В нескольких километрах от места недавнего столкновения, под обугленным деревом, посреди мрачной, выжженной пустоши — той самой, что была испепелена Кайденом, — из дрожащей ряби в воздухе выпала Нагайна.

Паразит всё ещё цепко сидел внутри неё. Он извивался, пульсировал, словно врастая в плоть. Девушка была парализована — не могла пошевелить даже пальцем, как бы ни пыталась. Каждое, даже малейшее усилие отзывалось невыносимой, разъедающей болью.

Но она не сдавалась. Не могла. Не имела права:

«Не сейчас… Я должна вернуться… Вернуться и добить его… Его надо уничтожить, пока не сбежал… Я не могу позволить этой дряни захватить моё тело…» — мысли вихрем проносились в её разуме, а перед глазами всё начинало размываться.

И вдруг раздался голос — мягкий, спокойный, до боли знакомый. С первыми его нотами тревога растаяла, как дым, и мрачные мысли растворились:

— Всё хорошо. Ты справилась… Я горжусь тобой. А теперь — отдохни…

Чья-то рука легла ей на голову, медленно и бережно провела по волосам.

— Г-грид?.. — голос её был едва слышен, надломлен, будто сама не верила в реальность происходящего. Слова вырвались с трудом, но боль на мгновение отступила. Она пыталась сфокусировать взгляд — безуспешно.

— Теперь я рядом. Тебе больше не нужно сражаться…

— Я… я… не… могу…

— Его уже нет. Ты справилась.

— П-правда?.. — прошептала она, дрожащими губами.

— Да. Разве стал бы я тебя обманывать? — его шершавая ладонь медленно переместилась к её щеке. — Поэтому теперь ты можешь поспать. И когда проснёшься — обещаю, я буду рядом.

— Хорошо… — из её глаз пошли слёзы. Маска безразличия, что она носила так долго, треснула, раскололась на куски. Все эмоции — страх, боль, волнение, отчаяние, всё, что она подавляла, вырвалось наружу, словно прорвавшая плотину река. — Т-ты ведь в порядке?

— Да. Этот лидер организации оказался просто ужасно слабым ублюдком. Думаешь, почему я так быстро вернулся обратно? — в его голосе промелькнула лёгкая усмешка. Он аккуратно вытер слёзы с её щёк, его прикосновение было нежным и тёплым.

Уголки её губ дрогнули — она улыбнулась.

— Я рада… — её разум медленно поддавался морфею. Но перед тем как он окончательно угас, собрав последние силы, она сжала его руку: — Обязательно… исполни своё обещание…

— Разве я когда-нибудь тебя обманывал? — с лёгкой обидой спросил он, а затем, задумавшись, смущённо добавил: — Ну… кроме тех пары раз. Но в этот — точно нет!

— П-поверю тебе… в этот раз… — со слабым смешком прошептала она — и провалилась в темноту.

В нескольких метрах от них возникла та самая ведьма — в компании ещё одного. Человека (?). Тот подошёл к стоящему на коленях возле девушки — точной его копии — и, коснувшись плеча, стал погружаться в него.

В то же время кукла, которая до этого едва могла разглядеть его силуэт за той странной энергией — тем отвратительным сочетанием магии и силы тех существ, — теперь могла видеть его настоящий облик. И это было ужасно — не в плане уродства, а в том, что от него осталось.

Раньше половину его тела покрывала серебряная чешуя, а другая половина оставалась человеческой. Сейчас же от человеческого ничего не осталось. Вторая половина головы и нога полностью покрылись чешуёй и обратились в драконьи. В то же время руки и половины груди попросту не было — их заменяла магия, принявшая нужную форму и исполнявшая роль недостающих органов. А чешуя стала чёрной, как смоль, и вся была испещрена трещинами, будто тело вот-вот развалится.

Его рука покоилась на груди девушки, и по ней кукла могла видеть, как в его тело перетекала дьявольская энергия — как и в предыдущий раз, с тем Кайденом, от которого осталась лишь иссушенная человеческая оболочка.

Хоть кукле всё это и казалось тревожным знаком, к сожалению, она не могла ничего сказать или сделать. Да и не похоже было, чтобы в нём что-то кардинально изменилось — особенно, глядя на искреннее волнение и нежность в его глазах и действиях.

Через несколько мгновений, когда последняя капля энергии была поглощена, он убрал руку.

— Господин… Как она? — осторожно спросила ведьма.

— Не очень хорошо… — мрачно протянул Грид.

