Три месяца спустя, благодаря своему неустанному усердию, А-Дай наконец выучил все этикетки и названия всех плодов в роще. Он запоминал медленно, но то, что усваивал полностью, уже не забывал. Стоило Горису назвать любую этикетку, как он тут же находил нужный ящик.

— Что ж, с сегодняшнего дня ты официально становишься моим подмастерьем и будешь помогать мне в экспериментах, — ровным тоном сказал Горис.

— Да, учитель, — за эти три месяца отношение Гориса к А-Даю оставалось прохладным. Все домашние дела лежали на мальчике, а сам он, за исключением ночных медитаций, всё время проводил в лаборатории.

Горис уставился на небольшой котёл перед собой и низким голосом скомандовал:

— Кусочек селитры, лянг серебра, три цяня Цветка Небесного Ветра. Быстро.

— Да, учитель, — А-Дай быстро подал Горису всё необходимое. Тот бросил ингредиенты в котёл и продолжил: — Лянг красного хлопка, таз чистой воды. Быстро.

Взяв у А-Дая принесённое и добавив всё в котёл, Горис взглянул на него и приказал:

— Подогревай котёл снизу своим заклинанием пламени. Не прекращай, пока я не скажу.

— Да, учитель! О, элементы огня, наполняющие небо и землю! Молю, даруйте мне силу пламени! Именем моим, силой вашей, явись, палящий огонь! — С лёгким хлопком на руке А-Дая появилось красноватое пламя с голубоватым оттенком. Он осторожно поднёс руку под котёл, сосредоточенно контролируя размер пламени.

Увидев голубоватый оттенок огня, Горис замер. Пламя, созданное А-Даем, уже достигло уровня младшего мага. Всего за три месяца! Он и представить не мог, что у этого тугодума магическая сила будет расти так быстро.

Но главное удивление ждало Гориса впереди. Он полагал, что А-Дай продержится минут десять, не больше. Однако прошло уже двадцать минут, вода в котле почти выкипела, и лишь тогда на лбу А-Дая выступили мелкие капельки пота. Маг никак не ожидал, что тот сможет продержаться так долго. В его глазах снова промелькнул убийственный холод. Он подумал, что если бы он взялся учить этого мальчишку всерьёз, то лет через десять тот мог бы достичь его уровня, а то и превзойти.

— Хватит. Гаси пламя, принеси ещё немного чистой воды, а затем лянг хрустального порошка.

— Да, учитель, — А-Дай с облегчением вздохнул. Длительное использование заклинания пламени вызвало у него головокружение. Он, конечно, не понимал, что это было вызвано истощением магической силы. Продержаться двадцать с лишним минут было его пределом на данный момент. Вытерев пот со лба, он поспешно принёс Горису всё необходимое.

Чёрное пламя в руке Гориса уже сменило заклинание А-Дая. Несколько предметов в котле полностью расплавились, превратившись в бледно-зелёную пасту. Он взял из ёмкости в руках А-Дая щепотку хрустального порошка и равномерно посыпал им котёл. С шипением из него вырвался зелёный столб огня, который тут же погас, оставив в воздухе лёгкий аромат.

Проведя с Горисом три месяца, А-Дай давно перестал удивляться подобным явлениям и просто молча наблюдал со стороны. В котле застыл зелёный комок. Маг нахмурился и со вздохом произнёс:

— Опять неудача. Похоже, без Травы Сюнфэн ничего не выйдет.

А-Дай знал о Траве Сюнфэн. В шкафу был ящик с такой этикеткой, но все бледно-голубые травинки, хранившиеся в нём, уже закончились. Горис накрыл котёл крышкой и повернулся к А-Даю:

— А-Дай, мне придётся уйти на некоторое время, чтобы найти Траву Сюнфэн. Она растёт только в Империи Великого Процветания, вот ведь незадача. Пока меня не будет, ты остаёшься здесь за главного, понял?

Услышав, что Горис уходит, А-Дай почувствовал внезапную пустоту в душе.

— Учитель, надолго вы уходите?

— Если повезёт, вернусь через месяц с небольшим, — ответил Горис. — Если нет — может, и через два. Когда проголодаешься — ешь фрукты в роще, когда захочешь пить — пей родниковую воду за домом. И запомни: ни в коем случае не заходи слишком далеко в Лес Иллюзий. Если заблудишься, умрёшь там с голоду, понял?

