Глава 423. Каменный Лес и Алтарь

Остальные, увидев это, не смогли сдержать дрожь от страха. Этот практик стадии Истинного Ядра, даже будучи тяжело раненым, сумел сначала истощить, а затем с лёгкостью прикончить Проклятое Чудовище средней стадии Кристаллизации. При этом за всё время боя монстр не смог даже коснуться края его одежды. Если бы они действительно послушали Лань Си и напали на него, страшно представить, чем бы это закончилось.

Наскоро разделав туши двух Проклятых Чудовищ и поделив трофеи, отряд продолжил свой путь. Однако из-за недавних потерь атмосфера в группе стала ещё более гнетущей.

Прошло ещё несколько дней.

Когда духовная жидкость во флягах была уже на исходе, отряд под предводительством Лань Си наконец-то выбрался из бескрайней пустыни. Избавившись от пронизывающих ледяных ветров, все снова поднялись в воздух и полетели низко над землёй. Преодолев небольшую равнину, поросшую редкими неизвестными кустарниками, и болото, окутанное ядовитыми миазмами, они оказались в серой, туманной холмистой местности и остановились перед чернеющим вдали горным пиком.

Гора была не слишком высокой, около 2500 метров, и угольно-чёрной. Её окутывали клубы серо-белого тумана, из-за которого пик то появлялся, то исчезал, создавая странное, гнетущее впечатление. В этот самый момент диск в руках Лань Си, шедшего впереди, вдруг начал тихо гудеть и слабо мерцать. Лань Си тут же опустил голову, внимательно его осмотрел и с ликованием объявил:

— Другой узел! Я наконец-то его нашёл! Если я не ошибаюсь, он должен быть прямо за этой горой.

Сказав это, он взмыл в воздух и с нетерпением устремился вперёд. Остальные, давно заметившие странное поведение диска, уже догадывались, в чём дело. И теперь, получив подтверждение от Лань Си, они, вне себя от радости, последовали за ним.

Император Морских Демонов же, увидев это, опустил взгляд на всё ещё бессознательную Цзя Лань у себя на руках. Слегка нахмурившись, он ничего не сказал, но его тело окутало синее сияние, и он медленно двинулся за остальными. Лю Мин, глядя на чёрную гору вдалеке, невольно сузил глаза. Неизвестно почему, но при виде этого пика его сердце охватило необъяснимое беспокойство. Однако, поскольку все уже двинулись вперёд, он, немного поколебавшись, стиснул зубы и последовал за ними. В таком опасном месте отбиваться от группы было бы верхом безрассудства. Но он, незаметно для других, начал понемногу отставать, смещаясь из середины отряда в самый его хвост. Одновременно его губы беззвучно шевельнулись.

Синь Юань, летевший в середине группы, услышал переданное Лю Мином сообщение. Он на миг замер, а затем как ни в чём не бывало продолжил полёт. Но его скорость незаметно снизилась, и вскоре он оказался в числе последних. Через мгновение Император Морских Демонов обернулся и, как бы невзначай, бросил на Лю Мина взгляд, после чего, не меняя выражения лица, полетел дальше.

Лю Мин слегка встрепенулся. Учитывая непостижимую мощь Императора, вполне возможно, что он мог каким-то образом перехватить его сообщение. Несмотря на эту мысль, он внешне никак не выказал своего волнения и молча продолжил лететь в хвосте отряда рядом с Синь Юанем.

Через полчаса все наконец обогнули чёрный пик и оказались на открытой равнине. Впереди, насколько хватало глаз, простирался лес из высоких серо-белых каменных столбов, казавшийся бесконечным. Увидев эти столбы, Лю Мин замер. Этот каменный лес смутно напоминал ему что-то знакомое, заставляя вспомнить о Вратах Первозданного Дьявола на Континенте Облачной Реки. Обитель секты также представляла собой огромный каменный лес, окутанный странным туманом. Вот только там столбы были покрыты бесчисленными чёрными духовными узорами, из которых и исходил туман. Здесь же каменный лес состоял из обычных, хоть и высоких, скал неправильной формы, без каких-либо следов человеческой деятельности. Но даже так, это лишь усилило дурное предчувствие Лю Мина.

В этот момент Лань Си остановился перед каменным лесом. Вновь взглянув на диск в руке, он без колебаний указал вперёд и уверенно произнёс:

— Узел, который мы ищем, находится где-то там. Как только войдём внутрь, сможем определить его точное местоположение.

Едва он договорил, как тут же первым полетел в сторону каменного леса. Остальные рудные рабы, возбуждённые, ринулись за ним. Когда Лю Мин влетел в лес, он, сверкнув глазами, незаметно высвободил тонкую нить своего духовного чувства. Он обнаружил, что каменные столбы, хоть и казались хаотично разбросанными, не имели никакой закономерности и, похоже, не таили в себе опасности. Это его немного успокоило, и он вместе с Синь Юанем без лишних слов последовал за остальными.

