Китай. Горы Тяньцзы. Несколько минут назад.

Кайден, несмотря на внушительную внешность, грубый, неотёсанный характер и повадки, будто бы сошедшие со страниц старой поговорки: «сила есть — ума не надо», вовсе не был глуп. Особенно когда речь шла о битве.

С того самого момента, как драконесса во второй раз обрушила на него своё ядовитое дыхание, обращённый понял — здесь что-то не так. Он сразу насторожился, но внешне продолжал сохранять прежний беззаботный вид безумца, помешанного на битвах, будто всё происходящее лишь забавляло его.

В то же время, как только яд проникал в его организм, Кайден сжигал его изнутри, используя собственное пламя, не давая ему ни шанса закрепиться.

Он действительно наслаждался этой схваткой, чувствуя, как сердце бьётся в унисон с жаром внутри. Ведь по внутренним законам организации, сражения между своими были под запретом — а значит, это была одна из тех редких возможностей сразиться с кем-то в полную силу.

Но даже в этот миг он не терял головы — взгляд неотрывно следил за каждым движением драконессы, которая с огромной скоростью перемещалась по пространству перед ним, из-за чего он никак не мог её достать:

— Прекращай уже бегать и нападай! — прикрикнул он, резко выбросив руку вперёд.

Его конечность тут же была поглощена фиолетовым пламенем. Оно жадно обволакивало её, разрастаясь с неестественной скоростью, пока не превратилось в исполинскую огненную длань — точь-в-точь, как у того гиганта, в которого он однажды превращался.

Но вместо ответа из-за спины девушки с хлёстким звуком вырвался драконий хвост. Он вырос мгновенно, обретя угрожающий масштаб, и с глухим грохотом ударил по пылающей руке, отбрасывая её в сторону. Не давая противнику ни мгновения на восстановление, она продолжила удар, собираясь приложить самого Кайдена.

Однако в последний миг хвост исчез, будто растворившись в воздухе. В ту же секунду в то место, где он только что был, хлынул яростный поток ревущего огня:

— Частичная трансформация? Ты даже этим овладела… — Кайден расхохотался, глаза его загорелись восторгом. — С каждой секундой эта битва становится всё интереснее!

Он резко хлопнул ладонями, и в тот же миг из земли под ногами Нагайны с оглушающим ревом вырвался столб пламени.

Она отлетела в сторону — и тут же едва не угодила в следующий. За ним последовал третий. И ещё. Один за другим гейзеры вздымались из земли, подстраиваясь под её траекторию, не оставляя и секунды на передышку. Какую бы высоту она ни набирала — он настигал её:

— Развлеки меня, девочка! — выкрикнул он, и воздух вокруг, словно поддаваясь его весёлому настроению, затрещал от жара.

«…девять… восемь… семь…» — методично отсчитывала она про себя, уклоняясь между взрывами, словно играла заранее отрепетированный танец. Каждое движение было точным. Ни капли паники — лишь холодный расчёт и стальной фокус.

Нагайна вошла в состояние, которое сама называла «боевым трансом». Это было не просто сосредоточение — а глубинное, почти инстинктивное переключение, позволяющее отрешиться от всего, что не касалось боя. Ещё с тех времён, когда она тренировалась с куклой, девушка поняла: чтобы выжить, нужно уметь полностью отсекать страх, боль, усталость и эмоции. В бою не было места ничему, кроме противника стоящего напротив и собственной жизни.

Поэтому она полностью игнорировала все колкие, раздражающие комментарии Кайдена.

— Прекрасно! А с этим как справишься?! — с игривостью крикнул он, и тут она краем глаза заметила: из столбов пламени вырывались сферы. Не меньше трёх дюжин. Они летели к ней с разных сторон, охватывая всё возможное пространство.

«…шесть… пять… четыре…» — взгляд Нагайны метался между снарядами. Пространство сверху было полностью перекрыто, а под ней появился ещё один гейзер. Патовая ситуация. Казалось, выхода нет.

