Спустя долгое время он с трудом поднялся на ноги. Свечение, окутывавшее его тело, постепенно угасло, а тёплый поток, разлившийся по меридианам, иссяк. Кроме липкого и неприятного ощущения на коже, казалось, ничего не изменилось. Волоча усталое тело, он вернулся в хижину, замочил грязную одежду в родниковой воде, наскоро ополоснулся и отправился спать.

На следующее утро А'Дай выбрался из постели, чувствуя, что полностью восстановил силы. Это была первая ночь с ухода Гориса, которую он провёл без медитации. Записки учителя он уже выучил наизусть и решил проводить время в медитациях. Теперь это занятие его очень увлекало: за последние дни он научился создавать пламя лазурного цвета, а огненный шар достигал в диаметре более десяти сантиметров. Он и не подозревал, что с такой магической силой уже достиг уровня младшего мага.

Два месяца спустя Горис наконец вернулся в Лес Иллюзий. Путешествие выдалось нелёгким, и на поиски достаточного количества Травы Сюнфэн ушло немало времени. Когда он увидел хижину, всё вокруг было погружено в тишину — ничто не изменилось с его ухода.

— А'Дай, А'Дай! — позвал Горис несколько раз. Почему-то за время отсутствия он часто вспоминал этого простодушного, неуклюжего мальчишку.

— А! Учитель, вы наконец-то вернулись! — А'Дай пулей вылетел из комнаты и бросился в объятия Гориса, не в силах скрыть свою радость.

Горис внимательно оглядел А'Дая. За два месяца мальчишка заметно окреп, а его кожа стала белой с лёгким румянцем. Хотя вид у него по-прежнему был глуповатый, смотреть на него стало куда приятнее. Стараясь подавить подступившее волнение, Горис сказал:

— Я устал. Пойди сорви мне несколько фруктов. А я пока немного отдохну.

— Хорошо, — с готовностью откликнулся А'Дай, схватил в хижине бамбуковую корзину и побежал к роще.

Вернувшись, он увидел, что на стуле в комнате появился холщовый мешок, а рядом сидел Горис с закрытыми глазами.

— Учитель, я принёс фрукты. Это та Трава Сюнфэн, что вы искали? Давайте я уберу её в ящик.

Горис открыл глаза и с удивлением посмотрел на А'Дая.

— А ты, малец, когда это успел таким сообразительным стать? Это не трава. Это тебе.

А'Дай замер, указывая пальцем на свой нос.

— Мне?

Горис кивнул.

— Открой, посмотри.

— Спасибо, учитель! — взволнованно проговорил А'Дай, прижимая к себе тяжёлый свёрток. Он впервые в жизни получал подарок, и его тело дрожало от волнения. Медленно развернув ткань, он остолбенел. В свёртке не было ни драгоценностей, ни диковинных вещиц, но для А'Дая не было ничего дороже. Потому что там… там была целая горка белоснежных маньтоу. Хоть они и остыли, но оставались мягкими. Вдыхая их аромат, А'Дай почувствовал, как по щекам катятся слёзы. С трудом сдерживая рыдания, он посмотрел на Гориса.

— Учитель, спасибо… спасибо вам.

Горис, делая вид, что ничего не происходит, ел фрукт.

— За что тут благодарить? Обычные дешёвые булочки. Хотел ещё пару куриных ножек прихватить, но они быстро портятся, так что не стал. А'Дай, как там мои записки?

А'Дай достал из-за пазухи бережно хранимый свёрток и протянул Горису.

— Учитель, я всё запомнил.

Горис изумился.

— Всё запомнил? Если врёшь, не обижайся, когда накажу.

— Учитель, я не лгу, я правда всё запомнил. Можете проверить, — твёрдо ответил А'Дай.

— Что ж, хорошо. Тогда скажи мне, из какого металла можно выковать лучшее оружие?

