Когда свет начал угасать, воздух наполнился тяжёлой тишиной, нарушаемой лишь редким потрескиванием остывающих камней. В самом эпицентре «взрыва», окружённое барьером, покрытым множеством глубоких и широких трещин, стояло существо, объятое фиолетовыми языками пламени. Оно в точности повторяло внешний вид прежнего гиганта — те же шипастые наросты, напоминающие обугленные кости, изогнутые рога, испускающие слабое сияние, и пустые глазницы, излучающие неестественный свет. Однако теперь его размер уменьшился в несколько раз, став ближе к человеческому — около трёх метров в высоту. Пламя, окутывающее его, стало гуще прежнего и казалось ещё темнее.

Эта атака не прошла бесследно. Она не только потушила пламя, переполненное дьявольской энергией, сведя на нет всю работу по расширению территории, охваченной огнём, но и заставила существо изрядно потратиться на защиту от световой бомбы. В снаряд было вложено лишь небольшое количество волшебной силы «Творца» — к сожалению, Грид не смог поместить больше, так как конструкция просто не выдерживала дополнительной нагрузки. Однако даже это создавало риск: враг мог заметить присутствие этой силы и сбежать, что сделало бы использование дорогостоящего снаряда напрасным.

Всё прошло более чем хорошо, но кое-чего волшебник все же не мог ожидать. Вместо ярости из эпицентра раздался смех. Существо не было в гневе, а, наоборот, разразилось громким, безудержным хохотом, от которого дрожала земля. Взмахом ладони оно рассеяло купол, оставив лишь слабое мерцание трещин в воздухе. На этот раз оно не приняло свою гигантскую форму и не стало распространять пламя, стоя неподвижно в центре, окутанное плотным фиолетовым огнём.

— Ну и ну, это было впечатляюще! — прогремел его голос, полный веселья. — Уже более двух сотен лет никто не заставлял меня использовать магию для защиты, да ещё и ради этого тратить столько сил. Но… неужели это всё!? Тогда я разочарован!

Но едва он закончил говорить и поднял взгляд вверх, как застыл. Ещё три металлических объекта показались в небе. Все они стремительно летели в его сторону, оставляя за собой тонкие белые следы, а воздух вокруг них начал дрожать от нарастающей магической энергии.

Каждый из объектов, как и первый, был испещрён рунами, которые вспыхнули ослепительным светом, предвещая новую волну разрушительной для него силы.

— Пожалуй… стоило промолчать, — внезапно посетила его редкая здравая мысль. Увы, даже если бы он и удержался от слов, вряд ли это что-то изменило бы. — А вот это уже… опасно, — пробормотал он, и в его голосе впервые проскользнула тень беспокойства. Пускай дьявол был высокомерным гордецом, привыкшим встречать угрозы лицом к лицу, он всё же не был глуп. Умел оценивать свои шансы — и понимал, когда стоит отступить. Сейчас был как раз такой случай. — Если ты и правда думал, что я встречу их в лоб после твоего фейерверка, то ты, пожалуй, слишком наивен, — процедил он, усмехнувшись и провёл ладонью перед собой. Но… ничего не произошло. — он повторил движение. Ещё раз. И ещё. С каждым жестом улыбка таяла, пока не исчезла вовсе. — Видимо, теперь я оказался наивен, раз не подумал, что ты способен на такое… — буркнул он, наконец осознав: недавний взрыв исказил само пространство, и он не мог ни переместиться, ни открыть портал. К сожалению, он не сразу обратил на это внимание. Однако: — Вот только этим тебе меня не удержать… — резко развернувшись, дьявол выпустил из ног пламя и на огромной скорости устремился прочь.

И у него бы наверняка получилось. Если бы не одно «но».

~ Г-Р-Р-Р-А-А-А-А! — в небе разнёсся гулкий рёв, от которого затряслись даже обломки разрушенных скал. Существо подняло голову — и застыло. В воздухе завис гигантский змей длиной более пятидесяти метров. Его тело покрывала чешуя тёмно-зелёного цвета, по спине тянулась яркая жёлтая грива, особенно пышная на голове и остром хвосте. Золотые узоры, будто ожившие руны, оплетали всё его тело, а венцом служили массивные рога и длинные белые ушные гребни, колышущиеся на ветру.

— Что за…? — изумлённо распахнул глаза член организации, впервые видя подобную тварь. Но восхищаться её величественным видом он не мог. Едва их взгляды встретились, он увидел в них чистую, неукротимый гнев. Змей резко рванул вниз, раскрыв пасть и выпуская облако густого зелёного дыма. Оно мгновенно накрыло дьявола.

— Яд? Этим меня не убить, — он вскинул руки, и из них вырвался огромный поток фиолетового пламени навстречу, хоть и странному, но всё-таки дракону.

Но в последний миг, когда столкновение казалось неизбежным, произошло нечто странное. Огромная махина в одночасье испарилась, оставив дьявола в ступоре. Впервые в жизни он не сумел ничего разглядеть. Он слегка замедлился, осторожно оглядываясь, понимая, что дракон не мог просто так исчезнуть. Но вдруг позади него возникла крылатая фигура.

