— Угх!

Пронзительный смех впился прямо в мозг. Рейчел и Алан зажали уши руками.

От неожиданности плюшевый медведь, которого Алан держал в руках, выскользнул и глухо упал на пол.

「Аук.」

Кукла с гротескно искажённым лицом затряслась, её конечности задёргались. Отвратительный хохот других кукол становился всё громче.

「А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! А-хахахахахахахахахаха! А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!」

— Скорей, Алан, бежим!

Чем дольше они слышали этот смех, тем сильнее мутнело сознание. Одно было ясно — этот звук не мог нести ничего хорошего. Они уже добыли, что нужно, — оставаться здесь было опасно.

Зажав уши, они бросились к двери. К счастью, та не была заперта.

Перед тем как выйти, Рейчел невольно обернулась. Кукла, у которой были билеты, разлеталась на куски от рук других кукол.

「Лжец! Лжец! Лжец! Лжец! Лжец! Лжец! Лжец! Лжец! Лжец! Лжец!」

Лоскуты ткани и наполнитель взвились в воздух. Последнее, что она увидела перед тем, как дверь закрылась, — ликующе смеющиеся игрушки.

— …Лучше как можно скорее уйти из этого мира. Если останемся дольше, с ума сойдём, — Алан тихо произнёс, не отрывая взгляда от закрытой двери. Рейчел молча согласилась.

***

С трудом добыв билеты, Рейчел и Алан вернулись к жёлтой двери.

Когда Рейчел протянула руку к дверной ручке, оттуда, как и раньше, неожиданно высунулась игрушечная лапа.

「Билет?」

— Да-да, наконец-то принесли твой чёртов билет.

Алан положил на крошечную ладошку две жёлтые карточки с надписью «мистер Вондер». Рука куклы скрылась за почтовым ящиком.

Через мгновение из двери раздался щелчок и она медленно, без посторонней помощи, распахнулась.

— Хм, из-за того, что билеты добыты с трудом, обращение солидное.

Фыркнув, Алан шагнул внутрь. Рейчел последовала за ним, и дверь за их спинами закрылась сама.

Теперь они впервые смогли увидеть, кто был тем самым билетным инспектором, кидавшимся в них вилками.

「Добро пожаловать! Приветствуем вас в кукольном театре мистера Вондера!」

Перед ними стоял белый плюшевый медведь по колено ростом. На его шее был повязан ярко-жёлтый бант.

「Сюда, пожалуйста. Я провожу вас на места.」

Медвежонок вперевалку засеменил вперёд. Рейчел и Алан, оглядываясь по сторонам, пошли за ним.

Комната была оформлена, как крошечный театр. На сцене — гладкий алый занавес, а в креслах уже сидели медвежата самых разных размеров.

Инспектор подвёл их к местам в самом центре зала.

「Представление вот-вот начнётся! Во время спектакля ни в коем случае не вставайте со своих мест. Можно есть, разговаривать, даже спать — делайте что угодно, но вставать нельзя! Мистер Вондер этого о-очень не любит.」

С этими словами он вернулся на своё место. Рейчел наклонилась к Алану и прошептала:

— Как думаеnt, может, один из этих медведей держит ключ от розовой двери?

— Возможно, этот самый «мистер Вондер» и есть тот, у кого ключ. Надеюсь, с ним не придётся сражаться.

Игрушки вокруг не могли усидеть от восторга, болтая ножками. И вдруг медведь, сидевший рядом с Рейчел, заговорил.

「Мистер Вондер — лучший кукольный мастер.」

— Что?

Рейчел вздрогнула, переспросив. Тогда медведь, сидевший возле Алана, покачал головой.

「Мистер Вондер любит прекрасные истории о любви.」

Алан насторожился и крепко сжал руку Рейчел. А сидевшая перед ними игрушка радостно замахала лапками.

「Начинается!」

Огни театра один за другим погасли. Занавес распахнулся, и на сцене показалось нечто.

— !..

Рейчел и Алан сжали друг другу руки. Удержать крик — это было всё, на что они оказались способны. Зрелище на сцене было чудовищным.

Что это вообще такое? На первый взгляд — просто чёрная сгустившаяся тень.

Но стоило присмотреться, и сердце похолодело. К тени были беспорядочно пришиты части человеческого тела: пять глаз, два рта, один нос, три уха, четыре руки и две ноги.

А поверх всего этого бесформенного месива шевелились какие-то неопознанные куски плоти, меняя местами своё положение.

На голове у чудовища красовался жёлтый цилиндр. На нём крупно было написано «мистер Вондер».

「Мистер Вондер! Мистер Вондер!」

Сидящие в зале медведи встретили его бурными аплодисментами.