Но в тот самый миг её чешуя вспыхнула приглушённым светом. Прикрыв лицо руками, она рванула вперёд — прямо в один из столбов тёмно-фиолетового пламени, почти идентичного тому, что исходил от магических сфер. Всего мгновение — и она прорвалась наружу с другой стороны, её сияние местами поблёкло, а чешуя потускнела.

Кайден ожидал и этого. Как только она прорвалась, всё повторилось: под ней вздымался очередной столб, а снаряды со всех сторон вновь стремились к цели.

— Не разочаровывай меня! Покажи всё, что ещё прячешь!

«…три…» — она уклонилась от нескольких сфер, но одна слегка задела крыло. В тот же миг девушка резко рванула вниз, прямо в очередной поток огня. Позади раздался взрыв. — «…два…» — сложив крылья, она врезалась в столб, а достигнув земли, погрузилась в неё с помощью чар. — «…один…» — точно ощущая его присутствие, она молниеносно настигла противника и вынырнула из-под земли, прямо у него под ногами. Он, как и ожидалось, был готов — моментально отступил и взмыл в воздух.

Следующее, что увидела Нагайна, его ухмыляющееся лицо, озарённое отблесками пламени. Яростный поток огня, выпущенный Кайденом, в ту же секунду обрушился на неё с сокрушительной силой.

Но вместо того чтобы вновь уйти под землю — чего, скорее всего, тот и ожидал — она не сбавила скорости. На мгновение на её спине появились крылья — короткий, мощный взмах — и они тут же исчезли. Этого импульса хватило, чтобы резко ускориться. Она пронеслась сквозь пламя и, прежде чем он успел что-либо сделать, оказалась прямо перед его лицом.

Он только начал открывать рот — и получил в лицо последнюю порцию яда. Нагайна схватила его за горло и, не медля ни секунды, начала наносить удары — быстрые, точные, один за другим. С каждым ударом по её руке начинала ползти чёрная субстанция.

На седьмом ударе она окончательно снесла ему голову, превратив её в месиво, а затем резко бросила тело вниз. Не обращая внимания на дьявольскую энергию, ползущую по ней, девушка стремительно последовала за ним.

Как только его тело с громким, глухим грохотом ударилось о землю, в следующее мгновение она возникла над мужчиной и без промедления нанесла удар.

Её кулак врезался в его грудную клетку, пробивая плоть и кости с хрустом, похожим на раскат молнии. В месте удара земля тут же пошла волной, будто сама природа не выдержала мощи столкновения. От тела Кайдена во все стороны побежали трещины — длинные, зигзагообразные, куски земли взметнулись вверх, подброшенные немыслимым давлением. Пыль мгновенно окутала всё вокруг.

Нагайна стояла в самом центре разрушения. Её глаза сверкали холодной решимостью, несмотря на то, что по её руке всё активнее ползла чёрная субстанция. Однако она резко ударила рукой в сторону, выпустив из неё поток жёлтого пламени, которое моментально отбросило дьявольскую энергию.

Под ней, в образовавшейся воронке, лежал Кайден — изувеченный, разорванный на множество частей, вдавленный очень глубоко в землю. Лишь это удержало его тело от того, чтобы разлететься во все стороны.

Но уже сейчас она видела, как тело начинало восстанавливаться, и даже голова понемногу отрастала. Вот только скорость регенерации была заметно ниже, чем прежде.

— Вот это ударчик… Окажись я простым человеком — точно бы не уцелел… — раздался снизу сдавленный, хриплый и едва различимый голос, но всё с той же усмешкой в интонации.

Вот только шутить или поддерживать беседу девушка не собиралась. Она внезапно высунула язык, на котором был изображён магический круг. Тот внезапно вспыхнул, и из него вырвалось нечто большее — цилиндрической формы с обтекаемым носом. Как только дьявол увидел этот предмет, глаз, выросший у него на груди, распахнулся в изумлении.

Нагайна, подняла объект и не задумываясь, метнула его прямо в Кайдена.

— Вот же ж… — только и успел выдавить он, прежде чем цилиндрический предмет с глухим звоном врезался ему в грудь, и свет хлынул во все стороны. На глазах девушки тёмная субстанция, покрывавшая тело дьявола, начала твердеть, трескаться и тут же осыпаться в пыль. Сияние же становилось всё ярче — настолько, что даже её драконьи глаза, привыкшие к вспышкам и магическим выбросам, не смогли выдерживать напора. Ей пришлось прикрыть их рукой.

