Пустота.

Обычно попасть на один из «островков» в бесконечной Пустоте было невозможно без точных координат. Но благодаря Лаки, а также маячку, оставленному Нимфадорой, он добрался сюда без особых трудностей, несмотря на все попытки скрыть это место.

Едва он материализовался в тесной комнатушке, его слух резанул оглушительный грохот. Где-то неподалёку всё ещё гремела битва. Перемещаться прямо к котёнку Грид не стал — не хотел мешать, да и сам в этом случае рисковал попасть под удар.

Покинув крохотное помещение на самой окраине островка, он не стал тратить время на поиски выхода, а просто махнул рукой — почти лениво, будто отмахиваясь от назойливой мухи. Стена перед ним вздрогнула... а затем разлетелась с оглушительным грохотом, как от мощнейшего взрыва. Камень, дерево, металл — всё было сметено, как картон. Удар разнёс не только стену — половина здания рухнуло следом, разлетаясь во все стороны. Пыль взвилась к небу, обломки хлестнули по земле, ударной волной выбив окна в соседних строениях.

Грохот тут же стих. На него уставились две пары глаз, каждая из которых выражала совершенно разные эмоции.

Обращённый дьявол — существо, чья форма напоминала ящера, окутанного чёрной, вязкой субстанцией, похожей на смолу, — замер на земле, и его взгляд стремительно темнел. Видимо, уловив дьявольскую энергию, пусть даже слабую, он ожидал увидеть кого-то из своих. Но вместо союзника перед ним стоял враг. Он знал, что Принц стал наполовину магическим существом, поэтому не особенно удивился его внешнему виду и сменившемуся цвету чешуи. Мысли его были заняты другим: если он добрался сюда… это могло означать только одно — Господин потерпел поражение.

Котёнок же, стоявший на покосившейся крыше с чуть взъерошенной шёрсткой, смотрел на него совсем иначе. Его глаза, сияли неподдельной радостью, несмотря на чуждую магию, что окутывала Грида. В отличие от других зверей — за исключением, пожалуй, Дрейка, — Лаки не испытывал опасения или страха. Благодаря контракту фамильяра и своим собственным инстинктам он не ощущал в нём угрозы.

Не прошло и секунды, как Лаки молнией метнулся к нему, в один прыжок оказавшись на плече. Он тут же потёрся мягкой мордочкой о щеку Грида, а затем, возмущённо мяукнув, принялся жалобно указывать лапкой на врага. Его шёрстка, местами неровно обрезанная, явно пострадала в бою. Грид, прекрасно понимающий его, с трудом сдерживал улыбку, слушая, как малыш обвиняет Обращённого в “живодёрстве” и с негодованием перечисляет все его “зверства”.

— Мы обязательно его проучим. Но главное — я рад, что ты в порядке, — мягко сказал он, потрепав Лаки по голове, не сводя при этом холодного взгляда с Обращённого.

Тот фыркнул, но довольно замурлыкал, уютно устроившись у его шеи, будто снова стал обычным котёнком — забыв и про бой, и про потерянную шерсть.

Грид уже подметил несколько деталей, наблюдая за дьявольской энергией внутри тела Корвуса. Её было мало. Его ловушка всё же нанесла ему серьёзный урон, магия “Творца” проникла глубоко в тело и заставила потратить много сил на защиту и исцеление. Даже сейчас её остатки всё ещё ощущались и наносили ему урон.

Вряд ли член «Ферзя» теперь мог дать достойный бой. Похоже, он это тоже понимал, ощущая ту колоссальную силу, что скрывалась в теле стоящего на здании человека, — силу, которая казалась почти равной Господину. Всё, что он видел перед собой, — это нечто невероятно тёмное и по-настоящему ужасное, явно настроенное к нему враждебно. И потому вся чёрная субстанция медленно начала втягиваться обратно в его тело, возвращая ему человеческий облик.

— Ответь мне. Что с Господином? — хрипло спросил Корвус, потеряв весь боевой дух, который ещё недавно теплился в нём.

Когда он прибыл сюда с помощью спасительного талисмана с магией Господина и не почувствовал ни одного живого человека, а затем на него напало это маленькое чудовище, он понял, что его худшие опасения сбылись — они добрались до штаба.

