Прибыв в большой лес на северо-западе провинции Валян, Горис велел кучеру остановиться. Он расплатился с ним и отпустил его.

Глядя на раскинувшийся перед ним лес, Горис пребывал в превосходном настроении. Только здесь он чувствовал умиротворение. Тридцать лет назад он перебрался сюда в основном из-за того, что в этом Лесу Иллюзий росло множество ценных лекарственных трав и встречались редкие минералы. Прожив здесь так долго, он привык к этому месту. За все тридцать лет он редко покидал лес, разве что изредка отправлялся за покупками предметов первой необходимости и особых материалов. И вот, после трёх десятилетий экспериментов, он наконец-то был уверен, что сможет исполнить свою давнюю мечту. А ключом к её исполнению был этот простодушный паренёк А-Дай.

— Идём, оставшийся путь мы проделаем пешком, — ровным тоном произнёс Горис.

А-Дай, никогда прежде не видевший такого бескрайнего леса, восторженно воскликнул:

— Учитель, вы здесь живёте? Какой тут чистый воздух!

Горис не удостоил его ответом и молча двинулся вглубь леса. А-Дай поспешил за ним, стараясь не отставать.

Этот лес прозвали Лесом Иллюзий главным образом потому, что в нём не было никаких троп. Из-за густой растительности здесь было почти невозможно ориентироваться, а поскольку местность была возвышенной, время от времени опускавшийся туман создавал таинственную атмосферу. Даже местные жители редко заходили далеко в чащу, опасаясь заблудиться и не найти обратной дороги. Поселившись здесь, Горис расставил в лесу множество магических ловушек, а особенно он гордился механизмом, притягивающим туман.

Они шли уже полдня. А-Дай выбился из сил и проголодался, но, стиснув зубы, продолжал следовать за Горисом. Вокруг стояла молочная пелена, видимость не превышала трёх метров. Стоило ему хоть немного отстать, как фигура Гориса растворялась в тумане. Страх пробудил в нём скрытые резервы, и он из последних сил держался позади.

Войдя в лес, Горис не проронил ни слова. Густой туман действовал на него умиротворяюще. Те, кто изучает тёмную магию, не любят солнечный свет, и он не был исключением. Полагаясь на ориентирующий магический круг, который он установил у своего жилища, ему не нужно было сверяться с направлением.

А-Дай неотступно следовал за Горисом, как вдруг споткнулся обо что-то и с грохотом рухнул на землю. Горис, словно ничего не заметив, продолжал свой путь.

Как больно! А-Дай с трудом сел. Утренняя спешка окончательно его измотала, перед глазами всё плыло, а голова пошла кругом. Он хотел позвать Гориса, но не смог издать ни звука. Белый туман вокруг, казалось, закружился в вихре. А-Дай больше не мог держаться, он рухнул на землю и потерял сознание.

Перед глазами Гориса прояснилось, и взору предстали несколько хижин.

«Наконец-то я дома», — подумал Горис, глядя на эти ничем не примечательные строения. Кто бы мог подумать, что здесь находится лаборатория Мага Темного Пламени. Он опустил взгляд на зажатого под мышкой А-Дая, и его тело наполнило возбуждение. Наконец-то можно было приступать к последним приготовлениям перед экспериментом. Дело всей его жизни осуществится всего через год.

Войдя в лес, Горис намеренно игнорировал А-Дая, желая посмотреть, станет ли тот просить о помощи. Но стойкость мальчика его поразила: он продержался большую часть пути и упал без сознания лишь под конец. Для его возраста, даже с учётом съеденной Пилюли Девяти Преображений для Очищения Костного Мозга, это было выдающимся достижением. «Что ж, твёрдость характера — это даже хорошо», — размышлял Горис.

