А'Дай посмотрел на брезгливое лицо девушки, и на сердце у него стало горько.

— Я не пришёл наниматься, я уже наёмник, — спокойно произнёс он.

Голубое сияние вспыхнуло у него на груди, и оттуда вылетела карточка наёмника, зарегистрированная, когда он ещё был с народом хунцзюй. Она плавно опустилась ему на ладонь. Он протянул её девушке и замер в ожидании.

Девушка с удивлением воззрилась на голубое сияние, исходившее от А'Дая. Она никак не ожидала, что этот оборванец на что-то способен. Взяв карточку, она открыла увесистый регистрационный журнал Гильдии наёмников. Через мгновение, найдя нужные сведения, она изумлённо воскликнула:

— А! Так вы член отряда наёмников особого класса «Небесное Зло»?

А'Дай опешил.

— Мы же вроде были обычным отрядом третьего ранга. Как мы стали отрядом особого класса?

— Эта запись поступила из главной гильдии, ошибки быть не может, — ответила девушка. — Здесь сказано, что вы выполнили задание особого класса, и гильдия в виде исключения повысила ваш отряд до особого класса. Командир Сюань Юэ и заместитель командира А'Дай также получили ранг наёмников особого класса. Ах, так это вы выполнили задание по поиску магического кристалла высшего качества на Хребте Смерти! Награда за него просто огромная! Если бы вы выполнили его в одиночку, а не совместно с отрядом «Лунный Шрам», возможно, ваш отряд получил бы ранг элитного. Ведь задания особого класса по плечу немногим.

А'Дай догадался: должно быть, это Юэ Хэнь, сдав магический кристалл, вписал в отчёт и его, и Сюань Юэ. В конце концов, именно они первыми взялись за это задание. Интересно, как там сейчас старший брат Юэ Хэнь и остальные? С их последней встречи прошло уже целых два года.

Узнав, что А'Дай — наёмник особого класса, девушка заговорила с ним куда вежливее.

— Желаете взять задание? — осторожно спросила она.

А'Дай очнулся от раздумий.

— О, да. Мне нужно что-нибудь, что можно выполнить побыстрее. Награда не важна, подойдёт любая.

Девушка с недоумением посмотрела на него.

— Побыстрее? Такие задания обычно низкого ранга, и награда за них куда меньше. Вы уверены? С вашим статусом вам бы больше подошли задания высокого класса.

Сейчас А'Даю нужны были лишь деньги на дорогу до Леса Иллюзий, никакой жажды богатства он не испытывал.

— Уверен, — кивнул он. — Подойдёт любое задание, лишь бы его можно было быстро выполнить.

Девушка кивнула и указала на доску заданий за своей спиной.

— Тогда выбирайте сами. Обычные задания, как правило, выполнить несложно — доставить письмо и тому подобное. И поскольку вас повысили до наёмника особого класса, карточку придётся заменить. Выбирайте пока, а я всё оформлю, — сказала она и скрылась в задней комнате.

А'Дай принялся изучать доску заданий, начав с самого низа. Заданий было много, но, просмотрев всю нижнюю часть, он так и не нашёл ничего подходящего. Его взгляд скользнул выше, и в секторе заданий первого уровня он наконец обнаружил то, что нужно. Требовалось всего лишь доставить некий предмет в Поместье Правителя города. Задание считалось выполненным, как только правитель вскроет посылку. Идеально. Награды вполне хватит, а времени много не уйдёт.

В этот момент вернулась девушка, держа в руках новую карточку А'Дая — золотую, с искусно выгравированной эмблемой Гильдии наёмников. Положение наёмника особого класса и впрямь давало свои преимущества. Когда А'Дай сообщил ей о выбранном задании, та сказала:

— Это задание разместили совсем недавно. И оно очень странное: награда — пятьдесят золотых монет — выплачивается вперёд. Не слишком ли оно простое для вас? У нас есть и задания особого класса, можете рассмотреть их.

А'Дай покачал головой.

— Я возьму это. У меня есть и другие дела, не могу задерживаться.

Девушка согласилась, быстро зарегистрировала задание и выдала ему посылку и пятьдесят золотых монет.

Выйдя из Гильдии наёмников, А'Дай зашёл в ближайшую таверну и, потратив три золотые монеты, плотно поел. Всю свою досаду от того, что его приняли за нищего, он вложил в аппетит и, съев три порции, с удовлетворением расплатился и ушёл. Выйдя из таверны, А'Дай решил, что раз часть награды уже потрачена, пора браться за дело. Он повертел в руках деревянную шкатулку, но не заметил в ней ничего особенного. Шкатулка была изящно украшена резными благопожелательными узорами, а уголки обиты металлом. При этом весила она совсем немного, и, если её потрясти, внутри ничего не гремело. Хотя А'Дая и одолевали сомнения, он знал правило: наёмникам запрещено вскрывать доставляемые предметы. Расспросив у прохожих дорогу к Поместью Правителя города, он направился прямиком туда.

