Чтобы успокоить переполнявшие её чувства и унять набежавшие слёзы, понадобилось немало времени. Роджерс терпеливо ждал, пока на лице Рейчел вновь расцветёт ровная улыбка. Он спросил:

— Неплохо, правда? Иногда стоит выговориться и облегчить душу.

— …Да.

Рейчел опустила взгляд на свои ладони. Она сжимала их так сильно, что на коже выступили красные следы.

Стоило поднять голову, и перед глазами оказывалось красивое лицо Роджерса, полное доброжелательности. Рейчел улыбнулась уголками глаз. Это была не та безупречная маска учтивости, которой она обычно прикрывалась, а улыбка, идущая от сердца.

— Это правда очень помогло.

Взгляд, выглядывающий из-под ресниц, был полон нежности, будто он смотрел на что-то дорогое и бесконечно милое.

А может, это была радость от обретения того, чего он так долго и страстно жаждал.

Прежде чем Рейчел успела задуматься об этом, Роджерс резко поднялся со своего места.

— Мне бы хотелось провести с мисс Ховард ещё немного времени, но, к сожалению, чаепитие подходит к концу. Нам пора возвращаться.

На его лице оставалось лишь обычное дружелюбие. Он протянул руку, предлагая сопроводить её. Отгоняя назойливые мысли, Рейчел вложила свою ладонь в его.

— Мистер Роджерс всегда мне помогает. Всё время чувствую себя виноватой и благодарной.

— Помогать вам — одно из немногих удовольствий в моей жизни.

Он подмигнул с лёгкой игривостью. Рейчел невольно тихо рассмеялась и украдкой взглянула на его профиль.

Чрезмерная доброта всегда тяготила её. Перед необъяснимой лаской она неизменно колебалась. С новыми людьми не могла легко раскрыться.

Эта хроническая болезнь появилась после того, как дальний родственник, Томас Троллоп, забрал всё состояние Ховардов, обманул её и оставил с долгами. Она твердила себе, что просто стала осторожнее после предательства, но в глубине души знала, что это не так.

На самом деле она просто боялась. Боялась, что чья-то доброта обернётся кинжалом, что новая связь принесёт лишь рану.

И потому заранее пугалась и отступала. Убегала. Сколько же хороших связей она упустила из-за этого?

Роджерс говорил: желание избежать конфликта и минимизировать собственный ущерб — это человеческий инстинкт. Бегство — не слабость и не позор. Эти слова действительно стали для Рейчел большим утешением.

Но чувство вины за собственный характер и поведение всё равно не исчезало. Глубоко пустившее корни самоуничижение продолжало разъедать её сердце.

И всё же.

«Теперь я знаю, что должна делать».

Анализ и саморефлексия — это ведь шаг к тому, чтобы стать лучше.

А значит, пора идти дальше.

Рейчел выпрямила плечи. Она ещё не знала, куда именно направится. Но первый шаг на пути вперёд уже определила.

Она чуть крепче сжала руку Роджерса. Тот оглянулся.

— Мисс Ховард?

— Зовите меня Рейчел, Роджерс.

Глаза мужчины широко раскрылись. Лёгкий весенний ветерок скользнул по щеке. Он был насыщен ароматом роз и почему-то казался особенно тёплым. Сердце Рейчел заколотилось.

— А…

Роджерс прикрыл рот рукой. Повернув голову и слегка вздрагивая плечами, он в конце концов не удержался и расхохотался громко и звонко. Это был смех искренний, полный радости.

— Как же я счастлив… Рейчел, спасибо вам.

— Н-не смейтесь так, пожалуйста.

— Что вы, не уходите. Я не над вами смеюсь.

Он бережно удержал её руку, когда Рейчел попыталась неловко ускорить шаг. Его губы мягко коснулись её пальцев и отстранились.

С лицом, выражавшим полное блаженство, он с любовью смотрел в её зелёно-голубые глаза.

— Пойдёмте вместе, Рейчел.

Так сказал Роджерс Уолтер.

***

Вернувшись в особняк, Рейчел застала мать не в гостиной, а прямо в холле у входа. Мадам Ховард рассматривала позолоченную статуэтку ангелочка и, заметив дочь, обернулась.

— Мне пора.

Рейчел удивилась. Она была уверена: мать будет настаивать на том, чтобы остаться в Бертранде ещё на несколько дней. Но миссис Ховард лишь прошла мимо дочери с невозмутимым видом.

— Миссис Отис оказалась такой изящной и достойной дамой. А я вела себя слишком грубо. Действительно, на этот раз я переступила все границы.

