Где-то в океане.

Лицо клона было очень хмурым — не говоря уже о том, что он не знал, куда исчез один из четырёх «Архимагов», побеждённый Мирддином, как активизировался другой — с очень неприятным и опасным огненным типом магии.

Грид, посвятивший десятилетия изучению данного волшебства, знал сотни его разновидностей: от привычного огня до редких и смертоносных типов. Белое пламя — эффективное против тёмных созданий и магии. Изумрудное — испускающее ядовитый дым, способный с первого вздоха убить человек. Обсидиановое — поглощающее свет и создающее зону абсолютной темноты. Сапфировое — текучее, как вода, но обладающее всеми свойствами пламени. И множество других типов, которых было не счесть.

Поэтому ему хватило одного взгляда через глаза Ли Эра, чтобы определить природу нового огня. Он узнал его по цвету и действию — пламя, о котором читал лишь в древнейших текстах. В последний раз оно появлялось более двадцати тысяч лет назад, а маг, его использовавший, был убит в тот же день, когда его увидел один из «Великих Архимагов». Название этого пламени само говорило за себя — «Пожирающее душу».

Его эффект был по-настоящему ужасающим, если использовать его в густонаселённом городе. Не говоря уже о том, что оно было способно сжечь саму душу — что, по сути, было чем-то невозможным или очень сложным — так оно ещё и использовало её как розжиг, усиливая огонь всё сильнее и сильнее.

Именно хозяин подобного пламени, по легендам, уничтожил более сорока городов — и всё это меньше чем за полдня. Если бы его не остановили, он вполне мог бы к концу дня стереть целую страну.

Конечно, зачастую в легендах очень сильно любят что-то преувеличивать, да и информация со временем волей-неволей от автора к автору начнёт искажаться, но в любом случае стоило быть начеку.

Да и вряд ли этот человек сможет повторить последствия того случая — всё-таки очень многое зависело от качества душ, — но даже так, это всё равно было слишком опасно. И пока он не осознал свою силу, его стоило как можно быстрее уничтожить. Одно дело — душа простого «Мастера» или «Магистра», но совсем другое — «Архимага», особенно такого, как Ли Эр.

То, что он не пошёл сразу в самый густонаселённый город, а начал с гор, где было очень мало людей и только магические и обычные звери, ясно говорило о том, что он пока не знал, на что был способен:

— Проблематичный ублюдок… — с досадой пробормотал клон. Направить против него Мирддина было бы чистейшим безумием — всё равно что подбросить дров в пылающий костёр. Нужен кто-то с крепким телом и сильной душой… но волшебника водной стихии, способного сравниться с ним, у него, увы, не было. И хуже всего было то, что в голове всплыло лишь одно имя — один-единственный человек, который сейчас был свободен… и которого он меньше всего хотел бы отправлять туда.

Но…

— Что я должна сделать? — послышался голос у входа. В дверном проёме стояла Нагайна. Взгляд — серьёзный. Лицо — собранное. Она прекрасно понимала, что просто так её бы не позвали.

Вместо ответа Грид создал экран, транслируя изображение из глаз Ли Эра. На нём, сжатый в фиолетовой сфере, он наблюдал, как километры земли были объяты пламенем. Далеко за горизонтом всё было затянуто огнём и дымом, который не останавливался, а продолжал пожирать всё на своём пути. А затем она увидела чудовище, которое и сотворило всё это.

— Это горы Тяньцзы, — этих слов хватило, чтобы девушка потрясённо распахнула глаза. Ей с самого начала показалось это место знакомым, но теперь, когда он произнёс его название, она была глубоко потрясена. То прекрасное место было просто уничтожено: за исключением общего очертания гор, ничто не напоминало о том, что это они.

— Я сейчас же…! — это тут же привело её в гнев. Всё же это было не просто место, связанное с хорошими воспоминаниями, домом Цилиней и Ли Эра, но также и пристанищем множества других существ.

— Нет, пока рано. Спрячь свою волшебную силу, и я перемещу тебя к ближайшей к тому месту точке телепортации. А затем жди моего сигнала.

— Поняла! — и тотчас почти вся магия, которую излучало её тело, была заблокирована.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Грид. Он по-прежнему ощущал магическую силу девушки, но уже не так отчётливо, как раньше. А если между ними будет ещё несколько километров, то, скорее всего, он вовсе не сможет её почувствовать. — Будь осторожна. Это существо невероятно опасно. Избегай прямого контакта с пламенем. Возможно, оно не причинит тебе вреда сразу, но длительное воздействие — совсем другое дело.

— Да!

— И запомни: при малейшей угрозе для твоей жизни я немедленно верну тебя домой, — предупредил он.

Она улыбнулась. Мягко, но с искрой:

— Я справлюсь. Не зря же я столько лет тренировалась, — сказала она с лукавой ухмылкой, сжав кулак и показав жест, будто хвасталась силой. Однако, несмотря на внешнюю браваду, от взгляда клона не ускользнули тени подавленности и беспокойства, прочно засевшие в глубине её души.