Он занёс А-Дая в самую южную хижину. Внутри было пусто, стояли лишь деревянная кровать и несколько стульев. Бросив мальчика на кровать, Горис сел рядом. Он начертил в воздухе шестиконечную звезду, которая вспыхнула красным светом, и погрузился в безмолвное созерцание колебаний магических элементов. Спустя долгое время он открыл глаза и удовлетворённо улыбнулся. Проверив с помощью магии расставленные вокруг защитные круги, он убедился, что за время его отсутствия здесь никто не бывал.

Горис произнёс заклинание, и в воздухе возникла трещина, из которой выплыла плетёная бамбуковая корзинка, купленная им в городе Нино. Когда он уходил на поиски подходящего объекта для эксперимента, у него не было определённой цели, и он просто шёл на север, пока не набрёл на Нино. Его выбор пал на А-Дая, потому что мальчик показался ему послушным и легко управляемым. Ведь даже если подопытный обладает прекрасными данными, без искреннего содействия ничего не выйдет. А-Дай же выглядел простоватым и легковерным, поэтому он и выбрал его.

С корзинкой в руках Горис направился в небольшую рощу неподалёку от хижины. В роще росло множество самых разных плодов. В своё время ему потребовалось немало времени, чтобы выяснить названия всех этих фруктов и понять, какие из них съедобны. Собрав несколько плодов, чтобы утолить голод, он вернулся в хижину, съел пару штук и сел медитировать.

А-Дай очнулся лишь к вечеру. Всё тело ломило, а незнакомая обстановка вызвала приступ страха. Он рывком сел и тут же облегчённо вздохнул, увидев Гориса, который медитировал напротив кровати. Не желая его беспокоить, А-Дай стал осматриваться. Пустая комната была видна как на ладони, вокруг не было ничего особенного. Вскоре его взгляд приковал пустой стул рядом с Горисом, а точнее — стоявшая на нём корзина с яркими фруктами.

Стоило ему коснуться пола правой ногой, как пронзительная боль заставила его едва не вскрикнуть. Но соблазн был слишком велик. Превозмогая боль, он осторожно, хромая, подкрался к стулу. Взглянув на ровно дышащего Гориса, он тихонько взял корзину и вернулся к кровати. Он тщательно пересчитал фрукты: их оставалось семнадцать, все разных цветов, и мало какие повторялись. Голод заставил А-Дая отбросить все сомнения. Он схватил один из плодов и с жадностью впился в него зубами. Сладкий сок потёк по горлу, и по всему телу разлилась неописуемая свежесть. Даже нога, казалось, болела уже не так сильно.

А-Дай съел восемь фруктов подряд, прежде чем остановиться. Он не наелся досыта, но оставил большую часть, аккуратно вернув корзину на прежнее место. Приоткрыв дверь, он вышел наружу. Взгляду предстала всё та же молочная пелена. Всего здесь было три хижины, включая ту, в которой он очнулся. Северная была самой большой — на вид, в ней было пятьдесят-шестьдесят квадратных метров. Вокруг строений в радиусе тридцати метров не было ни тумана, ни растительности, но дальше всё вновь скрывалось в густой дымке, сквозь которую смутно проступали силуэты высоких деревьев. Туман висел и над головой, не пропуская солнечного света. Наступал вечер, небо темнело, и всё вокруг приобретало какой-то зловещий оттенок. «Так вот он, дом учителя?» — подумал А-Дай.

Как только А-Дай вышел из комнаты, Горис открыл глаза. Он очнулся от медитации в тот самый миг, когда мальчик слез с кровати, и прекрасно видел всё, что тот делал. Глядя на оставшиеся девять фруктов, он ощутил в душе смятение.

Он поднялся, тихо вздохнул и вышел из хижины. А-Дай стоял снаружи, оцепенев.

— А-Дай.

— А! Учитель, вы проснулись. Я… я съел несколько ваших фруктов, — А-Дай опустил голову.

— Я их для тебя и приготовил, — мягко ответил Горис. — Это мой дом. Теперь он и твой тоже.

А-Дая поразила внезапная доброта Гориса. Он никогда не видел у учителя такого выражения лица. Капюшон, всегда скрывавший его голову, был снят, и на его морщинистом лице играла лёгкая улыбка.

