Ай-Фа успела произнести лишь слова приветствия, но Донда-Ру, казалось, всё понял по одному её виду. Она была облачена в охотничьи одежды из шкур гиба, на поясе висели большой и малый мечи — облик настоящего охотника. На шее висело ожерелье, оставленное отцом, Гиль-Фа. Ай-Фа казалось, что это ожерелье тяжелее стального меча. Это была гордость её отца как охотника — плата, которую он добыл из леса, рискуя собственной жизнью.

— Я решила жить как охотница. Поэтому я не могу выйти замуж в дом Ру. Прошу прощения, что ваше великодушное предложение оказалось напрасным.

— Хм... Твоя глупость превзошла все мои ожидания, Ай-Фа из дома Фа. — Донда-Ру кипел тихой яростью. Чтобы не дрогнуть под его огненным взглядом, Ай-Фа сжала кулаки. — Отвергнув свой долг женщины — хранить дом, рожать и растить детей — ты хочешь предаться этой пародии на охоту?

— Да. Я буду стараться, чтобы однажды меня признали настоящей охотницей.

— Ты думаешь, что сможешь в одиночку добыть достаточно гиба?

— Пока мне не исполнилось тринадцать, отец Гиль тоже справлялся с работой охотника в одиночку. Мне же нужно добывать пропитание лишь для себя, так что мои трудности не сравнятся с теми, что испытывал отец Гиль, кормивший и меня, и мать Мэй.

— ... И ты думаешь, твой отец хотел бы для тебя такой жизни?

— Мыслей отца Гиля я не знаю. — Ай-Фа коротко вздохнула и ответила. — Поэтому я и выбрала этот путь по своей воле.

Возможно, душа Гиль-Фа, призванная лесом, тоже скорбит, видя нынешнее положение Ай-Фа. Считает безрассудством идти в лес одной, не набравшись достаточно сил... Но это были лишь догадки. Поэтому Ай-Фа решила сама.

Она перестала терзаться вопросами о том, что правильно, чего от неё ждут и что она должна делать, и решила прислушаться к собственным желаниям. Жить как охотница. Это желание с самого начала жило в сердце Ай-Фа. Стоит ли ей жить как охотница или как женщина? Стоило убрать это «стоит», как остался лишь один ответ. Пусть она и не знала, что правильно, зато знала, чего хочет сама. Ай-Фа хотела жить как охотница. Не сидеть дома в ожидании мужчин, а самой входить в лес и добывать жизнь. Чем жить против своей воли, лучше вернуть душу лесу — Ай-Фа решила жить, храня в сердце эти слова, унаследованные от отца. Если её решение было неверным, лес непременно призовёт её душу к себе. Пятнадцатилетняя девушка, до сих пор не умеющая толком обращаться с большим мечом, будет жить как охотница в одиночку. Если это решение ошибочно, то у неё нет другого пути, кроме как сгинуть в лесу.

— ... Ты собираешься пренебречь и чувствами тех, кто не желает твоей смерти, Ай-Фа из дома Фа. — произнёс Донда-Ру ещё более тихим голосом.

Но вопреки тону, его голубые глаза пылали яростью. Возможно, он считал, что она пренебрегла чувствами и любовью его семьи.

— Немногие одобрят мой поступок. — Ай-Фа, незаметно выровняв дыхание, ответила. — Но я не могу изменить своим стремлениям из-за чужих ожиданий.

«Опечалятся ли Дзиба-ба и Рими-Ру моим решением? Или разгневаются?»

Но Ай-Фа решила, что ей всё равно. Пусть её называют глупой, но нет закона, запрещающего женщине быть охотницей. Возможно, до сих пор просто не было таких глупцов, но тем не менее, закон этого не запрещал. Значит, ей нечего стыдиться своей жизни. Ни склонить голову перед ненавистной семьёй Сун, ни отказаться от своих стремлений и выйти замуж в дом Ру — ничто из этого не соответствовало чувствам Ай-Фа.