Правителю города Дулу, Фигейту, было уже за шестьдесят. Он был не только главой города, но и Наместником всей Провинции Дулу, а также носил наследный титул Маркиза.

Провинция Дулу, как и соседняя Провинция Юньму — самый южный регион Империи Золотых Небес, — имела стратегическое значение. Получить пост Наместника здесь можно было лишь при высочайшем доверии имперской верхушки. Сегодня Фигейта навестили внук и приёмная внучка его старого друга, Тирхаоса, Наместника Провинции Юньму. Они прибыли от имени деда с множеством ценных даров, чем очень его обрадовали, и он устроил в их честь званый ужин. Их дружба с Тирхаосом длилась десятилетиями. В молодости они были двумя восходящими звёздами: оба успешно унаследовали титулы отцов и благодаря незаурядному уму достигли своего нынешнего положения. С возрастом из-за службы они виделись редко, но это ничуть не ослабило их дружбу. Хоть Тирхаос и не мог приехать лично, он всегда посылал к другу доверенных лиц, и Фигейт отвечал ему тем же. Благодаря их союзу провинции Юньму и Дулу стали нерушимой силой, обладавшей огромным влиянием во всей Империи Золотых Небес. Даже император не осмеливался принимать кадровые решения в этих ключевых провинциях без их ведома. Фигейт и Тирхаос стали в Империи Золотых Небес настоящими удельными князьями, в чьих руках была сосредоточена треть всей военной мощи империи.

— Дедушка Фигейт, позвольте от имени моего деда поднять тост за ваше здоровье и процветание, — с широкой улыбкой произнёс Тиро, поднимая кубок. Он был одет во всё белое.

Фигейт залпом осушил свой кубок и рассмеялся.

— Ха-ха, наследник! Не стесняйся. Я давно наслышан о твоих юных дарованиях, и сегодня вижу, что слухи не врали! В столь юном возрасте удостоиться внимания самого Северного Святого Меча и стать его заочным учеником! Повезло же твоему деду! Ты куда лучше моих непутёвых внуков, которые только и умеют, что есть, пить да развлекаться.

При упоминании Северного Святого Меча в глазах Тиро вспыхнуло благоговение.

— Дедушка Фигейт, я всего лишь заочный ученик мастера, — скромно ответил он. — Вот если мне повезёт и он примет меня в число своих официальных учеников, это и впрямь будет удача! Но как нам, младшему поколению, равняться на вас? Дед рассказывал мне, что вы в одиночку подавили восстание во всей Провинции Дулу и заняли этот пост исключительно благодаря своим заслугам. Что значат мои скромные достижения по сравнению с вашими? Дед говорит, если бы он изначально не унаследовал титул выше вашего, ему никогда не удалось бы достичь того, чего добились вы.

Сидевшая рядом с Тиро Тифуя наблюдала, как её приёмный брат непринуждённо общается с Фигейтом, и на её миловидном лице появилась лёгкая улыбка. Целью их визита было сближение Тиро с этим могущественным наместником. Тиро был молод и многообещающ, его уже давно прочили в прямые наследники Тирхаоса, и подобные встречи были частью его испытаний. И пока что он держался безупречно.

Слова Тиро польстили уже слегка опьяневшему Фигейту, и он просиял от гордости. Кому не приятно, когда вспоминают его былые подвиги? Он громко рассмеялся.

— Так и сказал Тирхаос? Надо же, этот старый плут ещё помнит события двадцатилетней давности. Я уже стар, годы берут своё! Будущее принадлежит вам, молодым.

В этот момент к Фигейту подошёл слуга и тихо произнёс:

— Господин, снаружи человек, назвавшийся наёмником, говорит, что принёс вам подарок по чьему-то поручению.

Фигейт был увлечён беседой с Тиро, и то, что его прервали, вызвало у него недовольство. Он никогда не питал симпатии к наёмникам, считая их немногим лучше черни.

— Не видишь, у меня гости? — раздражённо бросил он. — Пусть оставит подарок и уходит. Неужели я должен разбираться с таким лично?

— Но он настаивает на встрече с вами, — испуганно пролепетал слуга. — Говорит, что должен передать вещь лично в руки. Мы несколько раз пытались его прогнать, но не смогли. Он сильный боец, сбил с ног нескольких стражников у ворот.

