Чехия. Пльзень. Несколько минут назад.

Город, когда-то славившийся своей архитектурной красотой, старинными площадями и уютной атмосферой, ныне представлял собой мрачные руины. Каменные фасады зданий обуглились, стёкла были выбиты, крыши провалены. Улицы устилали пыль, искорёженные обломки и безжизненные тела — Пльзень превратился в настоящий город-призрак.

Лишь немногие оставшиеся жители всё ещё прятались в подвалах и импровизированных укрытиях, слабо веря, что это когда-нибудь закончится. Те, кому повезло, бежали из города — кто на автомобилях, кто благодаря помощи волшебников, организовавших экстренную эвакуацию. Но тысячи не успели. Многие погибли под завалами или от рук членов организации «Ферзь», что бесчинствовала без пощады.

Если ещё совсем недавно над городом стояла гробовая тишина, прерываемая лишь звоном разрушенных конструкций, то теперь всё гремело. Повсюду раздавались взрывы, сыпались стены, ревели твари, и грохот разрушений заглушал всё остальное. И в этот самый момент случилось то, что даже для нападающих было сродни безумию: те, кого они почитали как богов, начали сражаться между собой. А сверху на них обрушилась ещё и нежить — как человеческая, так и звериная. К несчастью, основные силы «Ферзя» уже давно были переброшены к столице. Те, кто остался, лишь удерживали позиции.

Но даже не нежить были самыми опасными противниками после Избранников, а две женщины, управлявшие всем этим потоком, восседавшие на голове огромного костяного змея и осыпавшие их заклинаниями разложения, отравления, иссушения и другими проклятиями.

Этими двумя волшебницами, конечно же, были Эйлин и Белла, которые за столь короткий период времени успели пройти через семь городов и сейчас двигались в сторону столицы — туда, где, согласно их маршруту, собралось особенно большое количество этих тварей.

Враги один за другим оседали на землю и тут же восставали как нежить, нападая на рядом стоявших бывших товарищей. В то же время обращённых, которых насчитывалось всего трое, вбивали в землю другие, взятые под контроль Эйлин. В отличие от мертвецов с их бесконечной выносливостью и магией, заменявшей дьявольскую энергию, обращённые едва ли могли продолжительное время вести бой. К сожалению, человеческие тела, на которых они паразитировали, не обладали такой же бесконечной жизненной силой, а накопленной дьявольской энергии просто не хватало для этого.

Именно поэтому уже спустя две минуты с момента, как они ступили в город, из-за дикой интенсивности битвы и ранений, которые приходилось регенерировать, тратя силы, вражеские обращённые начали сдавать, и одного за другим нежить начала укладывать на землю и забивать.

— Вот и закончили с ещё одним городом, — усмехнулась Белла. Из её палочки вырывались один за другим дымчатые черепа, налетая на пешек «Ферзя» и, игнорируя защиту, осушая их до последней капли жизни. Её, казалось, не волновали ни тела павших волшебников, ни мирных жителей, разбросанных по улицам. И всё же она не спешила поднимать их из мёртвых. Будь это старая Белла, до встречи с Гридом — наверняка бы воспользовалась ими без раздумий.

— Да, можно двигаться дальше, — отозвалась Эйлин, наблюдая, как один из её дьяволов добивал последнего обращённого. Он молотил по телу без остановки, пока то не превратилось в бесформенную массу. Чёрная жижа растеклась по камням, открывая истончившееся, выжатое досуха раздробленное тело — в нём даже крови не осталось.

— Не перестаю удивляться этому заклинанию. Прекрасная работа, — обратилась она к Блэк с улыбкой на губах.

Белла ощутила некоторое смущение и одновременно гордость, но сохранила лицо и лишь приподняла уголки губ:

— Спасибо, но за него лучше стоит похвалить Грида…

— Не скромничай. Я же знаю, он лишь дал тебе подсказку. Ты сама его разработала и довела до совершенства, — подмигнула Эйлин. — Поэтому нечего скромничать и приписывать ему все достижения. — а затем, с оттенком грусти в голосе, добавила: — Мне даже нечему тебя уже учить… Как жаль.

— Мне ещё есть чему у тебя поучиться в некромантии. И я бы с радостью продолжила наши вечерние занятия, — спокойно ответила Белла. — Как говорил Грид: «жизнь и смерть — две стороны одной медали». Чтобы в полной мере раскрыть своё новое волшебство, я должна понять и ту, и другую. — с этими словами она подняла указательный палец и вздёрнула подбородок, картинно подражая тону Грида.

Эйлин невольно засмеялась — искренне, легко, как будто происходящее вокруг было чем-то неважным. Но уже через миг вновь стала серьёзной. Она повернулась к развалинам города, где её дьяволы стояли недвижимо, словно статуи, терпеливо ожидая приказа.

