— Не может быть. Уже?

Как назло, огни в театре начали гаснуть один за другим. Рейчел и Алан поспешно уселись на свои места.

Занавес поднялся, и начался тот же самый кукольный спектакль.

Во время представления две куклы попытались покинуть зал. В ту же секунду в каждую из них с шипением вонзились вилка и нож для масла. Несмотря на крики зрителей, пьеса продолжалась как ни в чём не бывало.

Наконец второй спектакль закончился. Рейчел быстро поднялась с места.

— Что-то мне это не нравится. Лучше сразу выйти наружу.

Они поспешно обернулись к двери. Но не успели сделать и трёх шагов, как за их спинами прозвучало:

「Прошу всех занять свои места! Через мгновение начнётся представление!」

Подавив протест, они с трудом вернулись на свои места. Свет погас, и начался третий спектакль. Всё стало совершенно ясно.

Встать во время представления — смерть.

Покинуть театр в короткий перерыв между спектаклями — невозможно.

Иначе говоря, они оказались заперты в бесконечном круге кукольных представлений.

***

После начала третьего спектакля оба долго молчали.

На сцене кукла молодого блондина взмахнула топором в сторону художника, стоявшего к нему спиной. Глядя на разбрызгивающуюся кровь, Рейчел тихо прошептала:

— Все двери существуют для того, чтобы их открывали.

Это была фраза, которую она прочла на табличке перед тем, как войти в «Комнату заброшенных кукол». Алан посмотрел на неё:

— Почему ты вдруг об этом вспомнила?

— Если вдуматься, мы ведь сейчас именно ту дверь и не можем открыть, — в темноте зелёные глаза Рейчел засветились отчётливым блеском. — Значит, должен быть и способ выбраться отсюда.

В глазах Алана мелькнула искра доверия, но, оглядев сцену и дверь, он мрачно заметил:

— Но, Рейчел, у нас ведь нет даже времени всё обыскать. Мы не успеваем встать с места, как начинается новое представление.

— Вот именно. Поэтому, думаю, сначала нужно остановить спектакль.

— Остановить? И как ты это себе представляешь?

— Пока не знаю. Но… когда мы вошли, тот кукольный билетёр сказал, что во время представления нельзя вставать, но всё остальное — можно. Разве это не странно?

Алан, моргнув, провёл рукой по подбородку.

— Верно. Если им просто не хочется, чтобы мы мешали спектаклю, логичнее было бы запретить всё, что может его прервать.

— Похоже, это место — своего рода загадка. Мы должны совершить определённое действие. Что-то, что можно сделать, не вставая со своего места. Нам нужно это понять.

— Загадка, значит… Тогда, выходит, где-то здесь спрятана подсказка.

— Давайте вспомним всё, что с нами случилось с момента входа в театр. Что показалось подозрительным без очевидной причины?

— Хм… не знаю…

Пока они разговаривали, третий спектакль закончился. Свет зажёгся, но они остались сидеть неподвижно. Тогда куклы вокруг снова заговорили:

「Мистер Вондер — лучший кукольный мастер.」

「Мистер Вондер любит прекрасные истории о любви.」

「Начинается!」

Один за другим погасли огни. Занавес поднялся.

Глядя, как мистер Вондер катает по сцене пять стеклянных глазных яблок, Алан наклонил голову:

— Ну, мистер Вондер — кукольный мастер, и спектакль вот-вот начнётся, это ясно. Но что значит — «любит прекрасные истории о любви»? Ведь пьеса вовсе не о любви.

— Да… Может быть, в этих словах и есть подсказка.

Рейчел крепко запечатлела в уголке ума только что возникшее сомнение и откинулась на спинку кресла.

— Давайте внимательнее посмотрим представление. Возможно, и в самом сюжете спрятан намёк.

Кукольное действие шло, как и прежде: первое убийство, первая «трапеза», начало «братства», переход в «религию»…

Алан усмехнулся:

— Значит, «Верные Крови и Плоти» — просто организация для потехи знати. Не настоящая вера, а хобби для высокопоставленных.

— Я всё удивлялась, как такая секта могла существовать столько лет… а оказывается, потому что её покрывали крупные фигуры.

Рейчел нахмурилась. Судя по содержанию кукольного театра, те, кто искренне верил в «Верных Крови и Плоти» и следовал им, были всего лишь расходным материалом для поставки «ингредиентов» и денежной выгоды.

Внезапно ей вспомнился дневник Гилберта Хамфри: супруги, без раздумий влившие все сбережения в новую веру, надеясь, что она спасёт их больного сына.

