Ба Булунь во главе своих подчинённых возвращался в Святой Престол. Эта полугодовая инспекционная поездка от имени Престола весьма его радовала: Храмы Жрецов по всей стране работали образцово. При мысли о скорой встрече с прекрасной супругой его сердце наполнялось теплом.

Вернувшись в Трибунал, он приказал подчинённым разойтись и отдыхать, а сам поспешил домой. Войдя в дом, он застал жену за уборкой. При виде её знакомой изящной фигуры у него потеплело на душе, и он тихо позвал:

— Шуй'эр, я вернулся.

Хотя они были женаты уже более двадцати лет, любовь Ба Булуня к супруге ничуть не угасла со временем. Он, как и Сюань Е, слыл в Святом Престоле образцовым мужем.

Жена Ба Булуня, Ло Шуй, обернулась к нему, фыркнула и с упрёком сказала:

— А ты ещё помнишь дорогу домой! Уехал так надолго.

Ба Булунь с угодливой улыбкой ответил:

— Я старался как можно быстрее. Сама знаешь, чтобы объехать весь континент, полгода — это самый короткий срок. Милая, я так по тебе скучал! Меня так долго не было, ты скучала по мне? — с этими словами он шагнул, чтобы обнять Ло Шуй.

Ло Шуй, изящно качнув бёдрами, увернулась от объятий мужа. Глядя на его запылённый с дороги вид, она нахмурилась:

— Перестань, лучше пойди проведай сына. Не знаю, что с ним творится в последние дни. Буи ходит сам не свой, будто небо на него рухнуло, даже забросил тренировки. Кажется, его что-то сильно подкосило.

Ба Булунь горько усмехнулся:

— Дорогая, следи за словами. Какое ещё «небо рухнуло»? Небесный Бог может разгневаться.

— Хватит тебе, — фыркнула Ло Шуй. — Меня не волнует Небесный Бог. Меня волнует только мой сын. Сколько я его ни спрашивала, он ничего не говорит. Его будто что-то потрясло. Если сегодня же не выяснишь, в чём дело, я с тебя не слезу.

Он всегда побаивался жены и поспешно согласился:

— Хорошо, хорошо. Сейчас пойду. Приказ моей дражайшей супруги — священный указ, как я смею его не выполнить! — сказав это, он повернулся и направился в комнату сына.

Ба Булунь дважды легонько постучал. Из комнаты донёсся безжизненный голос Ба Буи:

— Кто?

— Твой отец, — ответил он, входя в комнату. Вид сына его поразил. Всегда следивший за своей внешностью, сейчас он выглядел совершенно разбитым. Золотистые волосы спутались, лицо заросло щетиной. Он безучастно сидел на кровати. От этого удручающего зрелища Ба Булунь нахмурился.

Ба Буи взглянул на отца и без всякого выражения произнёс:

— Пап, ты вернулся.

— Да. Что с тобой стряслось? Зачем мать заставляешь волноваться?

Ба Буи опустил голову и мрачно ответил:

— Ничего. Пап, не обращай на меня внимания. Я хочу побыть один.

Состояние сына было ему до боли знакомо. В его возрасте он сам долгое время пребывал в унынии, пытаясь добиться расположения Ло Шуй. У него мелькнула догадка, и Ба Булунь спросил:

— Это из-за Юэюэ? Я же просил тебя ждать её у Храма Света. Она что, отказала тебе?

Ба Буи весь содрогнулся и поднял глаза на отца. Последние несколько дней он страдал от невыносимой боли. Любимая девушка решительно отвергла его чувства, нанеся ему глубокую душевную рану.

По выражению лица сына Ба Булунь понял, что угадал. Он нахмурился:

— Не может быть. Вы с Юэюэ выросли вместе, как она могла тебе отказать? Судя по твоему виду, её отказ был очень твёрдым.

Ба Буи горько усмехнулся:

— Юэюэ отказала мне наотрез. Пап, почему? Скажи, чем я хуже этого А'Дая? Но Юэюэ сказала, что любит его. У меня… у меня нет ни единого шанса!