Но тогда у него ещё оставалась надежда на Господина. С ним они бы точно разобрались со всеми проблемами, какими бы те ни были. Но, увидев Принца, последняя надежда разбилась вдребезги. «Ферзь» потерпел поражение.

В своём нынешнем состоянии Корвус едва ли мог противостоять даже этому магическому зверю. А с приходом Принца бой окончательно потерял всякий смысл.

Именно поэтому, даже услышав следующие слова, Корвус не повёл и бровью:

— Он мёртв, — спокойно ответил Грид.

— Понятно… — он медленно поднял взгляд. В его глазах плескалось нечто странное. Ни ярость. Ни страх. Что-то куда более сложное. — Значит, мы всё-таки проиграли… — мужчина на мгновение прикрыл глаза, а затем вновь посмотрел на мужчину: — Вряд ли я сегодня выживу. Но, быть может, перед смертью ты утолишь моё любопытство?.. — он ненадолго замолк. — Кто ты такой?

Корвус уже знал, что никакого Амона Ихироса никогда не существовало. С самого начала их организацию водил за нос какой-то мальчишка, чья биография была безупречно чиста, как лист бумаги. По словам некоторых студентов, включая Джеймса Поттера, он однажды просто изменился — словно кто-то другой занял его место.

Поначалу Корвус считал, что именно тогда его в ученики взял Ихирос — с этого и начались перемены. Иначе подобные знания и столь стремительный рост объяснить было невозможно. Но после того, как некромант раскрыл ему правду из воспоминаний Эйлин, вся его теория рассыпалась, как карточный домик. Оставался лишь один вопрос — кто он такой? Корвус просто отказывался верить, что его организацию, ту самую, что он создавал своими руками, уничтожил… мальчишка.

Грида его вопрос не смутил и не удивил. Его губы тронула лёгкая улыбка:

— Кто знает… Даже мне временами сложно ответить на этот вопрос, поэтому утолить твоё любопытство я, к сожалению, не могу. А даже если бы и мог, то… — его фигура вдруг размылась, и он возник прямо перед ним. Но Корвус даже не вздрогнул и спокойно встретил его взгляд — холодный, но в глубине которого теплилась жгучая ненависть и жажда крови. — …не стал бы. Ты не заслуживаешь спокойной смерти, — и он протянул руку, схватив его за горло. По ней тут же потекла дьявольская энергия.

— Вот как… очень жаль… но… я рад, — с удивительной лёгкостью проговорил заместитель лидера организации «Ферзь», несмотря на удушающую хватку. — Вижу, Господин уже успел оставить в тебе «подарок». Сейчас ты, может, и сохраняешь рассудок… но скоро, как и многие другие… — его лицо стремительно высыхало, кожа трескалась, словно из него вытягивали саму жизнь. — …ты сойдёшь с ума. Уничтожишь всё. И в конце концов… освободишь божеств. — он издал хриплый, почти безумный смешок. — Ты исполнишь наше предназначение… Это лишь вопрос времени… Жаль, я не увижу этого…

Через несколько секунд его тело превратилось в иссохшую оболочку, напоминающую древнюю мумию. Грид разжал пальцы, и останки Корвуса с сухим хрустом рассыпались, оседая на землю, словно пепел.

Его ничуть не испугали слова Корвуса, который посчитал его пусть и необычным, но всё же живым существом, в тело которого была помещена дьявольская энергия — или паразит. Хотя, узнай он, что лидер организации был запечатан в нём, вряд ли бы так просто сдался.

У волшебника было искушение раскрыть ему правду и понаблюдать за его отчаянием — от осознания, что Господин всё это время был рядом, и он мог бы попытаться его освободить. Но он отбросил эту мысль. Подобное откровение могло подтолкнуть умирающего к безрассудным действиям, а рисковать сейчас было нельзя.

Но если Гриду было плевать на его слова, то Лаки смотрел на своего человека с явным беспокойством. Эти трещины на его теле, которым малыш поначалу не придал особого значения — ведь у Грида случались и куда более тяжёлые ранения, и он выживал, — вместе со словами того волшебника начали по-настоящему тревожить его.

