Центральный район города напоминал катастрофу. Бетонные фасады зияли чёрными провалами, асфальт вздыбился волнами, а воздух был тяжёлым от гари, пыли и тошнотворного металлического запаха. Среди руин валялись тела. Кое-кто ещё шевелился, тихо стонал, но большинство лежало неподвижно, покрытое серой пылью и багровыми пятнами. Испуганные выжившие жались к уцелевшим стенам, пряча лица.

И надо всем этим висела аура. Густая, липкая, пропитанная чистой жестокостью. Она давила на плечи, заставляя инстинкты кричать об опасности.

— Я телепортирую нас к источнику, — Марк сжал кулак, и в воздухе вокруг его пальцев побежали зелёные строки. — Предварительно оставлю ручное сохранение. Если ситуация станет критической, у нас будет точка отката.

— Давай, Марк, — кивнул Зероин, не сводя глаз с горизонта.

Сохранение.

[Точка восстановления зафиксирована.]

Телепорт.

Пространство мигнуло, и троица оказалась в эпицентре разрушений. Перед ними, на груде обломков, сидел мужчина. Точнее, то, что от него оставалось после побоища. Он был почти голым, всё его мускулистое тело пересекали десятки свежих и застарелых ран. В плечи, рёбра и бёдра были воткнуты ножи разной длины, рукояти торчали, как иглы в подушке для булавок. С него капала кровь — тёмная, густая, смешанная с чужой. Глаза были залиты алым, но это не мешало ему широко распахивать их, громко, надрывно смеясь, пока он методично кромсал лезвием очередной безжизненный труп.

— Что за чертовщина… — пробормотал Зероин, сжимая рукояти клинков.

— Офигеть… — выдохнула Эльза, отступая на шаг.

Не медля ни секунды, она вытянула правую руку. В ладони вспыхнуло небольшое розовое сердечко, пульсирующее нестабильной энергией. Девушка слегка подула на него. Сердце сорвалось с места, оставляя за собой шлейф из лепестков, и впилось в труп, который Маилз держал на коленях. При контакте плоть мгновенно впитала сгусток, покрылась розовой коркой, и через мгновение раздался глухой хлопок. Взрывная волна отбросила маньяка на несколько метров, сбивая с ног.

— Кха… — Маилз откатился, отплёвываясь кровью, но смех не стих. — Кто вы такие…?

— Мы — специальный отряд, — голос Зероина был стальным. — Я знаю тебя. Ты одна из наших новых целей. Маилз. Прозвище «Идущий по крови». Верно?

— Ха-ха… — Маилз медленно поднялся, вытирая кровь с губ. — Как лестно.

Он не стал отвечать вопросом на вопрос. Вместо этого его пальцы сомкнулись на рукояти ножа, торчащего из правого предплечья. Рывок. Металл вышел с влажным хлюпаньем. Не моргнув глазом, Маилз провёл лезвием по собственной руке, вскрывая вену. Кровь хлынула струёй, но он не остановился. Он сделал широкий взмах окровавленной конечностью в сторону отряда.

Кровавый Круг.

Магия крови взвилась в воздух, выстраиваясь в сложную геометрическую фигуру. Алые линии сплелись в концентрические окружности, пересечённые треугольными узорами. Круг материализовался прямо под ногами специального отряда, заставляя бетон трещать.

— Что это? — Эльза нахмурилась, чувствуя, как воздух вокруг сгустился.

— УХОДИТЕ! — крикнул Зероин.

«Чёрт, Марк успеет откатиться, но Эльзе не хватит реакции!»

Зероин хлопнул в ладоши. Под ногами девушки развернулся синий портал, мгновенно выхватив её из зоны поражения. Но сам он не успел отступить. Круг схлопнулся.

Звук был похож на разрываемую плоть. Зероин вскрикнул, отшатнувшись. Его левая рука, от локтя и ниже, отделилась от тела и рухнула на асфальт, дёрнувшись в последний раз. Кровь ударила фонтаном.

— Блять! — Зероин упал на колено, правой рукой судорожно зажимая культю. Лицо побелело, но взгляд оставался ясным. — Надо помогать!

— Вирус!

Марк не тратил время на панику. В его ладони материализовались три крошечных красных шара, испещрённых бегущими ошибками кода. Он метнул их. В полёте сферы выросли, превращаясь в сгустки цифровой энтропии. Два из трёх угодили в Маилза.

При контакте тело маньяка дёрнулось. По коже побежали красные жилки, мышцы начали непроизвольно сокращаться. Эффект вируса накладывался слой за слоем, постепенно разъедая нервную систему, вызывая жгучую боль, но не убивая.

— У меня и так всё тело ноет… — Маилз запрокинул голову, выгибаясь дугой. — А тут ещё и эта раздражённость… Ааа…

Он вдруг рассмеялся. Громко, искренне, счастливо.

— СУКА! КАКАЯ БОЛЬ!

