Она шла на цыпочках по коридору, стараясь не шуметь.

Лицо Рейчел было полно напряжения. Побелевшие руки не переставали теребить узелок, спрятанный за пазухой.

«Было бы хорошо, если бы у меня был подарок получше…»

Но что особенного могло быть в скромном багаже бедной домашней учительницы? Да и выйти за пределы особняка ради покупки подарка она тоже не могла.

Рейчел с трудом сглотнула и остановилась перед нужной дверью. Это была не что иное, как личная библиотека Алана Отиса.

Место, куда она и подумать не могла зайти за время своей работы в этом доме. Напряжение поднималось, словно прилив, и давило на затылок.

Но выхода не было. Сегодня здесь она должна была сделать то, что откладывать нельзя.

После слов поддержки Роджерса, которые она услышала накануне, Рейчел решила двигаться вперёд. И в голове всплыли два человека: первой была, разумеется, её мать, а вторым — Алан Отис.

С матерью она пока не решалась заговорить, смелости не хватало. Но это ничего, ведь они всё равно будут вместе.

А вот с Аланом иначе. Через год они больше никогда не увидятся. Поэтому благодарность и извинения нужно было передать ему как можно скорее.

Пока не остыл её решительный настрой, пока не стёрлись из памяти тот день и чувство вины.

Она посмотрела на двустворчатую дверь цвета красного дерева. За последний месяц она заметила, что Алан почти целыми днями запирается у себя в библиотеке. Наверняка и сейчас он там.

Она глубоко вдохнула и подняла руку, чтобы постучать. И вдруг…

— Ах!

Дверь резко распахнулась, прежде чем она успела опомниться. Рейчел поспешно отскочила в сторону. В воздух вырвался резкий запах лекарств, а в дверном проёме показалось бледное, тонкое лицо, всё ещё хранящее подростковые черты.

— …Что?

Глаза Алана, сначала удивлённо распахнутые, тут же сузились, придав взгляду привычную колкость. Рейчел неловко улыбнулась и быстро окинула его взглядом.

Сегодня на нём была рубашка со стоячим воротником и сверху серовато-синий свитер. Всё это удивительно шло к его голубым глазам.

«Настроение…»

Неясно. Выражение лица было таким же нахмуренным, как всегда.

Но лицо выглядело ещё бледнее, чем обычно, а под глазами залегли тёмные круги. Похоже, он несколько дней толком не спал.

Ей очень хотелось спросить о здоровье. Но нельзя. Если опять проявит излишнюю заботу, он больше и разговаривать с ней не станет.

Собравшись с духом, Рейчел выпрямилась и осторожно шагнула вперёд.

— Здравствуйте, мистер Отис. Можно на минутку? Я пришла кое-что сказать.

— Ещё лекарства нужны? Там в комнате полным-полно, сама возьми.

С явным раздражением он кивнул на дверь сбоку. Ту самую, куда приводил её, когда она была в бреду.

Рейчел покачала головой.

— Нет, не в этом дело. Я хотела извиниться.

— …Извиниться?

— В прошлый раз я позволила себе лишнее. Поддалась чувствам и наговорила дерзостей. Простите меня.

Она искренне склонилась в поклоне. На макушке ощущался его взгляд. Спокойно продолжила:

— Простыми извинениями я не смогу загладить нанесённую обиду, но…

— Ради этого ты сюда пришла?

— Что?

Голос его звучал жёстко. Неужели она снова что-то не так сказала?

Рейчел поспешно подняла голову и встретилась с его глазами.

Её отражение дрожало в небесно-голубых зрачках, сияющих, словно готовое пролиться дождём небо.

— Ах…

Алан быстро отвёл взгляд, будто испугался собственной реакции.

— …Не нужно извинений. Я и так не придал значения. Если всё сказала, уходи.

Он попытался закрыть дверь, но Рейчел в спешке сунула ногу в проём.

Дверь остановилась в последний миг, и Алан взвился, словно кошка, увидевшая огурец:

— С ума сошла?! Хочешь остаться без ноги?

— Я… я просто кое-что хотела вам отдать!

Боясь, что дверь всё же захлопнется, она поспешно развернула узелок.

Первым делом протянула два пузырька, те самые лекарства от простуды, что он ей дал.

— Спасибо за них. Немного осталось, но…

— Остатки оставь себе. У тебя ведь должны быть под рукой. Всё?

— Нет!

