Несколько минут спустя.

Клон, внимательно наблюдавший за состоянием Беллы, вдруг изогнул бровь, заметив, как лежавший до этого без движения котёнок убрал лапку с её лба.

— Уже во второй раз не перестаёшь меня удивлять своей скоростью, — отметил он, переведя взгляд на хмурого, задумчивого оригинала. Выражение лица мага его насторожило. — Что-то пошло не так?

— Нет. Это пламя оказалось достаточно разумным. Оно не стало бороться, а сразу сдалось — испугалось магии Лаки, — спокойно ответил Грид.

Клоны с изумлением посмотрели на котёнка, который после возвращения контроля над телом, вылизывал лапку.

~ Мяу! — вздёрнув носик, гордо бросил тот.

— Оно… испугалось магии? Ты сейчас не шутишь?

— А зачем мне обманывать самого себя? — волшебник посмотрел на него, как на идиота.

— Тоже верно…

— В общем, мы решили подписать новый договор. Но теперь — уже на наших условиях, — сказал он. И в тот самый момент Беллу охватило серое пламя. Судя по исчезновению красных, повреждённых областей на изображениях с экранов, оно начало её исцелять.

Грид не сказать чтобы обрадовался такому исходу — после всего, через что это проклятое пламя заставило её пройти. Однако, если бы они выбрали второй путь и попытались подчинить его силой, существовал риск, пусть и небольшой, что пламя могло навредить Беллатрис. Этого волшебник хотел избежать любой ценой. Так что, в каком-то смысле, всё разрешилось наилучшим образом. К тому же «Пламя жизни и смерти» никогда не нарушало условий контракта — такова была его суть.

Тем не менее, в будущем стоило бы избавиться от разума пламени — ради безопасности Беллатрис и собственного спокойствия. Эта мысль одновременно посетила всех троих.

Поскольку вопрос с огнём был решён, один из клонов переключился на другую тему:

— Получилось ли что-нибудь узнать по нему? — спросил он, глядя на котёнка. Лаки, похоже, эта тема совершенно не волновала: он отреагировал с заметным равнодушием.

— С огромной долей вероятности, он из… Бездны.

Эти слова не вызвали у клонов особого удивления. С самого начала это было одно из наиболее вероятных предположений. В принципе, не может существовать существо, способное переваривать энергию Дьяволов. Но Лаки делал это с поразительной лёгкостью — как будто для него это было так же естественно, как дышать.

Кроме того, согласно мнению многих магов, авторов и исследователей, Дьяволы с огромной вероятностью не происходили из Пустоты. Их энергия будто бы являлась естественным врагом самой магии. Из этого и был сделан логичный вывод: они прибыли из Бездны.

Бездной считались области, расположенные в Пустоте и за её пределами, где царила абсолютная тьма. Там невозможно было разглядеть, что происходит, а главное — не действовала магия. Почти все, кто осмеливался войти туда, бесследно исчезали.

Только это могло объяснить ужасающую скорость роста силы существа вроде Лаки — и его способность поглощать всё и вся.

— Испугать нечто подобное “Пламени Жизни и Смерти…” даже Король Драконов вряд ли смог бы. Но ему это удалось, — с усмешкой добавил Грид, ласково погладив фамильяра по голове. — Но знаешь… мне всё равно, откуда ты и что ты. Я тебе доверяю. Так что, Лаки — не подведи меня.

~ Мяу! — искренне возмутился он на последние слова. Как смел ЕГО человек даже подумать о чём-то подобном, не то что сказать это вслух?

— Ты прав, прости, — примирительно сказал Грид, почесав его за ушком. После чего посмотрел на Нагайну. Ему хватило одного взгляда на её лицо и беглого анализа данных с экранов, чтобы понять: наконец организм начал вырабатывать иммунитет к яду и замедлил его распространение. — Даже не верится, что всё это наконец закончилось… хоть и не так хорошо, как бы хотелось.

— Ну, могло быть и хуже.

— Тоже верно, — усмехнулся он, материализовав перед собой экран с картой. Почти вся земля на ней была усыпана красными точками. — Надо будет не забыть наградить Нимфадору за её труд.

~ Мяу!

— А ты у нас вообще звезда этого дня. Для тебя я подготовлю отдельную награду, — с улыбкой добавил он.

Малыш довольно замурлыкал, но, внезапно взглянув на лицо волшебника и заметив его тёплую, мягкую улыбку, а затем на трещины, покрывавшие его тело, и вспомнив огромную рану под плащом, вдруг потупил взгляд. Он осторожно положил лапку на руку мага и прижал ушки к голове, чем немало удивил его.

— Что такое?

~ Мяу… — неестественно робко протянул он, прижавшись мордочкой к ладони.

— Как это — «ничего уже не хочешь»?.. — Грид нахмурился, немного обеспокоенный. Чтобы этот наглец вдруг отказался от подарка, должно было случиться нечто серьёзное. — Что случилось?

~ Мяу…

От следующих слов Лаки он замер — всего на миг — а затем искренне рассмеялся. Фамильяр тут же обиженно посмотрел на него снизу вверх, отчего маг даже немного смутился.

— Я не над тобой смеюсь. Я смеюсь над всей этой ситуацией в целом… — он поднял его на уровень лица, прижал лоб к его лобику и прикрыл глаза. — Разве я похож на человека, который готов просто опустить руки, бросить всё и плыть по течению? Я ещё очень долго проживу. Уж точно не меньше тебя… Хотя сколько ты проживёшь — тоже большой вопрос. Но ты явно не ниже по рангу, чем та четвёрка запечатанных Дьяволов. А может, даже превосходишь их… — он чуть вздохнул, нежно потрепав его по загривку. — В общем, мы ещё успеем устать жить. Так что не волнуйся за меня. Может, восстановление и займёт какое-то время, но я уж точно не помру.