— Тоже верно, — невольно усмехнулся он, а затем вновь развернулся к проекции. — Прости, но от него пока не было никаких вестей. — плечи Нагайны дрогнули — он попал точно в цель, затронув то, что терзало её больше всего. — Но он точно жив. И, похоже, в вполне неплохом состоянии, — добавил он, кивнув в сторону дальнего угла, где к стене был прикреплён талисман, весь исписанный рунами, с изображением человеческой фигуры в центре. Однако взгляд сразу цеплялся за одну деталь: края артефакта были заметно обуглены. — Этот талисман отслеживает физическое состояние оригинала. Обугленные участки — признак лёгких повреждений. С такими талисман лошади справляется без труда. Так что можешь не волноваться. Мы хорошо подготовились, чтобы прикончить ту тварь.

Нагайна перевела взгляд на талисман, вглядываясь в едва заметные обгоревшие края и сияние рун. Несколько секунд она просто смотрела на него, словно не веря, пытаясь осмыслить услышанное. А потом… дыхание сбилось, и с её лица исчезла улыбка. Она сделала шаг вперёд — почти инстинктивно, будто хотела прикоснуться, убедиться… хотя и сама не знала, в чём именно.

Сердце на миг замерло — и тут же бешено заколотилось. Но теперь уже не от страха, а от облегчения. В её глазах дрогнули слёзы, но она быстро моргнула, не позволяя им упасть. Плечи слегка опустились, словно с них сняли долгий и мучительный груз.

С его ухода не было ни единой вести. Даже через связь с фамильяром она не могла ничего почувствовать — их разделяло слишком большое расстояние. Это молчание давило на неё тяжёлым грузом всё это время. Потому хоть одна хорошая весть, да ещё и столь важная, будто вернула свет в её глаза. Она глубоко вдохнула и, сжав кулаки, попыталась вернуть себе серьёзность:

— Я… я рада. И пока он сражается там, я не имею права подвести его здесь. Чтобы, когда вернётся, не разочаровался…

— Не говори глупостей, — перебил её клон, поворачиваясь в пол-оборота. — Главное — чтобы ты осталась цела. Если с тобой что-то случится, нас это точно очень расстроит. Поэтому будь осторожна и не лезь на рожон.

— Угу… — тихо кивнула она. Губы дрожали, но взгляд был твёрдым.

Она ещё раз посмотрела на талисман — теперь уже с уверенностью. Тревога и беспокойство никуда не исчезли, но вместе с ними вернулась и решимость.

— Тогда не буду тебя задерживать. Жди сигнала. И помни мои слова: мы будем очень недовольны, если ты пострадаешь.

Нагайна, твёрдо кивнула и исчезла из помещения.

— Ай-ай-ай, обманываем бедную девушку, — раздался игривый голос, и в комнату вошёл ещё один клон. Первый закатил глаза:

— Лучше бы молчал. Радуйся, что этот разговор выпал не тебе. Знаешь, каково это — смотреть ей в глаза и врать?

Талисман, до этого прикреплённый к стене, сорвался и мягко упал в ладонь вошедшего клона — и в тот же миг вспыхнул и сгорел.

— Разве ты не видишь эту радостную улыбку? — он указал двумя пальцами на приподнятые уголки губ, которые уже через секунду опустились. — Ладно, меняемся.

— Уже? — удивился тот. Всё-таки нагрузка в последнее время заметно уменьшилась, особенно после того как волшебники, подключённые к системе и имеющие карту, начали самостоятельно зачищать оставшиеся силы на своих территориях.

Особенно эффективно шла зачистка в Соединённых Штатах под командованием Элис — лидера организации «Солнца», которая с момента своего основания боролась против «Ферзя», или, точнее, против того, во что их заставили поверить. Благодаря её усилиям и гильдии «Учителей», а если точнее её главе, вражеские силы, брошенные на материк, были почти полностью уничтожены.

В СССР также оставалось немного рядовых членов организации — куклы эффективно справлялись с зачисткой. Аналогичная ситуация наблюдалась в Британии, где работали куклы Грида, «Тени» и Министерство магии совестного с маггловским правительством, а также в Италии и Франции.

Однако в других странах сражения всё ещё продолжались. Многие уже пали, но в большинстве случаев сопротивление брало верх над захватчиками. По сравнению с началом войны, более восьмидесяти процентов сил врага были уничтожены — казалось, что финал близок.

На данный момент оставались лишь несколько «Магистров» на вершине и пике ранга, а также «Архимаги». Один пропал, второй сражался с куклой, третий искал самого Грида, а четвёртый терроризировал Китай. Пока эти трое не падут, о завершении войны говорить было рано.

