Эйро в общих чертах объяснил Армодеусу всё, что произошло за последнее время. Демон всё равно не помнил достаточно, чтобы вдаваться в подробности. Впрочем, и примерного описания событий Армодеусу оказалось достаточно.

Достаточно, чтобы Старший Дварф полностью замер в неверии. После того как Эйро посмотрел на него еще несколько секунд и начал уже немного беспокоиться, Армодеус медленно открыл рот.

— Демон... С четырьмя картами Младших Арканов... Одной картой Старших Арканов... Тремя Духами, а скоро и четырьмя, тремя благословениями, легендарным навыком и гребаными Элементальными Вратами, которые он поглотил?.. Эй, сдается мне, ты свихнулся... — произнес Армодеус с кривой усмешкой на лице, словно она внезапно пристыла к нему.

— Если говорить так, всё звучит нелепо. Дварф с картой младших арканов, который достиг вершины мастерства и прожил намного дольше, чем позволяет срок жизни обычного дварфа, что позволило осуществиться столь редкой расовой эволюции, превратившей его в Старшего. Коронованный Король всех Ремесленников, способный соперничать даже с силой истинных императоров. Ходят слухи, что он даже создавал оружие для героев, оружие настолько великое, что даже они не смогли по-настоящему его освоить, — слегка бесстрастным тоном произнес Эйро, поднимаясь со стула. — Чем это логичнее моего существования? — прямо спросил Эйро, и Армодеус не мог не посмотреть на Демона со слегка удивленным видом.

— Если так рассудить... — ответил Старший Дварф, слегка почесывая щеку. — К тому же, это не эволюция, знаешь ли. Это скорее...

— Твое тело увеличилось в размерах, физические возможности многократно возросли, а естественная продолжительность жизни увеличилась аналогичным образом. Скажи мне, чем это отличается от эволюции? — прямо спросил Эйро, и Армодеус медленно прищурился, глядя на свои руки.

— Твоя правда... Разницы не так уж и много... — отметил Дварф, хотя как раз в этот момент Арк тоже решил высказаться по этому поводу: — Ладно, опустим всю эту, как обычно, нелепую херню, которую только что вывалил на нас наш отец... Что еще за хрень с эволюцией? Вы хотите сказать, что ваша раса действительно каким-то образом продвинулась вперед?

— А? Ага, именно так, — прямо кивнул Армодеус. — А, но это не то, чего большинство людей могут добиться. Один на миллион, может быть. Для этого нужно получить признание от высшего существа.

Эйро поднял бровь и скрестил руки на груди, глядя на Старшего Дварфа, который лишь свирепо посмотрел в ответ: — Да-да, я уже всё понял.

— Самое минимальное условие для этого — иметь навык ранга Мастера, что само по себе уже большая редкость. Но кроме этого, нужно еще и как-то проявить себя... В моем случае это было... — начал Армодеус, прежде чем осознал, насколько нелепо звучит то, что он собирается сказать, и его голос постепенно стал тише: — ...одному высшему существу приглянулось кое-что из того, что я создал, и в обмен на то, что я отдал это ему, он спонсировал мою... «Эволюцию»... — объяснил Старший Дварф, а Арк медленно повернул голову, чтобы посмотреть на свои Катану и Вакидзаси, просто лежащие на столе друг на друге.

— Как мы, блядь, вообще умудрились заполучить оружие, созданное тобой?.. — спросил юноша с кривой усмешкой. — Разве оружие ранга Мастера не должно быть национальным достоянием или типа того?..

— Должно. Но это не оружие ранга Мастера. Если бы я выковал их из костей Дракона или материалов Высших Монстров... Изделием, которое привело меня к этому, был боевой молот, сделанный из куска панциря одной из последних Горных Черепах.

— Горных Черепах? Как круто! — воскликнул Арк. — Ты слышал о них? — Нет! — прямо ответил юноша. — Но дай угадаю, это огромные черепахи размером с гору, да? — ...В общем, да. — Видишь? Это реально круто! Эйро, как думаешь, мы когда-нибудь сможем увидеть одну из них?

Эйро посмотрел на Арка и слегка пожал плечами: — Наверное. Я слышал, что эти «Высшие Монстры», о которых упомянул Армодеус, обычно сейчас выступают в роли защитников определенных особых мест. Как тот озерный монстр и парящий остров... — отметил Эйро. — Как его там звали? Бог Озера, кажется? Не знаю, правильно ли я помню.

— А... — удивленно отозвался Соломон. — Тебе когда-нибудь доводилось видеть это место? Мне удалось лишь мельком проехать через него до инцидента.

— Инцидента? Какого инцидента? — слегка удивленно спросила Сэмми, и Эйро посмотрел на нее, почесывая затылок. Он не был до конца уверен, но смог сопоставить факты из того, что еще помнил, и из разных книг, прочитанных за последние несколько дней.

— Ну, некая орда монстров, управляемая Королем Монстров, напала на город на парящем острове, и несколько лет назад он был официально признан одной из Цитаделей Короля Монстров. На самом деле, думаю, в наши дни им управляет <Солнце>.

— Мгм, — произнес Джеймс, слегка уставившись на Эйро, который в ответ нахмурился. — Эй, не смотри на меня так. Ты знаешь, что я не участвовал в том нападении. Кроме того, хотя мне и тяжело вспомнить то время, я вроде бы помню, что именно ты предложил продолжать путь, вместо того чтобы вернуться и помочь.

