если же каплю развести в чистой воде, ее яда хватит, чтобы обратить в призраков половину городского населения. Отравленный мог лишь сдерживать яд силой своей энергии, но не изгнать его. Как только силы иссякнут, яд неизбежно поразит сердце, и все тело, включая кости, обратится в лужу синей ядовитой жижи.

Человек в черном заговорил:

— Глава, честно говоря, мы все восхищаемся вами. Хоть мы и не видели лиц друг друга, но с вашим Мечом Повелителя Мертвых нам вовек не сравниться. Я, Первый Уничтожитель, смею утверждать, что на всем континенте найдется лишь горстка людей, способных вам противостоять. Но сейчас большая часть вашей силы уходит на подавление яда Святой Воды. Вы долго не продержитесь. Без Меча Повелителя Мертвых вы не сможете нас всех убить. Вы правы, от Святой Воды нет противоядия. Но с вашей силой и нашей поддержкой вы сможете сдерживать яд несколько лет. Зачем же вам искать смерти? Мы не знаем, что произошло между вами и господином, да и не хотим знать. Наша задача — вернуть вас. Глава, вы знаете нрав господина. Если мы вернемся с пустыми руками, нас ждет наказание страшнее смерти.

— Царь Мертвых… — вздохнул человек в белом. — Раз уж вы так упорствуете, не вините меня за жестокость. — Он небрежно вонзил свой широкий пятифутовый меч в землю. Лезвие бесшумно ушло в почву по самую рукоять. Правой рукой он коснулся своей груди и устремил неподвижный взгляд на одиннадцать человек в черном.

Всего одно простое движение заставило преследователей в ужасе отпрянуть на три шага и поднять свои узкие мечи. В их глазах застыл страх, словно они увидели нечто невообразимо жуткое.

Человек в белом ледяным тоном произнес:

— Вы думали, отравленный Несравненной Святой Водой, я не смогу использовать Меч Повелителя Мертвых? Раз вы сами напрашиваетесь, не ждите пощады.

— Подождите! Глава, вы действительно еще способны использовать Меч Повелителя Мертвых?

Человек в белом холодно фыркнул. Леденящая, зловещая аура стремительно распространилась от него во все стороны. В радиусе ста метров деревья Леса Иллюзий задрожали, а шелест их листвы походил на стон агонии.

На узких мечах одиннадцати преследователей вспыхнули разноцветные сияния боевой ауры. Казалось, они чего-то ждали.

А-Дай вдруг почувствовал, как по всему телу разливается холод. Ледяная, злая энергия просачивалась сквозь поры в его тело. Он невольно содрогнулся, подумав: «Какой же он ужасающий!» Всепоглощающая злая аура заполнила собой всё вокруг. А-Дай затрясся всем телом, и в тот момент, когда он был готов закричать, изнутри его тела вдруг поднялась умиротворяющая энергия, которая изгнала проникшее в него зло. Его сразу окутало теплом, и стало гораздо легче.

Одиннадцать человек в черном одновременно пришли в движение. Их мечи вспыхнули ярким светом и устремились к груди человека в белом.

— Вспышка Царя Мертвых — дрожь — небес — и — земли! — Силуэт человека в белом вдруг стал нереальным, словно призрак, и в следующий миг исчез. Зловещая аура вырвалась из его тела, и крошечная иссиня-черная искра света мелькнула и тут же погасла. Злая энергия взорвалась наружу, полностью поглотив атаку людей в черном.

Злая аура схлынула. Люди в черном снова стояли на прежних местах. Человек в белом по-прежнему возвышался перед своим мечом. Казалось, никто из них и не сдвинулся с места.

Глухой стук. Еще один. Без всякого предупреждения двое крайних справа людей в черном беззвучно рухнули на землю. Их тела, словно иссушенные, в одно мгновение превратились в мумии.

