Тик-так, тик-так. Стрелка часов двигалась. Пора было возвращаться к близнецам.

Рейчел украдкой взглянула на Бекки, которая полоскала тряпку в жестяном ведре. Девушка, казалось, больше не собиралась открывать рот.

«Кажется, я что-то узнала, но в то же время — нет».

Слуги, которые долго работают в этом особняке, — это уже не обычные «люди».

Вероятно, настоящими людьми среди прислуги остались только она и Бекки.

Скорее всего, они изменились постепенно, а не с самого начала.

Чем ближе оказываешься к семье Отис, тем сильнее привлекаешь внимание «их».

«Кто же они такие? Семья Отис — это те, кто привёл их сюда, виновники? Или жертвы, оказавшиеся в их сетях?»

Может ли Рейчел протянуть руку помощи близнецам?

Она снова стояла на распутье. Обычно она, конечно, выбрала бы безопасный путь, но на этот раз не могла так легко отступить.

Как бы то ни было, сейчас ей нужно было вернуться к близнецам и выполнить долг. Рейчел смяла в комок лист бумаги, испачканный чернилами, и бросила в корзину, затем поднялась.

— Кажется, я слишком долго мешала уборке. Пожалуй, пойду.

Она поправила платье и, улыбнувшись, посмотрела на Бекки. Та вертела в руках метлу, старательно избегая взгляда.

Рейчел немного подождала, но ответа не последовало. Она уже собиралась уйти, как вдруг…

— Я… я доставила вам неудобства.

— Что?

— Простите. Простите меня. Но с вами всё будет в порядке. Ведь вы близки с мистером Уолтером…

— С мистером Уолтером?

Неожиданно всплывшее имя Роджерса заставило Рейчел широко раскрыть глаза. Бекки забеспокоилась, схватила охапку уборочных принадлежностей и, неуклюже споткнувшись, выскочила из комнаты.

Рейчел даже не подумала её остановить, лишь ошеломлённо уставилась на дверь.

«…Теперь вспомнила. В первый раз она тоже спросила, дружу ли я с Роджерсом».

Доброжелательный Роджерс. Тот, кто дал ей смелость идти вперёд.

Но также слуга, который работает здесь уже много лет.

Почему я забыла о нём?

Неприятное чувство, словно в горле застряла заноза. Поздно, но Рейчел поняла: нужно разузнать и о Роджерсе.

Впрочем, Бекки сама сказала, что приходит сюда каждый день ровно в два. Значит, недосказанный вопрос можно будет задать завтра.

***

Холодно и твёрдо.

Сжавшись в комок, Рейчел нащупала рукой вокруг себя. Ни мягкого одеяла, ни простыней, только холодный мрамор под пальцами.

Она резко открыла глаза.

— Что…

Темно. Совсем ничего не видно.

В мозг пронзительно ударила догадка: что-то пошло не так. Дыхание сбилось, сердце понеслось вскачь. Рейчел зажала рот обеими руками, моргнула и попыталась сохранить самообладание, дожидаясь, когда глаза привыкнут к темноте.

К счастью, сегодня луна светила достаточно ярко. Постепенно пространство вокруг стало различимо.

Увидев, где находится, Рейчел шумно втянула воздух. Она не могла поверить собственным глазам.

Ведь она точно заперла дверь и легла спать в своей постели.

И всё же сейчас сидела на лестничной площадке.

— …!

Она чуть было не вскрикнула, но вовремя зажала рот. Ни в коем случае нельзя шуметь. Тем более в такой ситуации, когда неизвестно, кто или что может быть поблизости.

«Спокойно. Надо успокоиться».

Рейчел медленно поползла назад, ощупывая пространство руками, пока не упёрлась спиной в стену. Осознав, что за спиной — защита, она чуть выдохнула и сжалась в комок.

Послышались шаги. Или это галлюцинация?

Нет, не галлюцинация.

Тело Рейчел окаменело, словно её облили ледяной водой. Шаги были лишь началом, теперь отовсюду раздался целый хор звуков.

Топ, топ, топ.

Скрип-скрип.

Ш-ш-ш, ш-ш-ш.

