— На самом деле, если углубиться, история семьи Отисов уходит ещё дальше...

Мужчина, вытянув длинные ноги, вышел из света в полумрак. Тёплые солнечные лучи не смогли пробиться сквозь его тёмные, как ночь, волосы и просто скользнули по ним, оставив нетронутыми.

— Но общепринято считать, что первым главой рода был Нил Отис, возродивший семью. Именно он купил Бертранд, ранее принадлежавший графу Сильвестру, и сделал его центром владений Отисов.

Мужчина, вставший рядом с Рейчел, соблюдая дистанцию, мягко улыбнулся. Под его левым глазом чётко выделялась родинка.

— Вы — мисс Ховард, новая гувернантка мисс Пенни и юного мистера Ниро, верно?

Он слегка поклонился, согнув спину. Его лицо внезапно оказалось слишком близко, и Рейчел невольно вздрогнула, втянув плечи. Вблизи он казался ещё совершеннее: изящные линии бровей, прямой нос, утончённый разрез глаз. Словно нарисованный.

«Ради такого лица можно пожертвовать жизнью», — промелькнуло у неё в голове.

Она, обычно равнодушная к красавцам (предпочитая им «красивых картофелин»), впервые поняла своих подруг, сходивших с ума от симпатичных мужчин. Настолько впечатляющей была его внешность.

4 секунды она была в прострации, 3 секунды осознавала, что изменила своим принципам, и ещё 3 ушло на то, чтобы заточить лезвие настороженности перед этим пугающе идеальным мужчиной.

Лишь 10 секунд спустя она смогла натянуть дежурную улыбку.

— Вы меня знаете?

Одновременно с вопросом её разум лихорадочно заработал. Кто он такой? Одет явно не как обычный слуга. Но и не старший сын Отисов, выглядит чуть моложе тридцати.

До того как она успела прийти к какому-то выводу, мужчина первым протянул руку. Простое движение, но столь благородное и изящное, что могло бы стать образцом для любого джентльмена.

— Я — Роджерс Уолтер, домашний учитель старшего сына дома Отисов, мистера Алана. Рад встрече и прошу прощения, если неожиданно вас напугал.

А, учитель!

Когда появилась разгадка, на сердце стало легче. Рейчел с готовностью пожала ему руку.

— Приятно познакомиться, мистер Уолтер. Надеюсь на хорошее сотрудничество.

— Взаимно.

Роджерс Уолтер оказался весьма общительным человеком. Несмотря на краткий разговор, рядом с ним ощущалась лёгкость, как будто они давние друзья. Он подмигнул с озорной улыбкой:

— Знаете ли вы, что все в доме с нетерпением ждали вашего приезда, мисс Ховард?

— Я слышала, что найти гувернантку было непросто.

— Да. Особенно для молодого господина. Хорошо, что вы приехали.

Рейчел слегка удивилась, почему он делает акцент только на мальчике, ведь у неё двое подопечных. Но последующие слова Роджерса отвлекли её от размышлений.

— Хотя, скорее всего, именно я ждал вас больше всех.

— Вы?

— Стыдно признаться, но я довольно чувствителен к одиночеству. Бертранд — замечательное место, но здесь трудно найти собеседника, с которым можно поговорить по душам.

Он тихо вздохнул. В этот момент Рейчел показалось, будто его дыхание мягко коснулось её уха. Она сжала губы и потёрла мочку. Роджерс тут же отступил на шаг.

— Может быть, мои слова вызвали дискомфорт у мисс Ховард?

— Нет, что вы!

Она поспешно опровергла, а потом подумала, что слишком уж резко отреагировала. Роджерс прикрыл рот кулаком и тихонько рассмеялся. Не насмешливо, а искренне.

— Было жаль расставаться с вашей предшественницей. Но благодаря этому я смог познакомиться с такой замечательной леди, как вы. В мире не бывает только плохих событий.

— Вы слишком любезны…

Он называет меня «хорошим человеком», хотя мы знакомы всего пять минут. И говорит, что рад встрече… Почему-то он напоминает мне главного героя популярных любовных романов, которые обожает моя подруга Мэг.

Но главная проблема в том, что его знаки внимания ей… совсем не противны.