Голос Первого Уничтожителя оставался низким, но теперь в нем слышалась дрожь:

— Ты… ты… Меч Повелителя Мертвых… это была Мрачная Вспышка? — Та сокрушительная атака, способная, казалось, уничтожить небо и землю, сломила его волю. Ледяная злая аура продолжала терзать его внутренние каналы энергии. Уверенности в том, что он сможет противостоять этому человеку, не осталось. Он не боялся смерти, но не желал бессмысленной жертвы.

Правая рука человека в белом все еще покоилась на его груди. Он равнодушно произнес:

— Впервые. Впервые кто-то увидел удар Меча Повелителя Мертвых и остался в живых. В память о нашей былой службе, уходите. Теперь у вас будет что доложить. Сегодня я больше не хочу убивать.

Первый Уничтожитель взглянул на иссохшие тела Шестого и Десятого Уничтожителей, стиснул зубы и с ненавистью прошипел:

— Заберите их тела. Уходим. — Он оттолкнулся от земли и подлетел к телу Одиннадцатому, лежавшему у меча человека в белом, и подхватил его. Остальные молчали. Двое из них подхватили под мышки мумии Шестого и Десятого. Оставшиеся девять человек, сохраняя безупречный строй, медленно отступили и растворились в тумане.

Человек в белом криво усмехнулся и пробормотал себе под нос:

— Не думал, что я, Царь Мертвых, доживу до дня, когда мне придется спасать свою жизнь обманом. — Его тело качнулось, и он схватился за рукоять меча, чтобы удержаться на ногах. — Какая же она мощная, эта Несравненная Святая Вода! Неужели я умру здесь? — Он ослабел и рухнул на землю.

До этого человек в белом с трудом сдерживал яд своей чистой и мощной истинной ци. Но чтобы прогнать преследователей, ему пришлось высвободить свою энергию и применить свой коронный прием. Теперь он больше не мог подавлять яд и окончательно выбился из сил.

А-Дай ошеломленно смотрел на происходящее. Он протер глаза. Все случившееся казалось таким нереальным. Та невероятно мощная злая аура оставила в его душе глубокий след. Он и представить не мог, что кто-то способен на такую сокрушительную атаку. Злая энергия, которую излучал учитель Горис, используя Черное Пламя, не шла ни в какое сравнение с аурой этого человека. Если бы тот не лежал без сознания совсем рядом, А-Дай решил бы, что все это ему приснилось. Он и не догадывался, что только что спасся от верной смерти. Злая аура, исходившая от человека в белом, смутила даже такого мастера, как Первый Уничтожитель, не говоря уже о хрупком А-Дае. Если бы не неиссякаемая жизненная сила Плода Возрождения, изгнавшая злую энергию из его тела, он бы уже давно умер от разрыва энергетических каналов.

Спустя некоторое время А-Дай постепенно пришел в себя. Он медленно поднялся и шаг за шагом направился к человеку в белом. Ему хотелось увидеть, что происходит с человеком, отравленным Несравненной Святой Водой, которую так превозносил Горис.

Путь в сотню метров занял у А-Дая целых пять минут. Он отчетливо слышал стук собственного сердца. В конце концов, для ребенка, которому не исполнилось и двенадцати, увиденное можно было описать лишь одним словом — ужас. Три живых человека так легко лишились жизни.

Наконец А-Дай подошел к человеку в белом, присел на корточки и внимательно его рассмотрел. Лицо незнакомца было закрыто белой тканью с двумя прорезями для глаз. Его тело мелко подрагивало.

«Не умер», — А-Дай от испуга плюхнулся на землю. Этот человек все еще жив?

Человек в белом не двигался, лишь продолжал слабо дрожать. А-Дай вдруг вспомнил слова учителя Гориса о людях с глубокой внутренней силой. Должно быть, он сдерживает яд Несравненной Святой Воды и лишь поэтому все еще держится. Хотя учитель так и не нашел противоядия, он придумал способ временно подавить действие яда. Правда, из-за отсутствия настоящего яда он так и не смог его проверить. Горис как-то сказал, что умереть от Несравненной Святой Воды — это своего рода удача, и очень сожалел, что так и не смог на деле испытать свой метод подавления.