— У… учитель, что мне нужно для вас сделать?

Горис глубоко вздохнул.

— Сегодня отдыхай. А с завтрашнего дня будешь моим помощником. Мне нужно провести несколько экспериментов.

— О, хорошо.

На следующее утро, ещё до рассвета, Горис разбудил А-Дая. Когда тот оделся, Горис отвёл его в рощу, где вчера собирал фрукты.

— Плоды, что растут здесь, будут нашей пищей. Запомни: когда придёшь сюда собирать их, никогда не заходи далеко, иначе заблудишься. Понял?

А-Дай кивнул. Глядя на россыпи фруктов и вспоминая их вчерашний чудесный вкус, он невольно сглотнул слюну.

Горис сорвал несколько красных плодов и протянул их А-Даю.

— Это плод мицзы. Он обеспечивает организм почти всеми необходимыми питательными веществами и будет нашей основной едой. Запомни хорошенько, как он выглядит. Хотя в этой роще много фруктов, не все из них съедобны, некоторые содержат сильный яд. Со временем я расскажу тебе обо всех. Твоя задача на сегодня — запомнить вид этого плода. Ясно?

А-Дай внимательно рассматривал красные плоды в форме тыквы-горлянки, стараясь запомнить их особенности.

— Ешь, это твой завтрак. Нам ещё многое предстоит сделать.

После завтрака Горис повёл А-Дая в самую большую, северную хижину. Войдя внутрь, А-Дай замер от удивления: эта комната разительно отличалась от той, где он ночевал. Здесь было расставлено множество странных и диковинных предметов. Но больше всего его поразили большие шкафы вдоль стен. Каждый шкаф состоял из множества маленьких ящичков с этикетками, но для А-Дая надписи на них были лишь непонятными символами.

Горис окинул взглядом свои привычные инструменты и со вздохом произнёс:

— С этого дня ты будешь ежедневно запоминать названия нескольких вещей. На следующий день я буду тебя проверять. Если не запомнишь — в наказание пропустишь один приём пищи. Сегодня ты должен выучить все надписи на этом ряду шкафов. — С этими словами Горис подошёл к левому краю шкафа и указал на самый верхний ящичек: — Эти два иероглифа означают «селитра». Селитра — это то, что нам, алхимикам, часто требуется. В каждом из этих ящиков хранятся разные вещества.

— Селитра? Селитра, — повторял А-Дай.

Горис назвал по порядку все этикетки на левом ряду ящиков, а А-Дай повторял за ним. Оставив мальчика заучивать, он отошёл в сторону и занялся подготовкой к работе.

Память у А-Дая была на редкость плохой. За целый день он переспросил Гориса больше тридцати раз, прежде чем кое-как запомнил названия десяти этикеток. С этого дня для А-Дая начался процесс обучения. Поначалу всё, что он запоминал в один день, на следующий начисто забывалось. И хотя Горис на словах грозился лишить его еды, но всегда давал ему побольше фруктов в следующий раз. Чувствуя заботу учителя, А-Дай ещё усерднее старался запоминать эти невиданные прежде письмена. Каждый день он собирал фрукты для себя и учителя и учил названия на этикетках. Горис же целыми днями возился со своими инструментами, с помощью магии смешивая и соединяя какие-то вещества. По вечерам он не давал А-Даю спать, а заставлял его медитировать. Поначалу А-Дай с трудом привыкал к этому и часто засыпал на следующий день во время заучивания, но через некоторое время он почувствовал прилив сил, а медитация стала для него лучшим отдыхом. Ночь медитации давала ему заряд бодрости на весь следующий день. Единственное, о чём сожалел А-Дай, — с тех пор как они сюда прибыли, Горис не научил его ни одному новому заклинанию. В свободное время он развлекался, создавая маленький огненный шарик или применяя заклинание пламени. Лишь изредка, когда Горис бывал в хорошем настроении, он учил его нескольким простым иероглифам.