— Я только что слышал от главы Донды о свадебном пире... Что вами двигало, когда вы просили об этом Асуту из дома Фа?

— Я лишь подумал, что это пойдёт на пользу нашему роду.

Лицо Дзидзы-Ру, как всегда, было безмятежным. Но Газран-Рутим уже знал, что за этой маской скрываются страсть и хладнокровие, достойные наследника дома Ру.

— Та история о том, что чем глубже радость жизни, тем сильнее воля к жизни? Не скажу, что в самих словах есть ошибка, но... Асута из дома Фа — чужеземец.

— Да. Но сейчас он член дома Фа, не так ли?

— Любой может стать членом дома, если его признает глава. Но за восемьдесят с лишним лет, что мы живём на окраине леса Морга, мы ни разу не принимали в свои дома чужеземцев.

— Да, Асута стал первым. Но раз нет закона, который бы это запрещал, то в чём проблема?

— ... Асута использует силу, обретённую за пределами Лесокрая. Можно ли считать правильными изменения, которые она несёт?

— Считать их правильными нельзя, но и неверными — тоже. Поэтому я решил поверить в то, что они правильные. — Дзидза-Ру, не меняя выражения лица, скрестил руки на груди. Дарум-Ру сверлил Газрана-Рутима взглядом, но не произносил ни слова. — Я понимаю ваши опасения, Дзидза-Ру. Я и сам не лишён тревог. Однако... слепо отвергать силу извне — это тоже нельзя назвать абсолютно верным решением. Мир простирается бесконечно далеко за пределами Лесокрая, и невозможно утверждать, что всё в нём неправильно.

— Но наши соплеменники живут лишь на этой Лесокрае. Внешний мир нас не касается.

— Разве? Мы родились и выросли в лесу, но мы ведь не из корней деревьев произошли, Дзидза-Ру. — он не ожидал, что с ним согласятся, но не мог не высказаться. Для Газрана-Рутима этот Дзидза-Ру был, без сомнения, важным соплеменником, да ещё и наследником клана-прародителя. Даже если их мнения и чувства не совпадали, он не мог сотрудничать, скрывая свои мысли. — Восемьдесят лет назад наши предки жили в лесу Джагал. Тогда, возможно, они могли жить в лесу, не имея никаких дел с жителями столицы, но, переселившись в лес горы Морга, мы стали продавать рога и клыки гиба в Постоялом городе и жить по законам Дженоса. И всё же мы упрямо отвергали горожан... но было ли это правильным?

— Разве это не было правильным? Ведь семья Сун, связавшаяся со столицей, так низко пала.

— Вот именно поэтому. Нам, лишённым возможности собирать дары леса, не остаётся иного пути к выживанию, кроме как связываться с внешним миром и добывать пропитание за медные монеты. Как бы мы ни сопротивлялись, нам не выжить, не взаимодействуя с внешним миром. А раз так, не лучше ли выстраивать с ним отношения в как можно более правильной форме?

— И в этом... причина и смысл принятия Асуты?

— Я не заглядывал так далеко. Я просто не смог отвергнуть Асуту лишь потому, что он родился в чужих краях.

— В любом случае, глава Донда уже принял вашу просьбу. — Дзидза-Ру коротко вздохнул и покачал могучей шеей. — Нам остаётся лишь подчиниться его решению. И молиться, чтобы ваши расчёты оказались верны и присутствие Асуты не навлекло беду.

— Если что-то случится, я искуплю этот грех своей жизнью. — наконец, Газран-Рутим обратился к молчавшему Даруму-Ру. — Дарум-Ру, вы разделяете опасения Дзидзы-Ру?

— Я... в сложных делах не силён. — недовольно буркнул Дарум-Ру. — Мне просто не по душе этот бледный сопляк.

«Похоже, здесь всё было не так серьёзно. Даже казалось, что Дарум-Ру дуется по-детски... Кстати, Донда-Ру ведь предлагал Ай-Фа в жёны именно этому Даруму-Ру. Может быть, и в этом крылась какая-то обида? — Газран-Рутим, которому самому через несколько дней предстояло взять жену, плохо разбирался в тонкостях отношений между мужчиной и женщиной. — Как бы то ни было, я уже выбрал этот путь. Оставалось лишь верить и идти вперёд.»

Газран-Рутим попрощался с ними и стал ждать прихода своего странного соплеменника из чужих краёв.

* * *

Дни пролетели в суете, и вот Газран-Рутим, с чувством неподдельного счастья и удовлетворения в груди, стоял перед Асутой. Это было после того, как свадебный пир благополучно завершился.

— Я так рад, что всё закончилось благополучно. Просто гора с плеч. — так сказал Асута, получив в качестве платы ожерелье.

