Пробормотав заклинание, он взмыл в воздух и, подхваченный потоком ветра, растворился в густом тумане.

А'Дай долго молча смотрел вслед исчезнувшему Горисону.

— А'Дай, почему ты стоишь столбом? Быстро тренируй своё пламя!

— О, элементы огня, наполняющие небо и землю! Молю, даруйте мне свою тёплую силу, соберитесь в шар…

Прошло ещё три месяца. Хотя Горис ничему его не учил, А'Дай, наблюдая за ним, многое узнал об искусстве алхимии. Теперь он не был тем несмышлёнышем, каким прибыл сюда. В глазах Гориса он стал полноценным подмастерьем, и благодаря его помощи все приготовления шли на удивление гладко, опережая первоначальные расчёты.

А'Дай так и не рассказал учителю о том, какую мучительную боль испытал, съев Плод Возрождения. Он боялся, что Горис рассердится, узнав, что он ел что попало. Сейчас Горис был для него самым важным человеком на свете. Именно он вывел его из мрачного Города Нино, дал ему кров и пищу, научил стольким удивительным вещам. В глазах А'Дая учитель был добрым старцем, и он испытывал к нему лишь глубочайшее уважение. В глубине души он уже давно считал Гориса своим отцом.

Время шло, и внутренняя борьба Гориса становилась всё ожесточённее. Он прекрасно понимал, что для исполнения его заветной мечты А'Дай был ключом. Но если эксперимент удастся, мальчик неминуемо погибнет. За долгое время, проведённое вместе, Горис незаметно для себя привязался к этому простодушному пареньку, и его, обычно жестокое и беспринципное сердце, дрогнуло.

Но соблазн эксперимента перевесил все сомнения. Эта мечта была для него слишком важна. Можно сказать, что весь труд его жизни должен был воплотиться в этом последнем, возможно, ритуале, приуроченном к небесному явлению, случающемуся раз в тысячу лет! Многие мастера-алхимики ждали такого шанса всю жизнь, но так и не дожидались. Жажда славы победила чувства, и Горис решил, что всё пойдёт по плану. Когда настанет тот день, он начнёт свой последний ритуал.

Однажды Горис подозвал к себе А'Дая.

— А'Дай, ты здесь уже больше восьми месяцев, верно?

А'Дай посчитал на пальцах и кивнул.

— Да, учитель, уже восемь месяцев прошло.

— Завтра я должен уйти отсюда, чтобы найти один очень важный материал. Ты останешься здесь присматривать за всем.

А'Дай замер и выкрикнул:

— Что? Учитель, вы снова уходите?

— Я должен найти этот материал, — серьёзно сказал Горис. — От него зависит мой важнейший эксперимент. Ты должен присматривать за домом. Думаю, я вернусь через три месяца.

Сердце А'Дая наполнилось тоской.

— Учитель, учитель, можно мне пойти с вами?

Глядя в полные надежды глаза А'Дая, Горис мысленно вздохнул: «Как я могу взять тебя с собой? Я ухожу именно для того, чтобы отдалиться от тебя, чтобы в конце у меня хватило духу использовать тебя для эксперимента». При этой мысли он стиснул зубы.

— Хватит вести себя как дитя. Я же не навсегда ухожу.

— Учитель, учитель, возвращайтесь скорее! — всхлипнул А'Дай. — А'Дай будет по вам скучать.

Горис молча кивнул.

— Перед уходом я научу тебя одному применению магии огня. Ты должен усердно тренироваться. За эти восемь месяцев твоя магическая сила заметно выросла, ты уже можешь использовать это заклинание.

Если бы Горис предложил научить его магии в любой другой день, А'Дай подпрыгнул бы от радости. Но сегодня всё было иначе. Тоска по учителю была сильнее жажды новых знаний.

Горис не увидел радости в глазах А'Дая и удивился. Мальчик несколько раз просил научить его новым заклинаниям, но он отказывал. А теперь, когда он сам предложил, тот не выказал восторга.

— Что, не хочешь учиться? — не удержался он от вопроса.

А'Дай покачал головой.

— Нет, хочу. Но ещё больше я хочу, чтобы вы остались. А'Дай хочет быть с учителем.

