Герцог снова поставил меня на пол.

Я уже купила столько всего, и теперь растерялась, что ещё выбрать, но Жерион так воодушевлённо кивнул, что я, нехотя, пошла дальше. Пытаясь найти что-то простое и не слишком дорогое, я вдруг заметила что-то любопытное. Подойдя ближе, будто околдованная, я увидела меч, который был выше меня ростом.

«Осторожнее, леди!»

Купец, принёсший меч, поспешил ко мне.

«Это острый меч, пожалуйста, будьте осторожны.»

Он смотрел на меня с беспокойством, но я совершенно не обращала на него внимания. Я ощущала странное влечение, словно всё вокруг подталкивало меня к этому мечу.

«Это...»

«Это?»

Купец посмотрел на герцога с недоумением. Герцог, заметив в моём поведении что-то странное, подошёл ближе.

«Ты хочешь этот меч?»

«Да...»

Хотя меч выглядел дорогим, сейчас меня это не волновало. Я была будто зачарована — мне казалось, что меч словно звал меня. Внезапно большой меч уменьшился до маленького размера.

«Это волшебный меч?»

«Точнее, это священный меч. Его привезли из-за границы. Мне рассказывали, что он выбирает своего хозяина, но впервые вижу, чтобы меч изменял размер.»

Купец с открытым ртом смотрел на меня.

«Если моей дочери нравится, я его куплю.»

«Я просто так его отдам. Как я уже сказал, это меч, который сам выбирает хозяина. Его постоянно возвращали назад.»

Герцог продолжал беседовать с купцом, но я уже не могла слушать. Всё моё внимание было приковано к мечу, который будто притягивал меня, пока я не почувствовала, что вся моя сущность втягивается в него. Не осознавая, я потянулась к лезвию, но меч исчез.

«Нельзя так небрежно тянуться к мечу.»

«Ах...»

Только тогда я пришла в себя от слов герцога. Даже когда герцог держал меч, он оставался маленьким.

«А где ножны?»

«Ах, да! Вот они. Ножны были сделаны отдельно, и их размер не изменился.»

«Хорошо!»

«Герцог...»

Я протянула руки к мечу, но герцог твёрдо покачал головой.

«Пока не сделают ножны.»

«Но...»

Меч по-прежнему звал меня.

«Я не буду трогать острое...»

«Сделайте ножны к сегодняшнему вечеру.»

«Простите? Понял! Будет сделано!»

Купец поспешно покинул комнату. Герцог вложил меч в большие ножны, а затем обернул его кожей, чтобы зафиксировать.

«Не носи его в свою комнату.»

«Хорошо!»

***

Пока ножны ещё изготавливали, я не могла даже открыть меч, просто крепко обнимая его. Джесси, увидев это, тяжело вздохнула.

«Леди, неужели вам так нравится этот меч?»

«Угу!»

«Но он же тяжёлый. Может, поставите его и просто посмотрите?»

«Он не тяжёлый.»

«Ах, ну что ж. Я принесу вам десерт, чтобы вы могли поесть с этим тяжёлым мечом. Подождите немного.»

«Спасибо!»

Джесси вышла из комнаты с улыбкой. Меч странным образом привлекал меня. Это был грубый, совсем не украшенный меч, но я не могла отвести от него взгляда, словно что-то в нём меня манило.

[Отпусти меня.]

«Что?»

[Я не могу выйти.]

«Э...что?»

В замешательстве я поставила меч на стол, и от него поднялся дым. Через мгновение из меча появилась маленькая белоснежная кошка.

Вот и всё, как я могла это объяснить.

[Позволь мне поприветствовать тебя. Я Дриане, священное существо.]

***

«К...Кошка?»

«Я священное существо. Разве я не представился как Дриане?»

Кошка потянулась и продолжила:

[Давненько я не появлялся, и, должно быть, из-за мощной божественной силы ты оказалась во власти её влечения. Прости меня, дитя.]

«Что...?»

[О, бедняжка, ты ничего не знаешь.]

Мне стало стыдно от её замечания, и я опустила голову.

[Подними голову. Незнание — не повод для стыда. Нужно только учиться.]

«Поняла.»

[Как твоё имя, дитя?]

«Лиона… Фихервилль.»

[Красивое имя.]

«Спасибо...»

Я пришла в себя, когда кошка легонько постучала по моей руке. Что же происходит?

«Но…сейчас…что мне делать...»

[Ах да, прости, забыла объяснить.]

Дриане уселась и посмотрела на меня.

[Я священное существо Земли и хранительница пятого меча из пяти священных реликвий. Я — Дриане.]

Вокруг Дриане поднялся вихрь песка. Он становился всё сильнее, и вскоре кошка превратилась в огромную кошку, которая величественно склонилась передо мной.

[Я приветствую своего носителя.]

«Носителя?»

[Священные существа, заключённые в пяти реликвиях, ждут своего носителя. Мы существа, питающиеся силой носителя, поэтому без него остаёмся лишь предметами.]

Постепенно я начинала понимать.

[Дитя. Если ты заключишь со мной договор, то сможешь управлять землёй. Хочешь заключить договор?]

Я задумалась. Неужели это ощущение, будто я поглощена, и правда вытягивало из меня силу? До сих пор я лишь чувствовала боль от потери этой энергии.

