Нагайна пристально наблюдала, как в его взгляде начинает пробуждаться нечто, далёкое от человеческого и даже звериного. Это было настоящее первородное зло — нечто глубоко чуждое и неестественное, пропитанное бесконечной ненавистью, жаждой разрушения и крови. В этом взгляде больше не было Кайдена.

Плотность дьявольской энергии начала стремительно расти, а изо рта стал доноситься тихий рык, становившийся с каждой секундой всё громче и чётче. Земля под ним начала покрываться сетью трещин, светящихся красным, как раскалённая лава. Из них просачивалось пламя, на несколько тонов темнее прежнего. Если раньше в огне дьявольская энергия лишь частично преобладала, то теперь от магии почти ничего не осталось.

Девушка, в свою очередь, лишь молча наблюдала. До тех пор, пока не будет ясно, на что он способен в этом новом состоянии, она не станет бросаться в бой.

И в следующую долю секунды он рванулся вперёд. Нагайна встретила его движение без колебаний. Она шагнула в сторону, резко поднырнув под огненный кулак, что с грохотом обрушился на землю, оставив кратер и пылающую трещину. Вихрь пламени хлестнул её по щеке, оставив обожжённую полоску, но она не дрогнула. Сразу нанесла встречный удар — точный, быстрый — в шею, в область под ключицей. Его откинуло, шея искривилась, и из неё вырвались шипы. Девушка успела отпрыгнуть назад — не без последствий. Кулак был в мелких рваных ранах, но она даже не взглянула на них.

Однако тварь, не медля, вскинула руку в её сторону. Тело среагировало быстрее, чем сознание. Она едва успела отпрыгнуть вбок, когда столб адского пламени с грохотом пронзил пространство, прожигая воздух и оставляя зловонную воронку. Место, где она стояла секунду назад, исчезло.

Кайден не давал передышки. Он — или то, что от него осталось — снова бросился вперёд. Его движения были неровными, рваными, как у существа, чьё тело вот-вот разорвёт изнутри, однако его конечности вытягивались ненормально далеко, и каждый выпад мог достать её даже с нескольких метров. Пламя вырывалось из его пор, покрывая «кожу» трещинами, словно он горел изнутри. При каждом шаге под его ногами трескалась и алела земля. Жар, исходящий от тела, был невыносим.

И всё же — она не дрогнула. Бросаться в ближний бой с ним теперь было слишком опасно, как и попадать под пламя, которое явно стало ещё смертоноснее. Однако с каждой секундой это становилось труднее — он ускорялся, его действия становились всё более непредсказуемыми.

Нагайна понимала: вечно он так сражаться не сможет — из него фонтанировала дьявольская энергия, словно сосуд дал трещину и теперь терял содержимое. Всё, что ей оставалось — тянуть время. Но не только для того, чтобы он истратил силы окончательно.

Вот только с каждой секундой ей становилось всё труднее. Его сила и скорость росли с ужасающей скоростью, и уже через минуту она была вынуждена перейти в полную оборону.

Если раньше драконесса ещё усиливала своё тело магией, то теперь почти полностью сосредоточилась на защите — укрепила чешую и увеличила скорость. И всё же — с каждым мгновением, с каждым столкновением на её теле появлялись новые порезы и ожоги. Пока что неглубокие, но их становилось всё больше.

Прошла ещё минута, а может и меньше — каждая секунда тянулась бесконечно. Она держалась, уклонялась, уходила в сторону, уворачивалась, блокировала, но это уже не был равный бой, а отчаянная борьба за выживание. Его сила стремительно росла, движения становились всё резче.

Нагайна уже не думала. Всё её существо сосредоточилось на реакции. Разум отступил, уступая место телу, которое двигалось инстинктивно, молниеносно. Но даже этого уже было недостаточно. Ещё немного — и он её достанет.

И это случилось.

В одно из мгновений — на долю секунды — она не успела. Чуть замедлилась. Ошиблась. Огромная, покрытая огнём когтистая лапа, метнулась прямо к её горлу. Время будто остановилось.

Она не могла увернуться.

В тот же миг пространство между ними исказилось, словно по поверхности пошла рябь. Как только рука дьявола коснулась искажения, она будто начала погружаться в него. И вдруг произошло нечто неожиданное: голова твари внезапно оторвалась от шеи и отлетела в сторону. На её месте девушка увидела его собственную руку — она торчала из ряби позади него.