Глядя на сына, Ба Булунь невольно вспомнил себя в прошлом. Он в несколько шагов подошёл к Ба Буи, схватил его за одежду и, приблизившись к нему лицом к лицу, яростно уставился на него:

— Один отказ — и ты превратился в это? Что же ты такой бесхребетный? Разве так ты докажешь свою любовь к Юэюэ? Или ты думаешь, что если будешь сидеть тут и киснуть, она сама бросится в твои объятия?

— Но… но у Юэюэ уже есть тот, кто ей нравится! Она не сможет принять меня! — подавленно проговорил Ба Буи.

Ба Булунь с силой швырнул сына на кровать и гневно воскликнул:

— Что значит «не сможет»? Ты знаешь, сколько раз твоя мать мне отказывала, когда я за ней ухаживал? Ты же знаешь её нрав, куда там Юэюэ! Твоя мать куда вспыльчивее! Но твой отец, ради своей истинной любви, прошёл через все трудности, становился лишь сильнее от неудач и в конце концов тронул её своей искренностью. А ты? Разве ты похож на моего сына? Всего одна неудача — и ты превратился в это. Неудивительно, что ты не нравишься Юэюэ, если ты такой размазня.

На самом деле, в своё время он выглядел куда хуже, чем Ба Буи сейчас, но чтобы поддержать свой отцовский авторитет и разжечь в сыне боевой дух, ему пришлось прибегнуть к громким словам.

Ба Буи ошеломлённо смотрел на отца и пробормотал:

— Пап, ты… ты думаешь, у меня ещё есть шанс?

— Глупости! Конечно, есть, и очень большой. Юэюэ и тот парень знакомы всего несколько месяцев, и они не женаты. Ещё рано о чём-либо говорить. А ты? Вы с Юэюэ выросли вместе, ваша душевная связь гораздо глубже. Возможно, она просто поддалась минутному порыву или её привлекло в том парне что-то одно. В будущем она обязательно поймёт, что только ты — её лучший выбор. Но для этого ты должен сам приложить усилия. За свои шансы нужно бороться.

Ба Буи мигом вскочил на ноги, в его глазах мелькнуло сложное выражение.

— Скажи мне, — продолжил Ба Булунь, — ты любишь Юэюэ?

Ба Буи твёрдо кивнул.

— Вот и отлично. Раз у тебя есть цель, ты должен упорно к ней стремиться. Даже если проиграешь, ты хотя бы попытался. Или ты хочешь оставить себе лишь сожаления? Где сейчас Юэюэ?

Слова отца вырвали Ба Буи из оцепенения, в его сердце вновь зажглась надежда.

— Юэюэ покинула Святой Престол три дня назад. Наверное, отправилась на поиски того парня по имени А'Дай.

Ба Булунь с силой хлопнул сына по затылку и выругался:

— Ах ты, дурень, чего же ты ждёшь? Быстро догоняй! Или ты думаешь, что если будешь тут сидеть, Юэюэ сама бросится тебе на шею? Если она проведёт с тем парнем ещё время, не дай бог, что-то случится, какие у тебя тогда останутся шансы? Проваливай отсюда, чтобы глаза мои тебя не видели!

— Я… я сейчас же отправлюсь! — Ба Буи повернулся, чтобы бежать, но отец остановил его.

— Подожди. — Он вынул из-за пазухи золотую табличку и сунул её сыну. — Возьми мой жетон. С ним Храмы Жрецов в разных землях окажут тебе содействие. Внешность Юэюэ приметная. Остальное зависит от тебя.

Ба Буи крепко сжал жетон и, глядя на ободряющий взгляд отца, взволнованно сказал:

— Спасибо, папа. Я тебя не разочарую! — с этими словами он выбежал из комнаты.

— Вот это мой сын. Удачи тебе, — с гордостью проговорил Ба Булунь. Он уже собирался выйти, когда в комнату вошла Ло Шуй.