Маилз выхватил ещё один нож из своего бедра и, не медля ни секунды, вонзил его в плечо левой руки. Затем медленно, с наслаждением, провёл лезвием от плеча до кисти, вскрывая мышцы.

Несколько секунд он кричал, захлёбываясь в собственной крови, но на его лице играла блаженная улыбка.

КРОВАВЫЙ ХАОС!

Он взмахнул изуродованной рукой. Кровь, смешанная с маной, превратилась в десятки острых нитей и вращающихся дисков. Всё это устремилось в сторону Марка, свистя, как разрываемая ткань.

Изменение кода!

Марк выставил ладонь. Вокруг него вспыхнул щит, покрытый зелёными символами. Он перехватил большую часть снарядов, заставляя их рассыпаться в цифровой пепел, но нагрузка была слишком велика. Щит треснул. Два диска и одна нить прошили его плечо и бедро.

«Всё-таки получил раны… Ладно. Главное, что сохранение было пять секунд назад.»

Марк закрыл глаза.

— Загрузка последнего ручного сохранения.

[Подготовка к откату состояния… 1… 2… 3… Готово.]

Воздух вокруг Программиста дрогнул. Раны на его теле сомкнулись, кровь впиталась обратно, застрявшие в плоти осколки исчезли. Через мгновение он стоял целым и невредимым, будто ничего и не было.

— Что… Как ты это сделал? — Маилз замер, его безумные глаза сузились.

— А ты подумай, — Марк поправил очки, хотя руки у него слегка дрожали от перегрузки.

— Да-да, ты уж подумай! — поддержала Эльза, появляясь из портала позади Марка. Её лицо было бледным, но голос твёрдым.

Она подняла руки. Вокруг Маилза вспорхнули десятки розовых бабочек. Они не были настоящими — это была концентрация маны, воздействующая на нервную систему. «Дурман». Бабочки опустились на плечи маньяка, проникая в сознание, затуманивая разум, замедляя реакции.

— Это даст нам около шести секунд, — быстро сказала Эльза. — Нападайт...

Не прошло и двух.

Маилз резко мотнул головой. Бабочки рассыпались в пыль.

— Плохой навык, — просипел он, вытирая кровь с подбородка. — Моё сопротивление к эффектам с лёгкостью развеяло его. Боль — мой лучший друг. А твой шёпот для меня — просто ветер.

Он не стал ждать. Выкачав из открытых ран ещё немного крови, он сформировал из неё грубый, пульсирующий меч. Рывок — и он уже мчался к Эльзе.

— Эльза! — крикнул Зероин, пытаясь подняться, но потеря крови и шок не позволяли ему сфокусироваться.

«Я не успею активировать щит! Что делать!?» — пронеслось в голове у девушки.

— Стой! — Зероин сорвался с места, игнорируя боль.

В момент, когда лезвие Маилза уже готовилось обрушиться на Эльзу, пространство взорвалось белой вспышкой. Ударная волна сбила маньяка с ног, отшвырнув к стене разрушенного здания.

Из пыли выступила Коэ. Её глаза горели холодным светом, аура давила на землю, заставляя щебень подпрыгивать.

— Я смотрю, вы совсем беспомощные, — её голос звучал ровно, без насмешки, только констатация факта.

Увидев её, Марк выдохнул с облегчением.

— Коэ!

— Ты ещё кто!? — взревел Маилз, вытаскивая себя из обломков. Его тело дрожало от боли, но азарт боя пересиливал всё.

Коэ быстро оценила ситуацию. Зероин без руки, истекает кровью. Марк только что откатил состояние, его мана на пределе. Эльза в шоке, её контроль бесполезен против такого болевого порога. Сражаться сейчас — значит потерять всех.

— Уходим, — чётко сказала Коэ.

— Что? Поче… — начал Марк.

— Она права, — перебил его Зероин, опираясь на уцелевшую руку. Его взгляд был жёстким. — Марк, Эльза, уходим. Это приказ.

— Принято, — синхронно ответили они.

Зероин активировал портал и шагнул в него, исчезая в синей вспышке. Марк коснулся воздуха, и его тело растворилось в зелёном коде, уходя в ДПМ. Коэ подхватила Эльзу на руки. Белая аура вспыхнула, и она сорвалась с места, превращаясь в молнию, уносящую их прочь от эпицентра.

Маилз не стал преследовать. Он медленно опустился на колени, тяжело дыша, глядя на лужу собственной крови. Ему уже было не до обычных людей. Боль пульсировала в висках, требуя отдыха.

— Герои, называется… — пробормотал он, сплёвывая алый сгусток.

— Да, те ещё герои…

Голос прозвучал из теней разрушенного фасада. Низкий, спокойный, с нотками древней усталости.

Маилз медленно повернул голову.

— М?

— Маилз, верно? — из темноты выступила фигура, скрытая капюшоном. — Не желаешь объединиться? У нас общие интересы. И общие враги.

Маньяк замер. Потом его губы растянулись в широкой, безумной улыбке.

— О, так ты же… Ха-ха…

— Именно. Вставай. Война только начинается.