— А!

Из картины, точно язык лягушки, ловящей муху, выстрелил длинный язык и выхватил у Рейчел колбу. Она непроизвольно вскрикнула. То, что она не убежала и не шарахнулась в сторону, можно было назвать чудом.

Язык молнией втянулся обратно. Спустя секунду изо рта дамы донеслось мерзкое хлюпанье и хруст — будто что-то лопалось и раздавливалось.

Дама, облизнувшись, удовлетворённо сказала.

「Спасибо. Как и обещала, я открою вам дверь.」

Дама исчезла с картины. На её месте появилась каменная арка.

Стоило только протянуть руку, и дверь распахнулась сама. За ней открылась на вид обычная комната с красным ковром, расстеленным на полу.

— Не знал, что у неё глаза прямо во рту, — Алан взъерошил волосы. — И что, чтобы как следует «рассмотреть», нужно без следа всё сожрать.

Казалось, он жалел, что не держал колбу вместо Рейчел.

— Ты не поранилась?

— Всё в порядке. Она чисто перехватила только глаза…

— …Слава богу.

Алан внимательно осмотрел её руки, после чего снял галстук, свернул его плотным шариком и метнул в сторону картины.

К удивлению, галстук прошёл сквозь изображение и упал на ковёр в комнате по ту сторону, не опалённый и не порванный.

Алан сунул руку в картину, пошевелил ею, потом ногу — ничего подозрительного.

— Похоже, ловушки нет. Я пойду первым. Если со мной всё будет нормально — иди за мной.

Через мгновение он уже стоял за дверью и показывал над головой кольцо из пальцев. Рейчел бросилась следом. Стоило ей закрыть и открыть глаза, как она благополучно оказалась рядом с Аланом.

Они оказались в небольшой комнате с кремовыми стенами, обтянутыми шёлком, и роскошным алым ковром. Позади, каменная дверь, через которую они вошли, была наглухо закрыта.

Алан на мгновение крепко обнял Рейчел, потом отпустил.

— Пока ты шла, я кое-что нашёл.

Он указал на стену напротив каменной двери.

— Табличка?

На стене висела чёрная табличка с надписью, выведенной золотыми буквами:

[Держитесь правой стороны. При нарушении правил будете отправлены в комнату наказания.]

— Комната наказания… — повторила она шёпотом.

В тот же миг стена, к которой была прикреплена табличка, дрогнула.

— Что ещё такое? — раздражённо воскликнул Алан и, прижимая Рейчел к себе, заслонил её.

Стена дрожала, а потом с глухим звуком раскололась пополам. Между двумя частями открылся узкий проход — настолько тесный, что вдвоём бок о бок в нём едва ли можно было стоять.

Они подошли ближе. То, что увидели внутри, было… странно.

— Люди?

По коридору шёл строй из людей — один за другим. Но самое странное было не это.

Из пола у самого входа то и дело появлялись новые фигуры. Они, словно из воздуха, вырастали прямо из камня и спокойно вливались в процессии.

Некоторое время наблюдая, Алан нахмурился:

— Другого пути нет. Думаешь, стоит встать в очередь вместе с ними?

— Думаю, да. Но лучше немного понаблюдать… Подожди.

Они могли видеть лишь спины. Но вскоре Рейчел успела заметить несколько деталей.

Во-первых, все эти люди были детьми. Это было ясно по хрупким фигурам и маленьким рукам. Возраст варьировался — от четырёх-пяти лет до, может, тринадцати.

Во-вторых, на всех были одинаковые белые одеяния: белые рубашки и брюки — чистые, но из дешёвой ткани.

В-третьих, все двигались совершенно одинаково: одинаковый шаг, одинаковое покачивание рук, одинаково выпрямленные спины и шеи. Движения, словно насильно зафиксированные одним учителем.

Дети шли вдоль правой стены, ровным строем. Конца коридора отсюда не было видно.

Всё это выглядело зловеще, но не прямо опасно. После короткого размышления Рейчел тихо сказала:

— Давай попробуем. Главное — идти по правой стороне.

Она повторяла себе, что Карен Хамфри не хочет их убить. Что бы ни происходило — всегда найдётся выход. Надо просто верить.

Рейчел и Алан ловко встали в строй, пока из пола не появился следующий ребёнок. Никто не обратил на них внимания.