— Что с сыном? Почему он выбежал такой радостный?

— Не волнуйся, он отправился догонять Юэюэ. Я верю, у нашего мальчика всё получится. Ну как, я заслужил награду? — спросил Ба Булунь.

Ло Шуй недовольно взглянула на него:

— Ты и сына своим методам учишь?

— Если бы мои методы были плохи, как бы я заполучил такую красавицу, как ты? — с гордостью сказал Ба Булунь и заключил Ло Шуй в объятия.

Ло Шуй покраснела и пробормотала:

— Тогда я просто сжалилась над тобой, вот и согласилась… Негодник, кто разрешал тебе меня обнимать? В доме ещё полно дел не сделано. Если сегодня не управишься, будешь спать на диване, — с этими словами она вырвалась из объятий мужа и с довольной улыбкой убежала.

Ба Булунь горько усмехнулся и с видом обречённого последовал за ней.

***

Месяц спустя. Зачарованный Лес.

А'Дай стоял перед деревянной хижиной, молча глядя на клубящийся туман. Настало время помолиться за учителя. С тех пор как он получил «Желание Гориса», ему казалось, что учитель всегда рядом, поэтому каждое утро перед завтраком он безмолвно молился за него. Целый год А'Дай почти каждый день повторял один и тот же ритуал, а затем завтракал.

Всё своё время он посвящал изучению хитроумных устройств, оставленных Горисом. За этот год его боевые искусства почти не продвинулись, ему так и не удалось прорваться за пределы восьмого, высшего, уровня техники Шэншэн Бянь. Однако, следуя записям учителя, он досконально изучил все его изобретения. Погрузившись в гениальные творения Гориса, он словно обрёл в его наследии лучшего друга. За год упорного труда «Желание Гориса» стало первым божественным артефактом, которым он овладел в совершенстве. Он обнаружил, что артефакт не только позволяет совершать три мгновенных перемещения в день и создавать двойника на один час, но и перемещать другие объекты. Способность создавать двойника нравилась А'Даю больше всего. Когда ему становилось одиноко, он призывал свою копию. Поначалу двойник лишь повторял его движения, а его боевая мощь была лишь вдвое меньше, так что он почти ничем не отличался от оригинала — словно второй А'Дай. Со временем А'Дай обнаружил, что двойником можно управлять силой мысли. Чтобы достичь этого, ежедневные сидячие медитации он сменил на ментальные практики. Благодаря циркуляции Животворящей истинной ци по всем меридианам и прошлому опыту управления доу-ци с её помощью, его духовная сила и так была немалой, а постоянные медитации позволили развить её с поразительной скоростью. Теперь он мог полностью контролировать двойника и заставлять его выполнять любые задачи. Стоило лишь подумать, и «Желание Гориса» исполняло его волю.

А'Дай твёрдо помнил завет учителя из письма и не стал изучать всю магию, что тот оставил, освоив лишь самое интересное для него заклинание — «Пространственный Замок». С этим заклинанием, даже не используя Кровь Божественного Дракона, он мог хранить множество вещей. Все труды, оставленные учителем, он спрятал с помощью «Пространственного Замка».

Закончив молиться, А'Дай взмыл в воздух и, словно тень, метнулся в рощу. Полагаясь на память, он с помощью техники Шэншэн Бянь срывал сладкие и сочные плоды, которые точно падали в бамбуковую корзину. Вернувшись к хижине, он сел на ступени и, лакомясь фруктами, принялся подсчитывать дни своего пребывания здесь. Не считая первых дней, проведённых внизу, он с удивлением обнаружил, что прошёл уже целый год. А'Дай вздохнул: «Как быстро летит время, уже год прошёл! Учитель, я выполнил своё обещание. Теперь я отправлюсь мстить за дядю Оуэна. Думаю, вы бы не стали меня останавливать… Сколько бы времени это ни заняло, я обязательно исполню своё последнее желание. Если я останусь жив, то вернусь и проведу здесь с вами всю жизнь…»

А'Дай хотел уйти немедленно, но не мог заставить себя покинуть это место. Целый день он потратил на уборку хижины. Затем достал три дневника учителя, похоронил их в глубине фруктовой рощи и вырезал на деревянной дощечке надпись: «Могила великого алхимика Гориса. Ученик А'Дай». Когда он закончил, уже стемнело. А'Дай не вернулся в хижину, а остался в роще у могилы учителя и впервые за долгое время сосредоточился на боевой медитации.