Существо тут же почувствовало опасность за спиной и резко извернулось прямо в воздухе. Всё, что оно успело увидеть, — холодное женское лицо, обрамлённое длинными тёмными волосами, и те же глаза. Следующее, что оно ощутило, — удар страшной силы в грудь. Раздался хруст — треснули рёбра. Его тело отбросило назад, словно тряпичную куклу, и оно с грохотом впечаталось в чёрный, обугленный склон горы, оставив в камне широкую вмятину с сетью глубоких трещин. Земля дрогнула, фиолетовое пламя вокруг дьявола заколебалось, вспыхнув ярче, и из его пасти вырвался сдавленный, яростный рык — с примесью боли и унижения.

— Да что за…! — начал он, ощущая, как из глубин поднимается медленная, вязкая ярость. Но неизвестная не дала ни секунды на передышку. Едва слова слетели с его губ, как она снова возникла над ним и обрушила новый удар.

Удар пришёлся с такой чудовищной силой, что земля под дьяволом содрогнулась. Пронзительный треск пронёсся по округе, словно грозовой раскат. Склон начал рушиться: огромные каменные глыбы с грохотом откалывались от горы, срываясь вниз по уступам, оставляя за собой следы разрушения. Потоки пыли и мелких обломков рванулись вверх, закрутились в вихри, на мгновение скрыв обе фигуры в тумане пепла. Земля, будто не выдерживая давления, раскололась, словно стекло под сапогом — длинные, рваные трещины поползли от точки удара в разные стороны, роясь в почве, ломая и выворачивая её.

И снова — удар. Ещё один. Трещины стали шире, глубже и разошлись ещё дальше по склонам. Дальний уступ с грохотом рухнул вниз, подняв в небо облако каменной пыли. Секунда за секундой она продолжала атаку — её удары сыпались с неумолимой силой, превращая склон горы в руины.

Наконец, в один момент дьявол пришёл в себя. С криком, полным ярости и боли, он заорал:

— Исчезни, проклятая тварь! — его голос разорвал тишину, и из его тела вырвалось мощное кольцо фиолетового пламени, взметнувшееся во все стороны. Волна жара и огня заставила женщину отступить — она отскочила назад, её фигура мелькнула в воздухе, уходя из-под удара. Пламя опалило землю, оставив выжженный след, а дьявол, тяжело дыша, поднялся, его глаза сверкали яростью. Вся его игривость полностью испарилась.

На его теле не осталось ни одного целого участка. Вся грудь была пробита, вмятины уходили глубоко внутрь, рёбра торчали из-под разодранной плоти, изгибаясь под неестественными углами, а их осколки впивались в внутренние органы. Одна из рук безвольно висела, почти оторванная, её удерживала лишь чёрная, вязкая субстанция. Один рог был наполовину отколот, а второй испещрён трещинами.

Впечатанная в горе дыра, в которую его вбили, была неровной и глубокой, как воронка от падения метеорита. Камни по краям оплавились от жара, а почва чернела от прикосновения его пламени. С трудом, опираясь на уцелевшую руку, он начал подниматься. Его движения были тяжёлыми и натужными, каждый шаг отдавался эхом глухого стона. И всё же, несмотря на изуродованное тело, он медленно восстанавливался. Разорванная плоть срасталась, хрустом и щелчками вставали на место кости, трещины на рогах затягивались плотной, чёрной массой.

Спустя несколько мгновений он уже стоял, выпрямившись, в прежнем облике. Его глаза пылали холодной яростью.

— Вот как... — медленно произнёс он. — Способна принимать человеческую форму. — его взгляд скользнул по чешуе, покрывающей её кожу, и вспомнил мелькнувшие прежде крылья. — Дракон… Вы все должны были исчезнуть. Откуда ты взялась? — Пламя вокруг него запульсировало, но неизвестная не спешила с атакой. Вместо этого она подняла указательный палец вверх. Он невольно последовал за жестом взглядом — и увидел, что снаряды были уже совсем близко.

В тот самый момент, когда он отвлёкся, драконесса резко сблизилась, её движения были стремительными, как у тени в ночи. Но дьявол был готов: из-под его ног с рёвом вырвалось фиолетовое пламя, устремляясь вверх, чтобы сбить или хотя бы оттолкнуть её.

Он бросил насмешливый взгляд — и замер. Она была прямо перед ним, в самом сердце пламени. Её лапы, покрытые чешуёй, излучали мягкий свет, тонкая защитная пелена отражала огонь, не причиняя ей вреда.

Потрясённый, дьявол дёрнулся назад, но не успел. Её когти настигли его.

Он едва успел заслониться рукой. Когти с лёгкостью оторвали конечность от плеча, и она с хрустом отлетела в сторону, оставляя за собой тонкую нить чёрной субстанции — ту она разорвала одним резким движением. Второй удар был нацелен в шею, но лишь задел его, оставив глубокую царапину, которая тут же затянулась. В отчаянной попытке защититься, он выпустил перед собой мощный поток пламени. Это дало ему несколько драгоценных секунд на перегруппировку и активацию регенерации.

