Серебряное Золотое Тело наполнилось энергией, и А'Дай плавно взмыл в воздух, под покровом ночи направляясь в сторону Империи Золотых Небес. Прохладный ночной ветер овевал его, не давая сознанию затуманиться, а его лёгкие прикосновения к лицу дарили пьянящее чувство свободы. Мысль о скорой встрече с учителем Горисом согревала душу, и полёт А'Дая становился всё увереннее.

Вдруг он заметил, как впереди озарилось небо. Алый огненный шар взмыл ввысь и взорвался россыпью ярких искр — невероятно красивое зрелище. А'Дай ускорился и помчался к месту, откуда взметнулось пламя. Ещё не приблизившись, он отчётливо ощутил в воздухе магические колебания. Казалось, сами стихии пришли в ярость. За холмом впереди непрерывно полыхали разноцветные вспышки — очевидно, там сражались маги. А'Дай взлетел на вершину холма и, присмотревшись, потрясённо замер.

Под холмом сошлись в бою две группы магов, в основном использовавших магию огня и ветра. Разноцветное пламя и лезвия ветра то и дело сталкивались в воздухе. Та группа, что была ближе к холму, явно уступала. В ней было шесть человек, и хотя поодиночке они были весьма искусны, противников было больше. Напротив стояли тринадцать магов, которые непрерывно атаковали, пытаясь пробить их защитный барьер. Судя по мощи заклинаний, они намеревались покончить со своими врагами. Окрестные растения уже пострадали от магических волн, и земля в радиусе сотен метров превратилась в выжженную пустыню. Повсюду виднелись следы огня и льда.

Должно быть, тот огненный шар был сигналом о помощи от проигрывающей стороны, подумал А'Дай. Магов на континенте было крайне мало, так почему же здесь собралось столько? И почему они сражаются насмерть? Хотя их битва не имела к нему никакого отношения, победитель наверняка нанесёт проигравшим тяжелейшие раны. К чему такая жестокость?

Эта мысль пробудила в А'Дае сострадание, и он решил разобраться в происходящем. С помощью техники Шэншэн Бянь он сотворил желто-зелёный энергетический щит, который делал его неуязвимым для магических атак, и устремился вниз. Несколькими быстрыми рывками он приземлился прямо между двумя группами магов и громогласно крикнул:

— Стойте!

Заклинания пронеслись над его головой. А'Дай вспыхнул ослепительно-белым светом и ударил кулаком навстречу летящим в него чарам. Мощный поток истинной ци вырвался наружу, и с оглушительным рёвом небо озарилось мириадами искр. Атаки с обеих сторон прекратились. Маги в замешательстве уставились на юношу, не понимая, друг он или враг.

Тело А'Дая слегка качнулось. Этим ударом он противостоял почти десятерым магам одновременно. И хотя уровень их мастерства был не так высок, отдача от совместной атаки заставила истинную ци в его теле слегка всколыхнуться. Увидев, что бой прекратился, А'Дай с облегчением вздохнул и громко спросил:

— Все вы из Гильдии магов, к чему эта вражда?

Маг во главе большей группы холодно усмехнулся:

— Это наши внутренние дела, тебя они не касаются. Уходи немедленно, иначе наша магия тебя не пощадит.

— Какие они члены Гильдии? — воскликнул маг воды из меньшей группы. — Они — предатели, решившие основать свою собственную. Друг, это отбросы магического мира! Помоги нам уничтожить их, и Гильдия магов щедро тебя вознаградит.

Маги из большей группы пришли в ярость и закричали в ответ:

— Это вы предатели! Мы — истинные члены Гильдии магов…

Переругиваясь, они снова начали произносить заклинания, готовясь к следующей атаке.

А'Дай нахмурился и громко крикнул:

— Прекратите! Кто сказал, что меня это не касается? Я тоже маг. — С этими словами он произнёс слова Заклинания Пламени. В его правой ладони вспыхнул тёмно-синий магический огонь. До этого он отразил их атаку с помощью боевых искусств, что все отчётливо видели, и теперь, поняв, что он владеет и магией, все изумлённо уставились на него.

Один из магов в меньшей группе вдруг вскрикнул:

— А! Господин, вас… вас зовут А'Дай?