А'Дай без колебаний ответил:

— Чтобы выковать лучшее оружие, нужно соблюсти три условия. Первое — хороший материал. Материалы делятся на шесть типов по своим свойствам: свет, тьма, вода, огонь, земля и ветер. Безатрибутные материалы считаются низкосортными, а те, что содержат энергию света и тьмы, найти труднее всего, но и оружие из них получается самое мощное. Материалы светлого типа — это сияющее золото, яркое серебро и другие; материалы тёмного типа — вольфрамовая сталь-основа… Второе — для ковки требуется стабильная температура. Чем она выше, тем меньше примесей останется в оружии. Ваше чёрное пламя — это практически предельная температура, но поскольку оно создаётся магией, его трудно поддерживать долго, поэтому оно годится лишь для небольшого оружия. Третье — чтобы оружие обрело дух, его нужно создавать, сообразуясь со временем и местом. Из одного и того же материала, при одном и том же пламени, но в разных местах и в разную погоду получится оружие разного качества. Например, в ясный день на возвышенности…

Горис ошеломлённо слушал, как А'Дай слово в слово цитирует раздел из его записок об оружейном деле. Он не мог выразить словами своё изумление. Сколько же времени понадобилось А'Даю с его-то памятью, чтобы так досконально вызубрить эту книгу!

— Хватит, остановись. Верю, что ты выучил всё наизусть. С завтрашнего дня, как и прежде, будешь помогать мне с опытами. А сейчас я хочу отдохнуть.

— Хорошо, учитель, — радостно согласился А'Дай. Он сел на кровать, обняв гору булочек, взял одну и с наслаждением откусил. Пять месяцев он не ел своего любимого лакомства…

Со следующего дня Горис без устали проводил опыты в своём маленьком котле. Поскольку А'Дай выучил записки, он мог по используемым материалам точно предсказать результат, и для него работа Гориса стала наглядной практикой. Странным казалось лишь то, что Горис создавал лишь сплавы из разных металлов. Свойства у них были разные, но все они были чрезвычайно ценными. Из записок А'Дай знал, что из любого из этих металлов можно было выковать превосходное оружие. Горис же бережно складывал полученные слитки, и было непонятно, для чего они ему.

В один из дней, когда они закончили работу над очередным слитком, Горис ушёл в свою комнату медитировать, а А'Дай остался у порога, практикуя заклинания огненного шара и пламени.

— О? А это что за мальчишка? — раздался насмешливый голос.

А'Дай с удивлением увидел, как из тумана вышел странный человек в красном. Он был похож на Гориса: широкий красный плащ скрывал всё тело, лица было не разглядеть. В руке он держал длинный деревянный посох и, казалось, изучал А'Дая.

А'Дай в испуге отступил на два шага и спросил:

— Ты… ты кто?

— Я? Я — великий маг, — надменно ответил человек в красном. Он вытянул иссохшую, как у Гориса, правую руку, пробормотал несколько слов заклинания, и в его ладони появился огромный фиолетовый огненный шар диаметром в полметра. Даже на расстоянии десяти метров А'Дай почувствовал исходящий от него нестерпимый жар. Взглянув на свой крохотный огненный шарик, а затем на фиолетовое чудище в руке незнакомца, он со стыдом развеял своё заклинание.

— Ха-ха, теперь ты понял, кто такой великий маг? Ха-ха-ха!

— Хмф, нашёл перед кем силу показывать, перед ребёнком, — из хижины вылетел такой же полуметровый, но абсолютно чёрный огненный шар и устремился к человеку в красном.

Тот вздрогнул, отступил на шаг и, громко вскрикнув, метнул свой фиолетовый шар навстречу чёрному. Шар человека в красном был создан из чистой магии огня, тогда как из комнаты вылетело тёмное пламя Гориса — сплав магии тьмы и огня. По своей природе магия незнакомца уступала, но энергии в ней было больше.

А'Дай почувствовал, как его тело стало невесомым, и порыв лёгкого ветра отнёс его на десять метров в сторону. Раздался оглушительный взрыв, во все стороны посыпались искры. Человек в красном невольно отступил ещё на шаг.

— Ого! — взвизгнул он. — Говорю тебе, старший брат, неужели ты так встречаешь своего младшего брата, который проделал такой долгий путь, чтобы тебя увидеть?

Из комнаты вышел Горис.

— Ты пришёл меня увидеть? — хмыкнул он. — Скорее, как лиса в курятник. Меня тошнит от твоего высокомерия. Горисон, говори, зачем пришёл. Угощать мне тебя здесь нечем.