— Хм, — фыркнул Фигейт. — Какая дерзость — буянить у моего порога! Что ж, ладно. Введи его, пусть ждёт у входа. Посмотрим, что это за наёмник.

Слуга, получив приказ, удалился и через мгновение вернулся, ведя за собой высокого молодого человека с чёрными волосами и глазами. Простая одежда юноши была во многих местах порвана, и выглядел он весьма потрёпанным. В руках он держал деревянную шкатулку. Несмотря на убогий вид, в нём чувствовалась сила, которую нельзя было игнорировать, а в ясных чёрных глазах мерцал скрытый огонёк. Тиро и Тифуя переглянулись. Не тот ли это нищий, которому они совсем недавно подали милостыню? Как он стал наёмником? Да ещё и осмелился так дерзко явиться в Поместье Правителя города.

Фигейт тоже разглядывал оборванного юношу. Будучи Наместником Провинции Дулу, он научился разбираться в людях. Хотя юноша был одет бедно, его стать выдавала в нём далеко не простого человека. Что-то шевельнулось в душе правителя, и он жестом подозвал слугу, велев впустить молодого человека.

А'Дай потратил немало времени у ворот, убеждая слугу доложить о нём. Подойдя ко входу в зал, он сразу узнал девушку за столом — ту самую, что подала ему милостыню и тогда показалась смутно знакомой. Его сердце дрогнуло. Слуга уже ввёл его внутрь. Убогий вид А'Дая разительно контрастировал с роскошью зала. Кроме Фигейта и одетой в белое Тифуи, остальные смотрели на него с нескрываемым отвращением.

Фигейт отставил кубок и смерил А'Дая взглядом с головы до ног.

— Почему ты так настаивал на том, чтобы передать вещь мне лично?

А'Дай взглянул на Тиро и его сестру.

— Я наёмник. Задание, которое я взял, требует этого. Это подарок, прошу вас, примите, — сказал он, протягивая шкатулку.

Слуга поднёс шкатулку Фигейту.

— Что ж, посмотрим, что это за подарок, — усмехнулся тот. — Открывай.

Слуга повиновался и поднял крышку. С лёгким шипением из шкатулки вырвалось облако розового дыма с густым, сладким ароматом. Слуга, открывший её, не успел среагировать и, вдохнув полной грудью, пошатнулся и рухнул на пол. Фигейт понял, что дело плохо. Он тут же задержал дыхание и, хлопнув ладонью, выпустил поток бледно-зелёной доу-ци, которая развеяла розовый туман. Но, несмотря на быстроту реакции, он всё же вдохнул немного ядовитого дыма. Внезапный приступ головокружения заставил его содрогнуться.

А'Дай замер от неожиданности. Рассеянный Фигейтом ядовитый дым поплыл прямо в его сторону. Животворящая истинная ци мгновенно окутала его тело, защищая от розового тумана.

Тиро понял, что это его шанс проявить себя. С яростным криком он взмыл в воздух, и его руки описали круг. Мощный поток красной доу-ци вырвался наружу, сжимая розовый туман в плотный шар, не давая ему рассеяться. Окутав ядовитое облако своей доу-ци, он лёгким ударом ладони направил его в землю. Сжатый туман впитался в пол, больше не представляя угрозы.

Фигейт, с трудом сдерживая яд в теле при помощи своей доу-ци, указал на А'Дая.

— Схватить его! Не дать ему уйти!

Только теперь А'Дай осознал, что это была ловушка. Человек, разместивший задание в Гильдии наёмников, попросту хотел отравить Правителя города Дулу, а его самого использовал как козла отпущения. Не успел он прийти в себя, как Тиро, разделавшись с ядовитым туманом, уже бросился на него. Даже без приказа Фигейта он знал, что делать. Взлетев в воздух, он нанёс удар кулаком прямо в грудь А'Даю.

Красная доу-ци обрушилась на А'Дая с огромным давлением, и воздух вокруг, казалось, раскалился. А'Дай выставил правую ладонь перед грудью, чтобы блокировать удар. На губах Тиро мелькнула презрительная усмешка. Его тело в воздухе странно дрогнуло, и кулак, целившийся в грудь А'Дая, изменил траекторию и устремился к его плечу.