Спустя время, достаточное для неспешной трапезы, отряд вышел на просторную поляну в центре каменного леса. Там возвышался огромный квадратный алтарь высотой более 90 метров, покрытый толстым слоем пыли. Неизвестно, сколько веков он здесь простоял. А в центре алтаря виднелась черноватая каменная стела, на которой угадывались какие-то размытые, чёрно-фиолетовые духовные узоры.

— Что это такое?

— Откуда здесь это жуткое сооружение?

Увидев алтарь, некоторые рабы были ошеломлены и с сомнением посмотрели на Лань Си.

— Хм, откуда мне знать! — Лань Си пожал плечами, отрицая всё. — Я здесь тоже впервые. Наверное, просто совпадение. Но я уверен, что над этим алтарём и находится узел.

Затем он направил диск на пространство над алтарём, сложил одной рукой печать, и белый луч света, вспыхнув, вошёл в диск. На поверхности артефакта тут же засияли руны. Он задрожал, и из него вырвался столб белого света, который, мелькнув, исчез в пустоте над стелой.

С тихим хлопком в том месте возникло мощное пространственное колебание, и появился едва заметный, туманный белый вихрь, который, размывшись, превратился в плотный световой барьер. Это действительно был узел.

— Судя по моему опыту, этот узел очень древний и потому крайне хрупкий, — с серьёзным видом произнёс Лань Си. — Сейчас не время экономить духовную энергию, атакуйте изо всех сил. Выход прямо перед нами! — Сказав это, он взмахнул рукой, призывая всех начать.

Рудные рабы, увидев вихрь и отчётливо ощутив исходящие от него пространственные колебания, больше не сомневались в словах Лань Си. Вне себя от радости, они тут же активировали всю свою духовную энергию и, призвав Духовные Артефакты и применив тайные техники, обрушили на узел шквал атак. Поляна озарилась вспышками света, раздался оглушительный грохот, и бесчисленные заклинания и клинки света врезались в барьер, заставляя его поверхность мерцать.

Однако, пока остальные яростно атаковали, несколько человек оставались неподвижны. Кроме Лю Мина и Синь Юаня, стоявших позади всех, третьей была женщина из Клана Золотой Чешуи по имени Чжи Мин. А четвёртым, кто не двинулся с места, был, разумеется, Император Морских Демонов, державший на руках Цзя Лань. Он лишь слегка приподнял бровь, когда впервые увидел древний алтарь, а затем так и остался стоять, не шелохнувшись.

Лю Мин же, глядя на знакомые чёрно-фиолетовые узоры на стеле, сверкал глазами. Лань Си, заметив это, помрачнел. Он медленно обвёл взглядом четверых, и его взгляд остановился на девушке из Клана Золотой Чешуи.

— Чжи Мин, почему ты не атакуешь? — холодно спросил он. — Или ты не хочешь отсюда выбираться?

Девушка, до этого казавшаяся такой почтительной, услышав его, несколько раз изменилась в лице. Она посмотрела на Лю Мина и Синь Юаня, которые тоже не атаковали, затем на Императора Морских Демонов неподалёку и вдруг холодно усмехнулась:

— Атаковать? Ты, наверное, ждёшь, когда мы истратим все силы, чтобы потом легко нас убить и принести в жертву?

Её голос был негромок и почти утонул в грохоте атак, но для остальных рудных рабов он прозвучал как удар грома. Все, кто атаковал, поражённые, как по команде остановились и уставились на Лань Си. В их глазах читались шок и подозрение.

— Какая ещё жертва? О чём ты говоришь? Неужели ты передумала покидать это место? — Лань Си, однако, не изменился в лице, лишь равнодушно ответил.

— Хм, ты всё ещё пытаешься меня обмануть! — с сарказмом бросила девушка. — Думаешь, никто не знает, что ты тайно построил алтарь в той пещере? Я видела его собственными глазами. По сравнению с этим, он лишь немного меньше, и на нём нет стелы, но в остальном они абсолютно одинаковы.

Услышав это, Лань Си впервые слегка изменился в лице. Но не успел он ничего сказать, как Император Морских Демонов, до этого молчавший, вдруг заговорил:

— Лань Си, призывай свою тварь. Моя духовная энергия хоть и ослабла, но я всё ещё отчётливо её чувствую.

Едва он договорил, как его взгляд устремился на землю под алтарём. Почти в то же мгновение земля вокруг, казавшаяся такой прочной, вдруг стала рыхлой, как песок, и, сильно задрожав, с оглушительным грохотом обрушилась, образовав огромную яму. Лишь сам алтарь непоколебимо стоял в центре. Несколько рудных рабов, стоявших слишком близко, в ужасе отскочили назад. Но в этот момент раздался шипящий звук, и мелькнул чёрный свет! Бесчисленные чёрные нити вырвались из глубин земли и молниеносно пронзили их тела. Раздались душераздирающие крики, и несчастные рухнули на землю.