— Как только поешь, сразу выходим! — объявила Ай Фа с ещё более недовольным лицом, чем обычно.

Что ж, это неизбежно, учитывая, что её злость – это моих рук дело. Лучше бы врезала мне рукояткой ножа по голове ещё пару-тройку раз и успокоилась, наконец…

Между прочим, на завтрак я получил вяленый кусок мяса гибы.

Очередное испытание. Как высушенный кальмар под пиво, его было необходимо раздирать зубами на небольшие полоски и тщательно пережёвывать. Но сколько бы я ни жевал, проглотить так и не мог. Словно резина с запахом мяса.

Мясо смердело зверем, из него даже кровь как следует не выпустили.

Ай Фа в сторонке оперлась спиной на стену с таким видом, словно у неё над головой огромными буквами было написано: "Не подходи ко мне!"

Я же стоял одиноко в кухонном уголке и жевал своё мясо.

Я смотрел дно выскобленного до кристальной чистоты железного котелка и вспоминал вчерашний ужин.

Он был... худшим.

Словно какая-то пытка.

Как на это ни посмотри, он был просто ужасным...

Наверное, впервые в жизни, попробовав чью-то готовку, я воскликнул: "Ну и дрянь!"

Не стоило говорить так,  но я не мог ничего с собой поделать.

Впрочем... Ай Фа не проявила по этому поводу особых эмоций, так что я остался цел и невредим.

— …Не имеет значения, вкусная еда или нет.

Слышать это третий раз за день — подобно словесному оскорблению.

Возможно, для людей  Морихена еда — это просто белки, жиры и углеводы?

Но даже если и так...

Настолько ужасный ужин...

Прежде всего, мясо гибы.

Оно было слишком жёстким и воняло зверем.

Неважно, насколько плоха свинина или даже говядина, они никогда не будут так смердеть.

Из-за того, что оно достаточно долго варилось, оно было всё липким от жира. С толстенными жилами внутри, оно казалось плавленой резиной.

С другой стороны, текстура лукообразного овоща была хороша — приятная и хрустящая. На этом плюсы данного блюда заканчивались.

Вкуса от него не было никакого.

Псевдокартошка тоже подкачала.

Она просто растворилась как порошок, и в результате получилась склизкая субстанция кремового цвета, как будто в воду сыпанули муки.

А теперь представьте себе.

Вязкий суп с растворённой мукой.

Хрустящая текстура лука.

Мясо, оставляющее на языке какой-то звериный привкус.

А из приправ только чёрный перец!

Как думаете, могло ли это быть вкусным?

К сожалению, это нереально.

И самым худшим во всём этом было то, что при этом готовое блюдо имело потрясающий аромат.

Смешанный с похожей на чёрный перец приправой, освежающий букет мяса и жира был достаточно сбалансирован. Да от него просто слюнки текли!

Вот только отвратительный вкус совершенно не оправдывал ожидания.

Первый же кусок мяса во рту разрушал идиллическую картину, которую рисовало сознание.

Поэтому… для меня это была настоящая пытка.

Нос чуял одно, а ощущения на языке говорили мне другое. Честно говоря, если бы не моя благодарность к Ай Фа, я бы не смог съесть даже половину тарелки.

Но я запихнул в себя целых три тарелки этого дьявольского варева!

К концу последней мне даже пришлось бороться с тошнотой.

И даже когда мой желудок был полностью набит, мозг продолжал ворчать: "Так когда же там будет нормальная еда?", — до тех пор, пока я не уснул.

Вероятно, именно поэтому мне и приснился такой сон.

— …Чего в облаках витаешь? Пошли.

Когда я услышал её сердитый оклик, Ай Фа уже надела свою меховую накидку. На её талии висели клинки. Она уже почти закончила собираться.

— Ах, подожди минутку! Мой нож Сантоку?

— Сантоку?

— Клинок, что я отдал тебе вчера.

Ай Фа молча указала подбородком на дверь во внутреннюю часть дома.

Вспомнив, что в тот раз она зашла в правую дверь, я направился туда.