Но юноша ошибся — «братство» давно забыло своего прежнего соратника Хамфри. Для них он был лишь очередной марионеткой, не более.

В итоге семья Хамфри потеряла всё, обманутая мошенниками, основанными их собственным предком.

Рейчел, с тяжёлым чувством наблюдая за кукольным действием, склонила голову:

— Но откуда мисс Хамфри вообще знает эту историю?

— Она ведь была членом «Верных Крови и Плоти», верно? Может, где-то услышала.

— Но ведь это… слишком личные подробности семьи Хамфри.

Какую же тайну скрывает Карен Хамфри?

Чем занималась маленькая Карен в рядах «Верных Крови и Плоти»?

Чем больше они сталкивалась со странностями мира, созданного её воспоминаниями, тем больше росло любопытство.

Пока они рассуждали, представление дошло до сцены, где юноша влюбляется: любовные признания, воспоминания, сладкий первый поцелуй, а затем — предложение руки и сердца…

Оба приподнялись.

— Погоди. Разве раньше эта сцена была такой длинной?

— Насколько я помню — нет…

Пышная свадьба.

А дальше всё как прежде.

После четвёртого спектакля зажёгся свет. Рейчел и Алан обменялись взглядами. В тот момент куклы вокруг вновь заговорили:

「Мистер Вондер — лучший кукольный мастер.」

「Мистер Вондер любит прекрасные истории о любви.」

「Начинается!」

Сомнение закралось в их сердца. Начался пятый спектакль. Те же сцены. Снова те же сцены.

Только история любви юноши становилась всё длиннее, а свадьба — всё роскошнее.

Теперь было уже невозможно не понять, чего добивается театр. Рейчел и Алан схватились за головы.

— То есть ты хочешь сказать, что они требуют от нас показать им «прекрасную историю любви»? — Алан сжал кулаки, так что побелели костяшки. Казалось, он вот-вот вскочит.

Он резко обвёл взглядом зал.

— «Прекрасная история любви»? И как, по-твоему, мы должны это показать? Признание? Предложение? Сыграть свадьбу прямо здесь? Или, может, самое быстрое и очевидное доказательство любви — поцелуй?

В тот же миг все куклы-медведи, что до того смотрели на сцену, синхронно повернулись к ним. Даже куклы, играющие на сцене, прервали движение и посмотрели прямо на Рейчел и Алана.

Алан нервно усмехнулся, подняв руки.

— Ну что ж, понятно. Настолько прозрачный намёк, а мы всё это время не замечали. Чёртова Хампти-Дампти… Как же ты додумалась создать в своей голове ТАКУЮ комнату?

Как же у него из Хамфри получилось столько странное Хампти-Дампти?

Рейчел хотела что-то сказать, но её губы будто слиплись, словно она проглотила липкую патоку. Она опустила голову.

До конца пятого спектакля они больше не произнесли ни слова.

За это время три медвежонка попытались подняться с мест и были поражены летящими приборами.

Когда свет вновь погас, начался шестой спектакль. Только тогда Алан повернулся к Рейчел:

— Рейчел… если тебе это неприятно, я ничего не сделаю. Но если…

— Я знаю.

Она опустила взгляд на свои ладони, которые до сих пор крепко сжимала, будто это была её последняя опора.

— Мы не можем иначе. Если хотим выбраться — выхода нет. Всё в порядке.

— Тогда…

Алан на миг опустил ресницы, потом, словно приняв решение, посмотрел ей прямо в глаза.

Свет со сцены ложился на его лицо резкими тенями, подчёркивая чёткие линии и красивый профиль.

— Закрой глаза…

Он наклонился ближе. Их дыхания смешались. Расстояние между ними сократилось до того, что они могли слышать биение сердец друг друга.

Рейчел невольно задержала дыхание. И…

— Н-нет, я не могу, — она подняла руку и остановила его губы.

Даже ей самой её голос прозвучал дрожащим и неуверенным — как у человека, смертельно испуганного тем, что должен сделать нечто ненавистное.

— Я не могу. Не смогу. Так нельзя. Это… слишком…

Эгоистично.

Взять только его первый поцелуй, не определившись с чувствами к нему. Не слишком ли несправедливо.

Алан, остановленный её рукой, широко раскрыл глаза, но ничего не сказал, просто тихо отстранился.

Наступила тяжёлая тишина.

Настолько гнетущая, что Рейчел подумала: может, лучше уж получить в лоб летящим ножом, чем сидеть вот так.

Шестой спектакль закончился. Начался седьмой.

Когда действие дошло до сцены свадьбы, Алан, сидевший, скрестив руки и сгорбившись, вдруг заговорил.