Тиро сменил приём так быстро, что не оставил А'Даю времени на раздумья. Когда тот заметил манёвр, кулак противника был уже меньше чем в трёх цунях от его плеча. Не имея другого выбора, А'Дай вжал плечи, и его тело, повинуясь лишь инстинкту, молниеносно развернулось на девяносто градусов. Раскалённая красная доу-ци пронеслась вскользь, едва не коснувшись плеча, но всё же прожгла большую дыру в и без того рваной одежде. Остаточную энергию доу-ци поглотил Доспех Гигантского духовного змея, не дав ей навредить А'Даю.

Тиро был слишком уверен в своей атаке. Теперь, когда его приём был исчерпан, он не мог отступить. Всё его тело оказалось беззащитно, и он буквально подставил бок под удар А'Дая. Понимая, что всё это недоразумение, А'Дай не стал его калечить. Он лишь мягко положил ладонь на плечо Тиро и, коротко высвободив вечную боевую ци, отбросил его назад. Тиро почувствовал, как его окутала чистая доу-ци, вырваться из которой он не мог. Когда энергия исчезла, он обнаружил себя рядом с Тифуей. С тех пор как Тиро покинул своего наставника, он впервые столкнулся с таким сильным противником. Хотя он и понимал, что враг сдержался, его переполнял гнев. Его гордость не позволяла ему проигрывать, особенно когда рядом была его возлюбленная и Фигейт, от которого зависело его будущее. С яростным криком он снова бросился в атаку, его руки замелькали, создавая бесчисленные иллюзорные кулаки, и волна красной доу-ци обрушилась на А'Дая.

В этот момент к А'Даю подоспели и стражники Фигейта. Восемь клинков одновременно устремились к нему. А'Даю не дали ни единого шанса объясниться. Огромное давление заставило его раскрыть весь свой потенциал. Вращаясь на левой ноге, он отбил каждое из восьми оружий щелчком пальцев. Хотя личные телохранители Фигейта были весьма сильны, перед вечной боевой ци А'Дая, близкой к девятому уровню, они оказались хрупки, как стекло. Каждый из них почувствовал, будто в грудь ему ударил гигантский молот. Могучая доу-ци подбросила их в воздух, оружие вылетело из рук. В одно мгновение А'Дай отразил их атаку.

И тут же его настигла вторая атака Тиро. Череда нападений, пусть и по недоразумению, разозлила А'Дая. С громким криком он высвободил жёлто-зелёное сияние доу-ци, которое мгновенно сформировало прочный щит вокруг его правой руки. Раздалась серия глухих ударов. Атаки Тиро, хоть и казались мощными и зрелищными, по сравнению с простым, но несокрушимым щитом техники Шэншэн Бянь оказались лишь пустой бравадой. Ни один удар не смог поколебать его защиту, все они рассыпались дождём искр доу-ци. Взмахом правой руки А'Дай отбросил Тиро назад. На этот раз он вложил в удар немного силы. Тиро почувствовал, как мощная сила швырнула его, и с грохотом он врезался в стену зала. Только теперь у А'Дая появилась возможность объясниться.

— Стойте, это недоразумение! — крикнул он и, превратившись в размытый силуэт, молниеносно метнулся к Фигейту. Никто не успел преградить ему путь. Фигейт в это время всё ещё боролся с ядом и был совершенно беззащитен. А'Дай опустил ладонь на его плечо, и могучий поток животворящей истинной ци хлынул в его меридианы. Фигейту до этого с трудом удавалось сдерживать яд силой собственной истинной ци, не давая ему проникнуть во внутренние органы. Теперь же в его доу-ци влилась мощная, мягкая энергия, полная живительной силы. С помощью А'Дая он наконец смог изгнать яд. С громким «уа!» он изверг глоток чёрной крови и тут же почувствовал облегчение.

Стражники снова окружили их, но, видя, что Фигейт в руках у А'Дая, не решались нападать.

— Всем стоять! — слабым голосом приказал Фигейт, поднимая руку. Он с благодарностью посмотрел на А'Дая. — Юный друг, спасибо тебе. Что всё это значит?

То, что А'Дай помог ему изгнать яд, ясно говорило о том, что он не враг. Иначе, оказавшись так близко, он мог бы легко лишить его жизни, а не лечить.

— Простите, господин Правитель, — виновато сказал А'Дай. — Я и сам не знаю, что произошло. Я взял это задание в Гильдии наёмников и сразу доставил посылку вам. Кто же знал, что всё так обернётся.

Тиро, поддерживаемый Тифуей, подошёл ближе. Потеряв всякое самообладание, он стёр кровь с уголка губ и с ненавистью посмотрел на А'Дая.

— Это точно его рук дело, дедушка Фигейт! Убейте его!

Фигейт взглянул на Тиро.

