В этот раз Грид совершенно не пожалел магии «Творца». Взрыв, который последовал, вошёл в историю человечества как одно из самых величественных и ужасающих явлений, когда-либо случавшихся на земле.

Его видели за сотни километров. Мир содрогнулся. Волна света и разрушения пронеслась сквозь небо, превратив его в слепящий калейдоскоп из бесчисленных цветов. А когда всё стихло — остался кратер. Мёртвый, идеально круглый провал в самом сердце океана, шириной почти в пятнадцать километров и неизвестной глубиной. Там больше не было ни суши, ни воды — только пустота, над которой долгое время не решалась пролиться даже тень. Внутри царила столь плотная разрушительная сила, что не позволяла ничему проникнуть внутрь. Ни человек, ни зверь, ни нематериальные существа, ни заклинание не могли коснуться даже самой внешней части кратера.

Позже это место назовут по-разному. Одни — «Полярным светом» за то странное, завораживающее свечение, что не покидало небеса над этим мёртвым участком целых три с половиной месяца. Другие — «Новым Началом», веря, что именно там завершилась старая эпоха и зародилась новая — эпоха мира и союза магглов с волшебниками.

Но сколько бы ни проводилось исследований, сколько бы умов ни ломали головы над тайной катаклизма — никто так и не узнал, кто же был тем существом, что сотворило это…

Территория Принца.

Как только Грид очутился на территории перед особняком, первым, кто его встретил, была исполинских размеров фигура Короля Химер, который смерил его достаточно пристальным и вовсе не дружелюбным взглядом.

Хоть он и не был самым сильным среди магических тварей, прожитые десятилетия, инстинкты и врождённая чувствительность к магии позволяли ему понимать многое с одного взгляда. И то, что он увидел перед собой, уже не было ни человеком, ни драконом. Это было нечто иное. Нечто тёмное. Опасное.

Остальные звери даже не решились показаться, только ощутив его появление. Большая часть сбежала прочь, и только немногие остались — и то это были сильнейшие магические существа. Они холодно наблюдали за ним сквозь листву, наряженные и молчаливые.

Но Грид не был обижен этим — совсем наоборот. Его губы тронула лёгкая улыбка. Сейчас, после почти полной трансформации и дьявольской энергии, пропитавшей всё его тело и слившейся с собственной магией, он лишь немногим уступал лидеру организации «Ферзь». В некотором роде, его уже можно было назвать «Псевдо Великим Архимагом».

К сожалению, полностью контролировать всю эту новообретённую мощь он был просто не в силах. Даже его тело с трудом выдерживало её давление и постепенно разрушалось.

Поэтому звери, даже не особо чувствительные к магии, слишком хорошо ощущали весь этот поток тьмы, исходящий от него. Всю эту ненависть и жажду крови. От его прежней магии остались лишь отголоски, которые просто терялись на фоне новой энергии.

Несмотря на это, они всё же остались, хотя он и не заставлял их жертвовать собой, а наоборот — приказал сразу отступать, если враг окажется слишком силён.

И вдруг, в следующий миг, небо разрезал рёв дракона. Алая фигура пронеслась по небосводу и, резко спикировал вниз, в последний момент взмахнула крыльями и мягко приземлилась перед ним. Порыв ветра ударил в лицо мужчины, который продолжал сохранять улыбку.

Магическое существо угрожающе приблизило к нему морду и… вдруг, с радостным рыком, лизнуло его лицо.

— Я тоже рад тебя видеть, Дрейк. Но, уж извини, руки заняты — погладить тебя не могу.

~ Р-а-а? — с тревогой протянул дракон, только сейчас заметив странное состояние Нагайны, безвольно лежащей на руках у Грида. Она была без сознания. Кожа — бледная, а от тела исходил еле уловимый, но резкий запах — запах яда.

— Она в порядке, просто немного перетрудилась, — подмигнув ему, он направился в сторону дома, на пороге которого возник один из клонов, смеривший его не менее пристальным взглядом, а затем просто хмыкнул:

— Ну, могло быть и хуже.

— И не говори, — усмехнулся мужчина в ответ.

После этого один исчез вслед за другим, а магические звери постепенно стали уходить обратно в лес. Рядом с домом остались лишь несколько существ, включая Короля Химер, который вновь прилёг возле здания, и Дрейка, остававшегося на том же месте, изредка с беспокойством поглядывающего на здание.

Грид возник в лаборатории, где уже был подготовлен второй стол специально для Нагайны.