Вблизи стало видно: самые маленькие дети в ряду были почти ростом с Рейчел. Всё указывало на то, что это место — проекция детских воспоминаний Карен Хамфри.

«Почему в этой секте столько детей?»

Неужели мисс Хамфри сама была одним из тех, кого растили… как «скотину на убой»?

От этой догадки у неё подкатило к горлу. Она замотала головой, стараясь прогнать мысль, и осмотрелась.

Коридор был узкий, но с очень высоким потолком, погружённый в полумрак. Давящая атмосфера делала шаги тяжёлыми.

И вдруг…

БАХ!

С потолка, шагах в двадцати впереди, с грохотом вылетел гигантский шип. Он опустился до уровня чуть выше голов детей. Один из них, испугавшись, вздрогнул и выскочил из строя.

Мальчик упал на пол. Теперь Рейчел могла разглядеть его лицо — лет семи, не больше. Но в нём не было и следа детской живости.

Послышалось металлическое позвякивание. Из левой стены вытянулась бледная рука.

「Плохой ребёнок.」

Рука схватила мальчика и безжалостно потянула к стене. Тот бился и кричал, пока не исчез, будто впитавшись в камень.

И снова. И снова. С потолка выскакивали острые шипы и лезвия, кто-то из детей, испугавшись, сбивался с шага — и тогда из стены вылезала белая рука и утаскивала прочь.

Рейчел дрожала. Что происходит с этими детьми? Это и есть «комната наказания»?

Она знала, что это не настоящие дети, всего лишь образы. Но смотреть, как их уносят, было невыносимо.

— Рейчел, — тихо сказал Алан, сжав её руку. Его ладонь была тёплой, крепкой.

Девушка зажмурилась, вцепившись в это тепло, словно в якорь.

Наконец впереди показался конец бесконечного коридора. Огромная деревянная дверь.

Дети, подходя к ней, один за другим исчезали, как только покидали проход.

Рейчел и Алан приблизились к двери.

— …Думаешь, можно открыть? — спросил он, внимательно глядя на неё.

Она выдавила улыбку:

— Чем скорее выберемся, тем лучше. Пошли.

Они вместе потянули за ручку, но не успели приложить силу.

Дверь распахнулась сама.

「Наконец-то вы пришли! Прошу, входите.」

Перед ними стояло нечто в два раза выше человека.

Хотя… можно ли было назвать это человеком?

На существе была чёрная ряса, напоминавшая облачение священника. Но вместо головы — огромный рот. Точно такой, как у дамы с картины.

Существо схватило Рейчел и Алана и подвело к длинному столу. Там уже стояли пятеро детей.

Эти дети отличались от тех, что шли в коридоре: на них были белые церемониальные одежды. Они стояли неподвижно, глядя прямо перед собой, словно пустые куклы.

「Подготовка к «трапезе» почти закончена. Выпейте святую воду и очистите тела. Когда закончите, я приду за вами.」

С этими словами оно скрылось за дверью справа.

Рейчел и Алан быстро осмотрелись. В комнате не было ничего примечательного, кроме длинного стола, на котором стояло семь стеклянных бутылок.

В каждой — жидкость разного цвета: красная, оранжевая, жёлтая, зелёная, голубая, синяя и фиолетовая.

— Смотри, под столом записка, — сказал Алан, приподнимая скатерть. Он протянул небольшой клочок бумаги. Убедившись, что дети не обращают внимания, Рейчел развернула записку.

[Другу, которому сегодня выпала честь провести «трапезу».

Я приготовил это для тебя. Чтобы никто не догадался, я спрятал нужное среди других снадобий.

Из семи бутылок две — настоящая святая вода, которую мы должны пить.

Две другие помогут тебе навсегда сбежать из этой отвратительной жизни.

Но оставшиеся три приведут тебя, глупца и труса, на путь покаяния.

Чтобы доказать твоё стремление, я оставлю подсказки.

1. Солнечный жёлтый свет, как глаз Бога, и зелёный свет земли, любимой Богом, — не одного вида. Но оба уберегут тебя от комнаты покаяния.

2. Осторожно. Слева от смерти всегда ждёт покаяние.

3. В жизни всё имеет противоположности. Здесь — то же самое.

Принять свой долг и двигаться вперёд или навсегда сбежать от своей жизни — два выбора, ждущих тебя по краям.

Это всё, что я могу сказать. Надеюсь, ты сделаешь «правильный» выбор.]