Хотя, признаться, здесь волшебник слегка приврал. Он потерял кусок души и ядра. Первое было почти невозможно восстановить — у него попросту не было необходимых ресурсов. Что же до ядра, задача тоже была нелёгкой, но один вариант всё же существовал: полное обращение в дракона, которое уже проходило. Ядро восстановится со временем… хотя именно этот путь был для него наименее желанным.

В данный момент у него оставалась одна серьёзная проблема — слабый сосуд. То есть тело, которое хоть и медленно, но продолжало разрушаться. Оно попросту не выдерживало объёма новой силы. И дело было не только в количестве: сама по себе дьявольская энергия обладала разрушительной природой, с которой не справлялась даже драконья плоть.

Его тело находилось в довольно жалком состоянии, и, если он не восстановит душу, то, скорее всего, навсегда застрянет на пике ранга «Архимаг». Однако смерть ему пока точно не грозила. В первую очередь нужно было заняться физическими повреждениями, а уже потом думать о душе. С последней у него были определённые мысли: решение, возможно, находилось в центре «Магических джунглей».

Лаки, правда, не сказать, чтобы полностью поверил Гриду. Он ощущал, что тот что-то недоговаривает, хотя и не врёт. Главное было в другом: ЕГО человек будет жить. Остальное — не так уж и важно.

~ Мяу, — он сделал вид, что поверил, хотя внутри уже всё решил для себя.

— Как насчёт немного поохотиться? — предложил Грид, опуская его обратно на стол. — Белла с Нагайной вряд ли придут в себя в ближайшие дни, так что я думаю… к их пробуждению стоило бы избавиться от всех этих ублюдков. Ты со мной? — он протянул руку, и малыш твёрдо ударил по ней лапкой, кивнув. — Тогда пошли. А то скоро их просто не останется, — усмехнулся он, снова взглянув на карту: красных точек на ней стало немного меньше.

В данный момент на карте, которая была у всех, кто хоть раз посещал пространство собрания или получил её от одного из участников, отображались не только заражённые, но и простые члены организации.

За это стоило благодарить верхушку «Ферзя», в частности — заместителя лидера, который однажды настоял на создании подробного досье на каждого члена. Даже «Пешки» не были исключением. Кроме того, всех пометили специальной печатью отслеживания, отображающей местоположение каждого носителя.

Когда Нимфадора пробралась на их базу, она не только заразила ядро, но и, при поддержке гримуара, скопировала все данные — о более чем сотне тысяч членов «Ферзя» и ещё нескольких сотнях «спящих», которые сами не знали, что являются членами организации «Ферзь». Затем она передала метод обнаружения меток, после чего клон интегрировал эти данные в собственную систему.

Та быстро обработала информацию — и нанесла каждого из них на карту. Теперь, где бы ни прятались дьяволопоклонники, скрыться им было негде. И щадить их никто уже не собирался.

К сожалению, даже несмотря на всю подготовку, эвакуации и вмешательство, в этой войне погибло почти девятьсот сорок тысяч человек по всему миру. И это — лишь данные, собранные системой, отслеживающей ситуацию через членов Собрания, «Теней» и кукол. Реальное же число жертв, скорее всего, давно перевалило за миллион. А может — и за несколько миллионов.

Поэтому, ни один народ, ни одно государство, ни одна семья не сможет забыть того безумия, которое эти твари обрушили на их мир, оставив за собой руины, погребённые под пеплом. Теперь началась настоящая охота на ведьм, к которой присоединились ещё двое невероятно опасных существ…

Где-то в океане.

В это же время, на просторах бескрайнего океана, позабытый всеми, побитый и израненный, медленно дрейфовал по глади воды тёмный цилинь. На нём не осталось ни одного живого места. Его некогда величественное тело, покрытое чёрной, как ночь, чешуёй, теперь выглядело жалко: в некоторых местах чешуя была сорвана, обнажая кровоточащую плоть; глубокие рваные порезы пересекали бока, а между ними зияли сотни мелких ран.

Но сильнее всего терзала не боль. Сильнее всего бил по нему удар по гордости — оторванный рог, символ его силы и статуса. Как теперь ему показываться перед всеми?

Его взгляд, полный холодной ярости, был прикован к горизонту, где небо и море сливались в безнадёжную пустоту. Внутри клокотала буря: он проклинал всё — судьбу, океан, самого себя.

Но больше всего — того, кто посмел оставить его в таком состоянии.

Того, кто оторвал его гордость.

Кто мог знать, что заместитель лидера «Ферзя» использует водный элемент?

— УБЛЮДОК! — прорычал он, уставившись в безжизненную синеву. Вода под ним заколыхалась, вспенилась. — Я уверен… он знал! Он точно знал!

Территория Грида.

Один конкретный клон, всё ещё занятый координацией волшебников, “Теней” и кукол, внезапно оглушительно чихнул. Раз, другой, третий. Он сморщился, потирая нос, и пробормотал с лёгкой досадой:

— Надеюсь, меня хоть не проклинают… — его голос затих, а взгляд задумчиво устремился куда-то в пустоту. — Такое чувство, будто я что-то упустил… Может, это как-то связано? Хотя… — он пожал плечами, — Если не помню, значит, не так уж и важно.

Он тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и вновь сосредоточился на проекции земли, на которой метки врагов одна за другой потухали…