Глава 421. Временный союз

Эти слова вызвали среди рудных рабов настоящий переполох. Хотя многие по-прежнему не верили Лань Си, несколько человек с достаточно сильным духовным чувством уже заметили неладное в ауре внезапно появившегося Императора Морских Демонов. Лю Мин, разумеется, был одним из них. Его могущественное духовное чувство, хоть и не позволяло в точности определить уровень культивации парящего в воздухе юноши, но он ясно почувствовал, что под его, казалось бы, неизменной внешностью в ауре присутствует нечто чужеродное, намертво в неё вцепившееся.

Император Морских Демонов, услышав слова Лань Си, ничуть не изменился в лице. Он лишь окинул толпу ледяным взглядом и равнодушно произнёс:

— Я действительно не в лучшей форме. Но если ты всерьёз полагаешь, что с помощью этого сброда сможешь бросить мне вызов, можешь попробовать.

Голос его был негромок, но, достигнув ушей рабов, он прозвучал как удар грома среди ясного неба. Сознание большинства тут же помутилось, а те, чья ментальная энергия была слабее, почувствовали, как их тела обмякли от бессилия. Лю Мин же, услышав эти слова, лишь нахмурился и в то же мгновение пришёл в себя. Обладая духовным чувством, не уступающим практикам стадии Кристаллизации, он был неуязвим для подобного давления, если только Император Морских Демонов не применит против него особую ментальную технику.

Хотя все довольно быстро оправились, этот внезапный удар заставил тех, кто уже было начал поддаваться на уговоры Лань Си, снова взглянуть на юношу в белой мантии с нескрываемым ужасом. Лань Си, хоть и не пострадал, заметно помрачнел. Помолчав немного, он снова обратился к парящей в воздухе фигуре:

— Император Морских Демонов, я не знаю, как вы здесь оказались. И неважно, насколько серьёзны ваши раны и сколько сил у вас осталось. Но это — бездна. Вы должны понимать лучше меня, чем для нас обоих закончится безрассудная схватка в этом месте.

— О? И что же ты предлагаешь? — на лице Императора Морских Демонов промелькнуло безразличие. Его тело вспыхнуло синим светом, фигура размылась, и в следующее мгновение он уже стоял прямо перед Лань Си.

— Раз уж Ваше Величество не атаковали нас сразу, — Лань Си вздрогнул и невольно отступил на пару шагов, но продолжил подчёркнуто вежливо, — значит, вы не желаете тратить на нас свою драгоценную духовную энергию. В конце концов, ваш главный враг — Морская Раса. В таком случае, как насчёт временного союза?

Взгляд Лю Мина блеснул, и он наконец разглядел женщину без сознания на руках Императора. Это была Цзя Лань! Он был совершенно сбит с толку и безмерно удивлён. На её лице, которое когда-то было таким прекрасным, не осталось ни следа румянца. Глаза были закрыты, а её аура едва ощущалось. Пока он пребывал в смятении, юноша в белой мантии вдруг заговорил:

— Хм, похоже, ты знаешь немало. Раз уж ты так долго проторчал в этом руднике и осмелился сунуться в бездну, твой поступок вряд ли был безрассудным. У тебя должен быть способ определить местонахождение других пространственных узлов, верно? — фыркнул Император, как бы невзначай бросив взгляд на формационный диск в руке Лань Си.

— В последние годы я и впрямь посвятил себя изучению соответствующих тайных техник, — сердце Лань Си ёкнуло, но он без малейшего колебания ответил. — Если не случится ничего непредвиденного, найти узел — лишь вопрос времени.

— Отлично. Проведи меня к узлу, ведущему отсюда, и я оставлю вас в покое. Более того, если на пути нам встретится опасность, я, естественно, приложу руку к её устранению, — сказал Император Морских Демонов после недолгого раздумья.

— Договорились. Но что насчёт Пилюли Императора? Не соблаговолите ли вы дать разъяснения? — лицо Лань Си просияло, но он тут же, будто что-то вспомнив, спросил, а в его глазах блеснул хитрый огонёк.

— Хмф! Эту дрянь создал я, и, само собой, у меня есть противоядие. Но с чего ты взял, что я ношу его с собой? Когда выберемся из этого проклятого места, я сообщу вам способ нейтрализации яда, — фыркнул Император.

— Хорошо, надеюсь, Ваше Величество сдержит своё слово! — Лань Си нахмурился, но в итоге лишь горько усмехнулся.

Император Морских Демонов хмыкнул, но больше не проронил ни слова. Услышав это, остальные наконец облегчённо выдохнули, а на лицах многих даже появилась тень улыбки. Пусть этот Император и был тяжело ранен, а его уровень культивации заметно упал — иначе он бы ни за что не стал с ними торговаться, — но, как говорится, даже павший лев сильнее шакала. Все это прекрасно понимали. Он всё-таки был практиком стадии Истинного Ядра, и даже ослабленный, был намного сильнее любого культиватора стадии Кристаллизации. С таким союзником их шансы выбраться из бездны многократно возрастали. Конечно, самые сообразительные уже приняли решение: как только они окажутся на свободе, нужно немедленно бежать со всех ног, подальше от этого «союзника».