~ Мяу? — спросил он, всё ли в порядке, аккуратно положив лапку ему на щёку, прямо под одной из трещин.

Грид встретил его взгляд, и на его лице мелькнула лёгкая, почти успокаивающая улыбка, за которой, однако, проскользнула тень усталости. Он мягко почесал Лаки за ушком, стараясь рассеять его тревогу.

— Да, просто я слегка перестарался. — не давая котёнку времени на дальнейшие вопросы, Грид взмыл в небо, с высоты птичьего полёта осматривая город и штаб организации “Ферзь”, в котором более не было ни одной живой души. — Молодец. Вы отлично поработали.

~ Мяу… — обычно Лаки обожал похвалу, но сейчас был явно не в настроении. Мысли его были заняты состоянием Грида. Он чувствовал, что тот не врёт… но явно что-то скрывает.

— Кстати, как тебе это местечко? — вдруг спросил он. Котёнок смерил его недовольным взглядом и ничего не ответил. Ему явно не нравилось, что его считают настолько наивным, будто он не поймёт попытку перевести тему. Волшебник же сделал вид, что ничего не заметил: — Если Нимфадора сделала всё правильно, то… — он щёлкнул пальцами, и перед его глазами возник полупрозрачный экран с проекцией всего штаба в виде объёмной модели. Он нажал пальцем на одно из разрушенных зданий, и то начало восстанавливаться прямо на глазах, словно кто-то применил «Репаро». — Ну, что думаешь?

~ Фырк. — это было всё, что ответил ему котёнок, вновь демонстративно его игнорируя.

Миссия Тонкс, несмотря на присутствие Лаки, была крайне непростой. Ей нужно было в короткие сроки отыскать в этом огромном месте ядро, которое априори просто не могло отсутствовать, и внести в его работу некоторые изменения — внедрить заражённую магию, способную со временем перехватить контроль.

Но если ядро каким-то чудом всё же не обнаружится, в дело — чуть раньше запланированного срока — должен был вступить котёнок. У него была лишь одна задача: зачистка центра управления, а затем и всего штаба.

Ещё со своей прошлой жизни Грид усвоил одно непреложное правило, касающееся культов: «Если взялся за уничтожение культа, секты, религиозного собрания с уклоном в тёмную сторону — вырезай всех подчистую. Никому нельзя позволить выжить. Даже одному. Иначе культ возродится — злее, сильнее, безумнее».

И в сущности, организация «Ферзь» ничем не отличалась от культа, слепо преклоняющегося перед дьяволами. Возможно, простые её члены и не ведали, что случится, когда их «божества» снизойдут на землю. Но это не имело значения. Даже среди них найдутся те, кто, узнав правду, не только не отречётся, но с удвоенным рвением будут исполнять все приказы.

Подобные случаи не раз происходили в истории его мира, когда недобитые ублюдки возвращались и вновь терроризировали простых людей. Возможно, то же самое случилось и в этом мире. Вряд ли нынешний лидер организации сумел бы одновременно восстанавливать культ и вести борьбу за контроль над телом. Куда вероятнее, он явился уже как «глас богов», когда структура окрепла, и просто перехватил власть — возможно, вырезав прежнюю верхушку. Вряд ли кто-то добровольно отказался бы от власти.

Но это были лишь мысли… хоть и, скорее всего, близкие к истине.

На удивление, всё прошло слишком гладко. Корвус, несмотря на свой статус, не стал бросаться в безнадёжную схватку. Он принял свою судьбу с достоинством, что было редкостью для таких, как он — фанатиков. И всё же…

— Какое-то неприятное послевкусие, — тихо произнёс Грид, нахмурившись. Его взгляд скользнул по куче пепла, что ещё недавно была Корвусом. — Тварь такого размаха — и такая лёгкая смерть? Надо было в печати сделать ещё одну комнатку и для них… — он раздражённо цыкнул. — Чёрт с ним, главное — всё наконец закончилось. — задерживаться в этом месте ему совершенно не хотелось. Сейчас его ждали дела куда важнее, чем изучение штаба, охота за оставшимися «пешками» и «номерными». — Пора возвращаться домой…