— Что ж, по пути ещё успеем поговорить. Мы и так здесь задержались дольше, чем нужно, — произнесла она, скользнув взглядом по руинам. Она больше не чувствовала следов жизни — кроме затихших в подвалах, безмолвных, пропитанных страхом, но не враждебностью.

— Да, пойдём дальше, — Белла кивнула, и в её руке возникла чёрная книга. Она резко щёлкнула запястьем, и артефакт с сухим хлопком распахнулся. Страницы зашуршали, одна за другой перелетая под порывом невидимого ветра, всё быстрее и быстрее, пока внезапно не остановились где-то в середине.

Мгновение — и из раскрытой книги вырвался резкий, узкий поток серой магии. Он врезался в воздух, закручиваясь спиралью и набирая силу. С каждой секундой поток ширился, расползаясь по полю волнами притяжения. Никакие камни, мусор или пыль не шелохнулись — только мёртвые. Нежить, что неподвижно стояла на земле, как по команде, начала подниматься в воздух. Не поодиночке — сразу десятки, сотни тел поднимались враз. Они кружились, сталкивались друг с другом.

Спустя всего несколько секунд всё поле превратилось в ураган из мёртвых тел — втягивавший их в раскрытую книгу. Всего за десять секунд, не больше, все мертвецы исчезли в этом вихре. Последние фигуры, мотнувшись в воздухе, пронеслись мимо Беллы и втянулись в артефакт, как в узкий зев. А последним стал скелет василиска, который выплыл прямо из-под их ног, отчего им пришлось прибегнуть к магии левитации и мягко опуститься на землю.

Книга громко захлопнулась. Поток оборвался. Ветер стих. Осталась лишь гробовая тишина, повисшая над городом.

— Готово. Полетели, — сказала Белла, оглядев опустевшие улицы города, а затем перевела взгляд на Эйлин. Одновременно с этим артефакт исчез из её руки.

Но едва они собирались направиться дальше, как обе внезапно замерли. Эйлин резко повернула голову в сторону и нахмурила брови, как никогда прежде. Она ощутила мощнейший всплеск магии — тьмы и смерти. Это определённо была некромантия.

— Эйлин, что это было? — напряжённо спросила Белла. Она тоже уловила волну тёмной энергии, пусть и не столь ясно, как подруга, но даже от этого по её спине пробежали холодные мурашки.

— Кто-то применил заклинание из области некромантии. Очень могущественное… но я не понимаю его сути.

— Посмотри туда, — вдруг произнесла Блэк, указав на тело волшебника, лежавшее неподалёку. Его окутала густая, вязкая тьма, и уже в следующий миг оно дёрнулось, зашевелилось. Мертвец медленно поднялся на ноги и, пошатываясь, сделал шаг в их сторону. То же самое начало происходить с другими телами, разбросанными поблизости.

Всего за несколько мгновений из мёртвых восстали десятки — они двигались неумолимо, с пустыми глазами, направляясь прямиком к ним.

— Это не похоже на обычные чары… Они чем-то отличаются... — хмуро заговорила Эйлин. На её ладони вдруг возникла чёрная сфера, из которой вылетели стрелы, вонзаясь в мертвецов. Они не причиняли им физического вреда, но погружались в тела.

Восставшие замерли, задрожали, но уже через несколько секунд вновь двинулись вперёд, заставив Эйлин сжать челюсти и ещё сильнее нахмуриться.

— Тот, кто оживил их… он гораздо сильнее меня. Его магия на совершенно ином уровне. Моя даже не вступила в борьбу — она была просто… поглощена.

— Может ли быть, что это один из тех “Архимагов”, о которых говорил Грид? — помрачнев, предположила Белла, одновременно направив в сторону нежити волшебную палочку. Из её кончика вырвались сотканные из магии и невидимые невооружённому глазу лезвия, которые за доли секунды настигли свои цели и прошли сквозь них. Мертвецы застыли, а затем на глазах стали распадаться на куски и осыпаться на землю.

— Посмотри туда, — Эйлин не обратила никакого внимания на произошедшее и указала на одно определённое здание. Белла проследила за её взглядом и тут же вспомнила, что под завалами, скорее всего в подвале, был источник жизни, но сейчас она ощущала только двух восставших мертвецов.

— Что произошло? Неужели оно влияет даже на живых?.. — конечно, некроманту несложно даже живого обратить в нежить, однако для этого в любом случае приходится вытеснить всю жизненную силу из цели, то есть — умертвить.

— Нет. Вначале в подвале был только один источник жизни, и когда активировалось это заклятие, там возникла одна нежить. Скорее всего, кто-то в том подвале погиб, а затем был поднят из мёртвых. Я видела, как он напал на источник жизни, и затем жизнь того стала покидать тело, одновременно с этим заменяясь чёрной магией…

— Как в “Ночи живых мертвецов”? — пробормотала Белла. Эйлин задумалась, потом чуть кивнула.