А'Дай замер.

— Откуда ты знаешь?

Маг не ожидал, что угадает, и пришёл в неописуемый восторг.

— Прекрасно, просто прекрасно! Владеть и магией, и могучими боевыми искусствами — на это способны только вы! Старейшина А'Дай, помогите нам уничтожить их, это предатели Гильдии магов!

Услышав обращение «старейшина А'Дай», маги из другой группы мгновенно изменились в лице. Все понимали, что старейшина Гильдии магов должен обладать силой не ниже уровня Архимага, тогда как сильнейшие среди них были всего лишь Великими магами. Разница в рангах создавала между магами непреодолимую пропасть. Один Архимаг, умело управляя своей магией, мог одолеть десять Великих магов.

Только когда его назвали старейшиной, А'Дай вспомнил о своём статусе в Гильдии магов. Он взмыл в воздух и приземлился перед магами из меньшей группы.

— Почему вы сражаетесь? — спросил он. — Как они стали предателями? Они что, из Империи Заката?

В его представлении предать Гильдию могли только те маги из Империи Заката, что продались за деньги.

— Они не из Империи Заката, они — люди Лардаса из Империи Золотых Небес! — с ненавистью произнёс маг, узнавший А'Дая. — Старейшина, помогите нам уничтожить их!

Маги из большей группы о чём-то пошептались, а затем все разом начали быстро произносить заклинания. Повинуясь их воле, магические атаки разных стихий устремились к А'Даю. Стоявшие рядом с ним маги испуганно отпрянули и поспешно начали читать защитные заклинания, боясь попасть под удар.

А'Дай ещё не успел во всём разобраться, как на него без всякой причины напали. В сердце закипела ярость. Он очертил руками круг в воздухе, и техника Шэншэн Бянь сотворила ещё больший щит. Хотя увеличение площади рассеивало энергию, сама техника была проклятием для магии, и с его нынешним уровнем силы он легко мог отразить летящие в него заклинания. Атаки разных стихий взрывались на его щите фейерверком ярких красок, но не причиняли никакого вреда. Защитный барьер, возведённый магами за его спиной, оказался бесполезен. Когда сияние магии угасло, А'Дай и его спутники обнаружили, что противники исчезли. Под действием заклинания ускорения их силуэты быстро таяли вдали. Оказалось, увидев, что к врагу прибыло мощное подкрепление, они решили отступить, использовав мощную атаку как прикрытие.

А'Дай остановил магов, рвавшихся в погоню. Пока он не разберётся в ситуации, он не станет никого считать своим врагом. Он удержал мага, который его узнал.

— Не преследуйте их, их больше. Сначала скажи мне, что здесь вообще происходит? Вы все маги, зачем нападать друг на друга?

— Старейшина, меня зовут Айэр, — ответил маг. — Я же вам уже сказал, это люди Лардаса.

А'Дай почесал в затылке.

— Лардас? Имя кажется знакомым, но не могу вспомнить. Я не так давно в Гильдии, можешь объяснить подробнее?

Айэр на мгновение замер, посмотрел на исчезающие вдали фигуры магов, вздохнул и пояснил:

— Лардас — государственный наставник Империи Золотых Небес. Он один из трёх величайших Архимагов континента, не считая тех, кто служит Святому Престолу. Он мастер магии огня и занимает очень высокое положение в Империи Золотых Небес. Раньше все маги континента подчинялись нашей Гильдии, но с появлением этого Лардаса всё изменилось. Он ещё более властный, чем Биинлогэ, главный придворный маг Империи Заката. Пользуясь своей огромной силой, он подчинил себе всех магов Империи Золотых Небес и провозгласил себя главой Гильдии магов. Так на континенте появилось две Гильдии, но, конечно, наша — истинная. Те люди — приспешники Лардаса. Мы направлялись по приказу главы Кари в земли народа яцзинь, чтобы закупить магические руды, и надо же было здесь столкнуться с этими самодовольными ублюдками! Они заявили, что их Гильдия — настоящая, мы, естественно, возразили, слово за слово, и началась драка. Кто же знал, что они окажутся настолько беспринципными и нападут всей своей оравой на нас шестерых. Мы оказались в меньшинстве. Если бы не вы, мы бы, наверное, погибли от рук этих подлецов.