Он, должно быть, сильно вымотался. Его веки наполовину опустились, и он, прислонившись спиной к стене пустого дома, казалось, вот-вот рухнет на землю. Но в его глазах, отражавших свет костра, читалось удовлетворение, не уступавшее тому, что чувствовал Газран-Рутим. То же самое можно было сказать и об Ай-Фа, которая почему-то покраснела и отвернулась.

«... Да уж, сейчас она совсем не похожа на женщину-охотницу.»

Ай-Фа была в праздничном наряде. Но дело было не только в этом: она казалась ещё прекраснее, чем прежде, и, похоже, ещё больше открыла своё сердце Асуте. Женщина-охотница Ай-Фа и хранитель очага Асута. В поселениях Лесокрая, пожалуй, не найти более странного сочетания, но Газран-Рутим чувствовал, что они — семья, чьи души крепко связаны.

— Ты удивительный человек, Асута. — сказал Газран-Рутим, чувствуя за спиной шум пира. — Ты, без сомнения, чужеземец, и всё же я верю, что ты — соплеменник Лесокрая. Твоя сила, характер, внешность — ничто не похоже на народ Лесокрая... И это для меня загадка.

— Вот как. Мне и самому странно, что меня так приняли. — сказал Асута, и его голос тоже стал немного сонным. — Ну, всё это благодаря Ай-Фа. Связь между мной и Лесокраем установила она, когда подобрала меня.

— Замолчи. — сморщила нос Ай-Фа. Но её гладкие щёки всё ещё оставались алыми.

«Вот как... Действительно, если бы Асуту встретила не Ай-Фа, сегодняшний день мог бы и не наступить. Мало кто, найдя в лесу чужеземца, приведёт его домой. Обычно его либо оставят там, либо в лучшем случае проводят до Постоялого города. А будь охотник нравом погрубее, исход мог бы быть куда печальнее. Ай-Фа подобрала его, через Дзибу-Ру возникла связь с домами Ру и Рутим... и так я тоже смог встретить Асуту. Что принесёт эта встреча Лесокрае? — Газран-Рутим был не пророк и не мог этого знать, но у него было некое предчувствие. — Наши с Асутой пути пересеклись. — на этом пиру Газран-Рутим ясно это ощутил. Асута, принёсший столько радости и счастья, стал для Газрана-Рутима незаменимым человеком. Кровные узы не имели значения. Асута, член дома Фа, не был ему родственником, но он был соплеменником Лесокрая. — Я наверняка и дальше буду идти вместе с Асутой. — какое будущее их ждёт, он не знал. Но это было уже не предчувствие, а почти уверенность. — Если кто-то захочет навредить Асуте, я стану его щитом. Если кто-то отвергнет его, я буду тем, кто его вразумит. Сегодня я получил от Асуты достаточно, чтобы поступать так. Вряд ли на свете есть человек счастливее меня этой ночью, ведь я обрёл одновременно и прекрасную невесту, и дорогого друга.» — мысленно и тихо смаковал эту мысль Газран-Рутим.

— Асута, ты...

— Прости. Кажется, он уснул. — прервала его Ай-Фа.

Он посмотрел и увидел, что Асута и впрямь успел сползти на землю и, прислонившись к стене, крепко спал. Его лицо было по-детски безмятежным и умиротворённым.

— Так и заснул, ничего не съев. Вот в этом он и есть желторотик. — сказала Ай-Фа сердитым тоном. Но в её глазах сиял свет безграничной любви.

— Простите, что побеспокоил вас, когда вы так устали. Пожалуйста, дай ему отдохнуть.

— Угу... Пир ещё не закончился?

— Нет. Никто не уснёт, пока не будет выпита последняя капля фруктового вина.

— Столько я не выдержу. Тогда мы пойдём.

Ай-Фа подсунула голову под руку Асуты и рывком подняла его тело. Но Асута не проснулся и продолжал мирно посапывать.

— Ай-Фа, позволь и тебе выразить благодарность.

— Хм? Я получила плату за работу, так что не вижу причин для столь настойчивых благодарностей.

— Нет, не только за эту ночь. Я благодарен за то, что ты привела Асуту на Лесокрай.

— Это... за это уж точно не стоит меня благодарить.

Ай-Фа поджала губы и отвернулась. Если бы не Асута, Ай-Фа никогда не показала бы ему такое лицо.

— Тогда прощайте.

Семья Сун, с которой у них сложились дурные отношения, и загадочный Камия-Ёсу, прибывающий из столицы — завтра их ждут новые трудности и заботы. Чтобы помочь им, он не пожалеет сил. Он надеялся, что сегодня они смогут хорошо отдохнуть в безопасном Поселении Ру и подготовиться ко всему. С такими мыслями Газран-Рутим запечатлел в памяти образ новообретённого друга и повернулся, чтобы вернуться к своей любимой невесте.

Ритуальный костёр с прежней силой выбрасывал ввысь алые языки пламени, будто пытаясь сжечь ночное небо.