«Наверное, я больше никогда не увижусь ни с Дзиба-ба, ни с Рими-Ру.»

Раз уж она так разгневала главу дома Ру, это было вполне естественно. От мысли, что она больше никогда не сможет сжать сухие пальцы Дзиба-ба или увидеть улыбку Рими-Ру, сердце готово было разорваться на части. Кроме того, из-за отказа склонить голову перед семьёй Сун, дом Ран и дом Фоу тоже начали её избегать. Если теперь ещё и разорвать связи с домом Ру, Ай-Фа останется в полном одиночестве. Но даже так Ай-Фа не могла изменить себе. Она не видела смысла в том, чтобы поддерживать отношения с другими, предавая себя. Если в этом мире не найдётся никого, кто принял бы её такой, какая она есть — что ж, тогда ей остаётся лишь жить в одиночестве.

— Выбирать свой путь — тебе... Похоже, твой путь не пересекается с путём дома Ру, Ай-Фа из дома Фа.

— Да. Похоже, так.

Едва услышав ответ Ай-Фа, Донда-Ру развернулся. Трое его сыновей молча последовали за ним.

Так Ай-Фа осталась одна. Началась её одинокая жизнь.

Мясо и овощи в хранилище, ожерелье из клыков и рогов на шее. Если до того, как всё это закончится, она не сможет в одиночку добыть гиба, Ай-Фа умрёт от голода. Это было её первое испытание.

«Раз в доме только я одна, достаточно будет добывать по одному зверю в десять дней. Охотник, не способный на такую добычу, не заслуживает жизни. — однако нужда была не только еда. Одежда, что на ней, меч — всё это куплено в городе за плату, полученную от клыков и рогов. Малый меч у неё был свой, запасной, а вот большой — всего один. Если он сломается, ей понадобятся клыки и рога тридцати гиба. — ... Впрочем, прежде чем беспокоиться о сломанном мече, нужно сперва набраться сил, чтобы им владеть. — Ай-Фа взяла большой меч и вернулась в дом. Перед людьми можно было храбриться, но с лесом это могло стоить жизни. Она не могла войти в лес, повесив на пояс оружие, с которым не умела обращаться. — Что ж, пора.»

Это была её первая охота за пять дней. Ощущая, как по спине пробегает дрожь — то ли от радости, то ли от страха — Ай-Фа сделала шаг. Перед ней возникла маленькая тень.

— Ух ты, так ты всё-таки решила жить как охотница, Ай-Фа! — это была Рими-Ру.

— Что ты здесь делаешь, Рими-Ру? — на мгновение Ай-Фа потеряла дар речи, но тут же взяла себя в руки.

— Хм? Ну конечно же, я беспокоилась за тебя, Ай-Фа, поэтому ждала, пока отец Донда и остальные уйдут! У отца Донды и брата Дарума были такие сердитые лица, так что я поняла, что ты отказалась от свадьбы! — озаряя всё вокруг широкой улыбкой, Рими-Ру забегала вокруг Ай-Фа. — Как здорово! Это же охотничья одежда Гиль-Фа, да? Тебе очень идёт, Ай-Фа!

— ...

— Кстати, помнишь, в детстве ты носила на плечах шкуру детёныша гиба? Это было так мило! — Рими-Ру хихикнула.

Её улыбка принесла Ай-Фа невероятное счастье. Из глубины её наглухо закрытого сердца готово было вырваться огромное чувство любви. Даже сейчас Рими-Ру улыбается ей? Когда все отвернулись от неё, эта маленькая девочка всё ещё называет её подругой? Ай-Фа чуть было не рухнула на колени и не сжала изо всех сил это маленькое тёплое тельце в объятиях. Ей хотелось отбросить всё и разрыдаться, как ребёнок.

Но Ай-Фа в последний момент сумела сдержать этот порыв. Всей силой воли она подавила рвущийся из груди поток чувств и снова ступила на тропу.