Именно поэтому клон выглядел гораздо бодрее, чем в первые дни вторжения. Он мог позволить себе поговорить с Нагайной и посвятить больше времени планированию окончательного удара по силам «Ферзя».

— Я пока не готов, — ответил первый клон, вновь повернувшись к сфере. Он развернул её в нужную сторону и нажал на единственную зелёную точку на огромной территории Китая. — Нужно закончить одно дело. — как только точка обвелась красной рамкой, тот, под изумлённым взглядом второго клона, нажал повторно. — Пора уничтожить эту тварь…

Китай. Горы Тяньцзы.

Дьявол бушевал, разбрасывая пламя всё дальше, неумолимо приближаясь к ближайшему городу.

— …уже и не вспомнишь, сколько десятилетий прошло с тех пор, как я в последний раз возвращался сюда. Неплохо тогда я повеселился. Магглы метались, как мошки на костре — брызгали водой, кричали, умирали… Как же я тогда смеялся. И если бы не милость Господина — я бы стёр всё подчистую, — без умолку говорил член организации «Ферзь», удерживая Ли Эра на уровне головы огненного гиганта. — Ты даже представить не можешь, насколько наш Господин милосерден… — продолжал он, не унимаясь. — …я будто снова вижу ту войну, что охватила весь мир… Сколько же материала тогда собрал этот щуплый старикашка. До сих пор многие верят, что в могилах лежат настоящие тела… — и всё не замолкал: — …представляешь, она всерьёз считала себя равной Господину…

— Да замолчи ты наконец… — тихо, сдавленно процедил Ли Эр. Голова гудела от бессвязной болтовни, и даже его терпение уже начинало трещать по швам. — «У меня не остаётся выбора…» — к сожалению, он совершенно не смог его задержать, даже активировав усиление тела, от чего следующий час был совершенно бессилен.

— …сколько раз мне хотелось сжечь эту суку, но Корвус каждый раз меня останавливал! — проигнорировал он его просьбу, продолжая «изливать душу», а ведь Ли Эр даже уши закрыть не мог. — И даже сейчас, когда уже нет никакого смысла в так называемом прикрытии… Если бы не это, вам бы повезло, и начал бы я не с вас, а с неё. Поэтому, если захочешь кого-то винить во всём этом, то вини ублюдка Корвуса!

— Кто этот Корвус, которого ты так проклинаешь? — вдруг задал вопрос пожилой мужчина. Огненный волшебник замолк, а затем, уже более спокойно, произнёс:

— Редко мои слушатели задают вопросы, обычно они все трясутся или проклинают меня… — но затем он вдруг странно, хрипло засмеялся: — Но я отвечу на твой вопрос. Корвус — правая рука Господина. Очень опасный тип. Ты, может, и про магию его хочешь узнать?

— Не отказался бы.

— Вода. А теперь и лёд. Воистину мерзкое сочетание, не находишь?

— Неприятный противник для тебя.

— Ещё бы.

— А кто из вас сильнее?

— Ну и любопытный же ты старикашка, — в голосе дьявола слышалась усмешка. Он даже слегка повернул голову гиганта к Ли Эру. — Слишком много вопросов задаёшь для того, кто вот-вот превратится в пепел, не находишь?

— Ты сам заговорил. А я просто вежливо слушаю и уточняю интересующие меня моменты, — отозвался «Ли Эр», и в его взгляде мелькнула искорка веселья.

— Уже даже притворяться не пытаешься.

— Кто бы говорил… Но ты прав. Да и нет у меня уже времени на болтовню с тобой. Спасибо за информацию, я обязательно найду ей применение. А тебе дам небольшой совет в качестве благодарности — посмотри вверх… — как только гигант поднял голову, он увидел небольшой металлический объект, летящий в его сторону. Тот совершенно не источал никакого волшебства, а в следующий миг он вдруг ощутил, как старик, до этого сжимаемый его магией, — испарился. И, к удивлению, он не был зол, а только посмеялся: — Провёл меня. Ну что ж. Надеюсь, вы хорошенько потреплете ему нервы. А убьёте — вообще прекрасно. — он собрался продолжить путь… но вдруг застыл и вновь посмотрел на объект уже более сосредоточенным взглядом: — А может быть, и нет… Но… — гигант поднял руку и направил её в сторону металлического объекта, который с каждым мгновением источал всё более глубокую и плотную волшебную силу. — Не разочаруй меня!

И тут, в небе, на расстоянии нескольких десятков метров раздался щелчок и изнутри рванул свет.

Свет, подобный раскалённому солнцу, хлынул во все стороны, накрывая ближайшие несколько километров. Он не затрагивал окружение, не уничтожал камни и землю, но его воздействие было сокрушительным для тёмно-фиолетового пламени. Огонь, пожиравший всё на своём пути, начал гаснуть, словно задыхаясь, растворяясь в этом сиянии, как тьма под лучами солнца….