А-Дай кивнул.

— Учитель, возвращайтесь поскорее.

На сердце у Гориса потеплело. За эти три месяца, как бы он ни обращался с А-Даем, тот всё сносил безропотно, любое поручение выполнял немедленно. В последнее время ему стоило лишь протянуть руку, и мальчик уже знал, что ему нужно. Где ещё найти такого послушного подмастерье! Но ради того, последнего, эксперимента, приходилось… Он с силой тряхнул головой, отгоняя добрые мысли, и холодно произнёс:

— Ладно, иди медитируй. Я ухожу завтра рано утром.

— Да, учитель, — продолжительное использование заклинания пламени действительно утомило А-Дая. Он в одиночестве побрёл в свою комнату медитировать.

На следующее утро Горис собрал скромные пожитки и приготовился к уходу.

— А-Дай, не забудь, о чём я тебе вчера говорил. Ах да, это тебе, — Горис протянул А-Даю не слишком толстую книгу.

А-Дай замер.

— Учитель, что это?

Горис посмотрел на него со сложным выражением.

— Это мои лабораторные записи. Они разделены на три части: методы изготовления лекарств, способы распознавания ядов и методы ковки оружия. Можешь почитать на досуге. Почти все иероглифы — это названия с этикеток, а связующие простые слова ты по большей части тоже сможешь понять. Но запомни: читать — читай, но ни в коем случае не ходи в лабораторию и не пытайся экспериментировать сам, понял? Сколько сможешь понять — зависит от твоей удачи.

А-Дай сжал в руках книгу в кожаном переплёте, и его глаза покраснели. Он никогда не думал, что в его жизни настанет день, когда он сможет читать книгу. Он искренне сказал:

— Спасибо, учитель. Пожалуйста, возвращайтесь поскорее. А-Дай будет по вам скучать.

Горис на мгновение замер, затем отвернулся и холодно бросил:

— Какие ещё «скучать»? Мне это не нужно. Учи записи, я вернусь и проверю. Понял? — Сказав это, он ушёл, не оборачиваясь.

А-Дай крепко прижал книгу к груди, и по его щекам потекли слёзы. В его сердце появился ещё один человек, ставший важнее, чем паровая булочка.

После ухода Гориса А-Дай, чтобы не разочаровать учителя, всё своё время, за исключением медитаций и еды, посвящал изучению записей. Горис писал в них простым и понятным языком, и за долгое время, проведённое вместе, А-Дай в основном понимал смысл написанного. Чем больше он читал, тем больше его увлекал описанный в книге удивительный мир. Но он был очень послушным ребёнком, и как бы ни было ему любопытно, он ни разу не зашёл в лабораторию, чтобы что-то попробовать.

В то утро он проснулся, как обычно, и сперва бегло просмотрел записи. Горис отсутствовал уже больше месяца, и неустанные труды А-Дая наконец принесли плоды: он запомнил всё содержание книги. Дочитав до конца, он заметил, что последняя страница будто бы была вырвана. Он не стал придавать этому значения, решив, что учитель, вероятно, оторвал её, опасаясь, что содержание будет для него слишком сложным.

Ещё раз мысленно повторив записи, А-Дай направился в рощу за своей дневной порцией еды. Едва войдя в рощу, он внезапно уловил необычайно насыщенный аромат. Определив, откуда он исходит, он невольно пошёл в ту сторону. Эту рощу он знал как свои пять пальцев и мог бы пройти её даже с закрытыми глазами.

Аромат доносился из глубины рощи, и его густой запах щекотал ноздри А-Дая. «Как вкусно пахнет! Интересно, что это?» — думал он.

Наконец, после недолгих поисков, А-Дай нашёл источник аромата. Это было маленькое огненно-красное деревце, которого раньше здесь не было, словно оно выросло за одну ночь. У деревца не было листьев, а его огненно-красный ствол был прозрачным, как хрусталь. На самой его верхушке красовался один-единственный молочно-белый плод, под кожицей которого, казалось, постоянно переливался свет. Волны аромата исходили именно от этого плода. А-Дай присел на корточки и стал внимательно его разглядывать, пытаясь вспомнить растения из раздела о лекарствах в записях. Но, перебрав в уме весь раздел, он так и не нашёл ничего похожего.