Как только он вернулся обратно на землю, то сразу же связался с клонами, получив самую свежую информацию, а после встречи с девушкой и увидев её тяжёлое состояние, передал дополнительное распоряжение — подготовить ещё одно место, на которое он аккуратно и уложил её.

После этого его взгляд упал на Беллу. Он плотно сжал губы, зубы заскрежетали от злости. Чёрная магия пульсировала внутри, откликаясь на эмоции, но он изо всех сил сдерживал себя. Ему нельзя было позволить даже малой части энергии вырваться наружу — слишком велик был риск навредить окружающим. Она слишком ярко реагировала на негативные эмоции, ещё и усиливая их.

Он пришёл сюда ненадолго, к сожалению ему было слишком опасно находиться рядом с ними.

— Н-да… В таком виде ты уж точно не помощник, — с шумным вздохом произнёс один из клонов, скрестил руки на груди и пристально осмотрел его с головы до ног. — Почему именно это с тобой случилось, а? Не мог, что ли, вернуться в чуть менее паршивом состоянии?

— Я бы с радостью… — сухо ответил Грид, хрипловато усмехнувшись, но без веселья. — Но мы слегка недооценили ту тварь… И его дьявольскую энергию. Она оказалась не чистой — с вкраплениями магии. Из-за этого печать сработала не совсем правильно и начала пропускать её небольшими количествами. Да и слишком большой объём, давивший на неё со всех сторон, сыграл не последнюю роль. Если бы не этот просчёт — ничего бы не случилось…

Некоторое время назад. Пустота.

Расставшись с сознаниями, Грид опустился в самый тёмный уголок своего тела — внутреннее пространство, напоминающее небольшое, мрачное помещение. В его центре стоял деревянный крест, исписанный рунами, к которому каменными колами был прибит лидер организации «Ферзь». Не в человеческом обличье, а в своей истинной, дьявольской форме. Его глаза горели ненавистью, взгляд был полон ярости.

Волшебник пришёл сюда не ради светской беседы или насмешек, а чтобы наблюдать за работой печати, в которую он и погрузил своё сознание. На данный момент всё шло по плану. Дьявольская энергия и магия медленно вытекали из существа, разделяясь сразу после выхода и перетекая в отдельные сосуды. Всё-таки перед ним находился самый настоящий «Великий Архимаг», и грех было не воспользоваться этим.

«Хорошо… Пусть это займёт годы, возможно, десятилетия, — но с его магией и ядром я хотя бы доберусь до пика ранга. А дальше — рукой подать до уровня Великого Архимага. Потом уже можно будет заняться и дьяволами в лесу…»

— Ты ответишь за это… — прошипел паразит, с ненавистью глядя на него. — В тот день, когда я захвачу твоё тело… так же, как и тело того старого ублюдка…

— Помолчи, — коротко бросил Грид и взмахнул рукой. Голос твари тут же исчез. Теперь всё, что она могла — беззвучно шевелить губами. Но и без слов было понятно, что он хотел сказать. — Этого не случится. Хочешь — я тебе сам предскажу будущее? В день, когда я выкачаю из тебя последнюю каплю магии — ты умрёшь. Конец.

И всё же, вместо ярости, которую ожидал Грид, он увидел на лице существа ехидную ухмылку. В подобной ситуации никто не стал бы усмехаться — если только не пытался вывести врага из себя.

Но Грид был не из тех, кто поддавался эмоциям. Он всегда действовал осторожно, особенно когда дело касалось противников такого уровня. Поэтому на всякий случай он ещё раз проверил печать — всё было в полном порядке. Без малейших признаков нарушения. И всё же… что именно развеселило его?

И вдруг раздался голос сознания, которое должно было следить за тем, как дьявольская энергия покидает тело:

— Мне бы не помешала ваша помощь.

Грид даже не взглянул на Дьявола, а сразу перехватил контроль над телом, и вновь открыл глаза — уже в Пустоте, наблюдая, как огромный поток тьмы, пожравший его руку до самого локтя и постепенно поднимающийся вверх, покидал измерение и рассеивался за его пределами.

