Липкий и острый взгляд словно придавливал всё её тело. Обернуться, разумеется, не хватало мужества.

Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет наружу.

Рейчел зажала рот обеими руками и вся сжалась в комок. Сделай вид, что не заметил. Прошу.

Сколько прошло времени? На деле всего несколько минут, но для неё это было похоже на вечность.

И лишь после затянувшейся тишины снова понемногу начали раздаваться безразличные шаги.

Даже когда к ним примешался смех, Рейчел не смогла подняться. Чтобы в ноги вернулась сила, требовалось ещё немного времени.

Долго просидев в таком положении, она с мертвенно-бледным лицом поползла вверх по лестнице.

Нужно вернуться в комнату. Если задержусь, а они поймают меня… что тогда будет?

До третьего этажа было рукой подать. Она больше не встречала ту стремительную, как ветер, сущность.

Но Рейчел ждала новая проблема.

И на третьем этаже в коридоре так же слышались шаги, смех и прочий шум.

Что теперь делать?

Она села возле лестницы и огляделась. Естественно, никакого огня, о котором говорилось в правилах Бертранда, не было видно.

Что делать?

От страха, охватившего тело, мысли совершенно не работали. Рейчел привалилась головой к стене.

Чтобы попасть в комнату, нужно пройти коридор третьего этажа. Но в коридоре кишели «они».

Сможет ли она пробежать до комнаты, не попавшись «им»?

«Я устала».

О странностях этого поместья она знала давно. Опасности тоже не раз переживала.

Но за два с лишним месяца ни разу ещё угроза смерти не подбиралась к ней так близко.

Рейчел ясно осознала: то, что она знала об этом доме, — лишь малая часть.

Этот дом куда опаснее, чем она смутно предполагала.

Открытие оказалось вовсе не радостным.

Задумчиво глядя в потолок, Рейчел вдруг заметила висящую над головой картину. Она часто проходила мимо неё.

Картина, написанная примерно триста лет назад, изображавшая пир богов…

— …?

Рейчел выпрямилась. Что-то в картине было не так. Определённо, сегодня она отличалась от прежнего вида.

Да. Эти глаза… Зрачки участников пира…

Почему они все смотрят сюда?

— А…

Люди, изображённые на картине, одновременно открыли рты. И сразу же, не дав и мгновения на реакцию…

— Ааааах—!

Пронзительный крик рванул ей прямо в уши, готовый разорвать барабанные перепонки.

Рейчел вскочила, но ноги словно приросли к полу. Нет. Надо бежать. Нужно скорее…

Но куда? На нижний этаж? Или в коридор третьего?

Глаза на картине следили за каждым её движением. Рты, раскрытые в крике, не закрывались.

Рейчел приняла решение.

Всё равно придётся прорываться. В коридор третьего этажа!

Страх перерос предел и обернулся странной бесчувственностью. Стиснув губы, Рейчел рванула в коридор.

Беги! Не думай, просто беги!

Коридор оказался темнее всех прочих. В темноте мелькали бесчисленные тени: мужчина в костюме, женщина в платье, человек с болтающейся головой, тело, расколотое пополам, и существа вовсе не похожие на людей.

Она сталкивалась с тенями. Что-то острое рассекло ей щёку. Но Рейчел не остановилась. Даже когда словно бесконечный коридор выжимал из неё дыхание, она всё равно двигала ногами.

И вот — знакомая дверь показалась впереди. Но в тот же миг что-то схватило её за щиколотку.

— А-а!

Она поняла это по ощущению. Это была холодная и сухая рука.

Рейчел рухнула, ударившись лицом о пол. В нос ударила тупая боль, будто он сломан, но она не стала мешкать и попыталась подняться.

Но тут другая рука вжала её голову в пол.

— Ххк, хх…

Множество рук, ощупью, начали карабкаться вверх по её телу. Сзади раздался жуткий смех: то ли мужской, то ли женский, детский или старческий, не разберёшь.

Из её уст вырывался лишь сдавленный стон.

В нос ударил пьянящий запах роз. Голова закружилась. Казалось, всё тело погрузили в грязь.

Хватит, прошу. Кто-нибудь…

— Помог…

— Ну и ну. Такой шум, и вот что я вижу.

Нежный голос, никак не вязавшийся с этим хаосом.