Дриане смотрела на меня, ожидая моего решения.

«Договор…сделает меня сильнее?»

[Если ты этого пожелаешь, дитя.]

Если я стану сильнее, разве это не позволит мне подольше оставаться на месте сестры Жериона и дочери герцога?

«Я согласна!» — воскликнула я.

[Подними руку.] — ответила Дриана, прикасаясь к моей ладони.

[Я, священный зверь Дриана, приветствую Лиону Фихервилль в качестве носителя.] — произнесла она.

Ветер, поднявший песок вокруг нас, закружился в вихре, а затем постепенно утих, словно растворяясь во мне. Когда песчаная буря исчезла, Дриана убрала свою лапу.

[Значит, это энергия огня.]

«Да?» — переспросила я.

[Ты уже встречалась с другой святыней?]

«Нет.» — покачала я головой.

[Странно. Осталась энергия огня. Красные серьги. Разве не помнишь?]

«Ах!»

Вспышка воспоминаний озарила сознание — серьги принцессы Энотис из моей прошлой жизни.

«Дриане, ты сохранишь этот секрет?»

[Если Лионе этого хочет.]

«Я видела их. В своей первай жизни.»

Я не смогла правильно произнести слово «первая», но, к счастью, Дриана поняла. На мгновение прищурившись, она уселась рядом, словно ожидая продолжения рассказа. Я кратко пересказала события прошлого. В своей прежней жизни я отдала все свои силы принцессе, дочери герцога Энотиса. После этого меня бросили на произвол судьбы, и я умерла от голода. А потом — я переродилась в семье Фихервилль.

«Что ж, ты много страдала.» — нахмурившись, сказала Дриана. [Плохие люди. Если серьги действительно несли силу священного зверя огня, они могли бы передать её иначе, не причиняя боли.]

«Да?»

[Существуют различные способы передачи божественной силы. Из всех возможных они выбрали тот, что причинил тебе сильнейшую боль.]

Моё тело задрожало. Услышанное потрясло меня. Передача божественной силы тогда была ужасной. Я кричала от боли, ползала через магический круг, умоляла их остановиться. Они всё это видели, но не выбрали другой путь?

Впервые гнев на герцога Энотиса пересилил страх.

***

Дриана оказалась первым в моей жизни «строгим наставником».

[Божественная сила Лионы.]

«Ты сильная.»

[Тело Лионы. Ещё немного слабовато.]

«Хорошо.»

Когда Дриана узнала, что я пыталась снять некую тёмную энергию, угнездившуюся у герцога, её глаза округлились. Головные боли герцога оказались серьёзнее, чем я думала. Хотя для исцеления требовалась небольшая часть силы, меня отчитали за необдуманность, ведь я ещё не умела правильно распоряжаться своей мощью. В итоге я должна была повторять правила.

«Но я же тренировалась.» — попробовала возразить я.

На это Дриана покачала головой и добавила:

[В тренировке нет ничего плохого. Но, дитя, для таких дел тебе ещё слишком рано.]

«Но…»

[Сколько лет дочери злодея?]

«Эм…пятнадцать.»

[А, тебе сколько, дитя?]

«Пять.»

[Разве не рановато тебе, по меньшей мере, на десять лет?]

Серьёзный вид Дрианы, несмотря на её милую кошачью мордочку, был убедителен. Я послушно кивнула.

[Всё, что тебе нужно, это расти и набираться сил ещё десять лет.]

«Но…

Я чувствовала тревогу. Моё положение в семье Фихервилль было слишком шатким. Одного слова герцога хватит, чтобы снова сделать меня сиротой.

[Если это тебя беспокоит, пусть они узнают, что ты заключила со мной договор. Это первый случай за последние двести лет, когда человек заключает контракт со священным зверем. Разве это не повысит «ценность» Лионы?]

«Ух ты! Дриана — ты лучшая!»

Ведь принцесса Энотис никогда не заключала контракт со священным зверем. Если Дриана права, герцог станет видеть во мне гораздо более ценного человека.

Я выбежала из комнаты и позвала Джесси, когда она проходила мимо.

«Джесси!»

«Да, леди!»

«Герцог!»

«Хорошо, пойдёмте.»

Джесси не заметила Дриану, но, наступив на неё, прошла дальше. Кошка даже не пошевелилась, продолжая лениво тянуться на полу. Джесси её не видела, поэтому думала, что я разговариваю с куклой. Дриана, заметив мой вопросительный взгляд, объяснила медленно, зевая:

[Это один из способов сберечь твою божественную силу.]

«Но как?»

[Существуют разные формы проявления священных зверей. Сейчас я духовна, и меня видят только носители контракта или те, кто обладает сильной божественной силой. Когда я приму физическую форму, меня смогут видеть и другие люди.]

«И это требует много моей силы?»

Я спросила тише, чтобы Джесси не слышала. Дриана кивнула:

[Да, дитя. Перед герцогом мне, возможно, придётся взять немного твоей силы, но не волнуйся, я буду заботиться об этом.]

«Не волнуйся.»

Качая головой, я сказала это, и Дриане вздохнула, словно ей, наоборот, стоило бы волноваться.

Пока мы шли в кабинет герцога, она не уставала напоминать мне о важности заботы о собственном теле.