— …Рабочий дневник?

Рейчел достала тонкий блокнот, мирно спящий в ящике стола. На обложке каллиграфическим шрифтом было написано: [Рабочий дневник].

— Это тоже оставила предыдущая гувернантка?

Если в нём была бы информация о детях или указания по работе, это было бы замечательно. С замиранием сердца Рейчел открыла тетрадь. Однако, вопреки ожиданиям, страницы были абсолютно пусты.

— Хм… Видимо, это мне предстоит его заполнять.

Хоть и она пришла к выводу, но не теряя надежды, она пролистала блокнот. В этот момент ей на колени упал конверт.

— Мм?

Рейчел подняла письмо. На слегка пожелтевшем конверте было написано:

[Тебе, кто впервые вступает в Бертранд.]

Отправитель не был указан. Внешний вид письма вызывал странное беспокойство.

Стоит ли его открывать?

Беспокойство, которое обычно длилось бы ещё дольше, внезапно прекратилось, когда Рейчел случайно надорвала уголок конверта.

— …Раз письмо было между страницами дневника в комнате гувернантки, значит, оно предназначено мне.

Рейчел собралась с мыслями, взяла нож для бумаги, открыла конверт и развернула сложенное письмо. Изнутри ударил насыщенный аромат роз, окутывая комнату и лаская её лицо.

Она сглотнула слюну и начала бегать глазами по выведенным аккуратным почерком словам:

[Добро пожаловать в особняк роз.

Это письмо составлено для того, чтобы помочь вам провести ближайший год в этом доме в безопасности и покое. «Пожалуйста», как можно скорее выучите приведённые ниже правила и строго соблюдайте их при любых обстоятельствах.

Помните: вся ответственность за последствия нарушения этих правил ляжет исключительно на вас.]

— Правила…?

Несмотря на недоумение, Рейчел всё же прочитала следующее предложение.

[1. Как вы уже видели в договоре, срок вашего пребывания здесь составляет один год, независимо от того, какую именно работу вы выполняете. После подписания контракт не подлежит расторжению или изменению.

Кроме того, в течение этого года строго запрещено покидать территорию особняка. Это абсолютное условие, лежащее в основе всех прочих правил. Как уже говорилось выше, это письмо написано, чтобы помочь вам... Позвольте нам, хотя бы в минимальной степени, защитить вас.

2. Порой вас может вводить в заблуждение структура дома, но в этом особняке только три этажа, четвёртого не существует. Если вы увидите лестницу, ведущую наверх с третьего этажа, знайте: это просто декорация.

Если кто-либо заговорит с вами о четвёртом этаже, ответьте: «Сейчас мне нужно заставить цвести голые ветви» — и немедленно покиньте это место. Все проблемы исчезнут, а плохой ребёнок будет наказан.

3. Как вам уже сообщили, каждому работнику выделяют личную спальню. Заходить в чужую комнату по причинам, не связанным с работой (например, уборкой), строго запрещено.

Если кто-либо, даже очень близкий вам человек, попросится в вашу спальню, немедленно и решительно откажите. Не сводите с него глаз, вернитесь в спальню и трижды откройте-закройте дверь. После этого он больше не станет настаивать.

В доме не требуется спрашивать разрешения, чтобы зайти в чужую комнату по работе. Запомните это.

4. Момент с захода солнца и до полуночи предназначен для того, чтобы закончить все дела и вернуться в свою спальню. Обязательно закройте дверь на замок и не выходите до рассвета.

Возможно, вы услышите странные звуки за дверью… но ни в коем случае не открывайте и не отвечайте. С полуночи до рассвета их время. Помните: при нарушении этого правила, вся ответственность за последствия ляжет на вас.

Если же вам по неотложной причине всё-таки придётся выйти, найдите огонь. Если получится, вернитесь вместе с ним. И забудьте всё, что увидели или услышали по пути.

5. Питание предоставляется трижды в день в строго определённое время и назначенном месте. Эту информацию вы получите в первый рабочий день.

Ни в коем случае не нарушайте режим и не ешьте в другое время. Они очень чувствительны к запаху еды.

Особенно никогда не носите с собой еду. Встреча с тем, кого привлечёт этот запах, не будет приятной. Они любят мясные блюда, а мясо всегда в дефиците.

6. Гибельным для вас будет посещение кухни. Это исключительно территория шеф-повара. Его власть там абсолютна, и никто не может её оспорить... Ни при каких обстоятельствах не заходите туда.

7. Вы заметите, что весь особняк украшен розами. Это нормально, что дом наполняет аромат этих цветов.