Оказалось, после появления Лардаса Гильдия магов раскололась. Хотя Лардас и обладал выдающейся силой, его фракция не имела такого прочного фундамента, как изначальная Гильдия. Под его началом было лишь два Архимага, тогда как в Гильдии Кари, включая самого Кари, их было десять. Силы сторон были примерно равны, и они постоянно враждовали. Гильдия Кари, то есть изначальная, сосредоточила свои силы в Империи Великого Процветания, в то время как Лардас — в Империи Золотых Небес. Магов Империи Заката, попавших под влияние тёмных сил, обе стороны презирали и не пытались переманить. Объектом их борьбы стали маги Федерации Союй. До сих пор Гильдия Кари, благодаря численному превосходству, удерживала небольшое преимущество.

Выслушав Айэра, А'Дай почувствовал головную боль. Борьба за власть и выгоду вызывала у него отвращение.

— Раз вы все маги, зачем делить что-то? — с горькой усмешкой произнёс он. — Магов на континенте и так мало, если вы продолжите убивать друг друга, разве это не ослабит ваши позиции?

Айэр нахмурился.

— Старейшина, такие дела не нам, простым магам, решать. Будет возможность, поговорите об этом с главой Кари. Неподалёку у нас ещё много людей, мы подали сигнал, они скоро прибудут. Когда мы соберёмся вместе, приспешников Лардаса можно не бояться. Старейшина, куда вы направляетесь? Может, возглавите погоню?

Он никак не мог понять, почему этот молодой старейшина заступается за предателей. Вражда между двумя Гильдиями длилась не один день и не два. Разве можно было так легко от неё отказаться?

Видя, с какой ненавистью они относятся к магам Империи Золотых Небес, А'Дай не решился назвать свой пункт назначения.

— Я просто странствую по континенту и не ожидал встретить вас. Насчёт погони — забудьте. Раз они ушли, зачем их преследовать?

Айэр улыбнулся.

— Раз вы так говорите, то пусть так и будет. Кстати, раз вам всё равно нечем заняться, пойдёмте с нами к народу яцзинь. Если снова встретим тех ублюдков, будет кому нас защитить. Люди Лардаса постоянно досаждают нашим там. Если вы пойдёте с нами, наши силы в тех землях возрастут. Старейшины Юй Юань, Фэн Чжи и Гу Тянь тоже там, разве вы не хотите с ними встретиться?

Обе Гильдии магов уделяли особое внимание магам Федерации Союй и держали мощные силы в землях народа яцзинь, готовые в любой момент отразить вызов противника.

Но А'Дай хотел лишь поскорее добраться до Зачарованного леса и встретиться с Горисом. Он не мог терять время на другие дела и поспешно отказался:

— Я не могу пойти с вами. У меня есть важные дела. Раз там уже есть трое старейшин, моё присутствие необязательно. Уже поздно, я не могу здесь задерживаться. Берегите себя.

Сказав это, он не дал Айэру возможности его удержать, высвободил животворящую истинную ци, взмыл в воздух и полетел на север, в сторону Империи Золотых Небес.

Глядя ему вслед, Айэр пробормотал:

— Странный этот молодой старейшина. Совсем на старейшину не похож. Но он ведь спас нас… Ладно, раз он не хочет, пойдём скорее к своим. Кстати, я слышал, этот старейшина А'Дай умеет призывать драконов. Хотелось бы на это посмотреть.

Эльфийский лес.

Город Эльфов.

Внутри Древнего Древа эльфов.

Благодаря целительной ауре Древнего Древа и Озера эльфов, кровь эльфийских королей в жилах Син-эр наконец пришла в норму. Очнувшись, она обнаружила, что лежит в материнских покоях внутри Древнего Древа. Ощущая вокруг бурлящую жизненную силу, Син-эр почувствовала несказанное облегчение.

— Наконец-то я дома, — вздохнула она. — Как же хорошо дома!