«Может, я всё-таки падка на красавцев? Просто раньше не встречала настолько красивых?..»

Рейчел чувствовала, как её внутренняя оборона рушится с пугающей лёгкостью. Это было непривычно.

Она дотронулась до щеки, потом, не в силах справиться с неловкостью, повернулась к портрету на стене. Казалось, от её затёкшей шеи донёсся какой-то треск. Это должно было выглядеть естественно.

В этот момент, словно спасение, раздался звон ключей, вернулась старшая горничная Жозефина.

— Пожалуй, мне пора. Мисс Ховард должна отдохнуть.

Очевидно, что и Роджерс услышал звук ключей. Он легко попрощался. Рейчел почувствовала лёгкое разочарование и тут же удивилась своей реакции.

И в последний момент Роджерс снова показал себя незаурядным мужчиной.

— Если позволите, можно мне сказать ещё одну фразу напоследок?

— Конечно!

— Тогда, на секундочку…

Он приблизился. Его высокая фигура отбрасывала длинную тень, накрывшую Рейчел. Их взгляды встретились. Вблизи его карие глаза отливали загадочным красноватым оттенком.

Он улыбнулся нежно, как лёгкий ветерок.

— У вас очень красивые глаза, мисс Ховард. Говорю искренне.

...Боже.

«О господи!»

Щёки Рейчел вспыхнули, как масло в огне. Роджерс, невероятно довольный, легко отступил и склонился в изящном поклоне.

— Добро пожаловать в Бертранд, мисс Ховард. Надеюсь, вы станете частью нашей семьи.

С этими словами он величественно удалился. Благодаря длинным ногам он быстро скрылся из виду. Рейчел стояла красная как помидор, и только потом выдохнула.

— Это была не одна фраза...

***

Комната, предоставленная миссис Отис, была в четыре раза больше той, что была у Рейчел в Дамблине.

Для наставницы чересчур роскошно. Девушка сглотнула.

— Такая большая… и красивая комната.

— Все предыдущие гувернантки жили здесь. Но не беспокойтесь, она была тщательно убрана, всё лишнее вынесли.

— Понятно...

Если комната предназначалась для гувернанток, значит, всё в порядке. Рейчел почувствовала облегчение и стала слушать объяснения Жозефины.

— За дверью справа простая ванная комната, рядом — гардеробная. Горничная будет убираться в назначенное время. Если что-то нужно, обращайтесь ко мне. Помочь разобрать вещи?

— Спасибо, но не стоит. У меня их немного.

На её вежливый отказ Жозефина кивнула.

— Тогда отдыхайте. Ужин будет готов к семи, я приду за вами.

— Спасибо, Жозефина.

Когда та ушла, Рейчел осталась одна. Не спеша, она осмотрела комнату.

Мягкий солнечный свет, словно занавес, лился на зелёные обои с рисунком в виде виноградной лозы. Внизу поблёскивала мебель из красного дерева, словно хвастаясь своей роскошью.

Чистое и хорошо организованное помещение с большим количеством солнечного света и тёплой атмосферой.

— Правда… замечательная комната!

Рейчел бросилась к большому окну. Хоть она и не жаловалась на свою тёмную крошечную комнатку, простор всё же дарил невероятное чувство свободы.

За стеклом раскинулся розарий с пышными красными розами. Как и бутоны, душа Рейчел расправилась и наполнилась.

— Хорошее начало.

Миссис Отис была благосклонна. Слуги приветливы. Она даже встретила того, кто мог бы стать хорошим другом. Детей пока не видела, но всё будет хорошо.

Стоя в этой чудесной комнате и глядя на сказочный сад, ей казалось, что всё в её жизни наладится.

— Всё будет хорошо.

Взбодрившись, она принялась распаковывать вещи. Одежду повесила в гардеробной, книги аккуратно расставила на полках. Хоть вещей было немного, полки уже не пустовали: среди них стояли разные книги, создавая уют.

Интересно, книги принадлежат особняку или остались от предыдущих гувернанток? Неизвестно. Но многие из них казались интересными, и это ей понравилось.

Всё шло гладко, пока она не открыла ящик стола, чтобы разложить письменные принадлежности.

— Что это…?

Глаза Рейчел широко распахнулись от неожиданной находки.