Давно неактивное Серебряное Золотое Тело вновь пришло в движение. Он обнаружил, что, хотя он и не тренировался целенаправленно, Животворящая истинная ци, благодаря своей способности к вечному самовозобновлению, не только не ослабла, но даже немного укрепилась. Второе Золотое Тело на его груди по-прежнему испускало слабое сияние. После ночи медитации он с удивлением заметил, что между двумя Золотыми Телами будто бы возник мост. Хотя Серебряное Золотое Тело и не могло контролировать энергию Второго, благодаря этой новой связи он стал поглощать его энергию гораздо быстрее. Всего за одну ночь он почувствовал, как его сила заметно возросла.

Закончив практику, он увидел, что уже рассвело. А'Дай молча опустился на колени перед могилой учителя и, нежно поглаживая «Желание Гориса» на запястье, прошептал: «Я ухожу. Надеюсь, вам здесь нравится. Вокруг так много фруктовых деревьев, когда проголодаетесь, впитайте немного здешней духовной энергии. Вы навсегда останетесь в сердце А'Дая, моим самым уважаемым учителем». А'Дай глубоко вздохнул, стёр с лица непрошеные слёзы и поднялся. В его глазах сверкнул холодный блеск. Он коснулся Меча Царя Мёртвых на своей груди. «Гильдия убийц, я иду. Я должен отомстить за дядю Оуэна». Он быстро собрал вещи в хижине, переоделся в простую одежду, вышел и, бросив прощальный взгляд на знакомые пейзажи, тяжело вздохнул. Серая тень взмыла в воздух и, следуя знакомой тропой, покинула свой дом, устремившись прочь из леса.

Он быстро мчался по тропе, мимо расставленных им ловушек, как вдруг знакомый звериный запах ударил ему в нос. Белая тень метнулась к его ногам… Как он и предполагал, на него напал тот самый Белый Тигр, которого он встретил раньше. Зверь сверлил его взглядом огромных, свирепых глаз и тихо рычал. А'Дай беспомощно покачал головой.

— Я же говорил тебе, ты не сможешь меня съесть… Иди и будь своим королём зверей… Ладно, мне пора… Не преследуй меня, иначе я церемониться не стану.

Взгляд Белого Тигра внезапно смягчился. Он тихо зарычал, словно пытаясь что-то сказать. А'Дай посмотрел на него и увидел, что тигр лёг на землю, слегка покачивая огромной головой с выражением страдания на морде. А'Дай осторожно спросил:

— У тебя что-то болит? Я могу чем-то помочь?

Умный король зверей кивнул огромной головой, в его глазах появилась мольба. Его жалкий вид смягчил сердце А'Дая.

— Что с тобой, король леса? — он легонько погладил тигра по голове.

Белый Тигр внезапно распахнул свою огромную пасть. А'Дай инстинктивно отступил на шаг и заглянул внутрь. Он увидел, что самый крайний правый клык зверя почернел, а из-под него сочилась жёлтая жидкость. Он тут же всё понял — вот что мучило Белого Тигра.

— Не двигайся, дай я посмотрю. — А'Дай подошёл ближе и внимательно осмотрел пасть тигра. Почерневший клык был повреждён и слегка шатался при каждом движении зверя. — Король-тигр, этот клык у тебя сгнил. Я помогу тебе его вырвать. Он уже воспалился, если не вырвать, будет ещё больнее.

Белый Тигр, держа пасть открытой, тихо кивнул.