Хи-хи-хи-хи-хи!

Бесчисленные признаки присутствия. Высокие, нечеловеческие смешки. Словно что-то ползало, скреблось о пол, перемежаясь с шагами…

В голове Рейчел всплыла строчка из правил Бертранда:

[С полуночи до рассвета их время. Помните: при нарушении этого правила, вся ответственность за последствия ляжет на вас.]

Снова «они».

«Кто же они такие?»

И что будет, если я встречу их?

Сцепив дрожащие руки, словно в молитве, Рейчел изо всех сил старалась не поддаться панике. Она не могла просто так сидеть здесь. Пока что шумы были только в коридоре, но ведь они могли распространиться и на лестницу.

Она вспомнила: в правилах ведь было ещё кое-что…

[Если же вам по неотложной причине всё-таки придётся выйти, найдите огонь. Если получится, вернитесь вместе с ним. И забудьте всё, что увидели или услышали по пути.]

Да, это был четвёртый пункт. И ещё был один, связанный с ним…

[9. Не трогайте розы. Никогда не заносите их в спальню. Хотя весь дом полон цветов, личные спальни — исключение.

Если вы всё же обнаружите розу в своей комнате, следуйте следующим указаниям:

- Если в цветах преобладает белый цвет — всё ещё в порядке. Аккуратно оберните их в белую ткань так, чтобы никто не заметил, и сожгите снаружи, стоя спиной к особняку… Затем незаметно вернитесь обратно. Ещё раз подчеркну: ни в коем случае не попадитесь.

- Если больше красных роз — положите их у изголовья. Мы больше не сможем ничем вам помочь. В качестве последнего совета: вспомните правило №4. Возможно, вам повезёт, и вы не потеряете себя окончательно.]

…Роза.

Неужели в моей комнате спрятана роза?

По спине пробежал холод. Я ведь всегда проверяла комнату перед сном… Когда и где её могли поставить?

«Нет, искать причины потом. Сейчас главное одно — вернуться в комнату».

Что значит «вы не исчезнете окончательно» — она не знала. Но догадывалась: если не вернётся, случится нечто ужасное.

…Возможно, она станет такой же, как те «старые слуги».

Рейчел подняла голову, пытаясь определить, где находится.

Лунный свет позволил разглядеть золотую львиную голову, вмурованную в стену. Да, это та, что на площадке восточной лестницы между первым и вторым этажом.

Но ведь лев раньше смотрел вниз, а не прямо на неё?

На миг ей показалось, что рубиновые глаза льва злобно сверкнули. Она резко отвернулась. Нет, это просто воображение.

«Не думать о лишнем. Это только пугает ещё больше».

Благодаря полной луне было достаточно светло. Возможно, получится подняться до третьего этажа.

Хотя, как советовали правила, стоило бы поискать огонь… Но где? В коридоре ни одного светильника, а в кармане ночной сорочки точно нет спичек.

«Лучше сразу вернуться в комнату, чем бродить в поисках огня».

Рейчел с трудом поднялась, дрожа всем телом, и, держась за стену, почти на четвереньках стала подниматься вверх.

Чем ближе к коридору второго этажа, тем громче становился шум. Чудовищные смешки, звон металла, множество шагов.

Топ-топ-топ.

Гулкие удары.

Пронзительный скрежет.

На миг Рейчел захотела выглянуть и взглянуть, что же происходит в коридоре. Но тут же резко покачала головой. «С ума сошла? Хочешь умереть?»

К счастью, похоже, шум не вырывался за пределы коридора. Она облегчённо прошла мимо и начала подниматься к третьему этажу.

И тут…

— Хх!..

Её едва не сбил с ног мощный поток воздуха. Это был не естественный ветер, скорее, будто мимо пронёсся кто-то с нечеловеческой скоростью.

Что-то неведомое только что промчалось рядом.

Ноги подкосились, Рейчел рухнула на ступени, словно кукла без нитей.

Что это было? Оно меня заметило? Вернётся ли снова?

Мысли захлестнули её, одна страшнее другой.

И вдруг она поняла: с какого-то момента в коридоре больше не слышно ни единого звука.