Светлый эльф вздохнул в ответ: — Да, потому что мы увидели огромное пламя <Солнца> над городом, готовое стереть его с лица земли. Что ты от меня ожидал?

— Тогда к чему был этот взгляд только что? Я почти уверен, что у меня тогда не было даже 10-го уровня. Младший бес с однозначным уровнем, а моим самым прокачанным навыком с огромным отрывом было «Понимание Языков». В тот момент я буквально только-только начал читать, — прямо ответил Эйро.

— Я знаю, ты бы сдох еще быстрее меня. Но оглядываясь назад, я задаюсь вопросом: почему тебя заставил войти на остров Бог Озера, а все эти монстры просто вошли без каких-либо проблем.

— Что ты пытаешься сказать? — Что, возможно, это было слишком удобно, что они двигались тем же путем, что и мы.

— Это потому, что у них была та же цель, что и у нас, — почти прорычал Эйро; гнев внутри него начал понемногу закипать. Джеймс просто свирепо посмотрел в ответ: — Цель, которой они почему-то достигли всего через несколько часов после нас.

— Клянусь Леди Зимой, ты пытаешься намекнуть, что я создал для них какой-то гребаный портал, чтобы они могли пройти, когда всего пару дней спустя я чуть не умер, просто пустив ману по своему телу?

Услышав, что спор между этими двумя становится куда более жарким, чем, казалось бы, им обоим в глубине души хотелось, Соломон решил вмешаться. — Оба, немедленно прекратите! Как некрасиво с вашей стороны так ругаться перед детьми! — воскликнул он. — Я понимаю, что это, должно быть, было травмирующим опытом для вас обоих, но нет смысла ссориться из-за этого.

Эйро и Джеймс свирепо смотрели друг на друга еще несколько мгновений, прежде чем заговорил Армодеус: — П-подумать только, что ты был частью той самой орды монстров... Какое совпадение...

Как будто это слово послужило сигналом, Руди и Клементина одновременно открыли рты, чтобы заговорить. Они неловко посмотрели друг на друга на мгновение, прежде чем Клементина решила уступить Руди возможность высказаться первым.

— Кстати о совпадениях... Действительно ли это просто совпадение, что тех монстров называют «Высшими Монстрами», а у Эйро есть Легендарный Навык <Высший Демон>?

— А, я тоже об этом подумала! — воскликнула Клементина. — Мне показалось это немного странным...

Все тут же уставились на Эйро, прежде чем Демон тяжело вздохнул: — Вы только сейчас это поняли?.. Да, это одно и то же. Это не просто Уникальные Монстры, это Легендарные Монстры, также называемые «Высшими Монстрами». Но не волнуйтесь, я уже готовлю меры предосторожности на тот случай, когда это произойдет. Бавет учит меня Искусству Запечатывания, чтобы я мог запечатать свою ауру после эволюции.

— Разве это не значит, что тебе придется сделать татуировки, как были у меня и Леона? — спросила Сэмми, но Эйро покачал головой: — Конечно нет. Это было необходимо для запечатывания такого навыка. Излучаемую ауру можно запечатать несколькими массивами. Это может ослабить меня, но я думаю, что к тому моменту это уже не будет проблемой... Если дело дойдет до того, что мне придется сражаться с распечатанной аурой, полагаю, возникнут проблемы посерьезнее, чем просто разбегающиеся в страхе животные и монстры.

— Как ты можешь говорить об этом так непринужденно?.. — спросил Армодеус, и Эйро повернул к нему голову: — Ты правда хочешь начать это снова?

— Давай не будем... — тут же ответил Старший Дварф. На несколько мгновений после этого воцарилась тишина, словно никому больше внезапно нечего было сказать. Безусловно, нужно было сказать о многом, но подобные разговоры всегда были такими невыносимо душными.

Решив, что момент подходящий, Эйро медленно зашагал к двери: — Армодеус, пойдем со мной ненадолго. Думаю, нам стоит поговорить наедине о... сам знаешь чем. И вообще, я хочу тебе кое-что показать, — отметил Демон, и Армодеус тяжело вздохнул: — Парень, я только что приехал, и после такого разговора...

— Какая жалость, значит, ты не хочешь посмотреть на чучело Грандора, которое у нас в библиотеке, — произнес Демон, продолжая идти, и тут же услышал позади себя грохот отодвигаемых стульев и тяжелые шаги, приближающиеся к Эйро со спины.

— Г-Грандор, говоришь? Правда? Настоящий?

— Не живой, разумеется. Сделано чучело, и оно поддерживается в идеальном состоянии с помощью магии. Как будто он умер всего несколько недель назад, — отметил Демон, и Армодеус посмотрел на него, не в силах сдерживаться.

— Парень, ты умеешь уговаривать... Да, я иду с тобой. Давай поговорим, — сказал Армодеус, и они вдвоем неспешно зашагали по коридорам, оставляя позади ту удушливую атмосферу.

Спустя несколько мгновений Старший Дварф произнес то, что было и так очевидно: — У вас с тем Эльфом богатая история, да?

— Можно и так сказать. Он один из тех, кто поработил меня, когда я еще был Младшим Бесом, и пока его друг и любимая девушка умирали, а сам он потерял руку по самое плечо и был физически изуродован, я ушел с кинжалом той девушки и жил счастливой жизнью, в то время как его отвращение и ненависть к самому себе непрерывно росли.

— Парень... Простого «да» было бы вполне достаточно...

— О... Тогда — «Да».