— Теперь-то ты поняла, что дома лучше? Если бы ты не была такой непослушной, разве случилось бы столько бед? Ты хоть знаешь, как я волновалась за тебя эти два года? — Королева эльфов, взмахнув крыльями, подлетела к кровати дочери. Хотя в её голосе звучали укоризненные нотки, на лице сияла нескрываемая радость.

Увидев измождённое лицо матери, Син-эр покраснела. Она с трудом села и бросилась в объятия королевы, срывающимся голосом позвав:

— Мама… — и разрыдалась.

Материнские объятия были такими тёплыми. Син-эр утонула в материнской любви, она наконец-то снова была рядом с матерью.

Королева эльфов нежно гладила дочь по волосам и ласково говорила:

— Ну-ну, сокровище моё. Не плачь, главное, что ты вернулась. Всё хорошо. Я не виню тебя за прошлое, но впредь ты должна слушать меня. Ты ещё юна, но на твоих плечах лежит тяжёлая ноша. Тебе предстоит многому научиться, чтобы унаследовать мой трон и вести наш народ к процветанию, оберегая нашу благословенную землю.

Прижавшись к матери, Син-эр постепенно успокоилась.

— Мама, я всегда буду слушать тебя и никогда больше не покину. Это я виновата, что заставила тебя так волноваться.

Королева эльфов с удовлетворением улыбнулась, глядя на повзрослевшую и посерьёзневшую дочь.

— В этот раз всё было очень опасно. Если бы А'Дай вовремя не доставил тебя сюда, линия крови эльфийских королей могла бы прерваться.

Син-эр вздрогнула, подняла голову и с тревогой спросила:

— Мама? А где брат А'Дай?

Взгляд королевы помрачнел. Она вздохнула.

— Он ушёл. Вернув тебя, он в тот же вечер покинул Город Эльфов вместе с Янь Ши, оставив лишь записку. А'Дай — прекрасный юноша, он так много для нас сделал. Целых два года он был занят нашими делами. Для человека два года — это немалый срок. Я не знаю, как его отблагодарить. Хотя А'Дай и некрасив, его сердце — самое доброе среди людей. Он навсегда останется другом нашего народа.

— Что? Брат А'Дай ушёл? — вскрикнула Син-эр. Она вырвалась из объятий матери и, взмахнув крыльями, бросилась к выходу.

Королева эльфов схватила дочь за руку.

— Син-эр, что ты делаешь? Он ушёл больше десяти дней назад, ты его не догонишь.

Син-эр безвольно опустилась на кровать. Она впала в оцепенение и прошептала:

— Брат А'Дай ушёл… он просто ушёл? Почему он не дождался, когда я очнусь?

Увидев затуманенный взгляд дочери, королева эльфов вздрогнула.

— Син-эр, ты… ты что, влюбилась в А'Дая?

Лицо Син-эр, только что румяное, стало смертельно бледным. Она тихо кивнула и, всхлипывая, произнесла:

— Мама, знаешь… когда я была в отчаянии, именно брат А'Дай ворвался в темницу и спас меня. Когда он сказал, что ты послала его, моё сердце трепетало от радости! Ты говоришь, он некрасив — это неправда. В тот миг в моих глазах он был самым прекрасным человеком на свете. За тот месяц, что мы провели вместе, он постоянно заботился обо мне. Чтобы спасти всех, он не раз рисковал собой. Его благородство ни с чем не сравнится. Он так силён… когда он рядом, я чувствую себя в полной безопасности и ничего не боюсь. А потом, когда мы возвращались из Святого Престола в Эльфийский лес, кровь эльфийских королей во мне начала иссякать. Теряя сознание, я чувствовала, что умираю, что сила покидает меня. Но именно тогда я отчётливо услышала его голос, он подбадривал меня. Только его слова помогли мне продержаться, вернуться сюда и сохранить нашу кровь. Мама, брат А'Дай ушёл и унёс с собой моё сердце! Разве… разве он не достоин моей любви?

Королева эльфов молчала. Она не была деспотичной матерью и прекрасно понимала, что на месте Син-эр, вероятно, тоже беззаветно полюбила бы доброго А'Дая. Но Син-эр была принцессой эльфов. Её жизнь уже не принадлежала ей одной. Чтобы сохранить чистоту королевской крови и обеспечить будущее своего народа, правители эльфов не могли вступать в брак с представителями других рас.