Внезапно девушка закашлялась. Он тут же вновь приложил ладонь к её груди, провёл вверх до губ, приоткрыл их и вытащил сгусток чёрной крови. Кукла в ужасе распахнула глаза.

— Вы же вытянули её!.. Это…

— Это яд. Её собственный яд. — он вздохнул. — Эта дурочка создала чудовищное оружие, даже не выработав иммунитет. Хотя я не раз её об этом предупреждал. И, конечно же, сразу пустила его в ход. — он бережно поднял девушку на руки. Его чёрное, обрамлённое чешуёй лицо приблизилось к её лбу — и он мягко поцеловал её. — Почему вы обе у меня такие безумные?.. — вдруг руна на её спине вспыхнула. На глазах раны стали затягиваться, а лицо медленно разглаживаться. — Но я горжусь вами.

— Господин, позвольте мне… — начала ведьма, собираясь предложить перенести всех на базу. Но замолчала, когда увидела, как его взгляд резко метнулся в сторону.

В его глазах полыхала такая всепоглощающая ненависть и ярость, что у неё перехватило дыхание. Её тело задрожало.

— Пора положить конец этой войне, — произнёс он глухо, но так, что от каждого слова веяло холодом. — И навсегда избавиться от этих ублюдков…

Несколько минут назад. Китай.

Некромант, сидя на троне из костей, продолжал изучать воспоминания лича. С каждым новым фрагментом, он всё глубже поражался темпам, с которыми развивался Принц. За двадцать с лишним лет он дорос до уровня, когда стал сопоставим с сильнейшими членами организации вроде Корвуса и Кайдена.

Восхищение вызывали не только его невероятный прогресс и навыки, но и те богатства, что он успел собрать за столь короткий срок. Дело было даже не в золоте — его и у самого некроманта хватало. Речь шла об артефактах разного уровня, ресурсах для ковки и зельеварения, том самом саде, в котором росли редчайшие ингредиенты, и особом мёде. О куклах, каждая из которых могла в одиночку расправиться с увальнем, не говоря уже об особенных — тех, что сравнимы по силе с их четвёркой. И, разумеется, о союзниках: как минимум пятеро не уступали им, ещё несколько приближались к их уровню, а десятки были сравнимы с номерными.

Но главное — знания. Знания древнейших рун, чар, артефакторики, травологии и устройства множества ритуалов, о которых он никогда не слышал. Чего стоил хотя бы способ создания лича, о котором некромант прежде даже не подозревал.

Обо всём, что Грид создал и нажил, можно было говорить часами. С самого начала у них просто не было шансов на победу, если бы не лидер, взявший на себя самого опасного человека на этой земле.

С каждой новой деталью внутри некроманта вспыхивала всё более отчётливая жадность. Ему хотелось всё это — немедленно, целиком:

«Я должен забрать всё до возвращения лидера. Но… Корвус не дурак. Он сразу всё поймёт», — он нервно закусил ноготь большого пальца. — «Вряд ли Корвус сразу отправится изучать дом Принца. Надо предложить оставить нежить на охране и уйти вместе с ним. А по пути я незаметно перенесу всё в артефакт, взяв под контроль один из трупов…» — его глаза вспыхнули от предвкушения. — Да… идеально! — прошептал он, с трудом сдерживая охватившее ликование.

Но в следующий миг тёмный маг ощутил приближение до боли знакомой магической силы. Моментально отогнав лишние мысли, он резко вскочил на ноги.

Натянув улыбку, он развёл руки в стороны, словно приветствуя возникшего прямо над ним в небе старика с крестообразным шрамом на лбу и очень мрачным выражением на лице.

Тот, в свою очередь, бросил равнодушный взгляд на Эйлин, сразу же узнав её. Корвус знал почти всё, что возможно о Принце — всё-таки именно тандем Северуса и Амона были главной головной болью их организации. Теперь он понимал, откуда у него эта информация.

— Веди, — коротко бросил он.

— Мог бы быть и повежливее… Я, между прочим, раздобыл ценнейшую информацию.

— Сейчас не до вежливости.

— Ладно-ладно… — он закатил глаза, одновременно подметив детали: мантия Корвуса была немного помята, на плече виднелись порезы и след засохшей крови — но в остальном он был в порядке. — Вижу, тебя кто-то успел слегка «помять»… — одновременно с этим Эйлин подошла к нему и коснулась плеча, а затем протянула руку в сторону старца.