Рейчел, задыхаясь, замерла. К ней приближались шаги, которые даже звучали изысканно.

— Рейчел, что вы здесь делаете?

Перед глазами вспыхнул красноватый свет. Гнетущий груз с тела исчез в один миг. Рейчел, задыхаясь, подняла голову.

Там был свет.

— Вы в порядке?

Нет, это был не просто свет. Там был он.

— Возьмите мою руку, Рейчел. Я помогу вам.

С неизменно прекрасной улыбкой смотрел на неё Роджерс Уолтер.

***

Может, мне это снится?

Роджерс опустил на пол лампу, которую держал в руках. Рейчел невольно уставилась на неё. Красное пламя было завораживающе тёплым.

— Рейчел.

Ласковый голос у самого уха вернул её в реальность. Она вздрогнула и подняла взгляд на Роджерса. Его глаза, подсвеченные огнём, спокойно смотрели на неё.

— Родж...

— Тсс.

Мужчина приложил палец к губам и улыбнулся по-мальчишески чисто. Он снял с себя пиджак и накинул ей на плечи.

— На вас слишком лёгкая одежда, Рейчел.

На ней и правда было лишь тонкое льняное платье. Она ведь только легла спать и вдруг оказалась выброшенной на лестничную площадку.

Пиджак мягко обволакивал тело, даря чувство безопасности. Рейчел украдкой взглянула на Роджерса.

Он же, несмотря на поздний час, был одет безупречно.

Поймав её удивлённый взгляд, Роджерс смущённо почесал щёку.

— Сон не шёл, вот я и читал. Но в итоге хорошо вышло, смог помочь вам.

Он поддержал её за плечо, помог подняться и вложил в руку лампу.

— Держите. В такой темноте ничто не успокаивает так, как свет. Даже самый маленький.

Опираясь на него, Рейчел сделала шаг. Сил в ногах не осталось, и всё её тело держалось лишь на нём.

И всё же Роджерс шёл легко, без малейших усилий.

Шаги, смех и шум, что наполняли коридор, исчезли, как только он появился. Рейчел взглянула на лампу в руках.

Видимо, поэтому в правилах Бертранда советовали искать свет.

Без всяких помех они добрались до одной двери. По виду обычная, но Рейчел по расположению поняла — это спальня Роджерса.

«Входите, Рейчел», — сказал он легко, взявшись за ручку.

Глаза Рейчел расширились.

Зачем приглашает…?

Ведь в правилах ясно сказано:

[Как вам уже сообщили, каждому работнику выделяют личную спальню. Заходить в чужую комнату по причинам, не связанным с работой (например, уборкой), строго запрещено.]

Сегодняшние события заставили Рейчел поверить правилам безоговорочно. Она собрала последние силы и вывернулась из его рук.

— Поздно уже. Я должна вернуться…

— Рейчел.

Он перебил её. Его глаза, подсвеченные красным, глубоко встретились с её взглядом.

— Со мной всё будет в порядке.

— …

— Всё хорошо, Рейчел. Доверьтесь мне.

Лицо, в котором нельзя было найти ни единого изъяна, смотрело на неё в упор. С его плеча доносился тонкий аромат роз.

Это, наверное, тьма одурманила её. Или тепло лампы в руке.

Раз Роджерс сказал, что всё хорошо, казалось, так оно и есть.

…Да. Роджерс столько раз помогал мне.

Он словно спаситель, давший мне смелость идти вперёд…

Под его эскортом Рейчел осторожно вошла в комнату. Она была вдвое меньше её собственной спальни, но удивительно чистая, будто без признаков жизни.

— Присядьте здесь. Подождите немного, хорошо?

Он усадил её на кровать и направился к шкафу. Рейчел провела рукой по покрывалу? И оно, как и всё здесь, было идеально аккуратным, будто неиспользованным.

Вернувшись с небольшой коробкой в руках, Роджерс смущённо нахмурил брови.

— Правда в том, что я страдаю от тяжёлой бессонницы. Обычно сижу на диване и дожидаюсь рассвета, клюя носом.

— Должно быть, это тяжело.

— Ха-ха, я уже привык.

И, не колеблясь, Роджерс опустился перед ней на одно колено. Рейчел вздрогнула и подалась назад, но он улыбнулся мягко, почти по-юношески.

— Рейчел, позвольте… прикоснуться к вам?