Сердце Гориса дрогнуло, в горле встал ком, и он едва не поддался порыву и не согласился. Некоторое время старик и мальчик молча смотрели друг на друга.

— А'Дай, учитель обещает тебе, когда я вернусь в этот раз, я больше никуда не уйду, хорошо? — мягко сказал Горис. Он ясно понимал, что если не уйдёт сейчас, то уже не сможет заставить себя использовать А'Дая для эксперимента. Поэтому ему пришлось солгать.

Большие глаза А'Дая тут же засияли, в них появился невиданный прежде блеск.

— Правда, учитель? Тогда… тогда я буду ждать вашего возвращения!

Горис кивнул.

— Хорошо, а теперь я научу тебя магии Огненного метеора. В её основе лежат заклинания огненного шара и пламени. Слушай внимательно, и если что-то не поймёшь, спрашивай сегодня же, ясно?

А'Дай кивнул и сосредоточенно вслушался в объяснения Гориса.

Огненный метеор, по сути, был начальным заклинанием огня, позволяющим атаковать врага множеством огненных шаров на большой площади. Его главная особенность заключалась в том, что мощь заклинания зависела от магической силы заклинателя. Если бы его использовал Горис, он мог бы обрушить на врага метеоритный дождь из чёрного пламени, по силе сравнимый с магией высокого уровня.

— Прежде чем использовать Огненный метеор, ты должен объединить заклинания пламени и огненного шара. Смотри, твоё пламя уже горит лазурно-синим огнём, но огненные шары по-прежнему красные. Так не пойдёт. Ты должен…

Горис объяснял всё утро, и к полудню А'Дай кое-как запомнил семь-восемь десятых принципа и метода применения Огненного метеора. Чтобы он не забыл, Горис записал ему инструкцию. После обеда А'Дай усердно принялся за тренировки. Все возникающие вопросы он тут же задавал Горису, а тот, на удивление мягкий и терпеливый, без устали всё объяснял. Наконец, к вечеру А'Дай смог сотворить заклинание Огненного метеора. Точнее, он смог выпустить рой искр, силы которых хватало лишь на то, чтобы прожечь древесный лист. Горис сказал, что надеется по возвращении увидеть, как он создаёт поток лазурных метеоров диаметром в сантиметр.

На следующее утро Горис собрал свои немногочисленные вещи и, пока А'Дай спал, со смешанными чувствами тихо покинул хижину. Ему нужно было найти уединённое место, чтобы успокоить душу и морально подготовиться к последнему эксперименту.

С уходом Гориса А'Дая охватило невыносимое одиночество. На этот раз он скучал по учителю ещё сильнее, чем в первый. Часто он сидел у хижины и часами смотрел в ту сторону, откуда должен был вернуться Горис. Заклинание Огненного метеора оказалось для него слишком сложным. Несмотря на упорные тренировки, результаты были ничтожны, и ни о какой мощи не шло и речи.

Два месяца пролетели быстро. В тот день А'Дай, собрав в тумане фрукты и позавтракав, погрузился в привычное оцепенение перед тренировкой. Сидя у хижины, он осторожно достал серебристую булочку и стал молиться о скорейшем возвращении Гориса. Он не смог съесть все булочки, что принёс ему учитель, и оставил одну. Во время купания Гориса он пробрался в лабораторию и, используя метод из записок, покрыл булочку слоем серебряного олова. Главным свойством этого сплава, созданного Горисом, была способность сохранять свежесть. Это был первый самостоятельный эксперимент А'Дая. Горис, конечно, догадался о его проделке, но сделал вид, что ничего не заметил. Этот поступок А'Дая оставил глубокий след в его сердце.

Поглаживая серебряное покрытие булочки, А'Дай задумчиво бормотал:

— Учитель, прошло два месяца, вы скоро должны вернуться. Возвращайтесь скорее! А'Дай так по вам скучает.

Дзинь, дзинь, дзинь. Дзинь, дзинь, дзинь — внезапно зазвенели колокольчики под карнизом. А'Дай вздрогнул и вскочил на ноги. Эти колокольчики установил Горис. В них был особый магический механизм: как только кто-то вторгался в радиус трёх ли от хижины, они начинали звенеть. Самым искусным в этом устройстве был магический круг, способный отличать людей от зверей. Если в эту зону заходил зверь, колокольчики молчали. В радиусе одного ли от хижины Горис установил другие защитные чары — непреодолимую преграду для животных. Поэтому звери никогда не нападали на их жилище.