Человек в красном, Горисон, горько усмехнулся.

— Старший брат, как ни крути, я твой родной брат, как ты можешь так со мной? Кстати, а это кто? — он указал посохом на А'Дая.

— Мой ученик. А что? — раздражённо бросил Горис.

— Хе-хе, — усмехнулся Горисон. — Не думал, что ты, старший брат, заведёшь себе ученика. Это так на тебя не похоже! Судя по огненному шару, который этот малец только что сотворил, он уже на уровне младшего мага. Старший, где ты нашёл такой самородок? Уступи его мне. У меня до сих пор нет ни одного ученика.

— И не мечтай, — холодно отрезал Горис. — Этот мальчишка очень важен для меня. Он не только мой ученик, у него есть и другая, очень важная роль.

— А! Старший, ты… ты ведь не собираешься…

— Заходи в дом, поговорим, — хмыкнул Горис. — А'Дай, оставайся снаружи и без моего приказа не входи.

— Слушаюсь, — ответил А'Дай, растерянно глядя, как Горис и Горисон скрываются в хижине. «Почему я не понимаю и половины из того, что они говорят? — думал он. — Этот странный человек в красном — брат учителя?»

Внутри хижины.

— Брат, неужели этот мальчишка — тот, кого ты нашёл для своего последнего эксперимента? — спросил Горисон.

— Следи за языком, понял? — прошипел Горис.

Горисон вздохнул.

— Брат, ты и вправду жесток. Достоин звания Мага Демонического Пламени. А мальчишка этот, хоть и глуповат на вид, довольно милый. Зачем тебе…

— Не лезь не в своё дело! — внезапно вспылил Горис. — Говори, зачем пришёл. Если просто потрепать языком, то убирайся вон.

Горисон усмехнулся, ничуть не обидевшись на слова брата.

— Ладно, ладно, мне до твоих дел и дела нет. Жаль только такой самородок. Я пришёл к тебе по поручению Повелителя, надеюсь, ты не откажешь.

С этими словами он взмахнул посохом, и в воздухе появилась пространственная трещина. Горисон пробормотал несколько слов заклинания, и из разлома вылетел холщовый мешок, упав на пол.

— Это задаток от Повелителя. Он хочет получить результаты твоего эксперимента, который ты проведёшь через несколько дней.

Мешок сам собой развязался, и из него посыпались алмазные монеты. Их там было не меньше тысячи.

Горис, словно не заметив их, холодно хмыкнул.

— Результаты моего эксперимента? И не мечтай. Я никому их не отдам.

Горисон вздохнул.

— Брат, я не пытаюсь тебя переубедить, но зачем тебе хранить все эти сокровища? Особенно результат твоего последнего эксперимента. Ты ведь создаёшь его, чтобы прославить своё имя на весь мир. Зачем же так дорожить им? По-моему, лучше бы ты, как и я, стал…

— Хватит болтать! — прервал его Горис. — Забирай свои побрякушки и убирайся. Сказал, не продам, значит, не продам.

Горисон помолчал некоторое время, а затем сказал:

— Что ж, если не хочешь, я не буду настаивать. С Повелителем я как-нибудь сам разберусь. Но этот ребёнок… у него, похоже, большой магический талант. Подумай ещё раз. Стоит ли одна вещь того, чтобы губить целую жизнь?

— Стоит, — без колебаний ответил Горис. — Ради этой вещи стоит погубить и тысячу жизней.

— Раз ты так говоришь, — с горечью произнёс Горисон, — я не стану тебя отговаривать. Что ж, старший брат, береги себя. Я ухожу. Если передумаешь, свяжись со мной старым способом.

С этими словами Горисон решительно направился к выходу.

— Подожди, — остановил его Горис, не вставая с места. — Мой эксперимент может и не удастся. Если всё получится, я дам тебе знать. И ты тоже будь осторожен.

Горисон бросил на брата долгий взгляд и вышел из хижины. Горис сидел на месте, не двинувшись, чтобы его проводить.

Выйдя из дома, Горисон взглянул на А'Дая и вздохнул.

— Малец, молись о своей судьбе.