В конце концов, мы с Ай Фа спали в самой большой, центральной комнате, и мне так и не выдалось шанса взглянуть на остальные.

Я осторожно отворил дверь... и сразу же почувствовал взрыв ароматов.

Уваааа... Ну, ничего себе!

Я уже понял, что это место было хранилищем еды.

Там лежало множество мешков, откуда выглядывали головки псевдолуковиц и псевдокартофелины.

На стене были развешены какие-то растения. Одно из них было похоже на чёрные сморщенные водоросли, у другого были длинные зелёные листья, и висело оно связками.

Чуть дальше, в глубине комнаты, находилось место, отгороженное квадратной доской размером два на два метра. Оно было до самого моего колена заполнено каким-то чёрным порошком.

И запах шёл именно оттуда.

Это была специя, выглядевшая как чёрный перец, которой Ай Фа сдабривала вчерашний ужин.

У неё был очень сильный и специфический запах. В комнате не было окон, поэтому он чувствовался ещё острее. У меня даже заслезились глаза, и запершило в горле.

Понятно... Вот, значит, как они хранят мясо гибы.

Но я не мог победить своё природное любопытство и продолжал осматриваться со слезящимися глазами.

Должно быть, мясо гибы находится под толстым слоем этой специи.

Оно не было засолено — оно было заперчено.

Учитывая, что здесь не было холодильников, вполне неплохой метод. При таком жарком климате и влажности мясо быстро сгниёт, если не подвергнуть его должной обработке.

Хмм, а эти листья — это и есть сырьё для специи?

Я оглядел висящие на стене листья — те, что выглядели, словно чёрные водоросли. Когда я коснулся их, с них посыпался чёрный порошок.

Вот оно что. Значит, если высушить эти чёрные листья, они становятся этой самой приправой, похожей на чёрный перец. Да если бы европейцы во время Века великих географических открытий увидели это, они бы в обморок хлопнулись от зависти.

Пока я думал обо всём этом, из-за моей спины  раздался голос:

– Эй! Долго ты ещё копаться будешь?

Ай Фа стояла в дверном проёме входа в кладовую. В утреннем солнечном свете мне был виден только её силуэт.

Она оперлась спиной о стену, сложила руки на груди и вопросительно наклонила голову набок.

— Вон твой клинок. Выходи скорее, иначе весь запах выветрится.

— Ах, прости! Я просто заинтересовался всеми этими вещами и немного задумался.

Ай Фа выгнала меня из тёмной кладовки наружу, и меня ослепило утреннее солнце.

Когда Ай Фа сказала выходить из комнаты, утреннее солнце уже слепило глаза. Я всего пару десятков секунд пробыл в той комнате, но чувствовал себя проперченным до самого нутра.

— Уваа, у меня нос горит и чешется! Эта специя слишком сильная.

— Олух! Ну и нечего было так пристально всё там разглядывать. Всё равно съесть ничего не смог бы.

— Мне было интересно. Разве я вчера не говорил? Я сын повара.

— …Повара живут только в Каменной Столице. Хочешь жить как повар — побыстрее узнай об этом мире и чеши из Морихена куда подальше! — недовольно сказала Ай Фа и прижала нож Сантоку к моей груди.

— Да я тут первый день, куда уж мне быть поваром в столице... Кстати, почему ты держала мой нож в этой "адской" комнате?

Конечно, от специй он не заржавеет, но пропитается этим запахом — будь здоров.

— …Потому что в ней единственной нет окон. Конечно, здесь не все люди такие, как Дига Тсун, чтобы бесстыдно вламываться в чужой дом. Но всё равно, кладовая — самое безопасное место.

— Ах, вот оно что. Ты, в самом деле, заботилась о нём должным образом... Спасибо тебе.

Ай Фа приподняла одну бровь.

Похоже, она не привыкла принимать благодарности.

— …Мы теряем время. Пока солнце не поднялось высоко, нужно успеть собрать дров и листьев пико. Если ты не хочешь быть нахлебником, тогда будь полезным, хотя бы немного.

