Ай-Фа заскрежетала зубами, пытаясь побороть тревожное чувство, охватившее всё её тело. Если бы не это, она, возможно, рухнула бы на землю, сломленная силой этого человека.

— ... Какой путь выбрать — решать тебе, Ай-Фа из дома Фа. — сказав это, Донда-Ру развернулся. — Я приду через три дня. К тому времени прими решение. Мы хотим, чтобы ты стала частью дома Ру.

* * *

«И что же мне делать?.. — коля дрова за домом, Ай-Фа весь день ломала голову. После смерти отца Гиль-Фа она и так была в отчаянии, а теперь её муки, казалось, становились лишь тяжелее с каждым днём. — Я не могу решить, жить мне как охотнице или как женщине, а тут ещё и предложение о замужестве от дома Ру!.. Чёрт, о чём только думает этот Донда-Ру?!»

Выйти замуж за члена основной ветви дома Ру. Эта новость была как гром среди ясного неба. Если она действительно откажется от охоты и решит выйти замуж, то станет семьёй для своих давних подруг, Дзибы-Ру и Рими-Ру. Это было куда более разумно, чем предложение Салис-Ран выйти замуж в дом Ран. Второй брат, Дарум-Ру, тоже был кровным родственником Дзибы-Ру. Если Ай-Фа зачнёт от Дарума-Ру ребёнка, в нём будет течь и кровь Дзибы-Ру. Эта мысль была ослепительно сладкой и одновременно вызывала страх, от которого, казалось, вынимали позвоночник.

«Так вот что значит — связать себя кровными узами... Неужели все мужчины и женщины с такой решимостью выбирают себе пару? Кровь дома Фа, унаследованная от отца Гиль-Фа и матери Мэй-Фа, смешается с кровью дома Ру, кровью Дзибы-Ру и Рими-Ру, и на свет появится новая жизнь. Наверное, это счастье. Настолько огромное счастье, что оно казалось нереальным. Однако...»

Она не испытывала никаких чувств к мужчине по имени Дарум-Ру. И это было естественно. Как можно испытывать особые чувства к тому, кого видишь впервые и с кем толком не обменялась и парой слов?

Хотя, говорят, некоторые влюбляются с первого взгляда. Но Ай-Фа ничего подобного к этому юноше не почувствовала. Скорее, Дарум-Ру был из тех, кто вызывает настороженность. Вероятно, он был выдающимся охотником, но его надменность, аура обнажённого клинка и впечатление, что он не знает, куда девать переполняющую его силу... было трудно поверить, что он брат той самой Рими-Ру. Она тем более не могла представить себя его женой.

Даже если родство с Дзибой-Ру и Рими-Ру сулило невероятное счастье, выходить замуж только по этой причине было нельзя. И она не думала, что такой поступок принесёт счастье Дзибе-Ру и Рими-Ру. Для Ай-Фа они были бесценными подругами, но для них, имевших множество родственников и целый клан, существование Ай-Фа должно было быть чем-то незначительным.

Она не сомневалась в их искренности. Просто ей казалось, что их положение слишком разное: у неё, у которой не было никого, кроме родителей, которая два года назад потеряла мать, а два дня назад — отца, и у них. Сейчас для Ай-Фа опорой в жизни были только Дзиба-Ру, Рими-Ру и ещё несколько друзей, включая Салис-Ран. А у Дзибы-Ру и Рими-Ру была семья из десяти человек, кровные родственники из боковой ветви, насчитывавшие двадцать человек, и семьдесят человек из родственного клана. Если ценить кровные узы, то существование Ай-Фа было где-то в самом низу этого списка. Но ей было всё равно. Даже если для самых дорогих ей людей она была сто первой по счёту, их улыбки и слова всё равно приносили ей радость.

«Мы подруги и без всяких кровных уз.» — этими мыслями она с силой опустила топор на полено.

В этот момент она почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Ай-Фа резко отскочила, отбросив тяжёлый топор и схватившись за нож на поясе.

— Прости. Испугал?

Но это был не человек из семьи Сун или Ру, а кто-то из соседнего дома Фоу. Имени она не знала. Кажется, второй брат главы клана, простоватый юноша лет двадцати.

— Что случилось? Мужчины в это время должны быть в лесу.

— А, ну... стыдно признаться, на вчерашней охоте я повредил лодыжку. С такой ногой за гиба не погонишься, так что сегодня мне разрешили отдохнуть.

Юноша был довольно высоким, но слишком уж худощавым. После мужчин из дома Ру это впечатление лишь усиливалось. По сравнению с ним даже юный младший брат из дома Ру казался куда сильнее.

«Такого противника я бы, пожалуй, одолела, даже не пытаясь бежать... хотя нет, это самонадеянность.»

Да и не было причин нападать на человека из клана Фоу, с которым они поддерживали тайные дружеские отношения. Впрочем, и настолько близких отношений, чтобы запросто болтать, у них тоже не было.

— Так что? У тебя ко мне какое-то дело? Я сейчас занята.

— Э-э-эм... понимаешь... я тут... я видел, как по дороге шли главы дома Ру. Их дом ведь южнее... так что я подумал, может, они возвращались из дома Фа... — говорил он очень неуверенно. Люди из дома Фоу наверняка знали, что Рими-Ру из дома Ру часто бывает в доме Фа. Так что неудивительно, что этот юноша всё понял. — Я так и знал... И с каким же делом они приходили?..

— ... Это не то дело, о котором я хотела бы говорить. — честно сказала Ай-Фа.