«Что же это за плод? Пахнет просто божественно!» — подумал А-Дай и осторожно коснулся его пальцем.

От прикосновения молочно-белый плод внезапно отделился от деревца. А-Дай вздрогнул и инстинктивно поймал его. От плода исходило приятное тепло, а свежий аромат стал ещё гуще. Красное деревце же, лишившись своего плода, начало увядать и всего за несколько секунд полностью втянулось под землю.

Хотя он и не знал, что это такое, утренний голод пробудил в А-Дае непреодолимый аппетит. Он поднёс плод к лицу и стал его разглядывать. «Такой ароматный плод не может быть ядовитым», — подумал он. И, не в силах больше терпеть огонь голода в желудке, он откусил кусок.

Прохладный сок тут же наполнил его рот. Сок был безвкусным, и А-Дай рефлекторно его проглотил. По телу разлилась приятная, леденящая прохлада, достигшая самых лёгких. В три укуса он покончил с белым плодом.

А-Дай уже собирался встать и вернуться в хижину, как вдруг из низа его живота поднялась волна холода. Она стремительно распространялась, за мгновение заполнив все его меридианы. Холодно, очень холодно! А-Дай затрясся всем телом. Идущий изнутри холод не давал ему стоять на ногах, и он с глухим стуком рухнул на землю. Мороз, казалось, проникал до самых костей, терзая его нервы. «Всё, конец, — подумал А-Дай. — Из-за мимолётного желания поесть я, кажется, вот-вот замёрзну насмерть».

Кожа А-Дая постепенно покрывалась слоем инея, всё перед глазами расплывалось. Внезапно в этой мутной пелене он, кажется, заметил красное сияние, мерцавшее там, где увяло красное деревце. Дрожа всем телом, он наугад протянул руку и схватил что-то мягкое и красное. От плода в его ладонь передалось обжигающее тепло, и замёрзшая рука тут же обрела некоторую подвижность. А-Дай обрадовался и, не раздумывая, ядовитый ли этот плод, пока тело ещё слушалось, засунул его в рот.

Обжигающий поток устремился по горлу и в одно мгновение достиг его внутренностей. Предшествующий холод тут же значительно ослаб.

А-Дай только успел вздохнуть с облегчением, как в животе началась резкая режущая боль. Холодный и горячий потоки разделились на два враждующих лагеря и начали яростную схватку в его органах, словно пытаясь разорвать всё на части.

— А-а-а! — А-Дай катался по земле от боли, непрерывно стеная. Но кто мог прийти ему на помощь в этом бескрайнем Лесу Иллюзий? Холодный пот лился градом, лицо его то краснело, то белело. Под натиском двух потоков энергии тело его содрогалось в конвульсиях. Он не знал, что если бы не Пилюля Девяти Преображений для Очищения Костного Мозга, которую дал ему Горис, его слабое тело не выдержало бы, и эта мощная энергия разорвала бы его меридианы, приведя к смерти.

Два плода, которые съел А-Дай, не узнал бы даже сам Горис, увидев их воочию. Со своей осторожностью он ни за что не стал бы есть незнакомые фрукты. Эти плоды, впитавшие в себя эссенцию неба и земли, созревали тысячи и тысячи лет и назывались Плодами Возрождения.

Монахи Святого Престола считали их величайшим сокровищем. Главное достоинство этого плода заключалось в том, что он позволял телу вырабатывать особую жизненную энергию, ослабляющую любой урон от тёмных сил.

За долгое время противостояния двух энергий кожа А-Дая начала сочиться мелкими капельками крови. Не выдержав мучительной боли, он изверг полный рот крови. Там, куда она попала, часть растений мгновенно увяла, а другая покрылась инеем.

Лишь когда спустилась ночь, два потока энергии в теле А-Дая наконец слились воедино, превратившись в тёплую реку, которая начала непрерывно циркулировать по его телу.

А-Дай глубоко вздохнул. Его одежда насквозь промокла от пота. Ощущение того, что худшее позади, лишило его сил. Он с удивлением обнаружил, что его кожа испускает слабое белое сияние. Там, где проходил тёплый поток, разливалось приятное, согревающее чувство. Он лежал на земле, глядя в небо, его разум был необычайно ясен, а в голове непрерывно проносились выученные строки из записей. «Наконец-то всё закончилось, — подумал А-Дай. — Я ещё жив? Больше никогда не буду есть что попало».