— Так точно! Но перед этим, у меня есть просьба. Выслушаешь её?

На лице у Ай Фа появилось раздражение.

Учитывая её красоту, мне хотелось как можно реже наблюдать такое выражение на нём.

— Ну что ещё? Имей хоть каплю совести.

— Нет, на самом деле, я как раз и хочу принести пользу! Не позволишь ли ты мне с этого вечера готовить для тебя?

Напряжение в лице Ай Фа никуда не исчезло, но теперь на нём появилось какое-то удивлённое выражение, как у голубя, что ест горох.

Очень милое, как по мне.

— Что? Приготовление еды — не такое уж большое дело! С этим даже десятилетний ребёнок справится.

— Эмм… Дело в том, что готовка, о которой я знаю, отличается от здешней. Поэтому я хотел бы попробовать приготовить что-нибудь из местных ингредиентов, используя кулинарное искусство своего мира.

Ай Фа озадаченно насупила брови, и на её лице появилась тень сомнения.

Она выглядела так, словно столкнулась с собакой, ходящей на двух лапах.

Кому как, а мне это казалось невероятно милым.

— Я не понимаю... Все «повара» такие, с приветом?

— Ну, я пока ещё только ученик. Но я уверен, что все настоящие повара согласились бы со мной.

— …Что ж, поступай, как знаешь. Для меня готовка еды не имеет такое уж большое значение.

После такого замечания Ай Фа направилась к выходу.

Я облегчённо вздохнул и последовал за ней.

Моё заявление было равнозначно признанию: "Твоя готовка плоха, так что позволь мне заняться этим". Я уж было приготовился к тому, что она опять рассердится и всё-таки прирежет меня.

Но, по всей видимости, Ай Фа действительно считает еду необходимым средством выживания, эдаким «топливом для тела».

С одной стороны это было грустно, а с другой любопытно.

Отлично, я принимаю этот вызов!

Мне хотелось стереть неудовлетворенность и депрессию прошлой ночи.

Я был уверен, что смогу приготовить мясо гибы так, что оно понравится кому угодно в этом мире.

В самом деле, разве это справедливо, что ингредиент с таким приятным ароматом тут готовят настолько отвратительно?

Я ещё не решил, как именно следует обращаться с местными овощами, но был переполнен уверенностью, что с их помощью смогу как следует раскрыть потенциал мяса гибы.

Что касается метода приготовления кабаньего мяса — кое-что мне было известно, но только самые основы. Но даже с этими основами — насколько вкусным может получиться мясо гибы в результате?

Просто думая об этом, у меня текут слюнки.

К тому же…

Я смотрел на то, как Ай Фа завязывает свою обувь кожаными ремешками и думал о том, что мне хочется удивить эту девушку своей стряпнёй.

Будучи всего лишь учеником повара, я не хватаю звёзд с неба.

Но, похоже, для Ай Фа это не имеет особого значения, как и вкус блюд, которые она ест.

Но я был уверен, что не существует такого человека, который не любил бы вкусную еду.

Она частенько выглядит угрюмой… Может быть, если я приготовлю ей что-нибудь вкусненькое, её лицо хотя бы на мгновение осветит счастливая улыбка?

Научиться готовить мясо гибы и порадовать свою благодетельницу.

Звучит как новая цель в жизни, по крайней мере, на первое время.

Когда я об этом подумал, через чёрные тучи в моей душе пробился тонкий лучик света.

— …Как нога? — неожиданно спросила Ай Фа, разобравшись со своей обувью.

— Ах, вроде нормально... Благодарю за беспокойство.

— Да какое мне вообще до тебя дело? Если вдруг скажешь, что не можешь дальше идти — я просто брошу тебя в лесу, — особо сердито вымолвила она и добавила, — если болит, сразу так и скажи.

Отплатить такой благодетельнице будет действительно непросто.

— Всё в порядке, — ответил я.

А потом сделал свой первый шаг в этот слепящий утренний свет другого мира.