Тихо вздохнув, королева снова обняла Син-эр.

— Дитя моё, я понимаю, что значит любить. И А'Дай действительно достоин твоей любви. Но я должна сказать тебе со всей серьёзностью — эту любовь ты можешь хранить лишь в глубине своего сердца. Ты знаешь, что ты моя единственная наследница, будущая королева эльфов. Вы с А'Даем не можете быть вместе. Даже если ты пренебрежёшь всем — разницей в возрасте, расовыми различиями — ради десятков тысяч эльфов ты не можешь быть с ним! Наш королевский род должен жертвовать всем ради своего народа. Мы не можем из-за личных чувств ставить под угрозу будущее всей расы, понимаешь?

Тело Син-эр сильно дрожало. Слова матери, словно острый кинжал, пронзали её сердце. Она знала, что мать говорит правду, но это не могло унять её тоску по А'Даю. Она могла лишь плакать, давая волю слезам.

Прошло много времени, прежде чем плач утих. Она медленно подняла голову. Её прекрасные глаза покраснели и опухли от слёз.

— Мама, — растерянно проговорила она, — неужели стоит отказаться от своей великой любви ради народа?

Королева не ожидала от дочери таких мыслей. Её лицо тотчас посуровело.

— Син-эр, это не вопрос «стоит или не стоит», эти вещи несравнимы! Ради нашего народа ты должна отказаться от своих чувств к А'Даю, ты меня поняла? Ты знаешь историю эльфов. Одна из наших прародительниц полюбила человека и едва не погубила весь наш народ. Лишь после того, как старейшины применили к ней Магию забвения души, всё пришло в норму. Неужели ты хочешь, чтобы и я применила к тебе это заклинание? Оно отнимет у тебя сто лет жизни! И боль от потери всех воспоминаний может оказаться для тебя невыносимой.

Син-эр слегка дрожала. Она решительно покачала головой.

— Мама, я поняла. Отказаться от всего ради народа… отказаться от всего ради народа. Вам не нужно применять ко мне магию. У меня лишь одна просьба. Я хочу, чтобы образ брата А'Дая навсегда остался в глубине моего сердца. Син-эр не может быть с ним, но я могу тайно любить его и молиться за него. Это моё единственное желание.

Королева эльфов наконец поняла, почему А'Дай решил уйти. Чувства её дочери были настолько глубоки, что она ничего не могла с этим поделать. Она знала, что эльфы — однолюбы, и если они полюбят кого-то, их чувства редко меняются. Теперь ей оставалось лишь надеяться, что время всё излечит. Син-эр ещё молода, ей рано думать о замужестве. Возможно, через сто лет она сможет забыть А'Дая.

Спустя пять дней пути А'Дай наконец пересёк великие равнины и вошёл в Провинцию Дулу Империи Золотых Небес. Он старался ни о чём не думать. Зачарованный лес был всё ближе, скоро он увидит учителя Гориса. Сердце А'Дая трепетало. Он двигался почти без остановок и всего за день добрался до столицы провинции — Города Дулу.

После такого мегаполиса, как Ложи, Город Дулу показался А'Даю совсем маленьким, площадью всего в несколько тысяч квадратных километров. После целого дня пути он чувствовал усталость. Хотя близился вечер, в городе всё ещё было людно. А'Дай потрогал свой пустой живот, и ему до боли захотелось где-нибудь плотно поесть. Встреча с магами пять дней назад разрушила его планы. Узнав, что Гильдия магов в Империи Золотых Небес — отдельная организация, он отказался от мысли получить своё жалование. Но еда, которую он взял у народа ялянь, закончилась, а в карманах не было ни гроша. Кто накормит его просто так? А'Дая охватило отчаяние. Ему казалось, он вернулся в те дни в городке Нино, когда ходил голодный и раздетый. Неужели ему суждено снова опуститься до воровства рыбы, чтобы выжить? Нет, решил он, ни за что, он больше не станет вором. Сначала нужно отдохнуть, а потом посмотреть, не нужен ли где-нибудь работник. Заработать немного денег и вернуться в Зачарованный лес к учителю Горису. С этими мыслями он свернул в тихий переулок и сел у стены.