— Похожий принцип. Только роль вируса у нас играет магия.

— Может, стоит связаться с Гридом? — Белла понимала: несмотря на то, что они сбежали без разрешения, сейчас было не время скрывать столь важную информацию. Это было бы слишком глупо — поступить так лишь из страха, что их заставят вернуться домой.

— В этом нет необходимости. У него достаточно глаз по всему миру. Уверена, он намного быстрее меня догадался об эффекте заклинания, — покачала головой женщина, хотя уже минуту назад сделала это.

— Можем ли мы тогда что-то сделать?

— К несчастью, нет, — с сожалением ответила она, покачав головой. — Будь я хотя бы равна заклинателю по силе или имей достаточно времени, тогда бы я смогла что-нибудь придумать. Но сейчас я бессильна. — и всё же Эйлин продолжала размышлять. Её взгляд сузился, в голосе мелькнула нота сосредоточенности: — Хотя… если убить самого заклинателя, возможно, получится прервать действие чар. Правда, шансы невелики. Почти все некроманты, да и подавляющее большинство тёмных магов, ужасно злопамятны. Если им грозит смерть, они сделают всё, чтобы насолить убийце даже после гибели. Так что…

— Вернее и не скажешь, — хмыкнула Белла, будто речь только что шла о ней самой. — Тогда двигаемся в сторону столицы.

— Да… — заторможено кивнула Эйлин, всё ещё размышляя над происходящим. Но вдруг тишину пронзил чужой голос — низкий, скрипучий, словно доносившийся из-под земли, и с первыми его словами женщина тут же вынырнула из своих мыслей.

— Как интересно… — произнёс незнакомец. — Настоящий лич, а не те жалкие подделки. И, что любопытнее всего, — он будто усмехнулся, — Умеющий выражать эмоции.

Волшебницы тотчас развернулись на источник голоса. В руке Блэк возникла чёрная книга, а на кончике палочки загорелся серый комочек магии. В то же время позади Принц из тени вылезли трое обращённых.

Они быстро нашли источник голоса, которым оказался рот одного из мертвецов, разрубленных Беллой. Волшебницы переглянулись — всё-таки не каждый день такое увидишь, — и одновременно кивнули друг другу.

— Ты хозяйка этого лича? — продолжил тот с любопытством. — Нет… ты слишком слаба. Кто же тебя создал? Хм… ты ещё каким-то чудом смогла этих увальней обратить и идеально контролировать, что говорит о недюжинном интеллекте… Я завидую. Страшно завидую твоему хозяину.

Вдруг из говорящего рта повалила чёрная, словно смоль, волшебная сила, и прямо на глазах разрубленное Беллой совсем недавно тело начало быстро восстанавливаться. Ему понадобилось на это меньше двух секунд.

Но они не собирались просто смотреть. Из палочки девушки вырвался ослепительный луч серой магии. Одновременно с этим один из обращённых сорвался со своего места и устремился к цели.

Луч первым настиг врага, но вместо того чтобы проделать в нём дыру или хотя бы отбросить, нежить лишь поднял левую руку и с поразительной лёгкостью заблокировал заклятье. В то же время, подняв правую, он остановил огромный кулак твари, хотя после этого раздался режущий слух хруст.

Но дьявол так и не успел нанести второй удар — как вдруг его поглотила тьма. Женщина простонала от боли, пронзившей разум, и схватилась за голову. Слишком давно она не ощущала боли.

— Эйлин! — испуганно воскликнула Беллатрис, быстро приближаясь к ней.

— Я в порядке, — прошипела та в ответ, мрачно глядя на тело, захваченное неизвестным, которое теперь довольно скалилось, медленно поглаживая по руке обращённого, стоявшего рядом, будто в ожидании приказа. — Он забрал контроль над нежитью…

— Хорошая работа. Вижу, ты потратила очень много времени на обработку этого трупа… — раздался тот же скрипучий голос, уже с оттенком насмешки.

— Уходим, — прошептала Блэк, уже успев оценить разницу в силах и про себя прокляв их везение — в очередной раз они столкнулись с чем-то, к чему не были готовы.

— Не выйдет, уж точно не для меня, — мрачно ответила Эйлин, прикоснувшись к её спине свободной рукой. Обращённые позади неё погрузились обратно в тень. — В момент того, как была разорвана связь, он успел влить в меня совсем немного своей магии. Теперь я словно маячок для него: куда бы я ни пошла, он всегда будет знать моё местоположение. — а затем она холодно усмехнулась: — Думаешь, почему он до сих пор ничего не сделал и просто ждёт?

Когда же Белла перевела дрожащий взгляд на него, тот смотрел прямо на них с лёгким недовольством на лице:

— Меня раскусили… какая жалость…