— Мама…

— Постарайся быть с ней ласковой. Кажется, она тобой очень довольна. В достойных семьях власть в доме всегда в руках хозяйки, Рейчел. Если угождать только мужчинам, в будущем от этого не будет никакого толку…

Похоже, мать по-прежнему верила, что дочь приехала в Бертранд, чтобы стать младшей хозяйкой дома Отисов. Силы покинули Рейчел. Но она всё же собралась.

— Мама.

— Что опять? Ты меня уже в который раз зовёшь.

— Никогда больше не приезжайте в Бертранд.

Их взгляды встретились. Вскоре лицо мадам Ховард, без единой морщинки, исказилось негодованием.

— Разве есть причина, по которой матери нельзя приезжать к дочери? Что, ты правда хочешь порвать связи со мной? Как ты можешь быть такой чёрствой…!

— Путешествовать одной на поезде опасно. Если с вами что-то случится, что я буду делать?

Суровые глаза миссис Ховард на миг потухли. И Рейчел наконец осознала, как давно она в последний раз говорила с матерью по-доброму.

Когда-то они любили и берегли друг друга без тени сомнения. Но в какой-то момент между ними остались только колкие слова.

Рейчел сдержала нахлынувшую грусть и осторожно взяла мать за руку. Та не отдёрнула её.

— Из-за контракта я не смогу вернуться домой целый год. Но как только он закончится, я сразу же приеду.

Да, Рейчел Ховард обвиняла свою мать. Это было неоспоримо.

И всё же она её любила.

Она мечтала вновь стать с ней той прежней: доброй, доверчивой дочерью, что может просто сидеть рядом и болтать о пустяках, смеясь.

Сильно обижаться на кого-то — значит сильно любить его. Чужаки не могут причинить нам боли.

Для Рейчел мать занимала самую большую часть её сердца.

«Поэтому… хотя бы ещё раз».

Ещё раз попытаться. Не с упрёками или мольбами, не терпя и не убегая, а поговорить по душам.

Сейчас у неё ещё не хватало смелости говорить напрямик. Но, может, если время пройдёт, если она повзрослеет… тогда получится?

— Через год я вернусь. И я бы хотела, чтобы мы тогда смогли больше говорить. Как в детстве.

— …

— Так что… вы подождёте меня? …Мамочка.

Это слово впервые сорвалось с её уст после смерти отца.

Мадам Ховард отвела взгляд. Она смотрела на белый круглый кувшин с розами, словно не решаясь что-то сказать.

Прошло немало времени, прежде чем ответ прозвучал.

— …Почему ты так красиво говоришь?

Голос прозвенел влажной ноткой. Миссис Ховард глубоко вдохнула и снова встретилась глазами с дочерью.

— Хорошо, Рейчел. Увидимся через год. До тех пор… — её щёки чуть зарумянились, — …твоя мама тоже попробует измениться.

Рейчел невольно раскрыла рот от удивления. Никогда раньше мать так не говорила.

Неужели всё это время она лишь ждала, чтобы дочь первой протянула руку?

Бесконечная роскошь, колкие слова… может, всё это было лишь искажённой формой её скорби и вины.

Она всё ещё не перестала быть тяжёлым человеком, но одна лишь готовность матери к диалогу обрадовала Рейчел.

На её лице засияла улыбка — чистая, как в детстве, когда она знала только светлую сторону мира.

Это была крошечная возможность счастья, вырванная на самом краю долгих лет.

— …Почему ты улыбаешься? — запинаясь, спросила миссис Ховард. Рейчел смущённо потёрла шею.

— Просто… мне радостно. Это плохо?

— Нет, выглядит неплохо… Не знаю. Кажется, я опьянела от аромата роз. Всё ещё чувствую волнение в груди.

Смущённая, миссис Ховард закусила губы и быстрыми шагами направилась к выходу. Снаружи уже ожидал роскошный экипаж. Видимо, миссис Отис подготовила его для гостьи.

Рейчел помогла матери подняться. Когда дверь закрылась, леди Ховард выглянула в окно и после короткой паузы протянула руку.

— Будь здорова… береги себя.

Рейчел подошла и сжала её пальцы. Сквозь кружево перчатки ясно чувствовалось тепло.

— Вы тоже берегите себя, матушка.

Леди Ховард чуть улыбнулась. Это была не показная, а искренняя и немного смущённая улыбка.

Экипаж тронулся. Рейчел долго смотрела на ворота, захлопнувшиеся за ним.

«Когда встретимся через год…»

Она искренне молилась, чтобы тогда они смогли обнять друг друга с нежностью.

Не зная, что тепло, которое она ощутила в этот миг, окажется последним, которое она почувствует от матери.