Существо церемонно взмахнуло двумя руками, поклонилось и отступило в сторону.

Позади него стояла аккуратная сценка — крошечный кукольный театр.

Мистер Вондер шевельнулся и скрылся за декорациями. Через мгновение занавес на кукольной сцене снова раздвинулся.

На сцену вышла кукла юноши с золотыми волосами.

「Друзья мои! Я достал удивительную книгу — об алхимике, что искал бессмертие…」

Юноша с друзьями увлечённо изучал старинный том и заинтересовался описанным там «особым блюдом».

「Чего тянуть? Знаешь, сколько беспризорников слоняется по улицам? Один пропадёт, никто и не заметит.」

Под давлением друзей юноша взмахнул топором. Шлёп! — крошечная голова куклы-ребёнка покатилась со сцены, оставляя за собой кровавые брызги.

Занавес закрылся и снова открылся — сцена сменилась.

Теперь юноша и его товарищи жадно ели аппетитное жаркое из мяса.

Алан, нахмурившись, наклонился к Рейчел:

— Этот спектакль… Случайно не про некого мистера Хамфри? Про предка того, кто построил тайную комнату в Гринвуде.

— Похоже на то… У Хамфри ведь тоже были яркие золотые волосы.

Пока они тихо переговаривались, один из медведей, сидевших ближе всех к сцене, встал со своего места и неуверенно пошёл к выходу.

И в тот же миг из-за кулис выстрелила длинная рука и метнула в беглеца какой-то предмет.

「Кхык.」

Медведь пискнул и повалился на пол.

С места Рейчел было точно видно, что вонзилось в голову той куклы.

Это был столовый нож.

「Разве не логично, что из выдающегося человека рождается изысканный вкус? Например, вот тот одарённый художник, имя которого пока неизвестно.」

Будто ничего не случилось, спектакль продолжился.

Золотоволосый юноша и его друзья всё чаще искали «лучшие ингредиенты».

Скоро их «трапеза» обрела новых участников — влиятельных, богатых, знатных людей.

При их поддержке собрание становилось всё масштабнее.

Один из участников предложил оформить его как религиозное братство, и вскоре это принесло им не только больше «ингредиентов», но и значительную прибыль.

Юноша, центр этого общества, построил в подвале своего дома лабораторию — место для подготовки «трапез».

Так святилище «Верных Крови и Плоти» обрело свой облик.

「Назовём наше братство «Верные Крови и Плоти». Как тебе? Благозвучно, правда?」

Чем дальше шло представление, тем гуще становились алые пятна на сцене.

«Верные Крови и Плоти» всё глубже погружались в свои безумные «трапезы».

「Мы должны отнять благословение, ниспосланное на их тела, и передать его благодать тем, кто чище и искреннее.」

Это была лишь религиозная риторика, прикрытие для зверств.

Но в какой-то момент часть членов секты действительно в это поверила.

Они стали считать себя избранниками Бога — ведь могли вкушать «особую трапезу».

Так общество росло и крепло… пока однажды юноша не влюбился в прекрасную девушку.

Они сыграли свадьбу, и вскоре у них родилась милая дочь.

С тех пор в его душе начала зреть отвращение к «трапезе».

「Наверняка среди нас есть тот, кто посчитал бы мою дочь отличным «ингредиентом»

…」

「Ни жена, ни дочь никогда не поймут наши «трапезы». Что, если они узнают?..」

「Хочу быть отцом, которым дочь сможет гордиться.」

В конце концов юноша покинул братство.

Но к тому времени оно уже стало влиятельным собранием знатных людей.

На всякий случай он не стал уничтожать доказательства своего участия — лабораторию под домом.

Дочь выросла здоровой и красивой девушкой. Она вышла замуж за молодого врача, и жизнь семьи потекла спокойно.

Время шло, и юноша стал стариком. Предчувствуя скорую смерть, после долгих раздумий он позвал зятя.

「Если случится беда, спустись в подвал. Я был одним из их лидеров, знаю тайны братства… Возможно, это поможет тебе.」

На сцене, запятнанной кровью, старик, держа руки любимой семьи, спокойно закрыл глаза. На этом пьеса закончилась.

Свет снова зажёгся. Красный занавес медленно опустился.

— Ублюдок, прямо как Нил Отис, — так подвёл итог Алан. — Раз представление закончилось, можем встать. Осмотрим театр?

Рейчел согласилась и с его оценкой Хамфри, и с предложением осмотреть помещение.

Они поднялись и направились к поверженному медведю, в голову которого вонзился нож.

「Просим всех оставаться на местах! Через минуту начнётся следующая постановка!」

Но тут из глубины зала снова раздался голос билетного инспектора.