Кайден застыл, и одновременно с этим раздался чей-то игривый, тянущийся голос с насмешливыми нотками:

— Какие нынче опасные зверушки бродят по земле…

Взгляд Нагайны тут же взметнулся вверх — к силуэту, проплывающему по багровому небу. Женщина на метле — словно ожившая иллюстрация из детской книги: высокая, стройная, в классической ведьминской мантии, с развевающимися полами и нарочито театральной остроконечной шляпой. Серебряная пряжка блестела на её голове, а глаза искрились весельем.

Но пока неизвестная болтала, Нагайна, прекрасно понимая, что этим его так просто не убить, совершенно не сдерживаясь, ударила его в грудь когтистой рукой, вспоров её. Тварь отлетела, и из шеи её, как живая плеть, вырвался тёмный жгут, схвативший оторванную голову и увлёкший её за телом.

Извернувшись в воздухе, он приземлился на ноги. Однако теперь голову, как и конечности, соединяла лишь чёрная субстанция, а рана на груди закрылась. Его взгляд был устремлён в небо — на неизвестную, которая, в ответ легко улыбнувшись, помахала ему рукой. В следующий миг из-под земли прямо под ней вырвался огромный поток пламени, мгновенно достиг своей жертвы и поглотил.

Но тут её голос раздался с противоположной стороны:

— Жарко-то как у вас… даже подрумяниваться начала, — и в то же мгновение он исчез с прежнего места и возник прямо перед ней… точнее, перед пустым местом. Сама же волшебница уже находилась в нескольких десятках метров от него. — Мог бы быть и повежливее. Не так уж резко пытаться убить даму.

Он начал разворачиваться к ней — но сзади вспыхнула магия. И прежде чем он успел среагировать, из воздуха вынырнула массивная драконья лапа, которая с сокрушительной силой врезалась в него. Удар отбросил его, словно щепку, вниз — тело с глухим ударом врезалось в землю, подняв столб пыли и обломков.

Однако повреждений он, похоже, не получил. Поднялся медленно, с рычанием, и метнул испепеляющий взгляд сначала на Нагайну, затем — на новоприбывшую. Он взревел, ударив обеими руками по земле. Из его тела вырвалась волна пламени, устремившаяся во все стороны, явно пытаясь попасть по обеим.

Но ведьма возникла рядом с драконессой, коснулась её плеча — и они одновременно испарились, оставив за собой только рябь. Огонь прошёл сквозь пустоту, не задев никого.

Дьявол, почувствовав исчезновение пары, тут же заозирался, а его рык стал ещё злее.

— Дьяволёнок, мы тут, — снова прозвучал насмешливый голос.

Едва слова покинули её рот — он уже сорвался с места. Его рука в мгновение ока оказалась всего в нескольких сантиметрах от лица ведьмы, губы которой всё ещё хранили лёгкую, насмешливую улыбку. Она не успела ничего разглядеть…

Но в последний миг в бок твари прилетела нога — мощный удар отбросил его в сторону.

— Ты здесь не помощник. Уходи, — с безразличием бросила Нагайна. Неизвестная ведьма нервно заулыбалась:

— Не могу… Господин послал меня тебе на выручку, — она направила палочку в сторону дьявола, и в момент, когда тот вновь рванул к ним, он вдруг оказался ещё дальше, снова пройдя сквозь портал:

— Зровяк здесь тебе не помощник. Если даже ты не способна выдерживать эти удары, его уничтожат сразу. И… я убежала! — ведьма взволнованно испарилась.

Нагайна мрачно подняла руку, выпустив из неё магию, которая сформировала перед ней высокий щит. В следующий миг в него ударил гигантский поток пламени.

Трещины поползли по его поверхности. Он продержался несколько секунд — и лопнул. Она не стала ждать и тут же ушла под землю. Но прятаться было бессмысленно — нельзя было терять его из виду.

Вынырнув, она взмыла в воздух. Однако её насторожило то, что он стоял неподвижно… И… будто бы ухмылялся.

— Ты наконец соизволила заговорить, — прохрипел он, голос срывался на рычание, но был… осмысленным. — Становится всё интереснее… Тогда и я подниму ставки.

Но в этот момент произошло нечто странное.

Его внезапно вырвало. Смесь крови и густой чёрной субстанции вырвалась изнутри, покрытая светло-зелёными пятнами. Он захрипел, согнулся, снова — спазм, рвота.

— Ч-что это?.. — потрясённо произнёс он, глядя на то, что вырвалось из него, затем поднял взгляд на девушку. — Что это за яд?