В этот момент кто-то из толпы вдруг спросил:

— Старший Император, вы случайно не знаете, где сейчас моя боевая наставница Е Тяньмэй?

Говорившим был Лю Мин. С совершенно невозмутимым лицом он смотрел прямо на правителя Безбрежного Моря. Тот сначала удивился, но затем, бросив на юношу многозначительный взгляд, ответил без утайки:

— Твоя наставница весьма проницательна. Она сбежала из Дворца Морского Императора ещё до того, как со мной приключилась эта беда.

— Это правда? — сердце Лю Мина пропустило удар.

— Хм, неужели я стану обманывать какого-то жалкого практика стадии Сгущения Жидкости? — на лице Императора наконец отразилось откровенное нетерпение.

Услышав это, Лю Мин по-настоящему обрадовался. Слегка поклонившись, он замолчал.

После этого Лань Си и Император Морских Демонов недолго обсуждали детали побега, а затем их странный отряд продолжил свой путь вглубь бездны в весьма напряжённой атмосфере. Разумеется, никто не осмеливался приближаться к Императору ни на шаг. Лю Мин всё ещё не мог понять, как Цзя Лань оказалась в руках этого демонического культиватора, но в такой ситуации расспрашивать о чём-либо было бессмысленно. К счастью, судя по тому, как бережно юноша нёс её на руках, её жизни пока ничего не угрожало.

* * *

Тем временем в небольшой пещере глубоководного рудника.

Е Тяньмэй в зелёном платье с ледяным выражением лица стояла в центре. Вокруг неё парили девять серебряных летающих мечей, источавших такой холод, что температура в пещере упала ниже нуля. После тщательных поисков по всему руднику она так и не смогла обнаружить ауру Лю Мина с помощью своего артефакта. В гневе женщина-мечник стадии Кристаллизации схватила нескольких рудных рабов и притащила их сюда на допрос. В отсутствие Лань Си никто в руднике не мог ей помешать. Сейчас перед ней на коленях дрожали несколько рабов — предводители мелких групп — и, с ужасом на лицах, наперебой что-то лепетали.

— Старшая, пощадите! — голос раба, похожего на представителя Морской Расы, дрожал. — Я видел этого Лю Мина раньше, но в последнее время его нигде нет.

— И не только его, — поспешно добавил другой раб из Расы Зверей. — За последнее время пропала целая группа рабов. Сейчас все только об этом и шепчутся.

— Да, все пропавшие были довольно сильными культиваторами, — подхватил старик из Расы Людей. — Даже наш сильнейший практик стадии Кристаллизации исчез вместе с ними. Говорят, они каким-то образом сумели сбежать.

Е Тяньмэй, выслушав их, была крайне удивлена. Но, вспомнив о прошлых похождениях Лю Мина, она решила, что это вполне в его духе. Эта мысль её немного успокоила. Битва наверху, скорее всего, уже подходила к концу, и она не могла больше задерживаться в руднике. Поэтому, немного подумав, Е Тяньмэй рассказала рабам о войне, идущей в подводном мире, и о том, что она уничтожила и стражу, и защитные формации рудника, после чего, развернувшись, ушла.

Рабы, услышав её слова, были одновременно потрясены и обрадованы. Едва мечница скрылась из виду, они переглянулись и, не говоря ни слова, бросились наутёк. Вскоре новость разнеслась по всему руднику. Сотни рабов, обезумев от радости, хлынули из входа в пещеру на свободу…

* * *

Несколько дней спустя. Бездна.

Отряд Лю Мина, насчитывавший теперь чуть более двадцати человек, словно длинная змея, брёл по бескрайней пустыне. Их следы на песке тут же заметал налетевший ветер, не оставляя и намёка на их присутствие. Над пустыней по-прежнему висело серое, затянутое клубящимся туманом небо, только теперь оно казалось ещё темнее. Песок здесь был не жёлтым, как в обычных пустынях, а состоял из мелких серо-белых крупинок. Из-за этого всё вокруг напоминало скорее безжизненный, чёрно-белый мир.

Насколько хватало глаз, пустыня была пуста. Огромные чёрные валуны, встречавшиеся им ранее, исчезли, уступив место большим и малым песчаным дюнам. Леденящий ветер постоянно менял их очертания, делая и без того унылый пейзаж ещё более запутанным и обманчивым.

За прошедшие дни они несколько раз сталкивались с ордами Проклятых Чудовищ и даже несколькими тварями стадии Кристаллизации. Но, наученные горьким опытом и подкрепившись духовной жидкостью, они каждый раз благополучно избегали гибели. Правда, теперь у каждого осталось не больше половины фляги. Но Лань Си уверенно заверил всех, что до цели осталось совсем немного, и даже продемонстрировал отметку на своём диске, так что никто не возражал. Лишь для экономии сил отряд перестал лететь и двинулся пешком. В этой пустыне, где постоянно дул ледяной ветер, полёт был слишком энергозатратным и опасным.

Лань Си, как и прежде, шёл впереди, сжимая в руке свой диск. За ним, с бесстрастным лицом неся на руках Цзя Лань, следовал Император Морских Демонов. Остальные держались на почтительном расстоянии позади.