А'Дай знал, что пришедший — не Горис, потому что учитель возвращался по определённому маршруту, который не активировал тревожную систему. Неужели это чужаки? Кто мог сюда прийти? Хотя окрестности были защищены ловушками Гориса, А'Дай всё равно напрягся. Он, как учил Горис, попытался определить по звуку колокольчиков, где сработала тревога. Оказалось, что чужаки активировали её на севере — как раз с той стороны, откуда обычно возвращался Горис.

Говорят, от беспокойства теряешь голову. «А что, если это учитель Горис вернулся и случайно задел ловушку? — подумал А'Дай. — Может такое быть? Это он?» Три ли — это уже за пределами густого тумана, там тоже была дымка, но куда более редкая. За десять месяцев, проведённых здесь, А'Дай уже хорошо изучил окрестности. Хоть он и не знал, как выбраться из Леса Иллюзий, но в радиусе десяти ли уже мог свободно ориентироваться.

«Нет, учитель Горис мог быть ранен. Это точно он, я должен его встретить». Сильная тоска подстегнула А'Дая, и он, забыв о наказе Гориса не отходить далеко, бросился бежать, скрываясь в тумане.

А'Дай мчался со всех ног. Три ли для его окрепшего тела были пустяком, и вскоре он выбежал из зоны густого тумана.

Дзынь-дзынь… ах! — доносились звуки ударов оружия и крики. Сердце А'Дая сжалось, и он устремился на звук. Издалека он увидел дюжину силуэтов, носящихся взад-вперёд в яростной схватке, а на земле уже лежало одно тело. Он осторожно спрятался за большим деревом, пытаясь разглядеть среди сражающихся Гориса.

Через некоторое время он, не найдя знакомой фигуры, почувствовал разочарование. Присмотревшись, он понял, что сражающиеся разделились на две группы: одиннадцать человек в чёрном окружили высокого мужчину с широким мечом. Расстояние было слишком большим, чтобы разглядеть их лица, и А'Дай мог различать их только по цвету одежды. Тот, кого атаковали, был одет в серо-белые одежды. Тела сражавшихся то и дело вспыхивали разноцветными огнями. Деревья вокруг были разнесены в щепки неистовой боевой энергией. Даже на расстоянии ста метров А'Дай чувствовал исходящую от них ужасающую ауру, а воздух был пропитан жаждой убийства. В его глазах каждый из этих людей был намного сильнее, чем встреченный на корабле пиратский главарь, которого Горис называл тёмным магом. Особенно выделялся высокий мужчина в белом. Ростом под метр девяносто, широкоплечий, он с лёгкостью размахивал тяжёлым мечом, словно тот был пёрышком.

Несмотря на численное превосходство противника, мужчина в белом, казалось, не уступал. Его широкий меч, сияющий белым светом, раз за разом отражал атаки одиннадцати противников. Он сражался широкими, размашистыми ударами, полными несокрушимой мощи. Все одиннадцать его врагов были вооружены узкими мечами, чёрными, как их одеяния. Ночью их неотражающие клинки были бы почти невидимы. Одиннадцать мечей, словно одиннадцать ядовитых змей, постоянно искали брешь в обороне воина.

Внезапно мужчина в белом без видимой причины пошатнулся, и одна из змей тут же метнулась к его плечу. Его тело озарилось ярким белым светом, он перехватил меч обеими руками и с силой описал три сияющие дуги. Хотя змея и не коснулась его плеча, острая энергия меча всё же распорола его одежду.

Одиннадцать человек в чёрном, столкнувшись с внезапным выбросом колоссальной энергии, отступили на десять метров, опустив мечи к земле и напряжённо глядя на воина в белом.

Один из них заговорил низким, хриплым голосом:

— Царь Мёртвых, хватит, не сопротивляйся. Будь ты в лучшей форме, мы бы не посмели явиться сюда на верную смерть. Но сейчас ты отравлен ядом Несравненной святой воды, и то, что ты добрался сюда, — уже чудо. Пойдём с нами, и мы доложим о выполнении. С твоим положением в организации, если ты как следует извинишься перед Повелителем, он тебя наверняка простит.