В организации каждый знал: «Избранные» невосприимчивы к ядам. Но как это возможно? И ладно бы это был какой-то увалень — он бы понял. Но его… мага огня, того, кто лучше всех смог ассимилировать силу Божества — отравили. И очень серьёзно, судя по ощущениям.

Ему уже было не до веселья — вся игривость испарилась из голоса, сменившись чистой яростью:

— Отвечай! — он чувствовал, как эта дрянь ползёт по нему изнутри, разрушая не только тело, но даже божественную плоть.

Нагайна не ответила. Лишь вскинула руку, и руна на её шее вспыхнула ослепительным светом. В небе начали собираться копья — одно за другим, десятками. Их холодное сияние наполняло пространство давлением.

Но Кайден не отреагировал. Он смотрел только на неё — взгляд пульсировал угрозой:

— Опять молчишь?.. Значит, придётся вырвать ответ.

Разум в его глазах вновь начал растворяться, уступая место зверю, что жил глубоко внутри. Но в этот раз кое-что изменилось. Если раньше в его взгляде была лишь безумная ярость, то теперь в нём появился… интеллект.

И тут раздался голос — грубый, неестественный, нечеловеческий:

— Давно же ты не… — речь резко прервалась — в это самое мгновение одно из копий метнулось в него. Он играючи поймал его рукой в нескольких сантиметрах от лица, и на его губах возник оскал. Тут же раздалось неприятное шипение и появился дым — в месте соприкосновения двух враждебных сил. — Слабовато, — Дьявол сжал ладонь и сломал копьё. Затем резко вскинул руку в сторону остальных, и из раскрытой ладони вырвался чёрный огонь.

От его вида взгляд Нагайны, впервые за всё это время, дрогнул. Но она быстро взяла себя в руки.

— Дай мне противоядие, — холодно потребовал монстр голосом, который не терпел отказа. Он метнул руку назад, разбивая ещё одно копьё, перемещённое магией: — Раздражаешь…

Его взгляд резко сместился в пустое небо. Он протянул туда руку — и сжал её. В следующую секунду послышался треск, и обломки «неба» посыпались вниз.

— Тц! Сбежала… — раздражённо бросил Дьявол. — слегка повернув корпус, он поднял руку — и в следующий миг раздался мощный грохот: кулак Нагайны столкнулся с его ладонью. К удивлению, тварь лишь слегка откинуло в сторону. Его рука выгнулась под странным углом, но тут же покрылась плотной чёрной субстанцией и восстановилась на глазах, став толще и вновь обретя подвижность. — Отличное тело…

От плотоядного взгляда дьявола у Нагайны по спине прошёл холодок. Она тут же отскочила назад — и в тот же момент его снова вырвало той самой зловонной кашицей.

— Чёрт… — вытер он зубастую пасть. — «Если так продолжится — долго мне в этом теле не протянуть…» — он вновь уставился на неё: — Хоть и женское, но…

«Эй! А я как?!» — раздался в его голове возмущённый голос Кайдена.

«Стоило быть осторожней и глупо не подставляться», — отрезал дьявол и просто отключил сознание хозяина тела. — А теперь… — он раскинул руки, и вдруг от него во все стороны разошлась тьма, словно огромная ладонь, стремящаяся схватить свою добычу. — Отдай своё тело!

Взгляд Нагайны забегал. Она начала отступать, но дьявольская энергия была в разы быстрее. На её руке вспыхнула ещё одна руна, но внезапно позади раздался голос:

— Я помогу! — и она шагнула спиной назад через возникшую рябь, очутившись почти в километре от твари.

— Чёрт! — невольно вырвалось у неё, и она тут же рванула обратно.

Понадобилось всего несколько секунд, чтобы вернуться, но уже по пути она увидела результат безрассудного героизма своего «напарника»: голова той, кто помогла ей, была раздавлена прямо у неё на глазах.

Тварь ухмылялась:

— Наконец-то достал эту назойливую муху… — вот только вместо крови и мозгов её голова просто сжалась — и всё. Тело повисло плетью. — Кукла… — цыкнул он, отбросив её в сторону, а затем вновь посмотрел на девушку. Вдруг его тело размылось — и он возник прямо перед ней. — А теперь отдай… — и протянул руку прямо к драконессе.

Но, несмотря на резко возросшие физические возможности, обмануть драконьи инстинкты оказалось не так-то просто. Уж точно не резким скачком силы и скорости. В тот самый миг, когда он уже собирался прыгнуть в её сторону, за её спиной распахнулись крылья, и она сама отскочила назад, одновременно вскидывая ладонь — из неё вырвался ослепительный луч, яркий, как белое солнце в зените, и врезался твари прямо в лицо.