Он давно не мылся, и даже ему самому был неприятен запах собственного тела. Глядя на свою потрёпанную одежду, А'Дай лишь беспомощно покачал головой и, прислонившись к стене, стал безучастно смотреть на снующих туда-сюда людей.

Неизвестно, сколько прошло времени. Тихий звон вывел А'Дая из забытья. Он увидел, что на земле перед ним лежит несколько медных монет цзыдяо. Подняв голову, он заметил стоящих перед ним мужчину и женщину. Девушка, ростом около метра семидесяти, лет восемнадцати-девятнадцати, с такими же, как у него, чёрными волосами и глазами, была одета в роскошное розовое платье. Она смотрела на него с добротой. Держа под руку своего спутника, она мягко сказала:

— Возьми эти деньги, купи себе несколько маньтоу. Ты, должно быть, очень голоден.

При виде её доброго взгляда А'Даю захотелось плакать. Он опустился до того, что его принимают за нищего. Эх, неудивительно, что Сюань Е так его презирал. Возможно, такова его жалкая судьба. Увидев, что А'Дай не реагирует, девушка, решив, что денег мало, достала из кошелька ещё пригоршню медных монет. Она присела и положила их у его ног. А'Дай снова встретил её ясный, до боли знакомый взгляд, полный искреннего сочувствия.

— Этого должно хватить на несколько дней, — мягко сказала она. — Ты ещё молод, лучше найди себе достойное занятие. Попрошайничество — не выход.

Мужчина, сопровождавший её, был лет двадцати с лишним, высокий, в белом дворянском костюме, подчёркивающем его знатное происхождение. Его светлые волосы были уложены волосок к волоску, во взгляде читалось высокомерие. На поясе висел богато украшенный меч, а от всей его фигуры исходила мощная аура, говорившая о незаурядном владении боевыми искусствами. Он с некоторой брезгливостью потянул девушку наверх.

— Бянь Я, пойдём. Зачем ты столько разговариваешь с этим нищим? Если бы он хотел работать, разве докатился бы до такого?

Девушка виновато взглянула на А'Дая, снова взяла мужчину под руку, и они пошли прочь. А'Дай смутно расслышал её слова:

— Ну почему ты всегда такой? Люди не рождаются нищими. Неужели ты забыл, что случилось со мной раньше? Если можешь помочь, помоги.

— На свете столько воров и нищих, ты всем собираешься помогать? — ответил мужчина. — Ты слишком добра. Пойдём скорее, Правитель города ждёт нас на ужин.

Её мягкий голос и ясный взгляд казались такими знакомыми. Откуда это чувство? Он точно не мог знать эту знатную леди. Она, как и Юэюэ, принадлежала к недосягаемому для него миру. Он подобрал холодные медные монеты, на которых, казалось, ещё остался аромат её рук. А'Дай взвесил их на ладони. Дюжина монет словно насмехалась над ним. Нищий… Он получил повышение. Из вора превратился в нищего. С горькой иронией он небрежно взмахнул рукой, и монеты, сверкнув холодным светом, со свистом вонзились в стену напротив. Бросив взгляд в ту сторону, куда ушла девушка, он развернулся и пошёл в противоположном направлении.

С тоской на сердце А'Дай медленно брёл по улицам Города Дулу. Наступило время ужина. Из таверн и ресторанов, выстроившихся вдоль дороги, доносились дразнящие ароматы, и чувство голода становилось всё острее. Сам не заметив как, он оказался перед высоким зданием. Случайно подняв голову, он увидел на фасаде вывеску с эмблемой Гильдии наёмников. В сердце А'Дая шевельнулась мысль: хоть он и не может получить жалование в Гильдии магов, он ведь всё ещё наёмник! С его силой выполнить несколько простых заданий не составит труда.

Подумав об этом, он решительно вошёл в Гильдию наёмников. Поскольку было уже поздно, в Гильдии почти никого не было. А'Дай подошёл прямо к стойке, чтобы взять задание.

За стойкой стояла молодая девушка. Окинув А'Дая презрительным взглядом, она процедила:

— Тоже хочешь стать наёмником? Для этого нужно иметь хоть какие-то способности.