— Ай-Фа из дома Фа. — на узком лице юноши тотчас отразилось сильное смятение. — Можешь смеяться, если я неправ, но... уж не о том ли речь, чтобы выдать тебя замуж в дом Ру?

— Откуда ты знаешь? — невольно переспросила Ай-Фа.

— Так и есть... — лицо юноши почему-то исказила мучительная гримаса. — Я думал, что с такой красивой женщиной, как ты, Ай-Фа, подобное может случиться... но...

— Второй брат из дома Фоу, не кажется ли тебе, что так легкомысленно бросаться подобными словами — крайне невежливо? — проговорила Ай-Фа, с трудом сдерживая раздражение.

— Это не легкомыслие. — юноша с отчаянным видом шагнул к ней. — Ты красивая женщина, Ай-Фа из дома Фа. Я давно так думал... уже много лет. — Ай-Фа была крайне удивлена, но не позволила юноше подойти ближе. Она быстро отступила, сохраняя дистанцию, на которой они не достали бы друг до друга, даже вытянув руки. Лицо юноши тотчас омрачилось печалью. — Ай-Фа, дом Фоу очень мал. Мы — бедный клан, который едва выживает, объединившись с другими такими же малыми родами. Я и сам не такой выдающийся охотник, как твой отец... и уж тем более мне не ровня мужчины из дома Ру.

— ... И что с того? Размер дома не имеет никакого значения.

— Если ты действительно так думаешь, Ай-Фа, то я хочу, чтобы ты стала частью дома Фоу. Маса-Фоу, второй брат из дома Фоу, просит руки Ай-Фы из дома Фа.

Ай-Фа ошеломлённо застыла на месте. Дело было не только в том, почему такой лишённой всякой миловидности женщине, как она, делают предложение. Такие слова просто не могли прозвучать из уст этого юноши.

— Постой, второй брат из дома Фоу. Может, это я что-то не так поняла? Я была уверена, что ты собираешься взять в жёны Салис-Ран...

— Этот вопрос ещё не был окончательно решён. Если я отзову своё предложение и как следует извинюсь перед домом Ран, никаких раздоров не будет.

— Ты хочешь отменить свадьбу с Салис-Ран?! Почему?! — она невольно повысила голос.

— Я давно был влюблён в тебя. — юноша — Маса-Фоу — с отчаянным выражением на простодушном лице уставился на Ай-Фа в ответ. — Но ты заявила, что будешь жить как охотница, и вдвоём с Гиль-Фа вы добывали больше гиба, чем весь дом Фоу. Поэтому я подавлял свои чувства, убеждая себя, что какой бы красивой ты ни была, в душе ты — охотница. Но Гиль-Фа сгинул в лесу в столь юном возрасте, а ты... ты больше не можешь жить как охотница.

— ...

— И тогда меня охватили невыносимые чувства! Что кто-то другой может взять тебя в жёны... что чьи-то чужие руки обнимут тебя... От одной мысли об этом во мне зародилось такое чувство, словно все внутренности обожгло огнём! Поэтому я...

— Я и сейчас хочу жить как охотница, если это возможно. — твёрдым голосом прервала его Ай-Фа.

— Это невозможно. — покачал головой Маса-Фоу. — В одиночку с работой охотника не справиться. До сих пор ты не сгинула в лесу лишь потому, что рядом был Гиль-Фа. Если ты, женщина, войдёшь в лес одна...

— Если мне суждено сгинуть в лесу, значит, такова моя судьба! — Ай-Фа с силой ударила о землю тесаком, который держала в правой руке. Стальной клинок с глухим стуком вонзился в землю. — Да и без этого я не стану женой того, кто предал Салис-Ран! Убирайся отсюда, второй брат из дома Фоу! Я тебя... я ненавижу таких мужчин, как ты!

Маса-Фоу некоторое время стоял молча. Затем он медленно развернулся и, понуро опустив плечи, словно маленький ребёнок, скрылся из виду. И тут... с противоположной стороны от той, куда ушёл юноша, донёсся тихий голос:

— Почему...

Ай-Фа медленно обернулась. Из-за угла дома Фа выглядывало мертвенно-бледное лицо Салис-Ран.

— Салис-Ран... — Ай-Фа шагнула было к ней.

— Не подходи! — тут же раздался резкий окрик. Ай-Фа замерла, не сводя глаз с Салис-Ран. Салис-Ран плакала. Её голос срывался от гнева, но лицо было мокрым от слёз.

— ... Ты не виновата, Ай-Фа... — наконец произнесла Салис-Ран дрожащим голосом. — Это просто Маса-Фоу оказался слаб... а я была дурой... Ты ни в чём не виновата, Ай-Фа... — с этими словами Салис-Ран тоже исчезла.

Ай-Фа запрокинула голову и уставилась в пронзительно-голубое небо. В душе царил сущий хаос. Наверное, она только что потеряла одну из своих немногочисленных подруг. Чувство утраты и опустошения лишало её сил. Но... Ай-Фа не поддалась этим ощущениям. Она вскинула правую руку и изо всех сил ударила по стене дома.

— Какого чёрта! Что я такого сделала?! — и тогда Ай-Фа перестала терзаться сомнениями.

* * *

— ... Значит, таково твоё решение, Ай-Фа из дома Фа. — глухо произнёс Донда-Ру.

Это случилось через три дня, в обещанный срок. Место было то же — перед домом Фа. Сегодня глава дома и трое его сыновей снова были в сборе.