— Встретился старый знакомый, который должен был быть очень далеко отсюда… — бросил тот, не вдаваясь в детали. Он опустился на землю и позволил ей дотронуться до себя.

— Как я понимаю, он мёртв? Тело ты не забрал?

— Сбежал, — раздражённо ответил Корвус.

— А вот это уже удивительно… — книга в его руке распахнулась, и из горы плоти, которую тот тогда защищал, вырвалась тёмная, как смоль, волшебная сила и потекла в артефакт. Это заняло ещё несколько секунд, прежде чем вся магия переместилась в него, а гора на глазах рассыпалась. — Возьми. Чтобы понимал, с чем мы имеем дело, — некромант коснулся виска, извлёк тонкую дымную нить и передал её Корвусу. Тот поглотил её, не раздумывая.

— Хм… так вот оно как, — холодно блеснули его глаза. — Это многое объясняет. И, надо признать, сильно упрощает задачу. Но всё равно следует быть настороже — он мог предусмотреть наш визит. — в тех воспоминаниях также была информация о клонах, а сам Принц был далеко не глуп — напротив, слишком осторожен. Но, к сожалению, у них уже не было времени на подготовку. Стоило разобраться с ним как можно скорее, а после — уничтожить и остальных до возвращения Господина. — Идём.

— Да.

Их тела окутал чёрный дым, и через мгновение они испарились…

Где-то в океане.

Члены организации возникли в воздухе — и в следующий миг перед их глазами предстала сцена, от которой у некроманта буквально перехватило дыхание, в то время как Корвус лишь холодно скользнул взглядом по хаосу внизу.

— Неужели… кто-то уже успел побывать здесь до нас? — выдохнул тёмный маг. В одну секунду его мечты, стремления и замыслы рассыпались, как пепел на ветру.

Из обломков здания поднимались высокие столбы дыма. Повсюду лежали изувеченные тела магических существ, некоторые всё ещё слабо подрагивали в предсмертной судороге. А прямо под ними, в центре разрушений, стояла Нагайна Принц, глядя на них с такой яростью, что у мага по спине прошёл холодок.

Старик не понимал, что именно здесь произошло. Но её взгляд говорил одно: она считала, что во всём виноваты именно они.

«Не похоже на ловушку…» — он выпустил из тела волшебную силу, чтобы полностью просканировать окрестности и, возможно, найти того, кто похозяйничал в этом месте.

— Эй! Что здесь произошло? — крикнул некромант в сторону Нагайны. Кто вообще мог довести до столь жалкого состояния настоящего дракона? Да ещё и кукол нигде не было видно.

— Уходим, — вдруг бросил Корвус.

И когда его коллега посмотрел на него, то впервые в жизни увидел в глазах вечно безразличного ко всему волшебника напряжение и явное волнение. В то же мгновение тело старика покрылось божественной силой — что явно говорило: дела очень плохи.

Он резко повернул голову к Эйлин — и увидел, как её тело начало распадаться.

— Ты!.. Немедленно прерви заклинание! — крикнул он в её сторону и тут же направил руку, выпуская тёмную магию, чтобы развеять чары перемещения. Да и сама Эйлин явно пыталась сделать то же самое. Но, к сожалению, уже было слишком поздно — в тот самый момент, когда её настигла его атака, она испарилась.

— Чёрт! Корвус, что, чёрт возьми, происходит?! — начал было он, как вдруг почувствовал это…

Волшебную силу, объём и плотность которой выходили за все мыслимые и немыслимые рамки. Силу, которая казалась способной стереть всё на своём пути. И когда он вновь посмотрел на Корвуса, тот схватил его за руку — и чёрная субстанция окутала их.

Прежде чем он успел что-либо сказать, в его лицо ударил мощный порыв ветра, и всё перед глазами размылось. Они всё дальше и дальше отдалялись от острова. Некромант, несмотря на своё несколько жалкое положение, ощутил огромное облегчение.

Но вдруг — они остановились.

— Всё-таки ловушка… — мрачно произнёс Корвус, глядя на всю ту же разруху, раскинувшийся под ними. Несмотря на их огромную скорость, они не продвинулись и на метр от исходной точки. А это могло означать лишь одно, отталкиваясь от увиденного внизу:

— Иллюзия…

— Что?.. — это было последнее, что успел произнести некромант, прежде чем почувствовал, как волшебная сила под землёй пришла в движение. Она устремилась вверх, и в его лицо ударило радужное сияние — завораживающее своей красотой и ужасающее своей силой…