Но Нагайна, как хищница, учуявшая кровь, сразу рванула за ним. Её крылья мелькнули, разрезая воздух, глаза пылали, а когти были готовы к новому удару.

— Попробуй-ка это! — прорычал дьявол. В его оставшейся руке вспыхнул небольшой огненный шар. Цвет заклинания насторожил Нагайну — её инстинкты закричали об опасности. Она моментально отступила, позволив снаряду пролететь мимо.

И в тот же миг прогремел взрыв. Ударная волна с грохотом ударила ей в спину, но она даже не дрогнула.

В её разуме всплыл образ с другого ракурса отправленный клоном, как этот же шар, ударил по горе. Взрыв, разразившийся от удара, был поистине чудовищным: он поглотил всё вокруг, как пламя, пожирающее лес, оставив после себя лишь исполинскую воронку, зияющую пустотой.

“Под такое лучше не попадать…” — нахмурилась она. Как только эта мысль мелькнула в голове, тело среагировало инстинктивно: она стремительно сократила дистанцию, чтобы не дать ему возможности сотворить ещё один подобный снаряд.

Но её насторожило кое-что странное.

Дьявол не попытался отступить.

Когда их разделяли всего несколько метров, его губы расплылись в зловещем оскале. Из-за его спины вылетели ещё несколько огненных сфер — они устремились к Нагайне, вынудив её остановиться и отскочить. Она уклонялась, лавируя между снарядами.

Когда наконец последний пролетел мимо неё, она увидела очень неприятную картину, как отовсюду на теле существа перед ней, вдруг выросли руки и на каждой сформировался по одному огненному шару. А затем позади неё прогремела череда взрывов.

Теперь уже было слишком опасно подходить. Тот вполне мог и самого себя подорвать, а иммунитет к огню у него точно был, не говоря о регенерации. Именно поэтому, она решила сохранить дистанцию и разжав губы, вновь выпустила изо рта ядовитое облако, которое настигло его:

«Пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь…» — затем начала считать в уме.

— Ты лишь зря тратишь время, — со злой насмешкой посмотрел он на неё. К этому моменту его основная рука уже успела отрасти. — И знаешь, я кое-что заметил, — он поднял взгляд вверх, на снаряды, которые всё приближались к земле. — А действительно ли они настоящие? Не слишком ли они долго летят? — взгляд Нагайны дрогнул, что не ускользнуло от его глаз, и его ухмылка стала шире. — Ты сильна физически, даже сейчас ощущается очень неприятное послевкусие, — он коснулся груди. — Но даже таких, как ты, я не единожды убивал.

Девушка не ответила, её лицо оставалось холодным. Она не собиралась тратить слова на пустую болтовню. Её крылья вздрогнули, и она рванулась вперёд, используя ядовитое облако как прикрытие. Дьявол среагировал мгновенно: багровые огненные шары, пылающие в его новых руках, устремились к ней, разрывая дым. Она извернулась в воздухе — её движения были стремительными, словно тень.

Внезапно она изменила тактику. Вместо привычной лобовой атаки Нагайна взмыла ещё выше. Её крылья с хлёстким звуком рассекли воздух, подняв мощный вихрь — он закружился вокруг них, взрываясь потоками пыли и обломков. И в этот же миг она вновь выдохнула — из её рта вырвалось густое, клубящееся облако ядовитого тумана, стремительно распространяясь, поглощая всё вокруг в удушающей пелене.

«Пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь…»

— Сколько тебе повторять, что на меня подобное не подействует! — бросил он, и пламя, бушующее вокруг него, сорвалось с места и, подхваченное вихрем, мгновенно расползлось во все стороны, сформировало гигантский огненный смерч. — И чего ты этим добилась? Решила мне помочь?

Но, как бы он ни пытался вытянуть из неё хоть одно слово, женщина продолжала безмолвно парить в небе, глядя прямо на него, пока в следующий миг не взмыла вверх, исчезнув за пеленой вихря. В следующий миг, вырвавшись из него и развернувшись прямо в воздухе, она раскинула руки — и те вспыхнули ослепительным светом.

Резким движением она провела ими вниз, крест-накрест. Вслед за этим в воздухе образовалось сверкающее крестообразное лезвие. Оно сорвалось с места, с лёгкостью прорезая вихрь, и устремилось вниз — прямо к дьяволу, стоящему в самом эпицентре.

Но прежде чем оно достигло земли, вверх с ревом взметнулся поток фиолетового пламени. Несколько напряжённых секунд — и огонь одержал верх: лезвие треснуло, распалось, рассыпаясь в ослепительные искры. Однако пламя не остановилось — оно продолжало подниматься вверх.

Нагайна тут же отлетела, а затем из пламени вдруг вырвались огненные шары, устремившиеся в её сторону. Девушке пришлось прямо в воздухе уклоняться, постепенно пикируя вниз и слушая, как позади раздаются взрывы:

«Ещё дважды…» — она не сводила пристального взгляда с огненного столба, продолжая в уме отчёт…