— Потерпи немного, это быстро! — сказал А'Дай. Он осторожно создал нить из Животворящей истинной ци, обмотал ею чёрный клык, а затем силой мысли дёрнул. Огромный клык с болезненным рыком тигра вылетел из пасти. Из ранки хлынул жёлтый гной… Наконец, когда весь гной вытек, из лунки начала сочиться кровь. А'Дай с облегчением произнёс заклинание: — Откройся, моё пространство! — В воздухе появилась трещина, из которой он извлёк бледно-фиолетовую траву и приложил её сок к ране тигра.

Внезапно Белый Тигр резко вскочил. Шерсть на его теле встала дыбом, а огромные глаза уставились куда-то за спину А'Дая. Сердце А'Дая ухнуло. Увидев девять лучей света, он понял, что не сможет противостоять такой силе. Атака была настолько быстрой, что времени на уклонение уже не оставалось. Он хотел телепортироваться, но тогда Белый Тигр за его спиной был бы разорван на куски этой смертоносной энергией. Он не мог увернуться… По его мысленной команде на правом запястье вспыхнул чёрный свет… Перед А'Даем внезапно появилась его точная копия. Мощный поток Животворящей истинной ци хлынул от двойника навстречу девяти смертоносным лучам…

Это был двойник, созданный «Желанием Гориса». Вызвав его, А'Дай одновременно окутал себя истинной ци и отлетел назад, надеясь, что двойник задержит атаку хотя бы на мгновение, чтобы он успел убрать тигра с линии огня. Но девять смертоносных лучей были слишком быстры, а их мощь превзошла все ожидания… Едва А'Дай успел вызвать двойника, как они уже достигли его. После оглушительного взрыва А'Дай почувствовал жар в правой руке — двойник был уничтожен мощной атакой. Девять призрачных лучей приняли свой истинный облик — это были девять узких чёрных клинков, похожих на ядовитых змей. Мечи на мгновение замерли и тут же устремились к А'Даю. Он взмахнул рукой, отбрасывая назад бросившегося ему на помощь Белого Тигра. За это мгновение промедления девять чёрных лучей достигли груди А'Дая. Их скорость вселила в него смертельный ужас. Его левую руку обожгло жаром, и белое сияние мгновенно окутало всё тело. Кольцо-Хранитель вновь проявило свою силу. Раздался оглушительный взрыв, и А'Дай, изрыгая кровь, отлетел назад. Хотя Кольцо-Хранитель было разбито этой невиданной силой, а его защитный барьер из истинной ци был пробит, он, благодаря последнему рубежу обороны — Доспеху Гигантского духовного змея — сумел сохранить себе жизнь. Проломив два больших дерева, он наконец остановился. Давление, исходившее от противников, превосходило даже то, что создавал Сюань Юань. Их мощная, леденящая аура убийства окутала лес пеленой смерти. Перед лицом такой огромной угрозы у А'Дая не было выбора, кроме как схватиться за Меч Царя Мёртвых на своей груди. Мертвящая аура внезапно взметнулась, и леденящее намерение убийства наполнило всё пространство. Именно эта аура остановила преследование врагов… Белый Тигр, ставший смирным, как котёнок, с ужасом посмотрел на источающего смертельную энергию А'Дая, развернулся и бросился бежать, в мгновение ока исчезнув в глубине леса… А'Дай тяжело дышал, пытаясь исцелить раны и одновременно пристально глядя на хозяев девяти ядовитых клинков. Девять человек в чёрном стояли на том месте, где только что был он. Давление их девяти клинков, направленных на него, было так велико, что А'Даю с трудом удавалось ему противостоять даже с помощью зловещей ауры Меча Царя Мёртвых. Нападавшими были девять оставшихся в живых членов Отряда Истребления из Гильдии убийц. После года суровых тренировок они достигли пика своей силы. Даже такой мастер, как Сюань Юань, столкнувшись с ними, предпочёл бы бежать. Но сейчас в глазах девятерых убийц читалось изумление. Они никак не ожидали, что наследник Царя Мёртвых сможет пережить их совместную атаку.