Не удивляйтесь, если от слуг тоже будет исходить этот запах. Конечно, было бы лучше, если бы от них не пахло, но, скорее всего, это не их выбор.

Наверное.

8. Те, кто стали новыми членами семьи Бертранд, получают карту особняка. Как указано на карте, всего на территории пять садов. Вы можете свободно прогуливаться по ним, если хотите, но не приближайтесь к пятому саду, окружённому красной кирпичной стеной.

Там идут ремонтные работы. Так что не пугайтесь, если услышите оттуда странные звуки.

9. Не трогайте розы. Никогда не заносите их в спальню. Хотя весь дом полон цветов, личные спальни — исключение.

Если вы всё же обнаружите розу в своей комнате, следуйте следующим указаниям:

- Если в цветах преобладает белый цвет — всё ещё в порядке. Аккуратно оберните их в белую ткань так, чтобы никто не заметил, и сожгите снаружи, стоя спиной к особняку… Затем незаметно вернитесь обратно. Ещё раз подчеркну: ни в коем случае не попадитесь.

- Если больше красных роз — положите их у изголовья. Мы больше не сможем ничем вам помочь. В качестве последнего совета: вспомните правило №4. Возможно, вам повезёт, и вы не потеряете себя окончательно.

10. Мне хочется дать вам совет не уделять много внимания старшему сыну. Если он что-то попросит или с вами заговорит, полностью игнорируйте его. Всем, что касается старшего, занимается его учитель.

11. Поскольку в особняке редко появляются новые жильцы, старшие слуги часто любят подшучивать над новенькими.

Если кто-то наедине с вами говорит странные вещи или ведёт себя подозрительно, делайте вид, что ничего не заметили, и немедленно уходите. Любопытство в этом доме может обернуться неприятностями.

12. Пожалуйста, сомневайтесь во всём, что видите. Даже в этом письме.

13. Всегда встречайте других с улыбкой... Не игнорируйте приветствия. Для них это элементарная вежливость и нечто само собой разумеющееся. Пожалуйста, не оскорбляйте их чувства.

Единственный способ пережить весь срок — не слышать, даже если услышите, не видеть, даже если увидите, не задавать вопросов, не проявлять любопытства, добросовестно выполнять свои обязанности и подчиняться.

В завершение, если вы полностью освоили письмо, сожгите его как можно скорее. Огонь — самый надёжный способ стереть всё в ничто. Никогда не переписывайте содержание письма и не храните его. У вас всего день, чтобы спрятать его от чужих глаз.

Этого письма не существует. Никогда не обсуждайте его с другими. Также строго запрещено распространяться о том, что происходит внутри особняка. Ещё раз подчёркиваю: это крайне безрассудно.

Пусть ваш год здесь будет безопасным и приятным. Давайте весело проведём время.

(Правило №12 — ошибка автора, можете его игнорировать).]

— …

Письмо закончилось. Рейчел положила всё ещё пахнущую розами бумагу на стол.

…Что это такое?

От начала и до конца содержание можно воспринимать только как шутку. Глаза Рейчел слегка дрожали, глядя на письмо.

Просто неудачная шутка?

Если так, то чья?

Даже если хотела проигнорировать, взгляд снова тянулся к письму.

У Рейчел была отличная память. Она перечитывала его снова и снова. Десятки раз. Правила отпечатались в её голове.

— …Нет. Не стоит так зацикливаться.

Может, дело рук предыдущей гувернантки? Или «посвящение» для новичков? А может, просто дети захотели инсценировать сцену из хоррор-романа.

Рейчел убрала письмо в ящик и направилась в гардеробную. Скоро ужин, так что пора переодеться.

Тёмно-серое строгое платье было самым лучшим из того, что у неё было. Она украсила его брошью с искусственным жемчугом. Руки, сначала аккуратно приводившие в порядок наряд, вдруг ускорились.

Как только закончила укладку, Рейчел почти бегом вернулась к столу. Дёрнула ящик, поспешно достала письмо.

«Что ты делаешь, Рейчел Ховард? Ты всерьёз веришь в это? Что не сможешь выйти отсюда целый год, и все эти нелепые правила — правда?»

Кто-то внутри неё задал этот вопрос. Рейчел крепко сжала губы.

Она знала, насколько всё это абсурдно. Казалось бы, стоит просто посмеяться и забыть.

Но…

А вдруг это правда?

В книгах, что читала Мэг, первым умирал тот, кто игнорировал такие правила…

Тук-тук-тук.

— Ах!

Внезапный стук заставил Рейчел выронить письмо. Оно скользнуло под стол…