— Наследник, не торопись с выводами. Это дело весьма странное, и боюсь, всё не так просто, как кажется. Этот юноша — выдающийся боец. Если бы он хотел убить меня, ему не понадобился бы яд. К тому же, это не смертельный яд, а всего лишь усыпляющий «Тысячедневный хмель». Посмотри, — сказал он, указывая на лежащего без сознания слугу.

— Ух ты, дедушка, вы всё разгадали! Какой вы умный! — раздался звонкий, как колокольчик, голос, и в зал вбежала фигурка в голубом. А'Дай присмотрелся: это была маленькая девочка, ростом чуть ниже Тифуи, но не уступавшая ей в красоте. С хитрой улыбкой на лице она подбежала к Фигейту.

— Жунжун, это твоих рук дело? — нахмурился Фигейт.

Девочка высунула язык и сделала обиженное лицо.

— Ну да, моих. И что? Я видела, что вы целыми днями заняты делами и очень устаёте, вот и хотела, чтобы вы хорошенько выспались. Просто пошутила. У меня есть противоядие, «Тысячедневный хмель» ведь не вредит здоровью. Дедушка, вы же любите Жунжун больше всех, вы ведь не будете сердиться, правда?

А'Дай ошеломлённо смотрел на девочку.

— Так это вы оставили задание в Гильдии наёмников? — пробормотал он.

Жунжун сердито взглянула на него.

— Я, а что? Какой же ты глупый! Весь мой план испортил. Отдал дедушке шкатулку и не ушёл сразу, вот всё и раскрылось!

Фигейт со смешанным чувством досады и умиления смотрел на свою единственную внучку.

— Жунжун, ты слишком дерзкая, — беспомощно произнёс он. — Осмелилась отравить дедушку! Вот увидишь, я велю твоему отцу отшлёпать тебя.

Жунжун скорчила ему рожицу, обняла за шею и крепко поцеловала в щёку.

— Хи-хи, дедушка точно не выдаст Жунжун. Разве вы сможете смотреть, как меня бьют? — засмеялась она.

— Ах, — вздохнул Фигейт, — и что мне с тобой делать, Ятоу? Сегодня у нас гости, а ты так распустилась, не боишься, что люди засмеют?

Жунжун посмотрела на Тиро и фыркнула.

— А ты посмеешь надо мной смеяться?

Тиро, увидев её очаровательное личико, поспешно ответил:

— Не смею, не смею! Так вы юная госпожа Жунжун. Я, Тиро, к вашим услугам.

— Юная госпожа, — внезапно спросил А'Дай, — а что, если бы наёмник, взявший задание, из любопытства открыл шкатулку?

— Тогда ему бы просто не повезло, — беззаботно ответила Жунжун. — Нечего нарушать правила наёмников. От «Тысячедневного хмеля» ведь не умирают, просто проспал бы несколько десятков дней.

А'Дай мысленно вздохнул. Детей знати ему и вправду не понять. Хотя Юэюэ тоже любила пошалить, она была куда лучше. По крайней мере, она не стала бы играть с чужим здоровьем. Больше его здесь ничто не держало. Он слегка поклонился Фигейту.

— Господин Правитель, раз уж это недоразумение, я вас покину.

Сказав это, он повернулся и направился к выходу.

— Постойте, — окликнул его Фигейт. Он с восхищением смотрел на А'Дая. — Юноша, я восхищён твоим боевым искусством. Не хочешь поступить ко мне на службу?

Как говорится, армию найти легко, а полководца трудно. Обнаружив такого искусного воина, как А'Дай, Фигейт не собирался упускать свой шанс.

А'Дай мягко покачал головой.

— Нет, благодарю за ваше предложение. Я привык к свободе и не люблю ограничений.

С этими словами он продолжил свой путь. Проходя мимо Тиро, он отчётливо услышал его мысленный голос:

«Парень, запомни сегодняшний день. Я с тобой ещё посчитаюсь».

А'Дай даже не остановился. «Мало ли кто хочет меня убить? — подумал он. — Одним больше, одним меньше». Хотя Тиро и был неплохим бойцом, А'Дай не считал его серьёзной угрозой.

Когда он уже подошёл к выходу, до него снова донёсся голос Фигейта:

— Юноша, могу я узнать твоё имя?

А'Дай высвободил животворящую истинную ци и, взмыв в воздух, исчез. Лишь его голос эхом разнёсся по залу:

— Меня зовут А'Дай.

Услышав его ответ, Жунжун прыснула со смеху.

— Хи-хи, понятно, почему он такой недотёпа, его ведь и зовут А'Дай. А впрочем, довольно забавный тип.