— А, постой! Я только пришла, а ты уже уходишь?

— ... Я решила жить как охотница. Солнце уже миновало зенит, я иду в лес.

— А, понятно. Будь осторожна, Ай-Фа! Я буду изо всех сил молиться, чтобы ты не поранилась!

— Рими-Ру. — Ай-Фа остановилась и, не поворачиваясь к Рими-Ру, сказала. — Больше не приходи в дом Фа.

— А?! Почему?! — Ай-Фа почувствовала, что Рими-Ру застыла на месте.

— Я вызвала недовольство Донда-Ру. Как член дома Ру, ты должна уважать волю его главы. — не оборачиваясь, она продолжила.

— Что это значит?! Я не понимаю! Отец Донда рассердился, потому что ты отказалась от свадьбы? Всё в порядке! Меня это не касается!

— Не только это. У меня сложились плохие отношения и с семьёй Сун, поэтому те, кто рядом со мной, могут быть втянуты в мои беды. Так что и тебе... не стоит ко мне приближаться.

— Но... если так рассуждать, ты же останешься совсем одна, Ай-Фа? — Рими-Ру на мгновение замолчала. Затем сказала голосом, в котором не читалось никаких эмоций.

— Так и должно быть. — Ай-Фа, устремив взгляд на виднеющееся вдали величие леса, ответила. — Я, что осмелилась пойти против рода вождей, отвергла доброту дома Ру и, в довершение всего, будучи женщиной, пожелала стать охотницей — я не могу разделить свои устремления ни с кем. Я хочу быть одна.

Она сможет выжить и в одиночку. Поэтому не хотела никого впутывать. Жить в лесу и умереть в лесу, не изменяя своим убеждениям — вот всё, чего сейчас желала Ай-Фа.

— Я не хочу! Я хочу быть вместе с тобой, Ай-Фа! — упрямо настаивала Рими-Ру.

— В любом случае, у меня нет времени на игры. — Ай-Фа покачала головой и снова пошла вперёд. — Возвращайся в дом Ру, Рими-Ру. И больше не приближайся к дому Фа.

— Говорю же, не хочу! Я обязательно буду приходить к тебе, Ай-Фа! — голос Рими-Ру звучал так, будто она вот-вот расплачется.

Этих слов для Ай-Фа было достаточно. Не нужно приходить. Одних только слов о том, что она хочет прийти, для нынешней Ай-Фа было более чем достаточно.

«Этого достаточно, Рими-Ру.»

Даже если их пути разойдутся, воспоминания о днях, проведённых с Рими-Ру и остальными, не исчезнут. Этому её научила Салис-Ран. Даже если Салис-Ран возненавидит её, её улыбки и слова, обращённые к Ай-Фа в прошлом, не станут ложью. Тепло её пальцев до сих пор ощущалось на плече Ай-Фа. И ещё отец, Гиль-Фа. Гиль-Фа умер. Она больше никогда не сможет с ним встретиться. Но даже так, память о Гиль-Фа никогда не исчезнет из сердца Ай-Фа.

«Рими-Ру... Дзиба-ба... Салис-Ран... только благодаря вам я смогла жить счастливо.»

Теперь она будет жить с этими мыслями в сердце. Даже после смерти Гиль-Фа остался её отцом, а Мэй-Фа — матерью. Так же и Рими-Ру, Дзиба-ба и Салис-Ран, даже если их пути разошлись, оставались её друзьями. Если ей будет позволено втайне хранить эти мысли в своём сердце — она сможет жить.

— Ай-Фа, дура! Упрямица! — плач Рими-Ру удалялся за спиной.

Слушая его, Ай-Фа продолжала свой путь в лес. Она не могла остановить слёзы, текущие по щекам, но в её сердце не было сомнений.

И вот, примерно два года спустя, у такой Ай-Фа появился странный домочадец родом из другой страны.