Всё происходило в пределах нормы — он с самого начала понимал, что большая часть человеческой половины будет уничтожена. Для него это было не впервой, и потому он относился к процессу почти равнодушно. Однако кое-что он всё же упустил из виду:

— Вот же ж ублюдок… — чешуя на его руке на глазах темнела. Одновременно с этим магия в теле и крохи дьявольской энергии начали сливаться — чего попросту не должно было происходить. А поскольку его тело, душа и ядро были объединены и покрыты трещинами, тьма уже проникла внутрь всего и сливалась с ним. И, к сожалению, он уже ничего не успевал сделать. Но: — Думаешь, что всё пойдёт по-твоему?! Сейчас ты должен слышать меня и видеть… — над его головой возникло сверкающее лезвие из магии. — Твоя тюрьма привязана к моей драконьей стороне. А магия — к человеческой. Они почти не связаны…

…и клинок обрушился вниз.

Настоящее время.

Грид стоял в центре сияющего магического круга, анализирующий состояние его тела:

— Знаешь, я назвал их безумными, но до меня им ещё далеко. Какой идиот вообще решиться добровольно отрезать себе половину тела ниже головы, а потом запьёт это драконьей кровью? — усмехнулся он над самим собой, пока клон изучал полученные данные. — Кстати, раз вы ничего не говорите про того ублюдка, я так понимаю, план увенчался успехом?

— Даже перевыполнен, — ответил тот, кто в этот момент помогал Нагайне справляться с ядом и вырабатывать иммунитет. Он переливал в её тело магию и жизненную силу, одновременно аккуратно капая драконью кровь ей в рот — чтобы у неё хватило сил. Заставить драконью суть бороться, давая телу дополнительные резервы.

— Хм?

— Их было двое. Один, к сожалению, сбежал обратно в своё измерение, но его точно неплохо потрепало. А второго мы поймали — от его тела ничего не осталось, только артефакт с ядром уцелел. Как мы и рассчитывали.

— Хорошо… — с облегчением произнёс он, а затем, мрачно взглянув на Беллу, добавил: — Значит, используем его и заставим это чёртово пламя вновь загореться.

Клон поморщился, но всё же кивнул. Это было слишком опасно — одно неверное движение, и девушка могла умереть. Но она и так была при смерти. Терять особо нечего. Да и выбора не было.

Другой клон, анализировавший состояние Грида, вдруг цыкнул:

— От твоей человеческой части почти ничего не осталось. Сейчас ты скорее… недопародия на тёмного дракона. Благодаря тому, что ты вовремя отрезал всю дьявольскую энергию и выпил кровь истинного дракона, драконья часть смогла подавить её и поглотить эти остатки. Но это повлекло не самые приятные последствия.

Он развернул экран к Гриду. На нём был изображён человеческий силуэт, покрытый чешуёй и с рогами, почти весь выделенный чёрным, за исключением небольшого участка в районе головы. Приблизив изображение, стало видно: это была половина мозг, но уже сейчас можно было наблюдать, как она медленно темнеет.

— Твоя личность в скором времени начнёт…

— …искажаться, — спокойно закончил за него волшебник, не выглядевший особенно удивлённым. Он уже давно замечал лёгкие изменения в характере и мировоззрении, но пока они были не критичны. На него влияли драконьи инстинкты, а драконы, особенно тёмные, по своей природе были невероятно жадными и злыми. Он прекрасно понимал: эти черты в его характере вскоре окрепнут.

— Но, как ты понимаешь, это — меньшая из проблем, — продолжил клон. На силуэте на экране появились трещины, проходящие через всё тело. Рядом отобразились ещё два силуэта — один прозрачный, другой белый. — Душа и ядро также сильно повреждены и продолжают разрушаться. Если не начнём восстановление в ближайшее время — ты покойник. И лучше не перенапрягаться, иначе скорость саморазрушения возрастёт.

— К сожалению, пока не могу себе этого позволить, — невесело усмехнулся он, взглянув на лежащих без сознания Нагайну и Беллу. Клоны только хмыкнули — они и так знали, какой будет ответ.

— Как Эйлин?

— Бездействует. В остальном — в порядке. Тот даже не заметил, что настоящий разум был скрыт за обманкой. Осталось только рассеять её и выкачать его магию. Но срочности в этом нет. Думаю, она и сама справится.

— Хорошо. Тогда и мне пора. Врата готовы?

— Да, — вяло отозвался другой клон, не поднимая взгляда от экрана.

— К моменту возвращения, надеюсь, все эти ублюдки будут уничтожены. Направьте все силы…

— Уже, — перебил его один из клонов. Все куклы были отправлены, за исключением двух — особых, созданных для тренировки Нагайны и Беллы.

— Тц! Постоянно забываю, что мы — один человек, — махнув рукой, он исчез из помещения.

Через несколько секунд они ощутили колебания пространственной магии. Грид покинул этот мир…