Спасти его? Добрые порывы постепенно взяли верх в душе А-Дая. Он осторожно снял маску с лица незнакомца. Перед ним предстало худощавое, но красивое лицо мужчины средних лет. Кожа его была бледной, две брови, острые как мечи, устремлялись к вискам, нос был прямой, а губы — волевые. Лицо покрывала легкая синеватая дымка, которая, казалось, медленно поднималась вверх. Человек в белом стиснул зубы, словно погрузившись в бесконечную муку.

А-Дай посмотрел на него со всех сторон, но никак не мог увидеть в этом мужчине злодея. Он по-детски решил, что те, в черной одежде, были плохими, а этот, в белом, убил их в целях самообороны. «Надо его спасти, — подумал он, — заодно и проверю, работает ли метод учителя Гориса». При этом он совершенно не подумал, что будет, если человек в белом очнется и окажется ему недругом.

Приняв решение, А-Дай больше не колебался. Он ясно понимал, что промедление будет стоить этому человеку жизни. Он с усилием поднял руку незнакомца и закинул себе на узкие плечи.

Какой тяжелый! А-Дай из всех сил потянул, но смог лишь немного сдвинуть тело мужчины. После нескольких попыток он все так же не мог его поднять. Что же делать? А-Дай присел рядом с человеком в белом, утер пот со лба и застыл в растерянности.

«Какой же я глупый!» — А-Дай стукнул себя по голове и побежал в сторону деревянной хижины.

Вернувшись в хижину, А-Дай прямиком направился в лабораторию Гориса. Он выучил записи наизусть и точно помнил, что нужно для подавления Несравненной Святой Воды.

— Так, Мать Серебра — три ляна, кристаллический порошок — один лян, Трава Угасшего Сердца — пол-ляна… Хм, учитель говорил, что эта трава — сильнейший яд, почему же ее нужно так много, целых пол-ляна? Ладно, неважно, раз учитель так сказал, значит, так и надо. Очищающий Иней — четверть ляна, Трава Сюнфэн — треть ляна… — А-Дай тщательно отыскал все указанные в записях ингредиенты и сложил их в небольшой котел. Затем набрал немного чистой воды, влил ее внутрь и несколько раз перемешал все пестиком, удовлетворенно кивнув.

— Учитель, когда вы вернетесь, не сердитесь на А-Дая! Я взял ваши вещи, чтобы спасти человека, — пробормотал простодушный мальчик, не забыв наставления Гориса.

Потерев руки, А-Дай с волнением сказал сам себе:

— Ну что ж, я начинаю. О, вездесущие элементы огня! Даруйте мне свою пылающую мощь, моим именем, вашей силой, явись, палящее пламя! — Пшик! Из ладони А-Дая вырвался сине-зеленый язычок пламени. Он осторожно поднес руку под котел, так чтобы внешнее пламя постоянно его нагревало.

Благодаря постоянной практике Техника Пламени А-Дая была уже на высоте. После десяти месяцев медитаций он мог с легкостью контролировать температуру огня, и через некоторое время вода закипела. А-Дай знал, что из всех ингредиентов только Мать Серебра плавится с трудом, поэтому он посыпал ее специальным быстроплавким порошком Гориса, не имеющим никаких лечебных свойств. Но даже с ним ему понадобился целый час, чтобы полностью расплавить все материалы.

Другой рукой А-Дай утер пот со лба и выдохнул. После часа использования Техники Пламени его магические силы были на исходе. Наконец, когда почти вся вода испарилась, А-Дай с удовлетворением посмотрел на пастообразную серебристую жидкость, взял с полки серебряную форму и осторожно вылил в нее содержимое котла.