Вот только это спасло её лишь от первого удара. От следующего, к сожалению, она уже не успевала уклониться — из его тела вырвались четыре жгута…

Когда вспышка света потухла, он стоял в десяти метрах от неё, почти невредимый, с мерзкой ухмылкой, растянувшейся до ушей.

Нагайна, тяжело дыша, опиралась на колени и одну руку, прижимая другую к плечу — оттуда сочилась кровь. Жгуты рассекли кожу и перерезали ахилловы сухожилия. Она шаталась, теряя равновесие, и в какой-то момент едва не рухнула полностью.

Девушка понимала: если высвободит крылья, к чему тот явно был готов, он и их оторвёт. Поэтому она не спешила и пристально следила за ним.

— Жаль, конечно, что мне пришлось немного повредить новый сосуд… Но ничего, я быстро тебя восстановлю… — но едва тварь успела договорить, как её снова вырвало, и она вдруг упала рядом с девушкой. — Тц… — зашипел он, вытирая рот тыльной стороной руки, — Ничего… тебе всё равно уже далеко не уйти…

Нагайна тут же попыталась мысленно активировать ещё одну руну — уже с зельем, которое должно было сразу разлиться по телу и залечить раны. Но не смогла. Не то что активировать — даже просто пошевелиться. Краем глаза она заметила неладное: под чешуёй на руке что-то извивалось… нечто тёмное.

Девушка сразу попыталась высвободить магию, чтобы уничтожить эту дрянь — но и этого не смогла сделать.

— Даже не надейся… Как только часть меня попала в твой организм — тебе уже не… — вновь его вырвало, но это совершенно не замедлило Дьявола, чьи глаза блестели от предвкушения. — …сбежать.

Но когда до цели оставались какие-то жалкие метры, произошло то, от чего его разум в одночасье опустел. Под девушкой возникла рябь — и она «упала» в неё. Проход тут же испарился.

Следом раздался глухой смешок и знакомый женский голос:

— С чего ты взял, что достаточно просто раздавить мою голову, и я сразу умру? —кукла, что раньше безжизненно лежала на земле, несмотря на помятый вид, неспешно встала и подняла свою шляпу.

— Н-нет… — прохрипел он, глаза налились кровью, зрачки дрожали от бешенства. — Я уничтожу тебя, жалкая тварь! — из его тела взметнулась дьявольская энергия — бурлящим столбом, как раскалённая магма из гейзера, — и вместе с ней вырвались десятки жгутов, длинные, как кнуты. Они с яростным визгом рванулись к ней. Но между ними и целью вспыхнул барьер — тусклый на вид, но невероятно прочный с лёгкостью остановивший атаку.

Ведьма же, будто не заметив произошедшего, пыталась надеть шляпу. Но из-за того, что половина её головы была смята, шляпа никак не налезала.

И вдруг произошло нечто удивительное — время для неё словно пошло в обратном направлении. Местами порванное платье зашилось, раздавленная голова за секунды вернулась в прежнее состояние. И вот она наконец смогла надеть шляпу, с довольной улыбкой на устах.

После этого женщина опустилась в глубокий реверанс, приложила руку к груди и склонила голову:

— Благодарю вас, Господин. Надеюсь, я была полезна?

Пока она говорила, паразит, окончательно лишившись остатков контроля, обрушивался на барьер, как дикий зверь, отчаянно, с ревом, с единственным желанием — утащить её за с собой.

Дьявол даже не заметил, как рядом с ним внезапно возникла высокая фигура.

— Да, для куклы с магической силой уровня «Магистра» ты показала себя неплохо, — и только после того как прозвучал голос, тварь обратила внимание на него. В её взгляде возникло безумное волнение.

— Тело… отдай своё тело! — чёрная субстанция вдруг раскинулась во все стороны, словно желая полностью поглотить незнакомца.

Но ледяные, полные ярости и ненависти драконьи глаза впились в него — и Дьявол застыл. Невидимая сила сковала его тело.

— Ты ответишь за то, что посмел навредить… и даже подумать о том, чтобы присвоить себе то, что принадлежит мне… — рука, покрытая трещинами и чёрной чешуёй, коснулась его лица — и только тогда в глазах твари появилось осознание… за которым последовал чистый, первозданный ужас.

— Г-господин?..