Почему он так спешит? Может, читал интересную книгу и не хотел отвлекаться? Если так, понять его можно.

Рейчел быстро вынула следующее.

— На самом деле я приготовила вот это. В знак благодарности. Это пустяк, но…

Алан с удивлением приподнял брови и нехотя взял вещи.

— Книга… и мешочек?

— Это ароматическая смесь с травами, такими как лаванда и мелисса. Запах помогает расслабиться и лучше спать. Повесьте возле кровати. А книга…

Она смущённо почесала щёку.

— Это сборник математических задач, которые я любила решать. Когда в голове сумятица, помогает успокоиться. А! Я решала всё в уме, так что страницы чистые, ответы в конце.

Оба предмета были с ней давно. Попурри она регулярно обновляла, поэтому запах был свежим, но выглядело всё это неброско, как-то неловко дарить такое.

Но это если хоть немного поможет развеять мрак в душе Алана Отиса… для неё это будет настоящим счастьем.

Алан какое-то время молча смотрел на вещи, потом поднёс попурри к лицу и вдохнул аромат. Его длинные ресницы дрогнули, словно золотые нити.

Он тихо вымолвил:

— …Не пахнет розами.

— По секрету, я не очень люблю аромат роз. Ха-ха-ха.

— …Понятно.

Алан прикрыл глаза, словно наслаждаясь ароматом. Рейчел едва заметно раскрыла рот: пусть на мгновение, но на его лице промелькнула настоящая улыбка.

Скоро он снова сделался серьёзным и принялся листать книгу.

— Но разве эти вещи не важны для тебя?

— А? Ах… Ничего страшного. Я как раз хотела подарить их вам. Вы ведь так много для меня сделали.

— …Я помог?

В его голосе слышалось искреннее недоумение. Рейчел замахала руками.

— Конечно! И лекарствами, и вообще. Вы не раз меня выручали.

— …

— Вот почему я так хотела поблагодарить. Спасибо вам, мистер Отис.

Она поклонилась и снова взглянула на него. И тут в груди что-то дрогнуло.

Та же хмурая линия бровей, тот же резкий разрез глаз, тот же недовольный рот. Вроде ничего нового. Но почему-то сквозь эту привычную маску ей вдруг увиделся ребёнок, вот-вот готовый расплакаться.

Рейчел забыла о своём решении держаться сдержанно и в порыве воскликнула:

— Если вдруг вам понадобится помощь, пожалуйста, скажите мне!

— Что?

— Я сделаю всё возможное, чтобы поддержать вас.

Она почувствовала необыкновенное облегчение, словно выдернула пробку. Да, именно это она и хотела сказать. Пусть он знает: если будет тяжело — она протянет руку.

Алан заморгал, ошарашенно глядя на неё. Его пальцы крепче сжали книгу и попурри.

— …Ты…

Он не смог договорить. Несколько раз беззвучно шевельнул губами, потом резко сжал зубы, словно проглотил слова.

И наконец заговорил низким, тяжёлым голосом:

— Тогда… больше никогда не вмешивайся в мою жизнь.

— …Что?

Алан резко шагнул к ней. Его взгляд был настолько холоден, что сердце сжалось от боли. Рейчел невольно попятилась.

Длинные белые пальцы ткнули ей в плечо.

— Проживи этот год тихо, как мышь, и уезжай из этого особняка, как только контракт закончится.

С предельной холодностью он выговорил:

— Это единственное, чем ты можешь мне помочь.

С этими словами он решительно отвернулся. Дверь снова стала закрываться, и в этот раз Рейчел не успела её удержать.

Перед тем как створки сомкнулись, в коридор выскользнул тихий голос:

— И ещё… не слишком сближайся с Роджерсом.

Дверь с грохотом захлопнулась. Рейчел растерянно уставилась на неё. Постепенно дыхание восстановилось.

«Может, слова о помощи действительно были слишком дерзкими?..»

И всё же она не жалела. Пусть хотя бы раз в жизни Алан Отис вспомнит, что был человек, готовый поддержать его в отчаянии.

Она знала, какое это великое спасение — услышать такие слова на краю пропасти.

Она повернулась. Но подавленное настроение никуда не делось. Каждый шаг был тяжёл, будто она шла по грязи.

Вдруг впереди показалась дверь в комнату Роджерса. И только теперь до сознания ярко дошло последнее предупреждение Алана.

«Не слишком сближайся с Роджерсом».

Почему он сказал это?