Свет разошёлся на несколько километров, как и в предыдущий раз, уничтожая всю тёмную магию вокруг, включая пылающее пламя и дьявольскую энергию, успевшую проникнуть в почву…

Это продолжалось несколько долгих секунд. Затем свет начал отступать — сначала по краям, потом ближе к центру. Ещё миг — и он стремительно втянулся внутрь, исчезнув так же внезапно, как и появился. Над местом сражения опустилась тишина.

Нагайна раскрыла глаза. Её взгляд устремился вглубь воронки. Но там, где недавно лежал изувеченный Кайден, осталась лишь небольшая горка пепла.

Вот только она не спешила радоваться. Девушка хорошо помнила уроки Грида. Один из них звучал предельно просто:«Пока ты не увидишь труп врага и не убедишься в его окончательной смерти — особенно если он тебе неизвестен, — даже не думай расслабляться».

Поэтому та пристально осматривала всё вокруг, одновременно сканируя пространство с помощью магии. Хотя и на неё она не полагалась полностью, больше доверяя своим инстинктам. И вдруг она что-то ощутила. Опустив взгляд под ноги, резко отпрыгнула в сторону — и тут из-под земли вырвался поток тёмно-фиолетового пламени, ещё более концентрированного и тёмного, чем прежде.

В самом центре пламени появился нечеловеческий силуэт. Он рассеял столб, однако картина, что предстала перед глазами Нагайны, была отвратительной. Всё его тело выглядело словно покрытым ожогами, В некоторых местах зияли сквозные дыры, другие участки выглядели расплющенными и неровными, как будто их грубо размазали по внутренней поверхности кожи. Обе руки и одна нога были оторваны, и только густая, чёрная вязкая субстанция удерживала их на месте, но при этом очень неестественно. Восстановление шло крайне медленно, почти остановилось.

— Никогда ещё меня не доводили до столь жалкого состояния… — вся весёлость и игривость исчезли из его голоса, сменившись серьёзностью. — Я признаю тебя. Это была достойная битва. Ценный опыт, который, надеюсь, мне ещё доведётся повторить. И на будущее… — он выдохнул с трудом, скривив уголки своей зубастой пасти в нечто, отдалённо напоминающее улыбку, — …учту, что не все яды можно просто сжечь пламенем…

Но Нагайна не собиралась просто так позволять ему трепаться. Она сорвалась с места и в следующий миг её силуэт уже маячил прямо перед ним. Рука, вновь ставшая драконьей, сжалась в кулак и с сокрушительной силой обрушилась на врага, намереваясь раздавить его.

Ещё один урок Грида:«Если твой противник начинает болтать, а бой в самом разгаре или достиг кульминации — бей! Он заговаривает тебе зубы, чтобы подготовить последний удар! Но, всё равно будь очень осторожна. Загнанная в угол крыса, может очень больно укусить».

Вот только его реакция насторожила её. Он не уклонился, не попытался блокировать, а просто смотрел. Звериные инстинкты моментально взревели тревогой. Она начала уменьшать руку, и из-за её спины вырвались крылья. Девушка взмахнула ими, чтобы отступить.

Губы дьявола тронула холодная усмешка. Из его тела вырвались шипы с тёмно-фиолетовым градиентом, образованные из чёрной субстанцией. Несколько из них в последний миг задели её руку, а один — пронзил насквозь. Чешуя на долю секунды сдержала удар, но этого оказалось недостаточно. Тем не менее, она успела вырвать её и отступить на безопасное расстояние.

Затем драконесса взглянула на раны. Боль была жгучей, неприятной, словно от ожога. Но по сравнению с тем, что ей приходилось терпеть на тренировках, эта боль была ничтожной. Что сразу бросилось в глаза — раны были прижжены. Это ясно указывало на то, насколько шипы были горячими и одновременно острыми.

— Не обижайся на меня, малышка… но я не имею права проиграть, даже если ради этого придётся утратить часть рассудка и превратиться в зверя…